Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Шестая. Глава 66

Вся политика заключается в трех словах:

обстоятельства, предположение, случайность…

(Екатерина II).

Наблюдая за заходящим на посадку посольским кораблём, премьер-министр Сэсэг Дорма невольно нахмурилась. Силуэт этого корабля был ей хорошо знаком. Изделие «Кореллианской Инженерной Корпорации», фрегат CR-90. «Кореллианский прорыватель, модель девяносто», если быть точным. Продукция компании, входящей в тройку крупнейших производителей космических кораблей в Галактике, занимающую бесспорное первенство по проектированию, строительству и продаже многоцелевого космического транспорта.

Не смотря на самодостаточность Содружества, оно внимательно следило за остальной Галактикой, и было в курсе основных событий и достижений в различных областях. А потому Дорма знала, что особенностью кораблей, производимых кореллианами, является их модульность и открытая конфигурация, которая позволяет быстро и легко модифицировать и модернизировать корабли как на верфях производителя, так и собственными силами. Вместе с тем корпорация имеет славу независимого производителя, который ориентируется зачастую исключительно на рынок, не считаясь ни с какими моральными нормами.

Старенький CR-70 можно было приобрести за один миллион кредитов. Модернизация до уровня CR-90 обходилась ещё в полмиллиона. Менее массивные корабли были такими же модульными, но более дешевыми, и, в свою очередь, ещё более распространёнными. Естественно, что подобные корабли пользовались спросом — в определённых кругах.

Пираты.

Содружество постоянно становилось объектом нападения для различных группировок пиратов и работорговцев, а потому частенько сталкивались с целыми флотами таких кораблей. Да, флот атрисианцев был велик и могуч, но и пираты были не так просты. Маленькое государство казалось им лакомым куском, которое легко упадёт к их ногам. Наскоки и рейды происходили регулярно. Около двадцати лет назад пришлось отражать вторжение целого флота пиратов, состоявшего из двухсот двадцати семи кораблей, включая пятьдесят девять сильно модифицированных «Кореллианских прорывателей». В тот раз вторжение всё-же отразили, но с некоторым трудом. Теперь же, в свете войны между Республикой и Сепаратистами, стоило ожидать усиления деятельности пиратов.

Что самое неприятное, так это то, что хоть изоляционистская политика и являлась столпом Атрисии, и не раз выручала её в своё время, позволяя государству быть сильным, но в то же время служила отличным примером «палки о двух концах». Фактически, пираты приходили из пространства Республики, но Содружество не могло пожаловаться на них, ибо тогда они оказывались в положении должников. К тому же, инструмента для связей с Республикой не существовало как такового. Возможно, что теперь положение вещей изменится.

Пока женщина предавалась размышлениям, посольский корабль аккуратно опустился около причального комплекса; его пилот продемонстрировал своё мастерство, выверив расстояние и приземлившись своим шлюзом как раз рядом с выдвижной рампой, которая незамедлительно вышла вперёд.

Минута — и вот из корабля уже выходит дюжина человек. Синяя форма, доспехи, шлемы с гребнем чёрных волос, тяжёлые винтовки… Гвардия Республиканского Сената. Чеканя шаг, они, явно демонстрируя выучку, промаршировали вперёд, и, синхронно развернувшись, заняли места вдоль рампы, положив оружие на плечо. Положенный церемониал, заметно отличающийся от атрисианского, был завершён.

Советник Ма Юйлун, стоявший слева от неё, прошептал:

— Наши выглядят внушительнее. Республиканцы пригодны только для парада.

— Пожалуй, это так, — ответила премьер-министр. Действительно, по сравнению с солдатами из дворцовой роты Королевских Стрелков республиканцы не выглядят грозно.

Тем временем из шлюза «кореллианца» вышли сами послы, в сопровождении своей свиты. Сэсег подобралась. Всё же видеть изображения это одно, а встретить лицом к лицу — это совсем другое.

Первой шла сенатор Падме Амидала, представляющая в Республиканском Сенате планету Набу, чьей королевой она когда-то являлась. Невысокого роста, одетая в скромный сиренево-чёрный наряд, эта женщина была красива. А ещё — она была сильной. Дорма сразу же признала в ней опытного политика. Не по внешним признакам, скорее, по ощущениям. Имея большой опыт, и находясь на посту премьер-министра вот уже два срока, Сэсег не только имела большой опыт общения с различными людьми — политиками, военными, торговцами, но и обладала чутьём, выработавшимся за годы карьеры. Так вот, все её чувства кричали: Амидала — опасный противник. В двенадцать лет стать королевой целой планеты — это дорогого стоит.

Сопровождали её четверо охранников, в забавных кожаных одеяниях. Как Дорма знала из отчётов — церемониальный отряд с родины Амидалы. И, как и Сенатская Гвардия, не внушали своим видом боевой мощи, хотя на поясах и висели кобуры с бластерными пистолетами.

За сенатором шли джедаи. Мастер-джедай и два падавана. Среднего роста молодой человек и тогрута-подросток, облачённые в песочного цвета мантии, под которыми просматривалась одежда более светлых тонов. Второй падаван, неожиданно взрослая по виду девушка была облачена в белую мантию того же покроя, что и у остальных джедаев. Интересно, почему её наряд отличается? Единственное, что можно было по ней сказать — ледышка. Холодный, безэмоциональный взгляд, и словно замёрзшее выражение лица. Вторая напоминала грациозного зверька, плавно крадущегося по своим делам. Викт же… Все чувства Сэсэг буквально вопили: опасность! Этот джедай был не просто удачливым военным, выдвинувшимся благодаря войне. Пожалуй, родись он в Содружестве или Империи — то этот человек непременно получил бы звание варлорда. Это не только титул, возвышающий военачальника над другими, но признание его заслуг и умений. Этот джедай напоминал Дорме единственного нынешнего варлорда — Гао Шенли. Только ещё опаснее; по виду не скажешь, но это было так.

Кроме падаванов, за спиной Викта шли двое… клонов. Да, точно. Характерные доспехи выдавали в них солдат Армии Республики. Не смотря на то, что оба были безоружны, от их фигур веяло силой и опасностью. Видимо, поэтому их было всего двое: можно было справедливо полагать, что их хватит в случае чего.

«А вот эти поопасней будут. Под стать Викту».

Тут послы дошли до них, и Сэсэг приступила к своим обязанностям.

— Добро пожаловать на Атрисию, уважаемые послы. Я премьер-министр Содружества, Сэсэг Дорма. Рада приветствовать вас…

Итак, мы наконец-то прибыли на Кител-Фард. В космопорту нас встретила сама премьер-министр Содружества, вместе с надворным советником — если я правильно понял его титул. В общем, представитель императорской семьи, которая, не смотря на политические преобразования, всё ещё уважаема в народе и имеет собственное влияние.

После обмена приветствиями и завершения церемонии встречи, нас пригласили проследовать к ожидающим лендспидерам. Они совершенно не напоминали марки, производимые в Республике, но были по своему красивы. Как нам было сообщено по дороге, этот кортеж из шести машин предоставляется нам на всё время пребывания посольства на Атрисии. Так как мы будем проживать на нашем корабле, наличие транспорта под рукой будет нелишним. Ну, придётся потерпеть. Гостиниц должного уровня в Содружестве просто нет, из-за малого числа путешественников как таковых, не говоря уже о гостях извне. Да, сюда летают иллодианские торговцы, однако надолго они не задерживаются, и, зачастую, даже не покидают своих кораблей.

Впрочем, это несущественные мелочи. Жаль только, аэроспидеры здесь отсутствуют. Не прижились они здесь, да и соображения безопасности никто не отменял. С другой стороны, транспортный поток тут куда ниже, чем на Корусанте. То есть совсем маленький. Нужды в воздушных трассах просто нет. Зато дорог привычного мне вида было в достатке. Двух, реже четырёх-полосные шоссе полностью удовлетворяли все транспортные нужды как Атрисии, так и других планет Содружества — так ответила Дорма на вопрос Амидалы. По одной из таких мы добрались из космопорта до конечной точки назначения.

Для переговоров был выделен один из малых залов центрального административного комплекса атрисианской столицы. Как и остальной город, виденный нами по пути сюда, он утопал в зелени. Ну, как утопал… Аккуратные ряды деревьев, подстриженные кусты, клумбы всевозможных форм и размеров. Берегут природу атрисианцы, ничего не скажешь…

Войдя в зал, я осмотрелся. Высокие окна, закрытые шторами, создавали приятную для глаз освещённость. Богатая отделка, деревянная мебель… Овальный стол в середине, по два кресла с каждой стороны. Ещё один ряд сидений у стен — для сопровождающих. Блэм и Шайба остались за дверями, как и Панака, сопровождающий Амидалу, так что там разместятся Асока и Таллисибет. Мы же с сенатором займём кресла за столом, напротив премьер-министра и советника.

Наконец, все заняли свои места. Переговоры начались.

— Уважаемые послы. Для начала, предлагаю обсудить регламент наших переговоров.

— Не имею возражений, — ответил я.

— Тогда перейдём к сути. У вас есть два дня, чтобы довести до меня все предложения Республики, которые вы уполномочены передать. Затем, мы обсудим их в своём кругу; вам же будет предоставлена возможность побывать во дворце и предстать перед императорской семьёй. Кроме того, запланированы и другие официальные встречи. На это отводится ещё два-три дня. Затем мы снова встретимся здесь, чтобы подвести итог нашим переговорам.

— Полагаю, есть причины для подобной спешки? — спросила Амидала.

Действительно, решить такие вопросы за пару дней… Это сильно. Либо они уверены в своей позиции, либо есть ещё что-то.

— К сожалению, мы полагаем, что длительное нахождение послов Республики в Содружестве, в свете вашего конфликта с Конфедерацией Независимых Систем может послужить для последних предлогом для агрессии.

— Такую возможность исключать нельзя, — я переглянулся с Амидалой, — Тогда, не будем терять времени.

Тут в дело вступила Амидала. Ещё во время полёта мы рассмотрели основные вопросы, и распределили роли, так что сейчас действовали по плану.

— Республика заинтересована в установлении более прочных дипломатических связей между нашими государствами. Существующий на сей день формат — то есть полное отсутствие каких-либо договорённостей и инструментов для ведения диалога — не устраивает Республику. Смею предположить, что для вас это тоже крайне неудобно. Поэтому, мы предлагаем организовать постоянные дипломатические миссии Содружества и Республики на Корусанте и Атрисии соответственно. Это будет смелый шаг, так что мы предусматриваем и более мягкие решения. Можно ограничиться представительствами каждого государства, на основании необходимости поддержания порядка в приграничных территориях. По этому факту Республика будет предоставлять Содружеству полные сведения о передвижении ВАР вдоль ваших границ и на некотором удалении, а также разведданные о действиях КНС, для подтверждения нейтралитета между нашими странами. Все расходы по организации этого Республика готова взять на себя.

— Интересное предложение. Однако, этим всё не ограничивается?

— Мы надеемся, — продолжила Амидала, — что эти переговоры будут результативными. В перспективе, между нашими странами должен быть заключён договор, урегулирующий отношения между нашими странами как в дипломатии, так и в других сферах, например в торговле. Не сомневаюсь, что нашим странам будет что предложить друг другу.

Тут я решил уточнить.

— В свете текущей ситуации данный договор не будет рассматриваться как союзный, ибо это неизбежно втягивает Содружество в войну. Поэтому, стоит заявить его как нейтральный, с соответствующими пунктами в каждом разделе. В частности, стоит чётко обосновать невмешательство вашего флота и Штурмового корпуса в текущий конфликт. В дальнейшем, сообразуясь с ситуацией, договор может быть расширен или изменён.

— Каковыми вы видите основные пункты договора? — поинтересовался советник.

Амидала придвинула датапад.

— Вне всякого сомнения, что договор — если такой будет подписан — должен заключаться на принципах равноправия. Атрисия сохранит за собой право на самостоятельное решение всех вопросов своего развития; ей гарантируются равные политические права и возможности социально-экономического и культурного развития всем расам, проживающим на их территории. Содружество будет обладать всей полнотой политической власти, самостоятельно определять свое национально-государственное и административно-территориальное устройство, систему органов власти и управления.

Тираду подхватил я:

— В случае заключения договора и Республика, и Содружество обязуются не прибегать в отношениях между собой к силе и угрозе силой; не посягать на территориальную целостность друг друга; не заключать соглашений, противоречащих целям Содружества и Республики, или направленных против любого из государств. В случае, если после заключения договора КНС или другое образование проявит агрессию против Содружества, то Республика обязуется обеспечить защиту границ со своей стороны, дабы не допустить прорыва вражеских сил на территорию Атрисии.

— Разве вы готовы выделить для этого силы? Мне казалось, что у вас каждый корабль сейчас на счету.

— Это так. — я согласно кивнул, — Однако, некоторые резервы мы всё же имеем.

— Хорошо, — Ма Юйлун сверился со своими записями. — Возможно, в свете текущих политических изменений, Содружество может пойти на этот договор. Однако, прежде всего, требуется устранить некоторые оставшиеся разногласия между нашими странами.

— Вы имеете в виду спорные планеты?

— Да. Одиннадцать необитаемых систем в районе Таш-Комалинской туманности, и одна орбитальная станция «Зима». Фактически, они находятся на территории Республики, а станция является пограничным форпостом. Однако, если смотреть на карту, то эти территории вклиниваются в восточную часть Содружества…

— В принципе, Республика готова пойти на такие незначительные территориальные уступки. Однако, вы прекрасно понимаете, что просто так это обосновать будет трудно, — ответила Падме.

Ух, сколько времени мы провели с Амидалой, обсуждая этот момент. С огромным трудом мне удалось убедить её в том, что привлечение клоноделов Содружества — архинужная и архиважная вещь. Во же задал мне Палпатин задачку… Хотя, с другой стороны, он снабдил меня некоторой информацией, так что аргументы у меня были. Тут и свежий взгляд, и «не класть все яйца в одну корзину»; устранение монополии каминоанцев, и, как следствие, снижение расходов на закупку клонов. В конце концов, под градом аргументов набуанка сдалась. И теперь мы разыгрывали нашу партию.

— Возможно, мы можем оказать Республике маленькую ответную услугу? — предположила Дорма.

— Вы правы. Нас кое-что интересует…

Императорский дворец — точнее, дворцовый комплекс, на взгляд Амидалы совсем не походил на архитектуру Тида или — Альдераана. Он был красивым, но слишком… монументальным, что ли. Высокие толстые колонны, массивные металлические конструкции, величественные статуи… Всё прямо-таки кричало о мощи и основательности. Сказывалось имперское прошлое Содружества…

Два дня пролетели как один миг — и, кажется, не прошли даром. Ей и Викту удалось составить удобоваримый вариант соглашения, который удовлетворил премьер-министра Сэсэг Дорму и советника Ма Юйлуна. Теперь он будет представлен на рассмотрение в парламент Содружества. Из-за спешки при проведении переговоров можно было не сомневаться в том, что правительство Содружества не станет затягивать ратифицирование договора. Чего нельзя сказать о республиканском Сенате. Там документ может вызвать многочисленные споры. Однако Падме рассчитывала, что, выступив единым фронтом со сторонниками Палпатина, Лоялисты смогут продавить принятие договора в кратчайшие сроки.

Сейчас же они находились на приёме во дворце. Официальная часть представления императору и его супруге завершилась около трёх часов назад, и теперь происходила неформальная часть встречи. Императрица Сюин Тчинг предложила ей осмотреть дворец; Амидала вежливо приняла приглашение. Прогуливаясь по его огромной территории, они разговаривали о мелочах. Обе ученицы Викта присоединились к ним, тогда как сам джедай вместе с императором шёл позади. Они тоже о чём то беседовали.

«Наверняка о войне. О чём ещё могут говорить мужчины?»

В этот момент они вышли на огромный балкон, выходящий на не менее большую площадь, окружённую невысокими зданиями. Впрочем, не площадь как таковую — подойдя к ограждению, Амидала увидела — и услышала — что ошибалась в первоначальном выводе. Да, возможно, когда-то оно было площадью, но сейчас исполняло роль тренировочной площадки. Десятки людей в чёрных, массивного вида доспехах, разбившись на группы и по одиночке, отрабатывали какие-то приёмы с парными клинками. Некоторые сидели полукругом подле учителей или наставников.

— А здесь расположены наши Йовшинские мечники…

— Прямо во дворце?

— О, понимаете, так сложилась ситуация. — пояснила Сюин, — В древние времена, когда различные конфликты полыхали по всей границе Империи, которая медленно расширялась, Йовшинские мечники были востребованы на поле боя. Большое число битв было выиграно благодаря их усилиям. Однако, из-за этого они вынуждены были постоянно перемещаться, так как число их было невелико. Поэтому их базами становились корабли. Там они жили и тренировались. После реорганизации, и спада боевой активности, потребовалось разместить их в столице. Этот комплекс был достаточно большим, чтобы удовлетворить текущим нуждам. Строить что-то специально не стали из-за экономических соображений…

Осмотрев площадь, Амидала внутренне нахмурилась. Судя по всему, соображения экономии были не единственными доводами, использовавшимися для того, чтобы разместить этих мечников здесь. Наверняка императорская семья хотела держать такую силу подле себя. Глядя на тренирующихся людей, она поняла, что эти воины — чрезвычайно искусны. Их движения были отточены и быстры настолько, что её глаза иногда не поспевали за ними.

Тут по ступеням, соединяющим площадь и балкон, поднялась молодая женщина — на вид ей было едва тридцать, немного похожая на красавицу-императрицу. Она тоже была облачена в чёрные доспехи, однако они имели золотые вставки.

— Позвольте представить — моя сестра Сюли Тчинг, капеллан Йовшинских мечников. А это — послы Республики: сенатор Амидала, и мастер-джедай Викт, со своими падаванами. — Сюин указала на подошедшего джедая.

Глава мечников внимательно посмотрела на них. Впрочем, её внимание было сосредоточено не на Падме, а на Викте, Тано и Эстерхази.

— Я слышала, что джедаи довольно неплохо владеют мечом, — с какой-то насмешкой произнесла Сюли, — Не откажетесь ли вы продемонстрировать ваше мастерство? Скажем, провести один поединок? Например, с тобой, тогрута. Нам редко доводится видеть представителей других рас, так что это будет интересный опыт.

— А разве можно? — удивлённо спросила Асока.

— Конечно.

— Тогда почему бы и нет? — Амидала увидела, что глаза девочки заполыхали азартом и предвкушением.

— Тогда идём! — улыбнулась капеллан.

В этот момент от Падме не ускользнуло мимолётное изменение лица Викта. Джедай был… недоволен? Интересно, чем это вызвано? На её взгляд, Асока поступила правильно: так как просьба была незначительной, отказ стал бы проявлением невежественности.

— Наверняка, это будет занимательное зрелище. Давайте посмотрим на него отсюда, — предложила императрица.

Тут мозг закончил анализ информации, и Падме поняла: всё происходит не просто так. Время прогулки вроде бы случайно совпало с распорядком тренировок. Не зря руководитель мечников находилась именно тут. Не зря на балконе собралось так много придворных.

«Зачем им это?.. Возможно, целью этого хода является демонстрация силы? Но тогда почему целью не был выбран Викт? Нет, это было бы слишком очевидно. А вот вызвав его падавана, они не нанесут прямого оскорбления послу, однако, если она проиграет, то это ударит по её учителю. Незначительно, но в то же время неприятно».

— Каковы правила поединка? — спросила рядом стоящая Таллисибет.

— Подобного рода тренировки проводятся на стандартной площадке. Правила просты: пропустивший удар считается проигравшим. Покинувший пределы площадки считается проигравшим. Сложивший оружие или не способный его держать считается проигравшим.

— Разве у вас не приняты индивидуальные поединки? — падаван продолжала задавать вопросы.

«В смысле? Ох…»

Действительно, противников у Асоки было аж пятеро. Сама капеллан, и ещё четыре воина.

— Йовшинские мечники уделяют большее внимание командной работе, — пояснил император, — Сражаясь впятером, они подобны руке, наносящей удар. По одному пальцы не могут нанести должного урона, но собравшись вместе, они сокрушают врага…

В этот момент пятёрка мечников вскочила на арену — невысокую ровную каменную площадку, возвышающуюся над остальной площадью ровно на локоть, и имеющую размеры средней посадочной площадки — метров пятьдесят на пятьдесят. Все, кроме Сюли, надели шлемы. Асока, задержавшись, скинула свой плащ на стоящую рядом скамейку. Замерев на секунду, она вытянула руки — и с ближайшего стеллажа прямо в её ладони прыгнули два меча, аналогичные тем, что держали в своих руках мечники.

— Разве вы сражаетесь не только световыми мечами? — поинтересовался Дзе-Дзе Тчинг.

Амидала уловила в его голосе недоумение. Вероятно, оно должно было быть очень сильным, чтобы пробиться наружу. Что-то пошло не так?

— Естественно, нет, — ответил Викт. — Хотя световой меч и является одним из символов Ордена Джедаев, мы уделяем время и другим видам оружия.

В этот момент все участники боя заняли свои позиции. Мечники выстроились в подобие треугольника, с капелланом в вершине. Асока же, развернув мечи, резко присела, буквально нависнув над землёй.

Прозвучал гонг.

Падме стоило большого труда уследить за движениями соревнующихся. Первая атака Асоки разбила построение мечников. Ей почти удалось достать одного из противников, который неудачно развернулся при замахе и подставил свою спину, но на пути её более короткого меча оказался клинок капеллана. Не смотря на то, что клинки были тренировочными, сенатор не сомневалась, что удары очень сильны: то и дело слышался треск и скрежет сталкивающихся мечей. Асока уверенно теснила своих противников, вот только они очень хорошо прикрывали друг друга.

Так продолжалось примерно минуту… А затем картина изменилась. Падаван Викта начала отступать под скоординированной атакой мечников. Постепенно, те оттеснили её к краю арены. Уйдя в оборону, Асока какое-то время сдерживала их, не давай достать себя, но в один из моментов её нога всё же соскользнула с края арены…

Асока еле-еле смогла удержать равновесие, чтобы позорно не растянутся на песке, окружающем арену, однако с самой площадки всё же сошла. А это означало только одно.

Она проиграла.

Чуткий слух тогруты уловил перешёптывания окружающих арену мечников, а глаза отчётливо различали ухмылки на их лицах. Хуже всего была снисходительная улыбка на лице этой… Сюли. Как будто она не на неё смотрела, а на маленькую девочку, как бы говоря: «Дитё, что ты здесь забыло?». От этого на душе становилось мерзко.

«Как так? Почему я проиграла⁈ Я же сильнее каждого из них! Пусть они и одарённые, но не настолько, чтобы превосходить меня! Хатт!»

Тут до Асоки запоздало начало доходить, что всё это было не спроста. Эта прогулка, которая «случайно» привела их к тренировочной площадке, не была спонтанной. Совсем наоборот. За эти дни, наблюдая за переговорами, Асока много узнала. В том числе то, что разумные, точнее, политики, крайне коварные и беспринципные люди. Ей с трудом удавалось следить за хитросплетением речей Амидалы и премьер-министра. Даже учитель им в этом проигрывал, хотя вносил и свой вклад в это действо.

«Раз я совершила ошибку — её нужно исправить. Немедленно!»

Асока стала лихорадочно искать выход из ситуации. Она понимала, что выход нужно найти здесь и сейчас. И пыталась вычленить то, что подсказывала ей Сила и говорил её невеликий опыт. Это было единственным, на что она могла положиться в этот момент.

Выдохнув, девочка расслабилась и позволила мыслям течь свободно.

Знания, полученные в Храме. Опыт, приобретённый на войне. Слова учителя о Силе и жизни. Разговоры с Таллисибет и Арен, клонами и офицерами.

«Решение. Сила. Выбор. Знания. Мощь. Победа».

Внезапно в её голове, словно сами собой, начали складываться строки. От осознания их смысла Асока едва ли не вздрогнула. Это было слишком… даже для неё. Но слова казались правильными. Повторив их, она поняла, что нащупала путь… Путь к победе.

«Да, именно так, и никак иначе».

Медленно вздохнув, Асока обратилась к учителю, используя их связь. Она не видела его, так как он находился за её спиной, стоя на балконе, но ощущала его взгляд.

Учитель!

Асока… не волнуйся. Ты не виновата в проигрыше. Это было спланировано задолго до… В общем, этот шаг был направлен против нас. К сожалению, я поздно это понял, и не успел тебя предупредить. А ты… Ты просто не была бы собой, если бы поступила иначе…

Учитель, я сейчас не об этом. Мне нужно поговорить с вами… Но сначала — позвольте мне исправить мою ошибку. Пожалуйста! Позвольте мне сделать это! Исправить ситуацию! Я ведь редко о чём-то прошу!

Ты… уверена?

Да, учитель.

Хорошо. Действуй.

Асока внутренне ликовала, но не позволила эмоциям вырваться наружу.

Вскочив на помост, она поклонилась Сюли, всё ещё стоящей там, и громко — так, чтобы расслышали все — произнесла:

— Благодарю за тренировочный поединок! Я неплохо размялась!

— Тренировочный? — переспросила женщина. — Я вроде упоминала, что такие поединки приближены к боевым…

— Ой, что вы, — Асока махнула рукой, — Настоящий бой отличается от этой тренировки.

— Вот как? Может, продемонстрируешь нам, в чём различие?

— С удовольствием, — Асока доверительно улыбнулась.

— Как тебе будет угодно. Мы тоже не прочь «размяться», — Сюли сделал знак рукой. Четвёрка воинов вновь выстроилась в боевое построение.

Асока же крутнув мечи, за неимением ножен заткнула их за свой пояс. Заметив удивлённый взгляд капеллана, она хмыкнула. А затем закрыла глаза. Нужно сосредоточиться.

«Выбор… Оковы рвутся… Я знаю… Не колебаться… Эта мощь подвластна мне… Смогла Лин, Я тоже смогу».

Удар гонга стал сигналом к началу поединка. Ещё рано. Слух тогруты уловил шорох ног мечников. Сейчас она словно видела их: Сюли молниеносно атаковала её, под прикрытием двух других бойцов. Двое оставшихся отрезали ей пути отступления. Как она и предполагала, мечники атаковали слаженно, стремясь как можно скорее выиграть. Возможно, они используют что-то вроде Боевого Слияния, или Единения. Пожалуй, для многих джедаев такие действия стали бы сюрпризом. Тогрута не была уверена, что даже учитель или Бет смогли бы противостоять им в одиночку. И вот этих противников ей нужно было остановить. Это будет сложно, неимоверно сложно, но Асока чувствовала необыкновенный прилив сил и уверенность в себе.

«Рано, ещё рано».

Открыть глаза.

Сюли уже в трёх шагах от ней. Не двигаться. Ждать. Шаг. Ещё шаг. Капеллан заносит меч. Удар… И слитный удар четырёх других мечников, не оставляющие шанса.

Но клинки отскочили от невидимого Барьера Силы, возведённого ей во круг себя, словно дефлекторный шит дроидеки.

— Как я уже говорила, — Асока резко выкинула руки в стороны, отбрасывая замешкавшихся Йовшинских мечников, — Настоящий бой отличается от тренировочных поединков. В нём нет нужды показывать свои умения, или соревноваться с врагом в искусстве фехтования. Врага нужно убить.

Бойцы грохнулись на песок, не устояв на ногах. Сюли, тяжело дыша, припала на одно колено после короткого полёта. Через мгновение они попытались снова атковать тогруту, но поняли, что оказались за пределами площадки.

Они проиграли. А Асока — выйграла.

— Может быть, вы хороши во владении мечом, но это не поможет вам против меня, — Асока подошла ближе и, медленно вытянув из-за пояса один из мечей, приставила его к шее женщины, обозначая тем самым свою победу; снизив громкость голоса, она добавила, — Случись нам сойтись в настоящем бою, я раздавлю вас… Хотя, может быть, тебя я оставлю, — тогрута облизнулась, — Дабы развлечься после боя…

Отвернувшись, Асока подошла к краю платформы, и, соскочив с ней, подобрала свой плащ.

Асока.

Да, учитель?

Что это сейчас было? Ты прям ух… Я горжусь тобой, ученица.

Я опять напортачила?

Нет, всё хорошо. Ты поставила их на место. Но позволь спросить: что ты ляпнула этой Сюли? Она аж покраснела?

Смутившись, Асока мысленно повторила свои слова.

Однако. Ты не просто их унизила, а ещё и опустила… ладно, дуй сюда.

«Вот хатт. Кажется, мне достанется после этого… Ну и ладно. Всё равно я права!»

Отключив датапад, я облегчённо потянулся. Наконец-то всё это закончится. Завтра утром атрисианцы дадут нам ответ: будет заключено соглашение, или нет; если да, то в какой форме.

Точнее, мы узнаем, что соглашение будет заключено. В принципе, не смотря на заявляемую политику изоляционизма, атрисианцы готовы пойти на контакт, особенно после того, как мы привели веские доводы, которые обещают обернуться неплохой прибылью, и подмазали колесо бюрократии нужными словами. Вымотало это нас изрядно, однако с самого начала мы нацелились на удовлетворительный результат. Осталось лишь претворить его в жизнь.

Ну, а там, ещё день на церемонию прощания, и полетим обратно. Скорее бы вернуться на Корусант: надо решать вопрос с новыми кораблями; Сумераги и другие обеспечат всё нужное, в том числе должны позаботиться о подготовке экипажей, но вот в чём дело — их ещё нужно купить. Мне вроде обещали помочь — сенатор Лориан Маверик выглядела заинтересованной этим делом, однако меня берут некоторые сомнения о подоплёке данного дела. Подумаю над этим на обратном пути…

А теперь — отдыхать. Арден наверняка заждалась уже. Но сначала нужно подкрепиться…

Войдя в кают компанию, я обнаружил там одиноко сидящую Асоку. При виде её у меня в голове что-то щелкнуло. Точно, как я мог забыть! Второй день уже пошёл с того момента!

— Асока, ты же вроде хотела со мной о чём-то поговорить? — с ходу начал я. — Извини, я немного замотался. Плохой из меня учитель.

— Да вы что! Я всё понимаю, учитель. — та немного оживилась. — Только это, давайте в моей каюте поговорим?

— Хорошо…

«Интересно, чего это она? Не хочет, чтобы нас кто-то слышал?».

Размышляя о цели разговора, я так и не смог его найти. Тем временем мы дошли до дверей её каюты, и вошли внутрь. По молчаливому согласию мы уселись на пол, друг против друга.

— Что тревожит тебя, мой юный падаван?

— Учитель! Давайте серьёзнее! — вспыхнула тогрута.

— Ладно-ладно. Извини.

Асока чуть помялась, а затем начала:

— В общем это связано с тем, что было тогда, на арене. Я… Много думала. Знаю, всё произошло очень быстро, и трудно поверить, что я за столь короткое время смогла сделать осознанный выбор, но… В общем, я пыталась найти способ, который позволил бы мне победить.

— И ты его нашла. Немного жестковато, но эффективно, — я улыбнулся, — Ты сильно выросла с нашей первой встречи — и я не о физическом росте. Не поделишься с учителем, что ты тогда придумала?

— Я… пыталась использовать всё, что было мне доступно. Я знаю Кодекс Джедаев. Вы… когда-то рассказывали мне о других Кодексах. Но ни в одном я не смогла найти того, что мне было нужно. Я пыталась вспомнить всё, чему вы меня учили, о чём я узнала за это время — от вас, Бет, Арден, других джедаев, клонов, офицеров, даже от Жестяныа, и…

— И?.. — я осторожно подтолкнул её. Разговор принимал какой-то неожиданный поворот.

— И тогда… Понимаете, я хотела победить! Очень-очень! И тут слова сами пришли ко мне. Я победила с помощью них. Не знаю, что мне делать, но кажется, что я была права тогда. Но… Вы же понимаете, что это слишком… Всё слишком сложно. Чтобы я — и придумать что-то такое важное и значительное, как… как…

— Очень интересно. — Я задумчиво посмотрел на неё. — Ты хочешь сказать, что не пользовалась ни одним из Кодексов?

— Да. Я не знаю, поступила ли я верно, но это всё, что я могла сделать. Я использовала всё, чему вы меня учили. И мне кажется, что я права — но… не говорите никому, ладно? Даже Бет… Я пока не разобралась в этом. Мне нужно время. Но и сама я это не решу! Помогите мне, учитель!

— Постой. Успокойся. — я протянул руку, и поймал ладонь Асоки. Та не сопротивлялась. Некоторое время мы просидели в тишине.

«Вот же ж хатт… Наверное, это первый раз, когда она пренебрегла Кодексом… Да что там пренебрегла! Дело куда серьёзнее».

— Вот так. Успокоилась?

— Да, мастер. Спасибо.

— А теперь скажи мне, что ты придумала для того, чтобы победить?

Едва справляясь с вновь нахлынувшим волнением, Асока на одном дыхании выпалила шесть строк…

Услышав звук открываемой двери, Арден оторвала голову от подушки. Викт наконец-то соизволил явится… Хотя, чего это он застыл около дверей? Понаблюдав минуты две, молодая женщина не выдержала, и встала с кровати, чтобы подойти к нему.

— Ау, Мико! — Лин помахала рукой перед лицом человека, — Ты тут?

— Да, прости, — Викт словно очнулся. — Я тут немного задержался.

— О чём это ты думаешь настолько важном, что из реальности выпал, — Лин прильнула к джедаю, глядя ему в глаза.

— Сказать что я озадачен — это сильно. Точнее будет — в полном офигении.

— Почему это?

— Ну… Я внезапно узнал, что моя ученица — невероятно умная и находчивая. А ещё — это может обернуться проблемами.

— Это ты про Асоку, что ли? — удивленно переспросила Лин. — Чего она опять выкинула?

— Придумала новый Кодекс, только и всего, — Викт пожал плечами.

— Чего ты только что сказал? — ей показалось, что джедай оговорился.

— Я говорю, что Асока собрала все известные ей Кодексы в кучу, и вылепила что-то своё.

— Да ладно⁈ — изумилась Лин, — Вот уж ничего себе… Хотя она бунтарка по характеру. Вполне могла такое сделать… Насколько всё плохо?

Джедай чуть помолчал, а потом процитировал:

— Невежество искореняется знанием. С ним я обретаю могущество. Ясность мысли обеспечивает выбор. С ним мои оковы рвутся. Контроль даёт безграничную мощь. С ней я обретаю победу.

Лин задумчиво повторила слова.

— Ну, это скорее на установки похоже, чем на Кодекс. Так он не полный, — отойдя от джедая, Лин начала мерить каюту шагами, — И ведь точно, по-намешала она в них всего… Знаешь, а ведь в этом что-то есть. В этих словах.

— Это-то и проблема. Пока что это наше личное дело. Но если об этом узнают, будут проблемы, — сообщил Викт.

Но Лин его уже не слушала. Мысли несли её в другом направлении.

— Добавить бы к этому пару строк… Кое-что заменить… Точно! — Арден вновь вскочила с кровати, и взмахнула руками. — Мы искали это, искали долгие годы, но кто мог подумать, что ответ найдётся спустя двадцать пять тысяч лет!.. Десятки сотни разумных искали ответ на вопрос, а решила всё девчонка, которой ещё и пятнадцати не исполнилось!

Расхохотавшись, Лин подошла к Викту.

— Знаешь, я тут кое-то добавила… Чтобы это стало Кодексом.

— И что же? — спросил Викт.

Лин на распев продекламировала:

Невежество искореняется знанием;

С ним я обретаю могущество.

Ясность мысли обеспечивает выбор;

С ним мои оковы рвутся.

Равновесие даёт безграничную мощь;

С ней я обретаю победу.

Свет и Тьма едины во мне;

С ними я бессмертна в Силе.

Викт откашлялся.

— Да. Вот теперь это точно Кодекс. Только вот чей?..