Лондон в огне

Глава двадцать шестая, Безумные герои намечают безумный план, а осторожный оборотень призывает к здравомыслию

Совет собрали у речного канала — по мнению чистотников, проточная вода должна очищать помыслы и добавлять рассудительности столь важному решению. На самом деле, плеск стесненных вод Вестбурна[53], отражаясь от покатого свода, вторил любым речам. Даже откровенно неумным и тактически малограмотным.

Мин сидел, вполуха слушал, размышлял о своем и в очередной раз осознавал, что иного выхода нет.

Сначала выступила Леди, сказала несколько слов о войнах вообще и победных стратегиях в частности. Таур поблагодарил, отметил, что человеческое мнение в данной ситуации знать очень важно, но пора перейти к сути дела. Оборотень втиснула ремарку, с намеком на то, что «погибельные потуги присущи безголовым шмондюкам, но не толковым фейри». Ей неофициально и многоголосо объяснили, что в океанах пусть живут как угодно, а здесь бойцы свой долг знают. Блэкх гавкнул свой «гавк» за хозяйку, ему показали молоток, на том предварительные прения закончились.

— Что ж, граждане Чистой Ночи, в упорстве вам не откажешь. В упертости, тоже, — Катрин развернула на сумке план-эскиз операции. — Была поставлена задача провести громкую итоговую диверсию, способную потрясти противника материально и моральноидеологически. Имеем вариант действий. По исполнению он где-то на грани реалистичности, но вы такое и заказывали. Итак, что сейчас олицетворяет мощь и гордость Британско-человеческой империи? Новейшие военные разработки. Определенный удар по воздухоплавательным силам мы нанесли, повторять не целесообразно. Остаются военно-морские силы. Здесь и сейчас. Новая Восточная верфь, дирижабленосец «Инглэнд», он же «Инглэнд-Дедалус», как обзывают его патетичные журналисты. Любимое детище империи, уже спущен на воду и практически закончен, через неделю корабль посетит лично Ее Величество, намечено официальное поднятие вымпела или как там его по морскому обзывают…

Чистотники ошеломленно молчали. «Инглэнд» невозможно было не знать — самый большой корабль, едва помещающийся в Новом Восточном доке. Этот дирижабленосец на первых полосах газет, на открытках, он во всех разговорах: в метро, империалах, театрах, борделях… Истинное чудо техники, к его мощным мачтам уже причаливают боевые дирижабли, вверх-вниз снуют лифты-подъемники, он сияет свежепокрашенными бронеплитами бортов… «Инглэнд» — небывалая мощь и великая победа — победа технического прогресса и британского инженерного гения.

— Не осилим, — потрясено просипела Васш-Бер. — Там на каждого из нас по пять сотен переростков.

— Да, но не в воскресенье, — заметила Катрин, постукивая карандашом по схеме верфей. — В выходной работы не ведутся, рабочие и инженеры в церкви, остаются только часовые у трапов и сигнальщики на центральной мачте. «В праздничный день он похож на дремлющего, ждущего своего великого часа Левиафана» — пишет красноречивый журналист «Обсервер», и в целом он прав.

— И что? Нам понадобится месяц, чтобы открыть кингстоны и затопить такого гиганта,

— взмахнул беспалыми руками нетерпеливый Лапрасулон. — Можно было бы взорвать, но наших запасов ему, что комариный укус.

— В кингстонах я слабо разбираюсь, в комарах чуть лучше, но масштабы и силы сопоставить способна, — намекнула Леди. — Средства воздействия на «Инглэнд Дедал» обязаны быть мобильными, легкоуправляемыми и доступными.

— Ага, — напряженно кивнул Таур. — Продолжай.

— Продолжаю. На «Инглэнд» ездят смотреть горожане и прочие тунеядцы, это модное сокровище затмевает музеи и парады. Но на верфи есть другие боевые корабли. В Малой Восточной стоят две канонерские лодки серии «Ройял Фастенерс». Обе вернулись из испытательного похода в Дувр, экипажи сформированы, вооружение проверено, первые боевые стрельбы проведены. Сейчас устраняются отдельные мелкие недостатки, на днях канонерки отправятся в порт базирования. Проект «Кинг Фастенерс» сущая мелочь: двадцать восемь метров длины, двигатель в двести десять лошадей, одно орудие и пара пулеметов. Но! На них 11-дюймовые орудия с новейшим механизмом заряжания. Насколько я понимаю, это полу-унитарные заряды…

— Там два стеллажных погреба с коротким лифтом, от главного котла запитаны, на лодках новые вертикальные «компады» стоят, — прошептал Сторр. — Но канонерки в малом бассейне, за стеной…

— Да, осадка у «Кинг Фастенерс» низкая, но и пирс невысок, — подал голос Мин. — Во время прилива вообще проблем не будет, да и так все надстройки и хваленые мачты «Инглэнда» как на ладони. Проверено. Расстояние до цели — четверть мили, в погребах фугасные и бронебойные снаряды.

— Прошьет, — согласился Таур. — Но мы не можем такого сделать. На кораблях будут люди.

— На канонерках по одному вахтенному и они не ваша забота. Мы с вооруженными силами Британии в состоянии войны, возьмем лишний грех на душу, — сухо сообщила Леди.

— С «Инглэндом» сложнее. Но первые два-три выстрела по мачтам, несомненно, будут истолкованы часовыми и вахтенными как предложение срочно покинуть корабль. Если кто-то особо тупой задержится, вы не виноваты.

— Смерть туповатого — естественная смерть, — признал командир чистотников. — Но сколько у нас будет времени?

Катрин принялась объяснять маршруты и вероятные сроки подхода серьезных сил противника к месту операции. Как ни странно, если канонерка взбрыкнет, подавить ее будет сложно. Вокруг полно орудий и крупных боевых кораблей, но они без канониров и в неполной боевой готовности. Только на одном «Инглэнде» сорок шесть орудий, но они еще не опробованы, пороховые погреба дирижабленосца пусты. Противнику придется подводить боевые корабли с иных флотских стоянок. Пока их экипажи прибудут на борт, пока разведут пары и снимутся с якоря… Людям будет гораздо проще перебросить к верфи полевые батареи: после мятежа хвостачей многие полки на казарменном положении, отреагируют оперативно. Но на канонерках броня чуть получше, чем у несчастных арм-коффов, взять ее малокалиберным снарядом будет непросто. Остаются удары с воздуха — дирижабли подойдут быстро, но тут уж ничего не поделаешь…

Мин смотрел на Зу — девчонка улыбалась. Гремлины ещё ничего не решили, но уже решили всё. Безумное славное дело. О, боги, сам же, собственными лапами, помогал разведывать и планировать. Ну, ты вообще идиот, справедливо сказала бы Аша. И что тут возразишь? Что долг у них такой? Вот же дурость…

Операция выглядела отъявленной авантюрой. Но той авантюрой, от которой сердце любого боевого дарка сладостно замирает — вот он, подвиг! Людям этого не понять. Даже Многоликая считает этакое блистательное самогубство — сущей глупостью. Ей проще — она больше шпионка, чем настоящий боец. Хотя, конечно, столько лет прослужить маньяком — тоже охренеешь…

Мигом возникла сотня вопросов: технических, об «информационной поддержке», о наилучшем времени начала операции, и снова о возможностях канонерки… Гремлины частенько бывали на кораблях, правда, чаще вредили на гражданских пароходах, но интересовались и военно-морскими новинками. Чистотники были весьма любознательны для сумасшедших…

…— Они сразу на нас легкими силами полезут, — стучал по схеме укороченным пальцем воодушевленный Си. — Там катеров и яликов полным-полно. Мигом начнут абордажить с револьверами и прочим. А маневрировать там тесно. Как с этим быть?

— Маневр все же имеется, — возразила Катрин. — Ну, подавите слегка те ялики. Принуждать людей купаться вам религия не запрещает…

— На корме «Дэга» пулемет, я десанты отсеку. Мне можно, я неверующий, — сказал Мин и осознал, что он такой же сумасшедший как вся эта уродская команда.

Войско, и гремлинское, и прочее, замолчало, даже Блэкх от изумления вывалил слюнявый язык.

— Так, — с угрозой начала Кэт, — имелись нехорошие предположения, но не да такой же степени. Это их выбор, товарищ Мин. Их задача. А у тебя…

— Позволю себе напомнить, что мы свои задачи выполнили, — четко заявил Мин. — А свободное от службы время я имею право проводить так, как сочту нужным.

— Вот, мля, — беспомощно сказала Кэт.

— Что ты как шмондюк, нам еще ведьму проверять, вопиющие сомнительности в ее судьбе имеются, — поддержала начальницу оборотень. — Да и этих гордых англов еще мордовать и мордовать. На тебя ж такие надежды…

— Вот сукой буду, но иначе не выходит, — пробормотал Мин. — Я уже думал.

Свои замолчали — знали, что давить без толку.

— Ты, это… напрасно, — неуверенно сказал Таур. — Вы и так помогаете, а закон у вас все же иной. Да и подумать люди могут, что это мы из пулемета начали…

— Иди-ка ты в задницу, командир, — с тоской молвил Мин. — Тебе перед теми людьми отвечать или перед Чистой Ночью? И вообще я дарк свободный, могу на соседней канонерке за пулемет встать. Кто мне запретит?

— Не надо на соседнюю, — сипатая Васш-Бер дружески хлопнула полукровку по плечу. — Давай с нами, у нас даже и на один экипаж лап не наскребается. Да и в Чистую Ночь гурьбой уходить веселее. Так, Зу?

— Наверное, наоборот, — пробормотала гремлинша, глядя на свои сапоги. — Мин все же не отсюда родом. Пусть лучше о нас там другим даркам порасскажет. Должен же кто-то знать.

— Мин вполне наш. А о нас оборотень расскажет. У нее с говорливостью даже получше,

— успокоил соратников Дри.

— Уж я расскажу о вас, об рахитичных тупоумах, — посулила Лоуд. — Я так расскажу…

— Всё. Уже решили, — отсек Мин ненужную тему. — Что там у нас с маневром получается?

Смотреть на артиллериста Леди не желала, сидела, сверхтщательно протирала барабан оставшегося в одиночестве револьвера. Блэкх с любопытством принюхивался к ветоши и разглядывал детали оружия. Интересно, можно бульдога использовать во вспомогательных стрелковых частях?

Мин понял, что думает ерунду и сказал:

— Жаль, что «Смит-Вессон» один остался. Качественный был ствол.

— Балбес, — буркнула Леди, явно не револьвер имея в виду.

— Не надо, Кать, — попросил полукровка. — Так уж сложилось. И я никогда не рассчитывал жить вечно.

— Да? Оригинал какой. Мне так Дашке и остальным сказать? «Он не хотел жить вечно, сунул башку под пулю и велел этот случай не обсуждать»?

— Но я же еще не сунул, — счел нужным уточнить Мин. — Кроме того… Давеча ночью… ну… То как предупрежденье было. Вот там вышло бы глупо, это да. А так хоть какой-то смысл. У меня такое предчувствие.

— Вот тут я не совсем уловила, — немедленно оторвалась от газеты валяющаяся на спальнике Лоуд. — Нет, про предчувствие понятно — шепот Чистой Ночи и всякая такая поэтичная шмондюковина. В том Логос-сморкач вам в помощь. Но что тогда ночью приключилось? Я, между прочим, была при деле, охраняла «какашку» и ужин, и если чего пропустила, не по-товарищески от меня утаивать…

— Увянь и газетку читай, — зарычала Катрин. — Я тебе потом расскажу. Если захочешь.

— Не по-джентельменски, вы, Светлоледя, себя ведете в великий момент, когда наш канонир самоубиться собрался, — объявила оборотень и сделала вид, что читает свою ерунду.

— Собственно, я непременно погибать не намерен, — запротестовал Мин. — Бой, конечно, тяжелый будет, но ведь еще не факт, что… У меня, между прочим, опыт.

— Это другой жанр, придурок, — буркнула главная шпионка. — В нем опыт краткий и одноразовый.

— Вот вы про одноразовости говорите, а в жизни… — вновь встряла Лоуд.

— Ты помолчишь сейчас или нет? — взбеленилась Катрин.

— Я, можно сказать, молчу. Нечего на меня орать, — кротко попросила оборотень. — Сказали читать газетку, я читаю. Но тут вроде как про тебя и довольно любопытно.

— Про меня всякую херню в каждом газете пишут, — поморщилась Леди.

— Я херню не читаю, я «Панч» читаю, — напомнила Лоуд. — Между прочим свежий выпуск и с внезапными картинками. Офигенными до полной загадочности. И, похоже, загадки тебе адресованы.

Оборотень переместилась к импровизированному столу и развернула газету под командирской лампой.

— Это что, я? — с некоторым удивлением уточнила Катрин.

— Вряд ли по Лондону бродит еще одна этакая ненормальная странность, — справедливо заметила оборотень.

На карикатуре была изображена дама, облокотившаяся о надгробный камень. Вид у дамы был задумчивый, волосы торчали малоприличным дыбом, который можно было счесть следами стрижки, шляпка чучела была нахлобучена на край надгробья, на коем было начертано: «Память Балаклавы». Под мышкой у дамы красовалась пара небрежно зажатых огромных револьверов, опиралась красавица на гигантский мушкет. Подпись под картинкой гласила: «Каждая вдова вспоминает свое».

— Фу, глупость какая. И ни разу не смешно, — фыркнула Катрин. — Но намек действительно чудной.

— Так, а какие тебе еще намеки делать? И так вон как изощрялись, чтоб в границах пристойности остаться, — Лоуд потыкала ногтем в корсаж рисованного персонажа, вроде бы откровенно разодранный, но тактично прикрытый.

— Безобразно намалевано. В жизни я все же чуть получше, — самокритично заявила Леди. — Отчего это ноги такие кривые?

— Все усердие на оружие пошло, — Мин указал на рукояти револьверов, — вон как угадывается изгиб характерный. А на прикладе мушкета главное сообщение.

— Да, «ежед. 16–18» это явно не калибр ружья, — согласилась Катрин. — Допустим, о могиле Тиффани могла парнишке рассказать, но в чем смысл внезапного приглашения?

— Засада! — вдохновилась Лоуд. — Я схожу. Прижали нашего Шерлю, пытали, запугивали и искушали неприличными женщинами. Я его великодушно спасу. Или прирежу. По обстоятельствам.

— Что ему понадобилось? Вроде неглупый парень. Если провокация, то весьма странная. Ладно, это подождет. Сейчас иное на повестке дня. Мин, ты к этим?

— Надо же дошлифовать и рабочие группы захвата наметить, — вздохнул артиллерист и пошел готовить правильное самоубивание.

— Катастрофа, — вздохнула Катрин.

— Еще бы. Ведь такой ловкий, начитанный и местами умный артиллерист у тебя имелся. И когда ты еще такого умельца подберешь, да заставишь правильно начитаться и нос сморкать.

— Тебе сказать что сейчас ирония неуместна, или просто врезать?

— К чему этакие крайности? — запротестовала Лоуд. — Просто скажи, чего делать будем.

— Это я тебя спрашиваю — чего делать?

— Опять я? Ну, ладно. Вот ты знаешь, как нежно я Логоса обожаю. Но тут и без него вполне очевидно: имеется у нас Он и Она. Кого-то из них нужно убрать. Тогда все мигом наладится.

— Предлагаешь тебя завалить? — заинтересовалась Катрин. — В принципе, неглупая идея.

— Не смешно. Я — Оно, это все знают. А тут ситуация прозрачна: Мин зацепился за девицу, а она наоборот. Слюни, вздохи, дружба и возможность в будущем, как его правильно по-ученому… пролюбодеянства.

— Не надо подробностей, я поняла, — заверила Светлоледя. — Полагаешь, дело в личных отношениях? А классовая подземная солидарность и прочая идеологическая составляющая особой роли не играет?

Лоуд объяснила, где в данном случае видали ту подземную солидарность. Ранее Енот к самоубиению склонен не был, маневр свой понимал верно, и к «камикадзам» относился критически. А теперь полный шмондец, враз все с лап на уши встало. Понятно, что здесь личное. Хотя, шайку недоростков все равно немного жаль. Но красотку Зу необходимо валить. Тогда Енот живенько протрезвеет. А для правильного трезвления нужен план…

…Катрин выслушала и спросила:

— Ты об иезуитах что-то слыхала?

— А как же. Карл о них упоминал, но я это племя вглубь еще не изучила. С вами разве за ум возьмешься? Вон, едва газетку взяла, а там снова ты…

— Ладно-ладно, можно подумать я сама в «Панч» влезла. План у тебя чудовищный. И вообще это не план. Чуть на дюйм в сторону и…

— А ты получше план придумай, — с готовностью подбодрила Лоуд. — Не стесняйся. У вас это как раз плюнуть.

— Но то боевые планы, а тут вообще издевательство, — промямлила главная шпионка.

— Да тебе-то что? — возмутилась оборотень. — Сиди в сторонке, как в театре, хотя, нет, тут даже поспокойнее театра будет, и разглядывай. Все за тебя сделают, только покритиковать и останется.

— Если не получится, и патроны сохранятся, я тебя… — пригрозила великая шпионка.

— Главное, не перепутай, чего там должно получиться, а чего сохраниться, — обеспокоилась Лоуд. — Я эту Новую Восточную верфь видела, там запутаться проще простого. Эти англы как начнут пихать механизмы в одно место, и пихают-пихают…