Лондон в огне

Глава двадцать первая, Хрустальный дворец и его окрестности подвергаются тщательнейшей ревизии

Дворцы в оборонительно-практическом плане абсолютно никчемные сооружения. И эта их избыточная освещенность… Выпрыгнувшую из окна Катрин в настоящий момент непреодолимо влекло к скромности и темноте. Шпионка проскочила площадку перед дворцом — корма резвящегося паро-бэтээра громыхала метрах в восьмидесяти левее, у фонтана. Катрин сходу перевалилась через каменные перила балюстрады — не высоко тут должно быть…

Два метра не высота, но к чему сюрпризы? Под стеной на корточках сидели родственнички в количестве трех хвостов и шпионка спрыгнула практически на них.

— У, шлындра! — немедленно потянулся долговязый.

— Сидеть! — убедительный вид револьвера заставил лапу отдернуться. Вояки напряженно разглядывали ствол оружия.

— Наган? — покопавшись в потраченной европейскими улучшениями памяти, отыскал подходящее слово мелкий индивид с особо длинным чубом.

— Нехай наган будет, — согласилась Катрин. — Ну що, хлопцы, помогли вам те бритты-англы?

Собратья мучительно напряглись, пытаясь осознать смысл фразы на полузабытом языке. Катрин прикидывала — если побежать дальше — погонятся или останутся сидеть? Расстреливать родственничков в упор не хотелось. У них-то и сабля одна на троих.

— А ты, що, москалька? — наконец, решил уточнить длинный.

— Москалей на ножи! — немедля отреагировал мелкий, сжимая кулаки.

— Отстаньте, я транзитом, — пояснила Катрин и попятилась вдоль стены. Эти-то двое пустоваты, но тот, что в середине и молчит, выглядит поосмысленнее. И нашивки у него какие-то…

— Постой, ватная, — с трудом подбирая слова, заговорил средний. — Эти-то, которы бритты, что решили? Сничтожат нас, так?

— Со мной не консультировались. Но в целом… Что за мятеж бывает, а? — намекнула шпионка.

— То не мятеж. Мирный майдун собирали, — невнятно, но вполне связно выговорил хвостач. — Все танк напортачил. Мы же не виноваты.

— Ага, жертвы случайных обстоятельств. Вы бы хоть эту хрень с пулеметами остановили. Может, зачтется.

— Так мы тем и шли. С фланга. Только как его остановишь? Не хрантомета, ни хохтелей, — обреченно поведал вояка.

— Нехер тупить, — буркнула Катрин. — Как запустили, так и останавливайте свою железяку. Ты в каком звании?

— Сотник, второй-булавной, — вздохнул хвостатый. — Как командира точно повесят, да еще…

Слова будущей жертвы кровавого режима Ее Величества заглушил бронеход, пропыхтевший чуть ли не над головой сидящих. Неумолчно стрекотали пулеметы, стучали шатуны…

— Вот, мля, да сколько у него боезапас⁈ — выругалась Катрин.

Услышав знакомое ободряющее слово, воины заерзали.

— Кажуть, по тонне башеня-бункер, — поведал мелкий. — Слышь, ватная, дай потискать…

Катрин стукнула револьверным стволом по нахальной лапе.

— Нашел время баловать, обмылок. Будете технику укрощать? Что там в памятке? Песок в жалюзи двигателя, плащ-палатку на смотровые щели, топором по пулеметному стволу…

— Палатки у нас нема. И топора. А жалюзи у него, наверное, нет. Это ж паросиловая установка, — страдая, бормотал второй булавной сотник.

— Но пулеметы-то, определенно есть. И стволы там пожиже нарезных. А то еще можно вам шаровары распялить, да на триплекс мехвода сесть, — посоветовала Катрин, с интересом глядя на хвостача — этот соображал на редкость связно.

— Шутишь, москвичка, — сотник утер лицо. — Остановить бы, так. Може, не всех повешают.

— Пошли за танком. Помогу по старой памяти, — ляпнула шпионка непонятно зачем.

— Божешьтымой, и тут унизить норовите, — прошептал второй-булавной, поднимаясь с корточек.

Побежали гуськом под стеной. Катрин крепко врезала стволом по локтю оказавшемуся сзади долговязому, вздумавшему проверить клятую москальку сзади.

— За що⁈ — возмутился исследователь, хватаясь за конечность.

— Ты, стервец, зачем лапаешь? Оно тебе, хренову импотенту, надо?

— То временно недомогаю, галет не додають, — еще больше обиделся страдалец. — Я юбку чипав. Хороша тканина.

— Заткнись, Шестьсот Шестьдесят Первый, — приказал сотник, прислушиваясь. — Стоит, вроде?

Танк наверху, действительно, пыхтел на месте, только одна пулеметная установка стрекотала, лупя по окнам второго этажа — там жалобно звякали остатки стекол и рамы.

— Идем? — сотник глянул на Катрин, на хлопцев.

— Я ж не можу, — долговязый ухватился за немыслимо страдающий локоть.

Второй-булавной выругался, причем вполне внятно.

— Идем втроем, пока броня не удрала. Вспрыгнешь сама?

Катрин подпрыгнула, подтянулась, слегка опасаясь за сунутые в кобуры револьверы — момент сомнительный. Но хвостачи не покушались, оба легко взобрались на балюстраду, скорчились за перилами.

Танк стоял шагах в двадцати, чем-то позвякивал и окутывался тонкими струйками пара. Похоже, давление в его котлах порядком упало.

— Ты к заднему трапу, мы до среднего, — прошептал сотник.

Рванули к машине. Нужно признать, галетная диета сказывалась на волинтерах благотворно — легкие и поджарые хвостачи пролетели расстояние в один миг. Катрин подумала, что надо бы похудеть, но в целом тоже не отстала. От бронехода воняло армейской баней, углем и горячим металлом. Мелкий волинтер с зажатой в зубах саблей уже взлетал по трапу, когда задняя пулеметная установка опомнилась и открыла пальбу. Катрин была на ступенях, струи раскаленных шаров едва ли могли зацепить, но все равно было неприятно. Через мгновение шпионка оказалась наверху, вспрыгнула на вращающуюся башню — та была довольно миниатюрной — размером с выварку для белья. И как там стрелок умещается? Разбираться было некогда, Катрин била каблуком по стволу пулемета — тот и не думал гнуться. Легковаты полусапожки, хотя тут и берцем-то не осилишь…

Со скрипом начала поворачиваться передняя башенка, Катрин не размышляя спрыгнула в «тендер» и прокатилась по груде угля. У котлов второй-булавной тряс замурзанного воина, тот пытался отпихнуть начальство черенком совковой лопаты.

— Ты что творишь, сука⁈ — рычал сотник.

— Там побратимы, номера Пятьсот Второй и Пятьсот Четырнадцатый, — тыкал пальцем себе под ноги кочегар.

Катрин увидела, что по черным щекам парнишки текут слезы.

— Отдай! — сотник вырвал лопату. — И тикай отсюда.

Мелкий вояка с саблей отвесил кочегару крепкого поджопника — угольный хлопец исчез за броневым бортом.

Обе пулеметные башни вновь открыли бешеную пальбу. Часть пуль рикошетила от брони, опасно взвизгивала у борта.

— Вона лом! — ухватил инструмент понадежнее Второй-Булавной…

Процесс был нелегок: бронеход не давался, кружился на месте, снес несколько пролетов перил, чуть сам не навернулся вниз, пытаясь стряхнуть своих разрушителей. Когда машина бухнулась о стену дворца, покатившаяся по кочегарному отделению Катрин едва не прижарилась о крышку котла… Одну из башен заклинили сразу, вторая во всю психовала, не жалея пара и пуль. Второй-Булавной обварил руку, но и вторую башню укротили. Катрин ударами лома согнула оба ствола пулемета, длиночубый ловкач, добивал лобовую установку. Бронеход издал страдальческий скрежет и понесся вдоль дворца.

— Все, прыгать нужно, — крикнул сотник.

— А экипаж? Вытащить бы их, — напомнила Катрин.

— Они уже всё, — буркнул хвостач, и махнул сотоварищу, — Сигай!

Короткий звон был оглушительным. Катрин успела увидеть белые искры, броня под ногами вздрогнула. В бронеход угодил снаряд…

…Слетая непонятно куда, шпионка успела увидеть, как уносится обезумевший танк, перевалилась за балюстраду и относительно благополучно приземлилась на округлый, хорошо постриженный куст. Метрах в десяти в озеленительную зону шмякнулся сотник.

Танк уходил прочь, стена дворца за ним лопалась от частых попадания снарядов — остатки малокалиберной батареи открыли беглый огонь.

Второй-булавной сидел на газоне и прижимал к себе обваренную руку. Катрин отодрала от и так порядком укоротившейся нижней юбки полосу:

— Мочой продезинфицируй, да замотай.

— Та знаю, — безнадежно прохрипел вояка. — Иди куда шла. Спасибо говорить не буду. Из-за вас всё вот так.

— Обойдусь без «спасибо». Не страдай, небось, зачтут подвиг хозяева.

— Не тычь говна в душу. Там и так насрано. Кто ж знал…

— Это точно. Слушай, булавной, а ты от рождения такой умный, раз и сейчас по-человечьи разговариваешь? Или недоразумение какое?

— Случайно вышло, — мрачно признал сотник. — Разъем у меня бракованный, коммутация цепи не полная. Да я еще в то гнездо солидола с опилками забил.

Катрин не знала, что сказать. До какого ужаса людей довели…

— Мовчишь? И то верно, — ухмыльнулся сотник. — Иди, а то накроют ни за що. Нам-то все одно конец.

— Слышь, а еще такие, в рассудке и с опилками в разъемах, у вас есть?

— Может и есть. Только тебе-то що?

— Мы могли бы помочь. Если отсюда пробьетесь.

— А дальше що? Куда нам идти? Мир иной, Англия ця вовсе сраная, стародавняя. Думали, Европа… Куда нам по ней с хвостами.

— Ампутировать можно. Шанс есть.

— Передохнем. Думаешь, просто хвост?

— Не просто. Но шанс есть. Проверено. Сами решайте. Если в город пробьетесь, так под землю уходите. Там коллекторы, пещеры…

…Катрин бежала в сторону от звучных хлопков паро-батареи. Канониры все били и никак не могли подбить ползающий вдоль дворца бронеход. С самим дворцом тоже обстояло не особо гладко — пожар, и, похоже, солидный. Хорошо, что Фло и остальные успели уйти.

Следовало срочно вытолкнуть из головы подругу, хвостачей и прочее романтичное. В связи с последними вводными, актуальность проведения краткой силовой операции резко возросла. У развилки стояли машины управления «танковым» подразделением. В том, что это те самые таинственные арм-коффы, сомнений не имелось. Бронетехника экспериментальная, их пока считанные экземпляры, следовательно, вероятность, что их конструкторы лично наблюдают за боевым применением механизмов, весьма велика. Что есть ликвидация конструкторов, обеспечивающих прорывные разработки в области танкостроения? Война? Нет, банальные будни военно-технического шпионажа. «Элементарно», как скоро будет говорить некий стеснительный, но обаятельный молодой человек.

Катрин упала за куцым, укутанным мешковиной, кустом. Розарий. Правее оставались пыхтящие на дороге-ответвлении боевые машины, впереди собственно «шоссе», а на его обочине подвижное КП танкистов. И, наверняка, охрана. Возможно, и импортные бойцы. Над дорогой болтается дирижабль, но ночной оптики на нем нет, тепловизоров тоже. И всех наблюдателей порядком слепят огни Хрустального. Кстати, уже несколько очагов пожара — сгорит чудо света к свиньям собачьим. Но не будем отвлекаться. Опасны наблюдатели, рассредоточенные по периметру техники. На грузовом автоматоне вспыхивает сигнальный прожектор — с кем они переговариваются не ясно, но рассмотреть, что происходит рядом, в темноте им сейчас трудно. Экипажи бронеходов… С ними что-то не так. Понятно что с хвостачами «так» не бывает в принципе, но… В любом случае, наблюдатели из них не самые лучшие.

Катрин поползла к шоссе, стараясь, чтобы яркие огни Хрустального оставались строго за спиной. Местность для пластания была недурна, трава хоть и подмерзшая, но за ковер сходила, цветы и живые изгороди, к сожалению невысокие, прикрывали перемещение. Шпионка, порядком отклонившись от танков и развилки, выбралась к шоссе. Теперь бы перескочить дорогу…

Остановилась вроде бы на минуту, а сразу стало прохладно. Просто счастье, что не постеснялась лосины натянуть. Фло, бедняжка, страдала от столь вопиющего оскорблением стиля, эстетики и здравомыслия, но спорить не стала. И правильно. К сожалению, с нормальной курткой не срослось, и сейчас шпионка подумывала, что декольте могло бы быть и скромнее. Лопатки и грудь не отсвечивали: после титанической борьбы на танке, копоти и сажи на теле блистательной псевдо-поклонницы Генделя хватало, тут никакой полевой грим не нужен. Вот прибор ночного видения не помешал бы. Что там у автоматонов и не рассмотришь…

Тут Катрин обозвала себя идиоткой, перевернулась на спину и принялась снимать контактные линзы. Штучки удобные и небесполезные, но сейчас не до гламурной маскировки. Контейнер с линзами живо упрятался в карман юбки. Вот, чуть лучше стало видно…

Нет, спешить не будем. Наблюдатели и охрана наверняка на постах, вляпаться можно влегкую…

Ага! По шоссе что-то ехало, в направлении от города, но это не так важно. Автоматон, верховые… Кавалерийский разъезд, что ли?

…В автоматоне действительно сидели офицеры, перед машиной скакал эскорт из полудюжины драгун. Кавалькада дружно проклацала подковами и пропыхтела котлом, а шпионка без особых проблем перебежала дорогу, прикрытая хвостом дыма-пара, тянущимся за драндулетом. Что в этой технике хорошо, так это дымовые завесы…

Проблемы начались сразу за шоссе. Кусты здесь росли нормальные, не стриженные, тянулся пологий склон. Именно с этого склона и пахнуло ароматом, весьма неожиданным после вонючей дороги. Ух ты, земляк. Весьма далеко они секрет выдвинули, как же он прозевал?

Оказалось, не совсем часовой и не наблюдатель, а расслабившийся от безделья снайпер. Сидел на камуфляжном коврике, и ловил в видоискатель цифрового фотоаппарата сияющий Хрустальный и барражирующие над ним дирижабли. Прожектора, пожары, очень экзотично, да. «Штайер»[47] с глушителем стоял прислоненный к ветвям куста, хозяину было не до оружия, причавкивая жевательной резинкой (фруктовой сладостью так и перло) полностью сосредоточился на фото-хобби. Селфи будет делать или нет?

…Когда Катрин сбоку прихватила за шею и зажала рот, фотограф свою компактную фото-цацку выронил и лапнул кобуру на бедре. Удар тяжелой рукояти «Смит-Вессона» пресек сие неразумное действие. Вояка замычал от боли, а шпионка прошептала ему в ухо:

— Непомерная любовь к гаджетам сгубила восемьдесят четыре цивилизации. Тебе не рассказывали? Ладно, ты меня знаешь? Поговорим или сразу Диоклетианов глаз выдавить?

…Наработанная годами репутация несомненно помогает в деловых контактах. О шпионке ночной незнакомец был наслышан, иллюзий не питал, а упоминание о жутком глазе малоизвестного императора разом перевело общение в плоскость интимную и неформальную.

Десяток быстрых вопросов, поспешные ответы. Частично брехало импортное жвачное, но это уж как водится…

Он умер быстро. Случайный наемник и небрежный профессионал, которому абсолютно нечего делать в чужом мире…

…Катрин вынимала из кобуры лежащего «Глок», когда пискнула рация, несвоевременно ожившая на бронежилете покойного. Дурно. Резерв времени истекал. Осталось нажать кнопку, дать намек на неисправность связи, отключиться, снова нажать…

— Ов… гн!.. Овг! — вознегодовал абонент.

Под короткий треск эфира и обрывки ругани, Катрин неслась через кусты. Не застегнутый бронежилет растопыривал куцые крылышки, в руках у шпионки была винтовка, на голове черное кепи покойника, а магазины и прочее навесное оборудование забирать было некогда — остались на трупе. Вот и машины… Катрин, держа винтовку на отлете, чтобы ее сразу было заметно, шумно выскочила к шоссе.

— Эрни, какого черта⁈ Что с рацией? — возмутился человек в темном. — Мы тебя едва не…

Человек вгляделся, осознал ошибку, схватился за автомат, висящий под рукой на трехточечном ремне. Поздно — «Штайер» дважды скромно хлопнул, глушитель отрабатывал на «все сто», но стрелять с одной руки из непривычного оружия было жутко неудобно. Знакомец покойного Эрни повалился, Катрин перехватила винтовку как надлежит, свалила двумя пулями оторопевшего красномундирного офицера. На шум оглянулся сигнальщик, стоявший у прожектора на кунге автоматона — и получил две пули в грудь. Завалился, на верхотуре большой машины ахнули — кто-то там еще. Некогда… А ведь натуральный кунг отгрохали и на местное шасси взгромоздили. Катрин проскочила за машину, подпрыгнув — трап был высоковат, приоткрывшейся двери немедля начали стрелять: минимум два револьвера, быстро реагируют, хотя пулю в уже закрывающуюся дверь напрасно всадили… А если этак? Две гранаты болтались сверху на разгрузке — сомнительная мода, ну да ладно. Порядком устаревшие L2[48], что правильно — зачем в древность что-то особо новомодное таскать? Кольцо содрать, дверь приоткрыть стволом винтовки… оп… Катрин упала под колесо автоматона. В кунге закричали, хлопнул револьвер с опозданием попытавшийся достать врага через закрывающуюся дверь…

Глухой взрыв. Автоматон изумленно крякнул — ну да, не для этого тебя делали. Выбираться из-под машины шпионка не стала — противник обязан стягивать силы к месту событий. Точно, вон у легкового автоматона возникли трое. Двое брызнули в сторону, третий упал на колено, вскидывая автомат… Напрасно — шибко очевиден на фоне дороги…

Автоматчика Катрин свалила, но нужен-то был не он. Двое бежали вдоль дороги. Что-то слишком шустро. Впрочем, тот, кого называют профессор Морти, молод. Хрен его знает, может, спортсмен? Австрийское качество и прицел не сплоховали: одному пуля в спину, на другого пришлось две пули истратить. Тут шпионка обнаружила, что что-то щелкает сверху, не иначе как пневм. Самих звуков выстрелов за стонами в кунге практически не слышно, если бы не рикошет от камешка снаружи и не осознала бы… Это с кунга кто-то злодействует. Катрин на локтях отползла к носу машины, выкатилась из-под рессор. В два прыжка взлетела на кунг. На площадке у прожектора и зачехленного зеркального семафора лежал убитый сигнальщик, а его сотоварищ, свесившись через борт выцеливал злоумышленника. Какой упертый.

Катрин ударила прикладом по руке с пневмом, солдат ахнул, обернулся и зажмурился. Рожа круглая, чуть за двадцать лет, деревня белобрысая.

— Ты, баран, зачем в меня стреляешь? — прорычала шпионка. — Мы не с вами, а с пришлыми воюем. Сиди, удод…

Удар приклада вышиб из солдатика воздух. Глаза от боли и отчаяния широко раскрылись. Упал на колени…

Катрин спрыгнула на землю и метнулась к лежащим у дороги. Мелькнула мысль, что схлопотать пулю из пневма в затылок будет вообще неумно — у убитого сигнальщика оружие в кобуре осталось. Очухается деревенский…

У легкового автоматона никого похожего на талантливого изобретателя сэра Морти не обнаружилось: валялся бритый импортный автоматчик, дальше лейтенант и майор, оба мундирами и обликами вполне местные, армейские. Да, не задалось сегодня этого Морти прищучить. Обидно. Может, он был в кунге?

…Стало еще обиднее: Катрин саму прищучили. Били со склона: минимум два ствола с глушителями, выше пара автоматов, еще что-то автоматическое и неприятное… Осмотреть кунг уже не удастся. Пора тикать…

Проносясь мимо, шпионка все-таки закинула под здоровенный автоматон гранату — загорится он вряд ли, но лучше, чем ничего. Секундная задержка обошлась недешево — когда шпионка пересекала шоссе, пуля ударила в брусчатку, едва не задев бедро. Благо что «качала» шаг, не напрямую шла…

Катрин нырнула за насыпь. За спиной оставался снайпер, а то и пара. Соваться на ровность хренового розария — верная пуля. Значит, вдоль кювета, прочь от развилки и очень быстро. Они, конечно, срежут угол, под прикрытием снайперов очень даже просто. Значит, диверсантке бежать на карачках со спринтерской скоростью, молясь и уповая на везенье.

Нет, судя по всему, с везеньем в эту ночь не очень-то складывается и нечего на него надеяться. Катрин поползла в другую сторону — к развилке. По сути, тупик, да еще бронеходы недалече пыхтят, правда, что они видят, да как среагируют, предсказать сложно. Жуткие устройства. Покойник Эрни и тот изобретение арм-коффов весьма не одобрял.

Голову Катрин не поднимала. С той стороны шоссе доносились тихие голоса, вот квакнула рация… Не видят, идут осторожно. Сразу через шоссе перейдут или по той стороне двинутся, растягиваясь и опережая? Дальше по трассе к городу мостик имеется, должен их соблазнить…

Тихий топот качественных берцев — кто-то побежал прямо по шоссе. Решили наперерез, это хорошо. Группа прикрытия должна остаться выше по склону, там бугорок имеется…

Тянуть смысла не имело. Катрин выдохнула и вместе с винтовкой вскинулась над низкой насыпью. Четверо рысили по шоссе с оружием на изготовку, трое здесь: винтовка с оптикой, еще одна, и короткоствольный пэ-пэ. Еще кто-то прикрывал головную группу, идя за дорогой, но то не суть важно. Катрин уже видели, мужик с «Узи» вскидывал оружие и разевал рот…

…на таком расстоянии оптика неуместна, пара выстрелов по снайперам… короткоствол напоследок… автоматная строчка взрыла землю практически перед носом шпионки, но на шоссе уже все падали… Крик боли…

Ответным огнем со склона и от головной группы накрыли мгновенно. Катрин не поднимаясь, ответила из «Глока», щедро разослав все семнадцать патронов магазина в сторону диспозиции противника и выцарапала из револьверного патронташа цилиндрик миниатюрной «световой» гранаты. Пауза, все смотрят сюда, они без очков, должно подействовать. Шпионка свинтила предохранительное кольцо, нажала красивую кнопку, и положила игрушку на край «бруствера». Противник засек короткое движение, ответил огнем. Катрин невежливо повернулась к шоссе задом, скорчилась и закрыла лицо кепи и ладонями…

Все равно достало, хотя и приглушенно. В тишине, и с еще плавающими разноцветными кругами в глазах, шпионка подскочила и кинулась вперед. Почти на ощупь, но зигзагами, под ногами оказалась брусчатка дороги к Хрустальному… все еще не стреляли… А вот, — первая автоматная трель, но Катрин уже была за дорогой, крепко споткнулась, влетая в живую изгородь. Вот, мать его… И где Манька такие ядреные гранатки раздобывает?

Метров сто проскочила за изгородью… Стреляют, но как-то смутно и реденько. Видимо, подслепли, или опасаются арм-коффы зацепить — с ними последствия непредсказуемы. Но прочухаются оппоненты. И запасные умельцы с навыками снайперской стрельбы у них найдутся. Но это будет опасно когда цель дальше, за танками, окажется, там, как назло ботаника мелкая…

Дворец потихоньку разгорался, там было светло и весело, долетали вопли и вроде бы стрельба. Сейчас огни слепят и шпионку, и преследователей. Арм-коффы тоже забеспокоились, рычали, пыхтели и ерзали по дороге. Может, назад повернут, заслонят хоть символически…

Собственно, а зачем броню огибать? Шпионская мысль еще не совсем сформулировалась, а Катрин повернула к машинам. Если к ним на четвереньках ползти, может сочтут за нечто неодушевленное, не достойное осыпания из пулеметов. Впрочем, у здоровенного бронехода в передней башне вполне себе пушечная спарка…

Пушечное чудище действительно развернулось поперек дороги, нацелившись практически на шпионку, передвигающуюся в весьма согнутом состоянии. К счастью, стволы установок ворочались разнонаправленно, без конкретного намека.

О, боги, вблизи он казался еще здоровеннее — на беглый взгляд своего пулеметного собрата превосходит раза в полтора. Как их мосты выдерживают? Хотя броня не так толста…

На темной, пышущей паром громаде звякало и скрежетало. Это башни и кочегары. Пары, видимо, держат. Две кочегарские головы торчали над бортом — приближение пешечетвероного человека не осталось незамеченным.

— Чего стоим, кого ждем? — командным тоном поинтересовалась шпионка, взбодренная попаданием в «мертвую зону». — Сигнал просмотрели?

— Га? — уточнил хвостач.

Взбираясь по страшно неудобному трапу, Катрин слышала как угольная часть экипажа проясняла «точно ли шлындра приперлась-откуда-взялась-може-фрейлина-Кинги?». Кочегары на Пушечном собрались образованные и с фантазией.

— Чего стоим⁈ — рявкнула Катрин, спрыгивая на комья угля и поправляя кепи. — С одной стороны сигналят, с другой семафорят, а вы, хлопцы, будто спите.

— Так не различимо, — оправдался один угольщик, пытаясь заглянуть за ворот бронежилета гостьи. — Команда не доходит.

— А ты хто? — спросил второй.

Остальные хвостачи просто пялились на ноги шпионки.

— Сдурели⁈ — вознегодовала Катрин. — Ум отшибло? Я новая переводчица. Кинга, когда команду шлындр собирали, меня вытребовала. Для налаживания взаимного контакта. Но то еще до зрады было. А сейчас…

— Зрада! — ахнули кочегары, хватая лопаты. — То так и думали!

— Так вам же говорят. У Кинги зрада, вас на помощь выслали, а вы стоите. Там пехота едва держится, уж «котел» намечается.

— Котел! — вздрогнули кочегары и их старший заколотил по броне. — Вперед давай!

Бронеход вздрогнул, выпустил раскаленную струю пара и принялся разворачиваться, но вроде бы в ненужную сторону. По борту звонко стукнула пуля.

— До пехоты! — заорала Катрин, осознав, что слишком разогнулась, подставляя голову. — У Кинги закрепимся. Не возьмут!

— Сларагерва! — поддержали кочегары, активно закидывая уголь в топки — по ногам жаром так и шибало.

Арм-кофф развернулся к дворцу и неуверенно покатил по дороге. Катрин попыталась выглянуть и уяснить что там с преследователями, но бойницы и триплексы в кочегарном отделении конструкцией не предусматривались, а высовываться под пулю себе дороже.

Один из кочегаров покосился на винтовку в руках гостьи:

— У мене почти така була.

— Сейчас лопата воинству нужнее, — утешила Катрин. — Слышь, а где командирское управление? Ну, эта капсула…

— Глянуть хочешь? То стремно, — хмуро пробурчал кочегар. — Не смотри. И темно там.

— Да оно мне и не надо, — Катрин залезла в карман и вытащила фотоаппарат. — Но приказано снять для иллюстрации действий в боевой обстановке.

— Та… — кочегар неохотно подошел к броне носовой части, принялся откручивать «барашки» люка. Катрин подсветила фонариком, глянула в неширокий проем.

О боги… Шпионка сделала то, что в последний раз делала очень давно — перекрестилась.

— То да, — уныло кивнул кочегар.

Катрин, давясь горечью во рту, сделала шесть снимков: камера послушно давала вспышку, музыкально щелкала. Самое ужасное, что то, что колыхалось внутри, заключенное в капсулу посреди физраствора, смотрело прямо в глаза шпионки.

— Задраивай, — дрогнувшим голосом попросила Катрин.

Кочегар завинтил люк:

— Вы б там Кинге сказали. На таке мы не уславливались.

— Скажу, — пообещала шпионка, утирая рот.

— Чуешь, а що в тебя там? — принюхался хвостач к разгрузке шпионо-переводчицы. — Сладко так тянет. Цицьками, га?

— Трудовым потом, — Катрин сунула руку под клапан. — Это, что ли?

Кочегары заворожено уставились на начатую пачку «Тутти-фрути».

— Цэ европейска? — прошептал старший.

— Да берите, — пробурчала шпионка. Ей было невмоготу. Этот жуткий танк оказался хуже любой беготни со стрельбой и резней.

Смели жвачку с ладони, старший заорал:

— Не хапай! Поделю по честному!

Кочегарная команда алчно урчала и сжимала лопаты.

— Мля, хлопцы, да вы совсем охерели! — не выдержала Катрин. — Я же помню, вы люди. Мы вместе воевали, дружили. Нельзя так! Ну поцапались, то когда-то пройдет. Придите в себя. Поотсекать те хвосты, да в жопу ту Европу.

— У, москалька, — замахнулся лопатой самый черный.

Стрелять в него Катрин не стала, отскочила к борту:

— Тикайте пока шанс есть. Эх, славяне…

…Земля ударила по подошвам, шпионка кувыркнулась, чуть не выпустив винтовку. Бронеход медленно взбирался на подъем у дворца, здание мерцало заревом, валялись тела. Что-то врезало по переплету рам — мигом растопырилось изогнутое железо. Бронебойным, что ли бьют по танку? Тут стукнули по самой шпионке — к счастью не снарядом, просто на стене появилась выбоина от пули. Идет следом команда, эти отпускать не собираются — будут честь мундира спасать.

Катрин перебежала вдоль стены, кусты здесь были тщательно подстриженные, но приличной высоты. Шпионка проскочила лестницу, пусто, лишь валялся одинокий цилиндр, утерянный каким-то быстроногим джентльменом. Да, пора переходить на гражданский стиль существования. Из дворца доносились крики, там полно непричастных, бойню устраивать ни к чему. Катрин выглянула из-за прикрытия балюстрады: разглядела двоих «импортных», бежали осторожно, короткими перебежками. Остальные, видимо, обходят левее.

Скатившись назад вниз по лестнице, шпионка продралась между кустов… ага, вот труба стока, решетка заперта, но ячейки вполне крупные. Винтовку было жаль, оптика хорошая, еще патронов пять в магазине остается, но уж что теперь… Винтовка пролезла… разгрузка едва пропихнулась. Бронежилет пока оставим, имущество… Фотоаппарат, «Глок», магазины, фонарик и нож пришлось нести в подоле. Впрочем, на ступеньках шпионка догадалась подхватить цилиндр. Щелк! — стену украсила очередная отметина. Ведут, суки… Ладно, посмотрим как дальше…

Катрин перебежала под прикрытием перил, нацеливаясь на местечко подымнее. X накрыло густыми клубами, да что там такое смрадное может гореть? Водосточную трубу шпионка угадала, взлетела по ее креплениям, из окна дыхнуло таким жаром, что волосы затрещали, но соседнее окно было ничего себе. Катрин спрыгнула в дымную пустоту, рассмотрела что-то вроде буфетной залы, практически на ощупь шагнула между стоек-столов… Застучало, полетели щепки — рядом прошлась автоматная очередь. Если бы не дым…

Угадался проход, шпионка вывалилась из удушливой завесы. Простор, дым, смутные пятна света, под ногами хрустело стекло, круглый столик, на нем опрокинутые бокалы, открытая бутылка шампанского… Это кстати… Шпионка прихватила шипучку, пробежала дальше. Нужна пауза, чертов цилиндр, превратившийся в импровизированное лукошко, порядком мешал. Ага, лестница… Держась за чугунные завитки, шпионка взбежала вверх. К окну бы…

Окна имелись в изобилии, огонь охватил огромное помещение далеко не полностью, мелкие очаги, видимо, образовывались от взорвавшихся газовых труб и светильников. Катрин подышала у почти целого окна, выходящего к «заднему фасаду» дворца. Народищу-то там сколько… раненые, обожженные. Завтра газеты будут в экстазе, может и на Кингу подействует. Поговорить бы с ней серьезно…

До королевы было далековато. Пока со своими делами бы управиться. Катрин наконец-то застегнула бронежилет понормальнее, пришлось надеть револьверные кобуры поверх защиты, трофейный нож обрел свое место в петлях на груди, магазинам «Глока» тоже нашлись крепления. Вот фотоаппарат и сам пистолет никуда не лезли. Шпионка глотнула из бутылки — шампанское оказалось омерзительно горячим и без сожаления было ополовинено на носовой платок. Катрин завязала органы дыхания, сразу стало полегче. Прожженный кепи полетел под вазон с гигантским кактусом, Катрин примерила цилиндр — сидел плотно. Ну и славно. Уходить нужно…

С цилиндром на голове, с початой бутылкой шампанского в одной руке и чуждым здешнему миру пистолетом в другой, мадам Грин шла сквозь дым. Как ни странно, умирающий Хрустальный еще оставался порядком населенным. Какие-то люди что-то тащили к окнам, вот мелькнул тускло сияющий шлем пожарного, где-то командовали подавать воду. Визжала женщина с очень хорошими и объемистыми легкими, видимо, имеющая отношение к опере. Катрин столкнулась с полицейскими, волокущими упирающегося изодранного молодого человека, за его фрак цеплялась пухлая девушка, пытаясь вырвать красавца из рук служителей закона. Катрин постаралась отвернуться и прикрыть кобуры с револьверами, но нее не обратили внимания. Хрустальный в этот час и без шпионок с шампанским казался достаточно безумным местом.

За окном раздавались хлопки пневмо-пушек, нечастая трескотня винтовок и щелчки пневмов — видимо, у фасадной части здания армия пыталась окружить волинтеров и их броневую поддержку. Катрин решила что ей на все эти бои плевать. Путь преградило пламя, пришлось немного вернуться и спуститься по обвисшему гобелену на первый этаж. Тут начались неприятности, сначала Катрин чуть не выронила «Глок», потом по ней начали стрелять. Судя по автоматным очередям, это были отнюдь не британские драгуны. Тьфу, мля, мир просто набит туристами…

Не отвечая на огонь, шпионка проскочила зал с псевдо-арабским дворцом, перебралась через завал из узорчатых карнизов и вроде бы оторвалась от преследования. Кругом лежала масса трупов, стекла под ногами даже не хрустели, а чавкали в лужах крови. Живых не имелось, никто не стонал, видимо, раненых успели вытащить. Снаружи, за дымной пеленой тоскливо орали «Зрада! Зрада!».

Под рухнувшей люстрой лежало не менее десятка тел. Бра на колоннах еще тускло светились остатками газа, и все это в дыму и эхе криков извне, казалось какой-то дурной декорацией ада. За опрокинутым фикусом возился человечек: сдирал с трупа дамы украшения. Углядев живую тень, шустро нырнул в дым. Катрин с трудом сдержала желание выстрелить ему в спину.

Снаружи заорали сильнее, ржали кони, похоже кто-то сошелся в рукопашной. Все это звучало будто из страшного далека. Катрин двигалась сквозь завихрения дымного тумана — сквозняки проходили гигантский дворец насквозь, в лицо то бил жар, то обдавало живительным осенним холодком. Оставалось плескать себе на повязку шампанское и идти дальше, надеясь, что это не бред.

Впереди слышались голоса и кашель — Катрин разглядела носилки, тени санитаров и мужчин в прожженных фраках. Здесь вытаскивали тела из-под рухнувшей стены. Привлекать внимание шпионка не стала, отступила назад и поднялась на третий ярус. Проход сужали лавки и магазинчики, валялись опрокинутые прилавки, под битым стеклом блестели россыпи безделушек и «древних» монет. Пожар трещал в отдалении, здесь оставалось тихо, дым свободно выходил в рухнувшие пролеты крыши, иногда оттуда с печальным звоном падали осколки стекла. Катрин послышались шаги за спиной. Приседая под прикрытие перевернутого дивана, шпионка отползла назад, стараясь не давить стекла. Как специально, проход был узок, справа двери офисного вида, с другой стороны перила, огораживающий провал к нижним ярусам. Благоразумнее было спрятаться. Катрин тронула ближайшую дверь с неразличимой латунной табличкой. Тьфу, заперто. А если тихонько ножом? Трофейный клинок оказался недурным. Под осторожным нажимом в щели тихо звякнуло — на задвижку закрыто, что ли?

Катрин спиной вперед вползла внутрь и притворила дверь.

— Эй, мистер ползун, немедля убирайтесь отсюда, — произнес за спиной решительный старческий голос.

Катрин опрокинулась на локоть и вскинула пистолет.

В нее тоже целились. Кончиком трости. Хозяин старческого голоса и сам был весьма не молод — лет семьдесят, но оружие сжимал решительно.

— Прошу простить мое вторжение. Это случайность, — едва слышно оправдалась Катрин, отводя ствол «Глока». — Некие джентльмены снаружи внушили мне подозрения. Боюсь, вполне оправданные. Они пройдут, и я немедля исчезну.

— Вы… вы дама? — потрясенно спросил старик, не опуская трость, но все же понижая голос.

— Увы. Мой туалет огорчительно пострадал в этот трагически непредсказуемый вечер, — шпионка постаралась оправить на коленях непозволительно укоротившийся подол.

Старик не знал что и сказать, Катрин, в общем-то, тоже. Поскольку это уже не совпадение, а прямо рок какой-то. Такого глупого сюжета и в романах не бывает…

В комнатке кроме воинственного старика находились и еще люди. Вжавшись в кресло, стоящее за спиной престарелого защитника, сидела весьма пожилая пухлая дама и перепугано смотрела на замершую на полу пришелицу. Эта леди, как и ее защитник, шпионке показались смутно знакомыми. Видела их, и не так давно гляделки играли…

Партнерша по гляделкам в смятении смотрела с диванчика — сжалась там по-девчачьи, обхватив руками коленки. Подол вечернего платья прожжен искрами, прическа слегка рассыпалась. Хм, странным образом помолодела Александра Каролина Фредерика Шарлотта Луиза Юлия…

— Так значит, вы дама… — не слишком уверенно констатировал старик.

— В целом да, но в данный момент не совсем, — объяснила Катрин, обозленная на идиотскую ситуацию и свое совершенно неуместное смущение. — Так, знаете ли, сложились обстоятельства. Объяснять долго. А что, собственно здесь делает будущая королева? Дворец слегка горит, у фасада идет бой, а внутри шныряют мародеры. Может, вам домой пора собираться, уважаемая Аликс?

— Как вы смеете обращаться с Её Высочеством подобным тоном? — вполголоса вскипел старик.

— Я потом извинюсь, — пообещала шпионка. — Просто интересно чего вы здесь сидите? При пожаре следует немедленно известить соответствующие службы и покинуть опасное помещение.

— Мы не обязаны отвечать какой-то… ряженой, — подала дрожащий голос старушка из своего кресла.

— Леди Аткинс, лорд Аткинс, прошу вас не волноваться. У дамы оружие и она сама немного взволнована, — тихо призвала к трезвой оценке ситуации бывшая датчанка.

…Снова глянули в глаза друг другу. Умная у Британии принцесса-чужестранка, но что, собственно, она может знать о чокнутой незваной гостье?

— Да, я слегка не в своей тарелке, — согласилась Катрин. — Снаружи происходит черт знает что, бегают какие-то люди, между прочим, тоже вооруженные и дурно воспитанные. И тут я вдруг вижу принцессу и иных достойных особ, засевших в этой мышеловке. Тут взволнуешься.

— Мы не можем рисковать здоровьем принцессы, посему и воспользовались этим временным убежищем — счел возможным разъяснить ситуацию суровый старикан. — Нас сюда отвел помощник управляющего, уже послано за помощью, с минуты на минуту прибудет надежная охрана. И если они застанут здесь столь сомнительную личность…

— Намек я поняла, сейчас исчезну. Но вы не находите, что ваша надежная охрана непростительно медлит? Если хвостачей прижмут, они…

— Кого прижмут⁈ — в один голос вопросили потрясенные узники кабинета.

— Мятежников прижмут, — поправилась Катрин. — В общем, восставшие начнут разбегаться, а дворец, даже немного горящий, способен послужить им укрытием. А поскольку мятежники расстроены и весьма слабы психикой…

— Постойте, неужели они все с этими… с задними конечностями⁈ — у ужасе всплеснула руками престарелая леди.

— Да. Хвосты, — Катрин поднялась. — Полагаю, ваш супруг об этом кое-что слышал.

— Я⁈ — изумился лорд Аткинс. — С чего вы взяли? Я полагал, что эти волинтеры всего лишь наемные военные рабочие и их набрали в целях экономии бюджета.

— Не слышали — так не слышали. Если возникнет желание, поинтересуйтесь. Мне кажется, у вас есть связи. И опыт.

— Опыт? — старикан сдержано улыбнулся. — Мне кажется, милейшая, вы меня не узнали.

— Увы. Я вообще нервная и рассеянная сегодня, — напомнила Катрин. — Знаете, я, наверное, пойду. Прошу прощения за беспокойство. А вы бы выбирались отсюда побыстрее. Лестница правее, а там через любое окно…

— Через окно⁈ — не поверила своим ушам леди Аткинс.

— Стреляют где-то рядом и огонь распространяется, — напомнила Катрин. — Впрочем, как угодно…

Ответом ее не удостоили, лишь принцесса жалобно улыбнулась.

Катрин выскользнула в коридор. Стрельба как раз стихла. Неразборчиво орали со стороны фасада — не иначе, шли переговоры. Личные враги одинокой шпионки в переговорном процессе вряд ли участвовали, скорее, прочесывали дворец, что было делом нелегким. Катрин надеялась, что «импортные» уже прошли по этажу дальше. Ну и не стоит их догонять. Поправив цилиндр — проклятый фотоаппарат под ним елозил, периодически цепляя волосы — шпионка направилась в противоположную сторону. Спуститься, да и выйти, наконец, из дворца. Сейчас в обоих торцах здания угадывалось солидное пламя, надо думать, очаги возгорания еще и расширяться…

Дым потянуло вдоль галереи, Катрин подняла на лицо влажный платок. Тьфу, бутылку с шампанским в кабинете забыла. Ладно, тут не так далеко…

Посреди разгромленных магазинчиков несколько индивидов деятельно рылись, что-то ссыпая в ящики и негромко переговариваясь. Мелькал смутный свет переносной лампы. Катрин обогнула увлеченных тружеников, пройдя по переходу на другую сторону. Во тьме за окном вздыхал паром арм-кофф — живы еще, броневые страдальцы. Временами длинную площадь и фонтан освещали бродячие лучи прожекторов — подсвечивали сверху с дирижаблей. Вдоль балюстрады лежали тела: по большей части в невзрачных шароварах славного волинтерского корпуса, но и красные мундиры попадались. Внизу, по розарию, бродила оседланная лошадь. Еще дальше угадывался строй пехоты и пушки, неприятно нацеленные прямо на дворец.

…— сдаться немедленно! гудел искаженный рупором голос со стороны красномундирного строя.

— Не, вы нас повешаете, — хрипло откликнулись от фонтанного редута. — Пусть сама Кинга гарантии даст, що казнить не станут.

Боги свидетели, это упрямство будет тянуться вечно. Вернее, до последнего живого хвоста.

Окно шпионского наблюдательного пункта выходило на фланг поля боя. С высоты было очевидно расположение сил: хвостачи изловчились и укрепили позиции у фонтана, создав баррикаду из выломанных из мостовой камней и вытащенной из дворца мебели. Один из броневиков темнел в отдалении — или подбит или экипаж «пошабашил». Второй, пыхтящий бронеход стоял практически под стеной Хрустального, спаренные пушки арм-коффа предупреждающе смотрели на вражескую артиллерию. Вот только противостояли броне теперь не легкие паро-пушечки, а классические 12-фунтовые орудия. На хвостовое войско хватит и десятка снарядов, с бронетехникой вдоволь повозятся, пока уделают, но и дворец наполовину сроют… Видимо, командование армейцев это тоже понимало — загибался строй пехоты, блестели в зареве пожара иглы штыков. Сойдутся и жертв будет…

…— Три минуты… — металлически прокаркал рупор.

«Нет, не могу я это видеть» — осознала шпионка.

Она бежала почти на ощупь, луч электрического фонаря не пробивал завесу дыма и пыли. Хрипя в платок, Катрин перепрыгивала сломанные кресла и разбитые торсы статуй, рухнувшие шпалеры и промятые картины. Кто-то шарахнулся прочь, метнулась к перилам четвероногая тень, перепугано зарычала… Галлюцинация от дыма…

Удушливый туман поредел, шпионка свернула к окну, перебралась через массивную позолоченную раму — лик благообразного епископа изумленно смотрел с портрета в потолок.

За окном был фонтан, спины залегших людей. Мертвых и раненых хвостачи отволокли в сторону. Пики, сабли, вон у того винтовка и красная куртка. Перевешают хлопцев, это уж как пить дать…

Катрин ухватилась за низкий подоконник, перегнулась наружу и заорала:

— Эй, сотник, жив или как?

Задрались сотни две голов, британцы тоже, наверняка, видели наглую ораторшу, да и наплевать на них.

— Ты в кого, скотина, целишь? — поинтересовалась шпионка у хвостана с винтовкой. — Успеешь настреляться. Отходите, мать вашу! Сейчас в штыки вас возьмут, а танк артиллерией раздолбят.

— Во шлындра, еще и нам грозиться, — засмеялся особо чуткий волинтер.

— Остроумцам вроде тебя, в зассаном фонтане самое место, — гавкнула Катрин. — Сотник, ты слышал? Через залы прорывайтесь, дальше за «железку» и на север. Шанс дам. Я на праворуч…

…Шпионка вновь неслась по коридору, сшибая легкое и перепрыгивая через тяжелое. Стоп, — дальше бушевало пламя, вот здесь они к дворцу подойдут и замкнут оцепление. Катрин перекатилась через массивную стойку прилавка. В осколках стекла сияли яркие отблески пламени — Хрустальный дворец превращался в Рубиновый. Снаружи донёсся дребезжащий рык командного рупора. Идут…

Полукольцо смыкалось. Вблизи шеренги пехоты оказались пожиже. Тройная цепь солдат, стараются сомкнуться, но не очень-то выходит — на мостовой много обломков, да и тела лежат. Лица искаженные — все внезапно, не ждали. Офицер с саблей наголо и пневмом…

У фонтана застрекотали пулеметы и пушки арм-коффа — танк лупил по артиллерии, но она расположилась вне досягаемости слабого вооружения бронехода. Что-то ударило в ответ, а потом краснокамзольная пехота дала разрозненный винтовочный залп…

…Кричали раненые у фонтана, кричала, перезаряжая винтовки, пехота Ее Величества, а шпионка слышала крики только «своих» подстреленных — она старалась бить по ногам, но «Глок» да еще при стрельбе сверху особых гарантий не давал. Катрин начала с офицера… потом взялась за тех, кто шел у балюстрады… Если кто думает, что самозарядное оружие — олицетворение технического прогресса, то это не совсем так. Эти изящные устройства — стандартизированная смерть с емким магазином…

…Солдаты кричали и падали. Пламя, вырывающееся из соседних окон, их слепило и отвечать по окну начали, когда пистолет высаживал последние патроны магазина…

…Меняя магазин, Катрин перебежала на четыре окна дальше, едва не брякнулась, наступив на скользкую фаянсовую вазу, и продолжила…

…Тридцать быстрых выстрелов — это много. С десяток пехотинцев корчилось или лежало неподвижно, остальные отбегали, наугад ведя огонь по пылающим окнам…

Катрин выскочила на внутреннюю галерею, зашвырнула пустой «Глок» подальше в огонь. Вот и всё…

…Да сейчас, всё, как же. Донеслись истошные крики «Зрада! Тикай, хлопцы!», потом раздался еще один винтовочный залп, щелчки пневм и яростный вой — хвостачи отходили в здание дворца. Тут же пол под ногами Катрин вздрогнул — судя по всему, в здание попал снаряд. Кошмар продолжался…

Всё, хватит, уходить нужно. На тыловую сторону, снять оружие, смешаться с гражданскими, уйти от дворца. Сплошного оцепления там определенно еще нет…

По чугуну колонны, едва не задев цилиндр рассеянной шпионки, звонко цокнула пуля. Вот сука, ну не уйдешь же. Сама виновата — проявилась как клоун на арене, а «импортные» не ушли. Новый круг…

Катрин упала на пол, уползла за опрокинутый выставочный шкаф-витрину. Под коленями оказалось что-то крайне неудобное — кремневые наконечники, что ли? По соседним шкафам и витринам лупили пули — это уже вслепую нащупывают, тут и в шаге почти ничего не видно.

Шпионка благополучно скатилась по лестнице и пробежала по нижнему ярусу. Пересекать открытое пространство было никак нельзя — сверху увидят. Впереди мелькали тени, слышался крик и мат — хвостачи рассеялись по первому этажу. Снаружи еще шел бой, ворочался арм-кофф — экипажу отступать некуда, до последнего пара будут отбиваться…

Выбегать к родственничкам Катрин не хотелось, прыгать за окно на штыки пехоты тоже не казалось шибко соблазнительным решением, а к «тыловой» стороне попробуй проскочи — «коллеги» идут поверху и только этого и ждут…

Подвернулась какая-то лесенка, вроде пожарной, узкой и закрытой. По такой мы еще не лазили, как сказало бы Оно. Катрин взбиралась на ощупь, на втором опасном этаже задерживаться не стала. На третий едва прощемилась, лючок оказался придавлен рухнувшей перегородкой. Ладно, мы уже здесь, дым тянет как в трубе кочегарки. Кашляя, шпионка отбежала. Ага, вот проход на тыльную сторону. Осторожно и бесшумно…

Внизу раздались выстрелы — не автомат, пехотные винтовки, значит, инфантерия уже внутри. Нужно срочно убираться из дворца — уж очень далеко от Генделя увел увеселительный процесс.

Где лестница вниз, шпионка примерно представляла, бывать здесь уже доводилось, да и вообще Хрустальный почти родным стал. Жаль, что сгорит. Вот и в средней части уже занялся. На миг дым пронзил яркий луч — над разбитой крышей проплыл дирижабль с прожектором. Ослепленная Катрин на миг прикрыла глаза, тут за соседней колонной кто-то раскашлялся, шпионка пыталась отступить, ее двинули по голове, сшибив цилиндр с драгоценным фотоаппаратом.

— Лорд Аткинс, да, согласна, это чертовски тесный дворец. Но это еще не повод лупить меня тростью, — зашипела шпионка, опуская револьвер.

— Ах, это вы, — невнятно сказал старик. — Я принял вас за мужчину.

— Тогда другое дело, — проворчала шпионка, нашаривая на полу фотоаппарат и возвращая его в цилиндр. — Вижу, вы все же решились покинуть свое надежное убежище?

— Пожар к нам приблизился, к тому же во дворец ворвались мятежники, — простонала леди Аткинс.

— Крайне внезапно и вероломно с их хвостатой стороны, — согласилась Катрин.

Высокопоставленные мученики шли с завязанными лицами — способ защиты дыхания позаимствовали, это правильно. Принцесса блестела полными слез глазами и помалкивала.

— Будь я проклят, но мы никак не можем спуститься, — поведал лорд Аткинс. — Внизу дикари, помощи нет. Уже почти полтора часа прошло, да, не меньше, — старик чиркнул спичкой, чтобы взглянуть на часы.

— Да вы что! — Катрин выбила огонек. — Совсем…

Поздно — автоматная очередь прошла левее, но пуля из винтовки с глушителем нашла цель — леди Аткинс громко ахнула и повалилась на руки мужа.

Катрин толкнула обоих за сложенную из камня хрень, изображавшую грот или какую-то знаменитую гору, схватила за руку принцессу

— На пол! И лежи! Пожалуйста!

— Да-да, — только и выдохнула перепуганная принцесса.

Пули полосовали дурацкий грот с неожиданной легкостью — похоже, тот был гипсовым. Дурно. Где-то они рядом, высунуться не дадут, и глупую шпионку положат, и особ высокопоставленных до кучи.

— Аткинс, я их отвлеку, а вы оттащите супругу вот за тот простенок. Желательно сидеть тихо. Вы этим джентльменам не нужны.

— Но…

Дослушивать Катрин не стала, скользнула к опрокинутым у колонны креслам. Защита хилая, но лучше, чем никакая. Вот вспышка выстрела — шпионка ответила сразу из двух стволов — дуэтом «Смит-Вессоны» громыхали внушительно. Катрин проскочила к соседней колонне, с виду та была потолще. Нет, это чучело стоит, судя по запаху, восковое. Катрин пальнула из-под мышки непонятного создания, отскочила. Щелкнуло-всхлипнуло — восковая фигура самоотверженно приняла в грудь винтовочную пулю…

Стреляли с противоположной галереи и надежд на успешное противостояние было не так много — там как минимум три серьезных ствола. Зажмут…

Посыпались искры от перил на той стороне, завизжали рикошеты и осколки чугуна — кто-то снизу открыл огонь по вражеской галерее. Собственно, понятно кто — британские пехотинцы решительно пресекали несанкционированную пальбу, полагая что палят по ним. Почти тут же внизу громыхнуло — «импортные» специалисты ответили имперской пехоте ручной гранатой. А ведь, наверное, не для инфантерии сувенир готовили…

Катрин проскочила обратно — несчастные штатские скорчили под простенком, принцесса зажимала уши.

— Ранение куда? — прошептала Катрин. — Идти может?

— У Люсии ранена рука, но кость не задета… — пытался объяснить лорд Аткинс.

Катрин выхватила нож, надрезала подол юбки полуобморочной старушки. Ткань зверски затрещала. Так, жгут чуть выше плеча. Проклятые кружева… Кровь липнет… Сейчас бабка закричит. Нет, ничего…

— Терпеть! — приказала Катрин, сбрасывая бронежилет.

— Я наблюдала пытки султана Саубека, — с достоинством сообщила бледная как мел бабулька.

— Отлично. Славные были деньки. Почти как сейчас, — хмыкнула Катрин, пропихивая голову принцессы в «горло» бронежилета и спешно затягивая «липучки» застежек. — Простите, Ваше Высочество, так будет разумнее.

— Но броня нужней раненой, — запротестовала Александра Каролина Фредерика Шарлотта Луиза Юлия.

— На мою Люсию эта кираса не налезет, — резонно заметил старик, прислушиваясь к автоматным очередям. — Послушайте, а что это стреляет?

— У ваших советников спросите, — посоветовала Катрин. — Не вздумайте сейчас вставать…

…Шнур, витой, до пожара имевший миленький светло-золотистый цвет, украшал периметр обширных мягких панелей. Отдирался вместе с гвоздиками, но, к сожалению, лишь отрезками по два метра. Тонковат, да ладно…

…Меж этажами еще перестреливаются, отвлеклись, но это ненадолго…

— Нет! Это будет самоубийством, — категорично предрек лорд Аткинс, глядя на ворох обрывков нарядного шнура. — Не выдержит

— Проверим,

пообещала Катрин, спешно связывая концв|. — На вас, если не возражаете. Кто-то должен спуститься и попробовать.

— Лучше меня скиньте, — предложила мужественная старушка. — Я все равно не выживу. Моя рука…

— Помолчи, дорогая, — сказал старикан. — Судя по узлам, эта особа знает, что делает. Служили на флоте?

— Боже сохрани! Всего лишь рыбалка как хобби, — пояснила Катрин, заканчивая с «канатом».

— Да вы и вовсе сумасбродка, — удостоверился старикан. — Люсия, готовься. Тебя мы удержим лишь сообща.

Бабулька и вовсе побледнела, но не возражала. Катрин спешно закрепила шнур, дважды захлестнув за массивную стойку рамы…

…Перестрелка на той стороне стихла, но снизу по галерее еще палили…

Подоконников здесь, к счастью, попросту не имелось, леди Аткинс было достаточно просто подползти к проему.

— Одерните мне юбки, — потребовала раненая.

Принцесса поправила разодранный подол и аристократку, обвязанную под мышками крайне ненадежным шнуром, принялись спускать.

— Главное, не смотри вниз, Люсия, — напомнил взволнованный супруг.

— Я все помню, Томас, — заверила крепко зажмурившаяся старушка.

Вот интересную и насыщенную жизнь люди прожили, хотя по виду и не скажешь…

Шнур натужно скользил вниз и пока держался.

— Боже, только бы не оборвался, — прошептал старик.

— Что вы, настоящие британское качество, — успокоила Катрин, пытаясь травить веревку без рывков. — Осторожно, могут гвозди попасться.

— Я удержу, можете не сомневаться, — заверил лорд Аткинс.

Принцесса о нестандартных такелажных работах представления не имеющая, просто старалась помогать, но без особого успеха.

— Слушай, лучше возьми револьвер и подстрахуй нас со спины, — натужно прошептала Катрин, упираясь каблуками в край оконной рамы. — Сможешь выстрелить?

— Я постараюсь, — Алекс, осторожно потянула тяжелый револьвер из кобуры на шпионском боку.

— Курок взведи, особо не целься, просто пугани, — проинструктировала Катрин.

Судя по щелчку взвода, некоторое представление об оружии будущая королева имела.

— О, Люсию уже отвязывают, — сообщил глядящий вниз лорд Аткинс. — Там удивительно многолюдно

— Мы самые глуповатые, раз всё еще здесь, а не там, — согласилась Катрин, выбирая полегчавшую веревку.

— Попрошу без рывков, — предупредил лорд Аткинс, набрасывая на себя петлю с «мертвым оркским» узлом. — Полагаю, ребра вы мне все равно сломаете, к этому я готов, но все же…

— Приложим все усилия, спорхнете как эльф, — заверила Катрин…

Лорд Аткинс пошел гораздо проще, собственно и неудивительно, учитывая, что он был вдвое легче своей достойной супруги.

— На галерее тихо? — пропыхтела Катрин, опуская груз.

— Пока да, — дрожащим голосом отвечала принцесса.

— Ничего страшного, просто дернешь крючок, направлял ствол в нужную сторону, — успокоила Катрин.

— Меня пугает другое, — прошептала Аликс. — Откуда я могла знать, что у тебя действительно зеленые глаза? Это ведь настоящие?

— Вроде бы, да, — призналась Катрин. — Прошу прощения за прошлый раз. Ужасно глупо все вышло. Мы не настоящие дипломаты.

— Я поняла. Но что вообще здесь происходит?

— Если упрощенно говорить — началась война. Британия против моей земли. Мы этого очень не хотели, но…

Шнур внизу дернули и Катрин принялась его выбирать. Подкатывали самые дурные предчувствия…

— Я бы предпочла считать сложившуюся ситуацию ужасным недоразу… — принцесса замолчала.

Катрин успела обернуться, выхватывая револьвер. В это мгновение стоящая на коленях принцесса Аликс выпалила, целясь в две подсвеченные нижним заревом фигуры, что возникли у прохода. И почти одновременно ответная короткая очередь сбила Ее Высочество и принцесса полетела из окна вниз…

…Ну, почти полетела, все же шпионская твердая рука успела ухватить за юбки, к счастью достаточно пышные. Катрин выпустила две пули в сторону стрелков на галерее, выпустила револьвер, немедля упавший наружу, и перехватила освободившейся рукой шнур. Оказались за коном, заскользили вниз с устрашающей быстротой, ранты полусапожек тормозили о шнур дурно, встретился узел, от неожиданного толчка Катрин чуть не выпустила и бесчувственную ношу, и опору. Снизу донесся запоздавший многоголосый «ах!». Шпионка все же удержалась, очень вовремя под ноги попал подоконник второго этажа. Балансируя, Катрин перехватила удобнее (и приличнее) будущую королеву. Талия у Аликс была тонкая и сподручная, этого не отнять. Принцесса приоткрыла глаза:

— Меня убили?

— Еще нет. Потерпи.

Ниже второго этажа проклятый шнур все же не выдержал. Впрочем, лететь оставалось не так высоко: шпионка ушибла колено о чью-то голову, но падающих тела подхватили десятки рук и на брусчатку все шлепнулись дружной компанией…

— Ай! — звонко вскрикнула принцесса, оказавшаяся вместе со шпионкой в середине живописно раскинувшейся группы спасителей. — Я ранена⁈

Ладонь в светлой перчатке шарила по грубой ткани бронежилета подпорченного, но не пробитого девятимиллиметровыми пулями.

Огромные расширившиеся глаза, выбившиеся из прически локоны, блеск изящной сережки — такой Катрин и запомнила Ее Высочество Александру Каролину Фредерику Шарлотту Луизу Юлию. Все-таки удивительно милая особа…

— Ребра, видимо, треснули. Все будет хорошо, — заверила Катрин, пятясь и выхватывая из чьих-то наглых рук «падучий» револьвер. — Извините. Я за врачом.

Рыча «я за врачом! за врачом!» шпионка пропихалась сквозь небольшую толпу. Сзади что-то кричал лорд Аткинс, но вроде бы не призывая «вязать и не пущать!». Катрин прорысила между лежащих и сидящих на сдвинутых скамейках людей. Смотрели на нее с удивлением, но удивляться вокруг было много чему из здания выбирались ободранные хвостачи, с другой стороны подходила горсточка краснокамзольников, порядком растерянная и не знающая в кого нацеливать винтовки. У перрона стоял только что подошедший поезд, возле него толкались спешащие на посадку люди…

Далее было просто. Катрин обогнула поезд, собираясь проскочить затемно через поля в промзону, а дальше превратиться в ободранную, но вполне гражданскую дамочку. Но за поездом к шпионке подрулили двое хвостачей, и в неоднозначном тоне испросили у леди денег и «гарный капелюх». Катрин сказала куда им идти, бывшие волинтеры поскучнели, услыхав знакомый адрес, сообщили что «от маскалек вообще нигде не продохнешь». Тут к землякам по запасному пути выехала дрезина — вполне доступная пониманию, не паровая и не газовая, а с ручными рычагами. Два перепуганных железнодорожника практически добровольно отдали свои пальто, коробки с завтраком, средство передвижения и даже подтолкнули дрезину. Обретшие пальто и веру в будущее хвостачи энергично взялись за рычаги, таратайка обогнала все еще грузившийся пригородный состав и покатила в темноту. Катрин предполагала, что проскочить мимо Лондона вряд ли получится и оказалась права. У какого-то мостика дрезину пыталась остановить пара полисменов и примкнувшие к органам правопорядка железнодорожники, но Катрин им издали показала револьвер и импровизированный блокпост от боя благоразумно уклонился.

Через считанные минуты бодрая дрезина уже катила среди складов, водонапорных башен и всякого прочего сугубо городского пейзажа. Пора было расставаться. Шпионка посоветовала дезертирам на гоп-стоп особо не налегать, вести себя прилично и сваливать из Англии. Хвостачи, жуя железнодорожные сэндвичи, отправились искать правильную Европу, а Катрин пошла в другую сторону.

Кэбмен охотно взял полураздетую и крепко выпившую даму, стоило показать ему соверен. Самый последний отрезок пути пришлось пройти пешочком и даже пробежаться — довольно прохладная ночь выдалась. Подходя к дому, шпионка глянула на часы — едва полночь миновала, а уж казалось-то…

Едва войдя, Катрин швырнула на пол надоевший цилиндр, спрятала фотоаппарат и, сбрасывая остатки платья и прочего, направилась прямиком в ванную. Умыться, потом накатить хоть полстаканчика согревающего…

Вода еще была теплая, умыться вышло, а вот с прочим… Судя по шуму, кто-то еще заявился. Накинув халат и прихватив револьверы, шпионка вышла из ванной и услышала, как в холле ахнула Фло.

— О, я же говорил, что приплетется, — поприветствовало коллегу Оно, разглядывающее поднятый с полу цилиндр. — А мы грандиозный пожар видели, пока ты там бегала. Кстати, недурная шляпа. Полагаю, пэрская…