Лондон в огне

Глава пятнадцатая, Оборотень одобряет пиратов, а остальные заглядывают в бездны и греют руки

Сборами занялись заблаговременно, поскольку процесс просто обречен был затянуться.

И как сейчас?

— Изумительно! — заверила Катрин.

— Прекрати, — жалобно потребовала подруга, — я и так чувствую себя безмерно виноватой. Конечно, нам могло бы повезти с визитом в Лондон иных эпох, но что же поделать — мы здесь. Может, чуть отпустить шнуровку?

— Да ладно, — пробурчала Катрин. — Не так уж давит. Просто я чувствую себя куклой. И прекрати смотреть так просительно. В театр мы только направляемся, а уж кругом лицедейство развели. Нравится ведь тебе это платьице…

— Вовсе не платьице мне нравится. Гармония и новизна нравятся. Ты же знаешь мои порочные буржуазные вкусы, — шепнула Фло.

— Да я бы и с просто порочными охотно примирилась, — призналась Катрин, чувствуя как бессильно опускаются ресницы — к поцелуям в шею шпионка была крайне чувствительна. И к поцелуям в плечо тоже. Что ж, нужно признать, у декольте имеются свои преимущества. К зеркалу передвинуться, что ли… кое-кому отражение объятии должно понравиться…

— Хм-гм дамы, а где мои запонки? — в будуар вперлось Оно. В своем первозданном природном виде, с галстуком на цыплячье-гадючьей шее, непринужденное коки-тэно выглядело крайне характерно. Вообще-то безмятежное Оно своей наготы не стеснялось, поскольку первичных и вторичных половых признаков человеческий взгляд все равно отметить никак не мог: голенастые руки-ноги, узкий гладкий торс — чучело-чучелом, разве что кожа зеленоватая и улыбочка ехидная.

— Свали отсюда. — посоветовала Катрин. — На комоде твои запонки, рядом с трубкой лежат.

— О, точно, там и лежат! — шлепнуло себя по лысому лобешнику пронырливое чудовище.

— Ладно, я так, проверить заглянула. Примолкли вы тут чего-то.

— Угу, спасибо за заботу.

— За дело болею, — с достоинством объяснила оборотень. — Ответственный нынче выход, а вы это самое. Развлечения после театров, а не до того, тут именно такие порядки, очень столичные…

— Может, тебя в воскресную школу отправить? Преподавать правила благопристойности?

— Не надо! — отступила к двери чуткая коки-тэно. — Я без особо дурных мыслей. Между прочим, тоже волнуюсь.

— Подожди, а галстук тебе зачем? — поинтересовалась Флоранс. — Я понимаю, запонки и булавка — иллюзию блеска и игры световых оттенков трудно поддерживать. Но галстук вроде бы статичен?

— Узел, — с досадой пояснила оборотень. — Если не поправлять, он выглядит неестественно. Если поправлять, то норовит измениться. Он, зараза, сложный. «Зараза» — это вообще не ругательство.

— Ходячая зараза определенно хуже любого ругательства, — согласилась Катрин…

Вообще выход в оперу оказался крайне сложным шпионским мероприятием. Как и подготовительная часть — требовалось не просто попасть на спектакль, но и выбрать нужный день и нужную ложу. С этим Фло, несомненно, справилась. Вот подобрать и, главное, удержать имидж и соответствие «легенде», было куда сложнее. У Катрин до сих пор оставались сомнения в целесообразности предприятия. Впрочем, отступать было поздно.

— Так, все готовы, экипаж ждет, пора, — Флоранс в последний раз глянула в зеркало, удерживая рядом с собой «семейство». Л-супруг в безупречном фраке, с неизвестным, но внушающим уважение орденом на лацкане выглядел очень достойно. Тронутые сединой усы, мужественная физиономия со старым шрамом над бровью, располагала к себе. Сама мадам Лилиан Тише была, впрочем как и всегда, обворожительна: в платье оттенков лесной фиалки с открытыми плечами. В меру брутальная роскошь украшении придавала облику прекрасной гостьи Альбиона нотку дерзости. Оригинально повязанный на голову шарф добавлял еще одну каплю шарма столь утонченной провинциальности. Воистину, «истинная мода таится в соединении несоединимого».

Катрин глянула на себя — в целом, прилично. В смысле, декольтированный верх вопиюще неприличен, но мадам Стефания Грин после неудачного брака состоит в разводе и ведет свободный образ жизни, так отчего бы ей и не подчеркнуть определенные достоинства экстерьера? Платье цвета терракоты, светло-серые глаза — приглушенный блеск линз позволяет наглым очам выглядеть вполне естественно. Синии, расшитый золотом шарф стягивает голову, на лоб выпущено несколько светло-каштановых локонов. Тьфу, сама себя бы не узнала. Этакая самка собаки. Бархотка-ошейник, побрякушки, опять же…

— Поправь чуть повыше, — попросила Фло, точно угадывающая ход мыслей подруги.

Катрин поправила колье: идентификация этого коктейля из свитых воедино тонких золотых цепочек и нитей из светлых шпинелей, могла бы ввести в замешательство любого лондонского ювелира, но выглядела компиляция вполне достойно. У Фло истинный дизайнерский талант: имея пару горстей банальных, пусть и недешевых, цацек и плоскогубцы, собрать такие украшения. Бесспорно, при ближайшем рассмотрении комплектов и камней у знатоков ювелирного дела возникнут неизбежные вопросы, но кто же позволит так невоспитанно рассматривать побрякушки? У нас главное — женская красота, а не оформление оной. Ну-ну, будем надеяться.

— Не сомневайся, дорогая, если что, пушки сразу отдам, — обнадежило Оно. — А вот кобуры вы мне сильно длинные подсунули. Под ребра давят.

— Нет у тебя там ребер, — напомнила Флоранс.

— Вообще нет, но сейчас-то есть, — уперся склочный Л-супруг. — Мозоль я переживу, главное чтоб не стрельнуло. Напугается ваша опера…

Опера оказалась такой… оперной. Благородный, но простоватый герои уверенно вел свою партию, корнуолльские пейзанки радовались жизни, пышнотелая генеральская дочь намекала на свои чувства к герою-простофиле, пираты-разбойники вынашивали злодейски-безобидные планы. Оркестр был недурен, впрочем, Катрин в нюансах исполнении увертюр не очень разбиралась. Главное, видно из ложи было хорошо, а некоторая дистанция с маревом духов, царящим над океаном шляп, перьев, лысин в партере соблюдалась, давая перевести дух.

Жаловаться вроде бы было не на что: влились в светскую жизнь плавно и без особых проблем. Мимолетные знакомства Фло сработали как должно, оставалось раскланиваться, и вообще вести себя соответствующим обстановке образом. Л-Гише сдержанно жал руки, Флоранс восхищалась новым обликом реконструированного театра — сомнений в том, что мадам Гише здесь далеко не в первый раз, ни у кого не возникало. Катрин оставалось лишь улыбаться с должной долей скромности. Сдержанные снисходительные улыбки столичных дам оценивающие провинциальную прелесть экзотических украшении и элегантную простоту головных шарфов, не смущали — в прежней шпионской жизни доводилось выходить в свет в куда менее приличном виде. Что раздражало, так это несметное количество имен — запомнить всех практически нереально, физиономии и туалеты дам, при всем своем разнообразии, казались схожими. Оставалось надеяться на Фло — подскажет в нужный момент.

…Береговая стража геройски пела на пиратов, те отбивались слаженным хором. На тонких стропах раскачивалась блестящая луна. Близился антракт…

Фло склонилась к «кузине» — от прикрывшего лицо веера пахнуло чудными долинными духами:

— Все нормально. Капля скованности и смущения тебе не повредит, и много болтать вовсе не обязательно. Будь спокойна.

— Буду. Да тут осталось-то… начать и закончить, — вздохнула Катрин, пытаясь применять собственный веер по назначению. Абсолютно нелепая вещь.

— Вот и прекрасно, — Фло коротко коснулась руки подруги. — Всё по плану. Берём пример с моего уверенного супруга.

— Не особо я уверенный, — шепнул чуткий Л-спутник. — Опять забылось какой ликер в буфете надлежит пить. Ну, да разберусь. А вообще мне нравится. Удивительно многоголосо поют. И пираты миленькие. Они, кстати, фальшивят поменьше стражников. Но этот… комизм, что-то не особо смешной…

Антракт Катрин пережила. Улыбаться и приветливо соглашаться было не так уж сложно. Ответила на пару вопросов о «далекой провинции» — увы-увы, домашние концерты, это все на что способно тамошнее немногочисленное общество, а погоды бывают нестерпимы. В общем-то, Флоранс вполне предугадывала тему разговоров, оставалось лишь следовать инструкциям, не забывая упоминая модные имена. Мужской интерес наличествовал, но не зашкаливал. Пресыщенные они тут, да и высоковата для серьезного флирта мадам Грин. Ну и слава богам…

Сбилась главная шпионка с дрейфа по малоприятному, но предсказуемому фарватеру, уже возвращаясь в ложу. Чужой взгляд уперся в спину, прополз по обнаженным лопаткам, вернулся к шее… Мадам Грин не стала противиться инстинктивному дамскому беспокойству, поправила складки своего головного убора, плавно оглянулась и встретилась взглядом с чрезвычайно невоспитанным наблюдателем…

Ничего так… Тридцати ему еще нет, правильные черты лица, весь холодный, волевой. Взгляд вежливо отвел, но перед этим выдержал паузу, глянул в глаза. Очевидная дерзость.

— Вот козлина, так и жжет. Аж подъюбки дымятся, — заметил чуткий Л-родственник, вводя дам в ложу. — Кстати, похож. Мордос военный и черный от солнца.

— Военных здесь предостаточно, — возразила Флоранс, усаживаясь в кресло. — И давайте не будем подтасовывать случайности под свои ожидания. Джентльмен элементарно слишком молод и откровенен. Если мы будем надеяться, что первый попавшийся дерзновенный повеса окажется нашей вожделенной целью…

Раздались первые такты вступления второго акта.

— А чего не с пиратов начинается? — нахмурился требовательный Л-Гише.

Фло успокаивающе хлопнула супруга веером по рукаву:

— Терпение, дорогой, терпение. Без пиратов не обойдется…

Катрин тупо смотрела на «корнуэльских» ряженых. Что-то там было не так. В смысле, с голосистыми девицами труппы всё было нормально, а вот в фойе… Самец. Наглый. Банального роста, мог бы себе жертву по плечу высмотреть. Просто наглость? Что-то еще. Сборище светское, воспитанное, но что такое воспитанность? Умение говорить непристойности поэтическими намеками и оценивать дамские задницы исподтишка. Стоп, это к делу не относится. Этот молодой джентльмен сулит проблему. Есть такое чувство. Или предчувствие? Лоуд права — он похож. Строен, физически развит. Хотя военной выправки нет. Спортсмен, фехтовальщик или стрелок? Впрочем, эти навыки входят в малый джентльменский набор, а у него… Что-то еще. Но, главное, взгляд. Вызывающий? Провоцирующий? Слегка псих? Кобель с крайне завышенной самооценкой? Но загорелый. У Лоуд зрение получше, наверняка, успела разглядеть. Загар абсолютно ничего не доказывает. Недавно вернулся из колоний, поперся в оперу… Полно таких орлов, изголодавшихся по культурным мероприятиям и холеному женскому телу. Фло права нереально в первый же выход столкнуться с нужным человеком. Так не бывает.

Или бывает?

Нет просто внезапный приступ антипатии. Или наоборот? Легкое возбуждение присутствует, скрывать не станем. Ничего это не доказывает: на некоторые отдельно взятые двинутые организмы предчувствие близости — сексуальной или физической-мордобойной близости — действует примерно одинаково.

Что однозначно — есть предчувствие. Что не всегда равнозначно суеверию. Как говаривает Эли, с ранней юности практикующая методики угадайки — «лучше предчуять, чем с маху в лужу ляпаться».

— Но это же просто невозможно, — шепнула Фло, прикрывая губы веером. — Не может быть такого везения. Или невезения. Это определенно не он. Или ты уверена?

— Нет. Не уверена, — беззвучно прошептала Катрин. — Но. Что-то есть.

Фло прочла по губам и закатила глаза. Потом шепнула:

— В любом случае, он выглядит не совсем уравновешенным человеком.

Лоуд вроде бы с превеликим интересом следящая за действом на сцене, одобрительно шевельнула седоватой бровью, и сделала едва уловимый вопросительный жест — отдавать ли револьверы?

«Нет. Пока терпит», — знаком ответила Катрин.

— Значит, мы уже работаем? — сокрушенно прошептала Фло. — Черт возьми, я просто не могу поверить. Кэт, может он тебе просто понравился? Вполне было бы объяснимо. У тебя давно не было никого резкого и опасного.

— Понравился? Не особенно. Но он интересный, — попыталась объяснить Катрин.

Возбуждение никуда не делось. Ладоням в тонком шелке перчаток стало неприятно жарко. На сцене пираты ни с того ни с сего, решили сдаться страже. Лоуд чуть слышно фыркнула. Гремел победный марш береговой стражи…

— Вон как гремит, — заметила, прислушиваясь, Зу. — Они точно там без паронагнетателя

— Возможно, сцену машиной крутят, а оркестр сам всё из инструментов выдувает и струны дергает, — объяснил Мин.

— Все же какие людишки бездельники, — с ненавистью отметила гремлинша. — Да еще эти бессмысленные дудки с лирами «инструментами» называют. Ну не дерьмо ли?

— Традиции у людей такие. Они и крючки для пыток «инструментом» именуют. А насчет дудок, это ты напрасно. У меня знакомая оборотень на флейте играет. Очень душевно.

— У фейри души нет, про это во всех церквях бубнят, — буркнула Зу, пытаясь заглянуть в пропасть за краем крыши. — А если твоя оборотень для людей дудит, так она сама похуже распоследней человеческой шлюхи.

— Упрощаешь, — хмыкнул Мин, придерживая напарницу за ремень — гремлинша глянула вниз, вытерпела аж пару секунд и отступила. Действительно, с крыши улица казалась настоящим горным ущельем, а экипажи и автоматоны на ее дне сгрудились стаей жуков. Высоко. Гремлины привычки шастать по крышам не имели, да и Мин от альпинизма порядком отвык. Эх, вот так и теряешь квалификацию.

— Закончится, услышим, — сказал артиллерист и малочисленная группа прикрытия поднявшись к куполу, присела за перилами ограждения.

— А я твоим все равно помогать не стану, — помолчав, напомнила Зу. — Мешок могу посторожить и всё. Я из любопытства пошла. А то так и сдохну, этот хваленый театр не увидев.

— Да чего его хвалить? Знаменитый театр, это да, а так… Для обороны вообще вопиюще неудобное здание. А насчет помощи, не волнуйся — думаю, в случае чего мы и сами отобьемся.

— Я и не волнуюсь. У меня клятва, — пробормотала гремлинша.

— Помню-помню, — заверил Мин. — Ты отдыхай пока, там еще целый акт, кажется.

Они лежали на деревянном настиле, подсунув под голову мешки и смотрели в небо. Временами туман редел и угадывались тусклые звезды. Пробивался лунный свет, полз по куполу живыми пятнами, точь в точь следы от поджившей экземы на шеи Зу.

— Все же странно здесь на просторе, — признала гремлинша, следя за размытой тенью грузового дирижабля. — Слушай, Мин, может ты меня здесь обрюхатишь? Я у наших солдат спросила — никто не возражает. Ты здоровый, сильный. А если нам ребятенка здесь, на высоте, заделать, может он счастливым станет. Ну, или хоть проживет подольше.

— Вот что ты за даркша такая? — поморщился Мин. — Уже и упрощать некуда, а ты все норовишь и норовишь до крошечной точки свою мысль свести. У тебя клятва, так и у меня принципы имеются.

— Ну и ладно. Я только спросила. Просто жаль. Ты скоро уйдешь, а армии нашей недолго воевать осталось. Я не пристаю, просто к слову пришлось.

— Я знаю, что не пристаешь. Но я уж объяснял: у меня в роду брауни, и не принято у нас где попало детей делать и бросать на произвол судьбы.

— Да помню я. Но зато у тебя отец из хогменов, а у них все попроще. Хорошие подземные бойцы были. У нас штаб — вполне на нору похож. Твоему отцу понравилось бы.

— По этой части я материнские инстинкты унаследовал, — проворчал Мин.

С этим внезапно затребованным отцовством ситуация сложилась диковатая. Не то чтобы лазутчик был категорически против — Зу подлечившись и сняв повязку, стала вполне симпатичной, и главное, хорошо знакомой. Если отмыть, так и вообще… Собственно, можно и не отмывать, поскольку нынче и сам артиллерист вел сугубо подземно-полевой образ жизни, за всю операцию только разок в ванну и удалось залезть — Лоуд изловчилась, устроить. Но одно дело краткое и искреннее интимное приключение, а другое — отцовство. У них же тут и правила Полнолуния нет. Хитри как хочешь, а может вполне случиться… В общем, пойти на такую беспринципность с возможным отцовством, принципы не позволяли. Чистотники — дарки упертые, бои с людской механикой будут вести до последней живой лапы, уж какое тут продолжение потомства? И подумать страшно. Уйдешь, начнешь вспоминать, так потом хоть гранатой подрывайся. Кстати…

Мин пощупал мешок — дымовые шашки и взрывпакеты никуда не делись.

— Ты все же растолкуй, — молвила Зу, все так же глядя в низкое небо, — если у тебя нет клятвы людей не убивать, отчего бы настоящими бомбами не швыряться? Ночью, там одного, там двоих взорвешь, можно так и с автоматоном. Тебя все равно поймать трудно. Нет, я так и делала бы. Чего их, жаб-переростков жалеть?

— Войны еще нет. Пока у нас спецоперация. Правила тут четкие. Сигнал и команда будет, вот тогда…

— Вот отчего ты так своим людишкам веришь? Рано или поздно они тебя предадут. Ты ведь ихних сколько поубивал?

— Не считал. Только ты моих друзей с этими местными бриттами не равняй. У нас дома точно знают, что у меня, и у других нормальных дарков, душа имеется. Да и с чего ей не быть-то? Ладно, что-то там оркестр в раж вошел. Заканчивают, наверное. Пора наблюдать…

Группа прикрытия спустилась к краю крыши. Снизу, из-под купола, доносились мощные аккорды и многоголосое завывание финального хора…

…- Как я понимаю, шустрим через дальние двери? — уточнило Лоуд, галантно помогая дамам подняться.

— Именно. Мы провинциалы, вечно все путаем. Дадим мистеру Иксу фору, — подтвердила Фло.

Катрин от комментариев воздержалась, полностью сосредоточившись на подоле платья — цепляться, выходя из ложи, очень не хотелось. Беречь нужно свою неубедительную гламурность, чтоб ей…

— Великолепно! Нет, скажу больше, — ве-ли-ко-леп-ней-ше! — басило Оно, ведя дам через бурлящее фойе. — Остроумно, глубоко, тонко. Этот знаменитый тенор выше всяких похвал! Так постичь мятущуюся душу пирата⁈ Браво! А декорации⁈ Впечатлен. Нет, бесподобно. Особенно центральная люстра…

— Тяжеловата, — намекнула Катрин. — Да и в транспортировке сложна. Разве что на дромоне…

— Да? Жаль. Впрочем, я так и думал. Хотя имелись мыслишки насчет дирижабля. Впрочем, что я о пустяках⁈ Что-то не клюет. Может и к лучшему, пора бы нам и поужинать…

Перехватили уже у на улице, у экипажа. Несомненно, абсолютно случайная встреча — супруги уже в годах, чуть запыхались. Их имя Катрин, вспомнить не могла, хотя знакомились в антракте. Не суть… Представили своего «доброго знакомого и друга, неординарного исследователя, бесстрашного ученого и неутомимого путешественника».

— Ах буквально на днях читала о вас в газете, — восхитилась Флоранс. — Какое ужас эти бесконечные льды! Страшно даже представить. В жизни вы совсем иной, чем на иллюстрациях.

— Газеты склонны утрировать. Не стоит им верить, — бросил Неординарный и Бесстрашный, не слишком-то воспитанно глядя исключительно на Катрин.

Супруги Гише и супруги Как-Их-Там заговорили об опере, а беззащитная мадам Грин была брошена на растерзание герою-исследователю.

— Прошу простить мою дерзость, — речь полярника была резковата и отрывиста, хотя голос приятен. — Вы удивительная женщина, поистине приковываете взгляд. Я не мог не подойти. У вас удивительный профиль и манера двигаться. Вы так естественны. Признайтесь, вы, несомненно, любите природу и лошадей?

— Вы угадали. Капитан. Холмы, лошадки, птицы, рыбы — моя слабость. Обожаю природу. Не поверите, я даже земноводных пыталась изучать и приручить.

— Представляю вас у аквариума с лягушками, — изволил слегка улыбнуться Неординарный. — Не позволите ли пригласить вас на верховую прогулку?

— Ах, это несколько неожиданно, даже не знаю… — засомневалась Катрин, глядя в самоуверенные глаза наглеца…

— Ужин, насколько я понял, пройдет по графику? Я уж думало, за вами в какую-нибудь гостиничку тащиться придется, приглядывать. Обошлось на сегодня, — порадовалось Оно, когда экипаж выезжал на Севен Дайле.

— Остатки приличий мы все же соблюли, — заверила Катрин. — Завтра я еду кататься. Гайд-парк. Капитан уверяет, что держит там конюшню. Небольшую.

— Поздравляю, — весьма сдержано одобрила Фло. — Если у него там конюшня, он весьма и весьма состоятелен. Вообще-то, эта прогулка — откровенно непристойное предложение. И окрепла ли у нас уверенность, что он…

— нет, не окрепла. Имеем непристойное предложение и психа, его сделавшего, — улыбнулась Катрин. — Судя по манере поведения, актер из нашего нового друга, еще бездарнее, чем из меня актриса. Но он что-то обо мне знает или думает что знает. Придется встретиться и прояснить ситуацию.

— Похоже, он тебя вдохновил, — тревожно сказала Фло. — Меня это начинает немного беспокоить. Не само свидание, а поведение этого типа. У него взгляд маньяка. Ладно бы сексуального, с таким ты справишься…

— Отчего это он маньяк⁈ — воспротивилось щепетильное Оно. — Не дорос он до маньяка. Просто псих. С ними, с бабахнутыми, между прочим, проще. Раз-два, словом перемолвишься, переспишь, пощупаешь-прощупаешь, и все враз определится. Бывают, конечно, психи, спятившие на почве большой и хитроумной учености, но этот-то не из таких.

— У меня возникают нехорошие ассоциации с неким известным образом полярного путешественника, — тихо сказала Флоранс. — Не все совпадает, но…

— Что ж, у меня схожие ассоциации, — согласилась Катрин. — А еще у меня роман. Скоротечный, блистательный и головокружительный. Можете меня поздравить.

— Ишь, воспылала наша Леди. Смотри не подцепи чего. Может он какой трипперный исследователь? Очень даже легко, видно что напрочь безголовый, — предостерегло, тщательно проштудировавшее санитарно-просветительскую брошюру, Оно. — А так-то, конечно, поздравляю.

Отужинав, Оно обвело сытым доброжелательным взглядом родственниц, служанок, опустевшие тарелки, блюда, графины, и объявило:

— Вечер выдался дивным, но утомительным. Пожалуй, я должен удалиться и хорошенько выспаться. И да, пока эти, как их… эмоции, ярки, я просто обязан взяться за дневник. Попрошу завтра дать мне выспаться…

Родственницы переглянулись. Когда служанки начали уносить посуду, Фло обеспокоенно сказала:

— Неужели действительно дневник? С нее станется.

— Вряд ли. Пока ей не до этого. Но боюсь, что в последующие спокойные дни… Оно малость ленивое, но памятливое. Ладно, мы с ним пошли. Прогуляемся…

Фло подняла взгляд:

— Успеете. У меня есть к тебе короткий, но безотлагательный разговор…

…Газовые рожки потушены, мечется далекое пламя свечей, бросает трепетные, ажурные тени на драпировку и резные панели. И тьма, полутьма, дрожащая бездна просторной спальни трепещет, вздыхает треском рвущегося шелка и бархата платьев. Стоны, прерывистое дыхание и звон драгоценностей почти оглушают, но на постели и так оглохшие и ополоумевшие существа…

— что это было? — бормочет Катрин, ощупью дотягиваясь до бокала. Что-то прохладное, чуть кисловатое, лимонад, что ли? Распухшие губы и язык с трудом ощущают вкус но глотать освежающую жидкость дико приятно. Фло предусмотрительна. Увесистый бокал падает на ковер, ну и хрен с ним. Катрин тоже падает, правда, на подушки, машинально пытается сдвинуть края своего разодранного декольте.

— Еще чего! — шепчет подруга. — Дай полюбоваться.

Руки встречаются среди смятых простыней — ладонь Фло пылает.

— ошеломительно, — признает Катрин. — Но платье же дико дорогое. Такое безрассудство… и от кого? Ух, прямо как тогда… давно…

— А ты такая же… дикая… Да чертт с ним. с платьем, все равно дважды в одном выходить не комильфо, — бормочет Флоранс.

Катрин глупо улыбается потолку. Дуновения из приоткрытого окна, пробиваются за портьеры, холодят грудь и бедро. Чудесно…

— Так отчего взорвались? Ревность? От тебя-то? К этому амбициозному первооткрывателю-хлыщу?

— Ты — зараза, — томно обличает Фло. — Если тебя пробивает искрой, как мне не затлеть? Возбуждение, оно…

— Пустое. Знаешь, что у меня не сексуальное.

— И сексуальное. Слегка. Он опасный, по-своему хорош и непредсказуем. А еще выход в свет, театр, ты в изумительном платье… Кэт, я урожденная буржуйка и вряд ли окончательно изживу этот порок. Зато я безумно…

— Я тоже… — в несчетный раз признается шпионка.

Пальцы сплетаются все неистовее, нежность и вожделение, тревога и еще, еще… Объяснить немыслимо.

— Что-то случится, — вздыхает Фло. — Что-то гадкое.

— Да гадкое всегда случается. Но не сегодня. И потом, мы наготове. Всё. я пойду. Иначе Оно сейчас вопрется с претензиями и будет чуть-чуть право…

Флоранс помогает одеться, торопливо причесывает. Хочется закрыть глаза и никуда не идти.

— Еще чуть-чуть, и можно рискнуть сделать прическу, — уверяет Фло, собирая густые и светлые волосы подруги в недлинный хвост.

Это вряд ли — волосы отросли чуть ниже плеч, до нормальной здешней прически их еще отращивать и отращивать.

— Угу, будем искать прическу. С перламутровыми пуговицами. Ну, или с перламутровым блеском, — Катрин торопливо целует подругу и, подобрав простую свободную юбку, перекидывает ноги через подоконник…

Этаж высок, но нет таких трудностей, которые бы не смогли преодолеть счастливые шпионки.

Напарница по ночной экспедиции ждала в тени парковых деревьев и что-то грызла — судя по запаху, солено-рыбное.

— Я вот тут прогуливаюсь-прогуливаюсь, и делаю вид что так и надо, — намекнула Лоуд, зашвыривая рыбий хвостик за клумбу.

— Благодарю за тактичность. С нас причитается, — пообещала Катрин и туже затянула на талии тяжелый ремень с оружием…