Артефактор. Книга 11. Мастер врат

Глава 20

Ладно, дадим шанс его светлости. Великодушно. Может, это он от неожиданности такие выражения в тексте использовал. Не отказал — и то хорошо. Хотя отказать князю чревато репутационными последствиями. Не сказать, что это сильно бы навредило, но всё же нехорошо. Нескромно, неподобающе для человека высокого статуса.

— К-к-каков будет ответ, ваша светлость? — немного заикаясь, спросил посыльный.

— С превеликим удовольствием принимаю приглашение любезнейшего Дмитрия Александровича, — улыбнулся я.

Нервный какой-то человек, снова вздрогнул.

— Благодарю, — поднялся мужчина и поклонился. — И за угощение — отдельная благодарность. Ну, я пойду?

— Идите, — кивнул я, еле сдерживая смех.

Ну что за представление, нельзя же так своих людей запугивать. Никогда не считал страх действенным методом. Он мешает думать. Что, в одних случаях, несомненно, хорошо. Но вот когда необходимо принять решение — очень плохо.

Человек Мейснера ушёл, а ассасин покачал головой:

— Чую я грядущие неприятности, господин.

— Обязательно!

Возможно, это прозвучало излишне радостно. Но меня воодушевляло скорое решение задачи, пусть лишь части её, но важной. Самые сложные камни — изумруд и сапфир, достану их, считай дело сделано.

Да и с будущим «коллегой» из княжеского совета пообщаюсь. Главное, чтобы не вышло, как с предыдущим князем… Вряд ли Баталов будет доволен, если совет опустеет. Хотя кто знает.

Роман Степанович снова пропадал на каком-то задании. А отсутствие Казаринова, приставленного к северянину, указывало, что событие крайне серьёзное. Впрочем, у них иных и не бывает.

На миг поддавшись чувствам, я даже отправил главе тайной канцелярии с вопросом, всё ли у того хорошо. Вот ведь привык к его постоянному участию в разнообразных своих делах. Даже переживать начал.

«Что-то случилось? Я перезвоню вам через час, если не требуется срочного ответа».

Я тепло улыбнулся и написал короткое: «Не стоит беспокойства, всё в порядке».

Но звонок всё же прозвучал. И не через час, а быстрее. Едва я успел выйти в сад и устроиться на берегу пруда, как поступил вызов с неизвестного номера. Там что-то грохотало на фоне, но голос был однозначно Баталова.

— Все живы? — без приветствий поинтересовался он.

Шум усилился, и менталист рявкнул вроде как в сторону, но я чуть не оглох:

— Перерыв пять минут!

Всё стихло, и он продолжил спокойнее:

— Простите, Александр Лукич. Так все ли живы?

— Это вы меня извините, Роман Степанович. Правда, не хотел вас отвлекать. Давно не было от вас вестей, вот и решил узнать.

Тишина наступила такая, что я даже проверил связь — но разговор шёл.

— Роман Степанович? — уже всерьёз обеспокоился я.

— Вы меня сейчас так огорошили, ваша светлость, что не знаю, что и ответить, — наконец сказал он. — Как-то не привык, чтобы за меня тревожились. Точно всё в порядке?

Пожалуй, нужно было как-то осторожнее.

— Всё в порядке, ваше благородие, — усмехнулся я. — Просто переживал, не придётся ли вас вытаскивать из неприятностей. А у меня занятие завтра, и встреча важная…

— То есть вы хотели запланировать этот подвиг? — поддержал он мой насмешливый тон. — Внести в личное расписание?

— По мере возможности.

— Что же… В ближайшие дни можете быть спокойны, влипать в неприятности я не намерен, — он изо всех сил старался быть предельно серьёзным, но мне показалось, что я услышал сдавленное хрюканье.

Ну ладно, хотя бы развеселил человека. Хорошее настроение — тоже подвиг.

— Благодарю, — сдержанно ответил я, мне уже тоже было сложно сдерживаться.

— И вам спасибо, всего доброго, — прохрипел он, но, видимо, не заметил, что не отключился, потому как я услышал его обалдевшее. — Ну просто день мой сделал, надо же такое! Кому скажи, что кто-то за шкуру мою волнуется, враз в жёлтый дом попадёт… Дровников! Ты куда, леший тебя задери, казённое оружие сунул? Я тебе сейчас его знаешь куда…

Я предпочёл отключиться, пока Баталов не сообразил, что я всё слышу. Улыбнулся телефону, а затем и ясному небу.

Впредь стоит быть сдержаннее, доведу же. Правда, моя тревога была не только за хорошего человека. Но и за наш план с княжеским советом, довольно сумбурный и толком не обсуждённый. Наверное, стоило сказать про предстоящую встречу с Мейснером.

С одной стороны, князь был в списке «нежелательных». С другой — это по словам Баталова. К тому же что он предполагал с такими делать? Его шутки по поводу дуэлей пусть и были лишь наполовину шутками, но такой метод… Чересчур радикальный. Внутренний конфликт не стоит доводить до боевых действий. Ведь тронь кого из этой дюжины, последствия могут стать ещё хуже, чем их вредительство.

Да, кровная месть давно уж не практиковалась, но и вне закона её не объявляли.

Если уж за оскорбление чести могли потребовать весомого возмещения, то что говорить про гибель одного из влиятельных людей империи. Тут даже бывшие соперники встанут на сторону жертвы, ибо следующими и они могут стать.

Пожалуй, Баталов всё это хорошо знал. Но было в менталисте что-то… кровожадное. Как и у духа предка. Как бы и правда не влип в неприятности.

— Надеюсь, вы прекрасно знаете, что делаете… — пробормотал я.

Я не жалел, что согласился. Но стал понимать, что всё сильно сложнее, чем кажется. И каждое своё действие, каждое слово — нужно тщательно продумывать.

— Вижу, что тебя тревожит, Александр, — призрак появился рядом, облачённый в военный мундир. — Слаба наша защита, оружия считай нет, как и людей толковых. Из постоянных боевых единиц — каменюки магические, два старика и тигр. Тот, правда, вообще ни на что не годен. На днях видел, как он осу испугался!

— А знаете, Митрофан Аникеевич, вы правы. Насчёт людей не пообещаю, но поговорю кое с кем. А вот остальным вам стоит заняться.

— Что, правда?

Казалось, дух предка словно на миг стал ребёнком у рождественской ёлки с подарками. Взгляд его был настолько счастливым и при этом неверящим, что мне даже немного стыдно стало. Ну право, не так и сложно угодить его желаниям. Тем более что действительно нужно заняться усилением охраны.

Я кивнул, и призрак торжествующе указал на меня пальцем:

— Вот! Вот настоящий князь! А то стыдоба-то, у всех князей и укрепления, и арсенал, и войско своё…

— Пока без войска, ваше сиятельство. Куда мы его денем?

— Верно, — расстроился основатель рода, оглядевшись. — Отряд мы, может, и разместим, но толку-то… Да и нельзя, по правде говоря, в столичных владениях такое количество вояк держать, — признался он. — Я же по твоему велению законы прочитал. Регламентируется строго, штрафы большие. Нет, конечно, можно парочку под водителей оформить, садовников там, поварских людей и так далее. Но хари-то военные не укроешь от внимательного взгляда.

Я представил, как на кухне будут ошиваться бугаи в передниках, и содрогнулся. Нет уж, до такого доводить не стоит. Но можно пристроить к этому делу нескольких беспутцев. Из тех, кто покрепче, из охотников. У дуалистов всяко шансов больше. Нужно переговорить с Гаром, он подскажет, кто подойдёт.

Беспутцы уже почти все перебрались на остров, в деревне остались совсем немногие. Буквально один сторож и старушка, не пожелавшая бросить свой огород. Я вообще сомневался, что они уйдут в другой мир. Пророчество или нет, а людям необходимо дать выбор. Но это потом.

Пока пусть будут при деле, а то эта толпа и от острова моего ровное место оставит.

— Я дополнительно укреплю всю территорию артефактами, — пообещал я. — Вы подумайте, как обойтись без войска. Уверен, придумаете.

— Ну конечно придумаю! — приосанился призрак, но тут же насторожился: — А что, угроза есть?

— Пока нет, ваше сиятельство. Но лучше подстраховаться. Вы же сами мне сколько это говорили?

— Ну говорил, — недоверчиво нахмурился дух. — Так ты же спорил постоянно, отказывался. Я, так-то, не жалуюсь, но… Странно это.

Посмотрел я него с минуту молча да рассказал. Всё же имеет право знать, не о себе же беспокоится. К тому же отвечает за охрану особняка, а значит, обязан быть в курсе. В конце концов, пора доверять своим людям. И не людям тоже.

— Вот как, — озадаченно потёр лоб Митрофан Аникеевич, выслушав про неприкасаемую дюжину и наш с Баталовым план туда внедриться. — Дело хорошее, так-то. Сволочей всяких, что изнутри расшатывают, давить нужно, это верно. Ты уж не серчай, Александр, но тебе они по силам будут?

Я и не думал серчать, лишь улыбнулся.

— Ладно, ладно, — примирительно вскинул руки он. — Тебе по силам. Видал я, на что ты способен. Моя задача — тыл обеспечить. И мне это тоже по силам. Луке… не говори пока. Пущай о свадьбе и молодой жене думает. Ежели начнётся движение какое, тогда уж расскажем.

В этом я был согласен. Защита на патриархе была такая, что объединённый удар нескольких высокоранговых магов выдержит. Да и на графине Варягиной, благодаря моим скромным презентам, которые она с радостью носила. Нечего зря волновать. Возможно, обойдётся шпионами.

А там… Всё же разработаем нормальный план.

— И спасибо, что всё рассказал, как есть, Александр. Не подведу и никому ни слова не скажу, пока время не придёт.

Ну уж в этом уже сомнений не было. Призрак мог меня сдать деду давно, но не сделал этого. Принял в семью, пусть и делал вид, что присматривается до сих пор. Ничего, главное — мы заодно.

Да и у меня будто камень с души упал. Разделить заботы с тем, кому это не менее важно — огромное облегчение. Я уже ощущал, как охранная есть подпиталась силой призрака. Добавить несколько вещиц, и точно никто не пройдёт.

Уже когда я уходил, услышал тихое:

— Ей-богу, лучше бы за юбками бегал, как раньше…

Но сказано это было с такой гордостью, что я не стал оборачиваться. Лучше бы — наверное, но уж как вышло. Ничего, разберусь с княжеским советом, построю врата в иной мир, получу ранг… А там и всё прочее.

Весь день я провёл в подготовке.

Во-первых, занялся артефактами, отыскав в домашней библиотеке много любопытных трудов. В этом мне помог призрак, подсказав, какие работы более подходящие.

Во-вторых — готовился к занятию. Пусть было очень рано, но я хотел провести практику, чтобы показать студентам воочию, как творится магия артефакторики. Прошёлся по списку, составил группы для работы, чтобы одарённые могли использовать свою силу. Придумал для каждой группы простейшее устройство. Заодно и проверка будет для артефакторов — кто на что уже способен.

Ну и в-третьих — Мейснер. А значит, личная защита. Для себя и Хаамисуна, раз уж он теперь будет рядом. Перстень с гербом Вознесенских стал отличным носителем, как и всегда. Кстати, последний из заготовок. Заодно и заказал мастеру Ковалю изготовление ещё двух десятков. Подумал и увеличил число до пятидесяти. На всякий случай.

И пока работал, обратил внимание, что яшма, которую мне прислал Хлебников ещё утром, постепенно напитывалась силой земли, что я использовал в перстне для прочности щитов. При этом те же действия, производимые с моими артефактами, никак не влияли на камень.

До конечного результата было далеко, но я ещё раз убедился, что работать будет, лишь когда я делаю что-то для других.

Увы, пока при мне были камни земли и кузнечества. Яшма и пирит. Дуальная пара первого, то есть воздушный топаз, как раз был в работе у мастера-ювелира. Хрупкая структура камня требовала времени. А вот малахит всё ещё находился в пути. Везли его из Вологодской губернии, и что-то задержало доставку по пути. Непросто оказалось и с обсидианом, который сам по себе не был дорогим или редким, но с моими требованиями никак не находился.

Я вспомнил про выставку. Нужно в выходной день всё же посетить салон.

— Выбрал я себе задачку, да? — я погладил между ушей тигра, который уложил свою голову на стол и внимательно наблюдал за моими действиями.

Зверь сочувствующе вздохнул и сдул с поверхности несколько листов.

Зазвонил телефон, и я услышал сокрушённый голос Хлебникова:

— Беда…

— Что случилось? — подскочил я, на ходу хватая трость с лезвием и сгребая несколько накопителей.

— Это трагедия, ваша светлость! Случилось. Самое страшное. Топаз не выдержал.

Остановился я уже у автомобиля и выдохнул. Надо бы запомнить, что для мастера является бедой. Выяснилось, что камень треснул при обработке и распался на части. Хлебников чуть ли не плакал, бесконечно извиняясь.

— Владимир Иванович, вы вообще спали? — прервал я его причитания.

— Вы не понимаете, такого не было уже… уже… Я не помню, когда последний раз запорол работу!

— Так. Запороли и запороли, я закажу ещё. Но вы больше ни к одному камню не прикоснётесь, пока не выспитесь.

— Что? — не расслышал он меня, судорожно всхлипывая.

— Ванная. Еда. Сон. Это приказ, — медленно сказал я.

— Но топаз…

— Да чёрт с ним, с камнем! Владимир Иванович, идите отдыхать.

— Х-х-хорошо. Но я сразу же…

— Чтобы до пятницы я больше не слышал ничего о камнях. Отдыхайте.

— Но сегодня же только среда…

— Сегодня четверг!

Взяв с него слово чести проспать до завтра, я попрощался. Да, потеря топаза была неприятна и затратна, но всё же здоровье мастера дороже. И куда только дух шамана смотрел? Хотя тот уже мог позабыть, что живым нужны сон и еда.

— Самое сложное — уберечь людей не от врагов, — сказал я ассасину, который выскочил из дома и мигом оказался рядом, готовый отправиться со мной. — А от самих себя. Вот уж кто способен на страшное…

— У меня есть отличный сонный порошок, — сказал Хаамисун, извлекая из кармана небольшой мешочек. — Несколько крупинок и человек уснёт.

Я помотал головой. Нянькой я становиться не собирался. А вот поговорить с призраком мог, чтобы хоть тот следил за состоянием мастера. Заеду после занятий и перед ужином у князя, и поговорю.

— Спасибо, — кивнул я мужчине. — На первый раз обойдёмся беседой. А уж потом…

В голове загудело, но вместо голоса джинна он появился сам. И сразу ринулся на ассасина, взмахнув пламенным мечом. Хаамисун не растерялся и ушёл в тени, выпрыгнув за спиной элементаля. Огненное тело окутало тьмой, и та стала сжиматься. Раздался рык, но вырваться у джинна не получалось.

Ассасин выхватил кинжалы.

— Хватит! — крикнул я и обрушил на обоих с тонну воды.

Уж не знаю почему именно эту магию я применил, но мне показалось, что сцепились два зверя. Это как разъярённых котов разнимать.

Понятное дело, что вода ничуть не повредила ни одному из них, но зато вынудила остановиться. Хаамисун фыркнул, отряхиваясь. Тени развеялись. Элементаль взглянул на меня с какой-то обидой.

— Хакан, это что вообще значит?

— Защищал вас я, Искандер-амир. От человека чёрных песков, — он кивнул в сторону ассасина. — Враг это.

— Я не хотел ему навредить, — прищурился Хаамисун. — Лишь остановить создание огня. Известно, что думать они предпочитают в последнюю очередь.

— Тупым назвал меня ты? — взревел джин, увеличившись в размере вдвое.

— Хватит! — снова повысил я голос. — Ну как дети…

Со стороны улицы раздался визг, а затем топот ног. Ворота были распахнуты, их я открыл ещё по пути к машине. Замечательно.

Я послал мысленный сигнал запереть ворота и оценивающе посмотрел сначала на элементаля, уже притихшего от моего окрика и вернувшего нормальный размер, а потом на ассасина, гордо выпрямившегося и поигрывающего кинжалами.

— Ну и что мне с вами делать? — задал я исключительно риторический вопрос.

Понятно, что эти двое не сталкивались ранее лично, но были осведомлены друг о друге, в смысле как о народе. И явно не в лучшем свете. Но эту историю сейчас мне слушать не хотелось.

— Пришёл передать послание я, — пробасил джинн, кланяясь мне, но с подозрением поглядывая на Хаамисуна. — Предостережение от Хозяина песчаных снов. Охотится за вами Хранитель Пустоты.