Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Девятая. Интерлюдия №9

В тихом омуте черти водятся.

(Народное)

Время.

Время здесь течёт по-иному, не так, как в остальном мире. Что совсем не вызывает удивления — ибо эта планета искусственно создана сто тысяч лет назад. Более того, она помещена в ещё более удивительное место — Монолит, парящий в абсолютно пустой звёздной системе. Это место зовётся Мортисом.

День здесь сменяет ночь; Свет — Тьму; за жизнью следует смерть. И снова возвращается жизнь. Место огромного сосредоточения Силы. Дом… и тюрьма.

Отец открыл глаза, осматривая медитационный зал в своём доме. Ничего не изменилось. Так и должно быть. Дочь и Сын всё так же поблизости, заняты своими делами — но находятся под его контролем. Так и должно быть. Сила должна находиться в равновесии. Без тьмы не будет света, смерть невозможна без жизни. Так завещали Создатели.

Но Отец ощущал, что скоро всё должно измениться. В галактике происходят странные вещи, расшатывающие баланс. Возможно, он уже слишком стар, чтобы нести своё бремя? Но баланс необходимо сохранять. Без него галактика погрузится в хаос. Ибо если он, Отец, не справится со своим делом, Дочь и Сын обретут свободу. И можно лишь возблагодарить Создателей за то, что они не могут влиять на остальной мир напрямую, а затраченные усилия оборачиваются едва заметными колебаниями в реальном мире. Ведь сила Дочери и Сына едва ли не безгранична. Звёздные государства падут перед ними на колени, звёзды погаснут, а Сила будет повиноваться им беспрекословно. Лишь он удерживает их здесь, на Мортисе, одновременно следя за Силой в галактике.

Но… вскоре всё изменится. Он чувствует это. И знает, что Дочь и Сын тоже ощущают это. Ему всё сложнее и сложнее сдерживать их безграничную силу и абсолютное знание. А ещё эти колебания Силы… Всплески Тёмной Стороны подпитывают Сына, а сияние Светлой Стороны как солнечный свет способствует росту Дочери. И ему приходится прилагать большое количество усилий, чтобы уравновешивать их.

В зал медленно вплыли сгусток света и сгусток тьмы.

Протянув руки, Отец призвал их к себе.

— Что же случилось за это время? Хм, посмотрим…

Эти сгустки силы были его глазами в остальном мире, сообщая о том, что происходит в галактике. За сто тысяч лет Отец видел многое: зарождение новых цивилизаций и их падение. Бесконечные войны и долгие периоды мира. И хотя он не был обязан следить за судьбами отдельных живых существ — всё же ощущая каждого из них в Силе — за некоторым он следил. Но… время здесь течёт по-другому. За время его медитаций успевали смениться не поколения — десятки поколений…

— Что же случилось за это время?

Отец прикрыл глаза, впитывая информацию от сгустков силы. Ничего нового — всё уже происходило на его памяти. Опять Светлая и Тёмная Сторона ведут войну. Опять армии и флоты сходятся в битвах. Опять появилась новая раса, перешагнувшая тот порог, что отделяет животных от разумных. Внезапно он широко распахнул свои глаза.

— Вот как? Вы уверены?.. Вы уверены. Что ж. Похоже, появилась новая надежда. Но Избранный ли он? Вот в чём вопрос? Хм… Вызвать его сюда? Испытать? Проверить?

Отец сосредоточился на образе молодого человека, что был буквально сосредоточием Силы. Почти таким же, как он сам.

Энакин Скайуокер.

Избранный?

Почтительно склонившись перед появившейся голограммой Дарта Сидиуса, Дуку почтительно произнёс:

— Владыка.

— Тиранус, — Сидиус явно был в хорошем настроении. — Похоже, наш план продвигается стремительными темпами.

— Да. Но с Дженсаарай вышла небольшая промашка. Я не ожидал, что в дело вмешается лично Йода.

— Досадная потеря. Кажется, они уничтожены полностью? Впрочем, они уже сослужили нам необходимую службу…

— Полагаю, что так, Владыка. Как и большая часть джедаев-предателей. Однако и джедаи понесли потери — шесть убитых и трое раненых.

— Удостоверьтесь, граф Дуку, что в дальнейшем таких неожиданностей не произойдёт.

— Приложу все усилия, Владыка.

— Как там совет Сепаратистов?

— Как обычно недовольны, Владыка. Потеря Памманта смазала наши успехи на информационном фронте. Потерянных кораблей и персонал уже не вернёшь. Это серьёзно отодвинуло сроки начала активных боевых действий не менее чем на месяц… И Банковский Клан обеспокоен новыми денежными переводами. Позвольте спросить — так ли необходима эта затея с клонами? — Дуку с лёгким интересом посмотрел на голограмму собеседника.

— Я пересмотрел ряд вопросов в свете некоторой информации. — ответил Сидиус. — Это не повлияет на наши дальнейшие планы, но позволит избежать ряда проблем в будущем. Успокойте муунов и остальных.

— Да, Владыка.

Чуть кивнув, Сидиус завершил сеанс связи.

Выждав пару мгновений, Дукан поднялся на негнущихся ногах и вышел из помещения. Пройдя по коридору, он вышел на балкон и поклонился.

— Господин граф.

Граф Дуку, наблюдавший за закатом, обернулся, посмотрев на свою точную копию.

— Как всё прошло, Дукан?

— Превосходно, господин. Владыка Сидиус ничего не заметил. Но боюсь, при личной встрече меня раскроют.

— Опасно предаваться глупым надеждам. Я не рассчитываю на подобное, — ответил Тиранус.

Дукан ещё раз почтительно склонил голову…

Дукан родился на Серенно в шестьдесят седьмом году до Великой Ресинхронизации в семье простых служащих. Но уже через год он попал под пристальное внимание семьи графов Серенно — он был как две капли воды похож на наследника семьи, родившегося с ним в один день — Дуку. Как ему потом рассказывала мать, даже было проведено расследование. Но несмотря на все подозрения, это оказалось лишь случайностью. Впрочем, это определило его дальнейшую судьбу — стать двойником будущего графа Дуку.

Это не было чем-то странным — многие знатные семьи по всей галактике использовали двойников. Самым известным фактом были традиции Набу с её маскарадом выходов королевы и её служанок. Так что семья Дукана с радостью согласилась на предложение правителей Серенно. Однако вскоре молодой наследник был определён джедаями как чувствительный к Силе и начал обучение в Храме Джедаев, и судьба Дукана застыла в подвешенном состоянии.

Всё изменилось с возвращением графа Дуку, покинувшего Орден Джедаев. Он вспомнил о своём двойнике и призвал его на службу. Там Дукан узнал, что тоже является тем, кто может использовать Силу, и начал своё обучение у графа, одновременно исполняя роль тайного двойника.

С началом войны дел у Дукана стало больше. Граф Дуку всё чаще привлекал его к работе, когда ему требовалось оказаться в другом месте, нежели от него ожидали. Спустя пару месяцев Дукан должен был отправиться на Корусант, дабы возглавить наземную атаку и ряд диверсий на планете, однако этим планам не суждено было сбыться — битва над Корусантом случилась раньше, чем рассчитывалось, и прошла по другому сценарию.

Впрочем, Дукан всё же поучаствовал в ряде боевых операций, заслужив похвалу графа Дуку. Как сказал граф, он оказался прилежным и хорошим учеником, быстро постигавшим Тёмную Сторону Силы. Впрочем, граф Дуку обучал его не только этому, но и кое-каким техникам Светлой Стороны, которые сам граф успешно использовал.

Однако вскоре Дуку сообщил, что Дукану более не придётся участвовать в боевых операциях, и приказал сосредоточиться на его роли двойника. Дукан с рвением взялся за свою задачу, многие часы проводя перед зеркалом, повторяя мимику и жесты Дуку, старясь добиться полного сходства.

И похоже, что он только что прошёл последний экзамен.

Звёзды за обзорными панелями замерли, обозначая завершение гиперпространственного прыжка. Траун удовлетворённо кивнул.

— Прыжок завершён! — отчитался один из клонов-офицеров. — Все корабли на расчётных позициях!

— Внимание! Обнаружены неизвестные корабли на орбите планеты! И, кажется, боевые станции! Проводим сканирование и идентификацию! — вторил ему мичман Скарпентер.

Траун развернулся от обзорных панелей и перешёл в другую часть рубки, к тактическому столу.

«Всё же „Триумф“ намного комфортнее, чем „Охотник“ или другие боевые корабли», — машинально отметил чисс.

Возле голограммы, воспроизводящей обстановку вокруг эскадры, появившейся в пяти сотнях километров от зелёной планеты, сплошь покрытой густыми лесами — не Кашиик, конечно, но тоже внушает — стояло несколько высокопоставленных офицеров: адмирал Черети Сартаков, клон-коммандер Винт, капитан СБ Сахиб Рухани и майор вспомогательных войск Жак Фирре, числящийся в службе разведки гиперпространственных путей. Все они были присланы Дартом Сидиусом как помощники, вместе с повышением Трауна до контр-адмирала.

— Позвольте поздравить вас, контр-адмирал Траун, — поприветствовал его Сартаков. — Честно говоря, я думал, что эта операция закончится провалом.

— Просто поразительно! — поддержал его Фирре. — Ранее мы считали эту область галактики крайне недоступной для гиперпрыжков. Однако после Глубокого Ядра я уже не так сильно удивляюсь… Хотя у нас и имеются кое-какие разрозненные сведения о Неизведанных Регионах, по большей части это байки и легенды. Множество источников информации было потеряно в период с четырёх тысяч до тысячи лет до Великой Ресинхронизации.

— У меня есть некоторый опыт путешествия по подобным местам, — вежливо пояснил Митт’рау’нуруодо. — Что там по объектам?

— Никакой опасности, сэр, — ответил мичман. — Корабли движутся по орбитальной траектории. Большая часть имеет повреждения, как и прочие объекты; энергетической деятельности на них не обнаружено. Это кладбище, сэр.

— Но что здесь, к хатту, было? — пробормотал Рухани, рассматривая голограмму.

Траун мысленно улыбнулся.

— Вы видите перед собой последние осколки былого величия Бесконечной Империи Раката, господа. К сожалению — или к счастью — по имеющимся у нас данным, последние представители этой расы вымерли более девятисот лет назад. А то, что вы видите — последние их попытки восстановить былое величие. Как вам известно из отчёта, раката были поражены неизвестным вирусом, вынудившим их бросить все завоёванные миры и вернуться на Лехон — свою родную планету. Однако вирус догнал их и там. Несколько отрядов сумело сбежать с планеты и обосноваться здесь, в Ракатанском Архипелаге, включающем в себя, кроме Лехона, ещё семь систем с обитаемыми планетами. Именно они являются нашей целью.

— Понимаю, — кивнул Сартаков. — Бисс и Релус имеют большой потенциал, но в случае чего… лучше иметь побольше козырей в рукаве. Опыт Ротаны это доказал.

— Но… это займёт уйму времени, — попытался возразить Фирре. — Даже с учётом того, что на Бисс и Релус прибывают переселенцы, для сохранения военной тайны этот поток ограничен, и…

— Не беспокойтесь, майор. — пояснил Траун. — По нашим сведениям, на планетах должны быть потомки многих рас, бывших рабами в Бесконечной Империи Раката. Их вывезли с Лехона во время эвакуации. Как минимум, там должны быть люди, вуки, ногри, селкаты и селониане.

Посмотрев на клона-коммандера, Траун скомандовал:

— Организовать высадку на планету, установить контакт с жителями. Две сотни протокольных дроидов будут распределены между вашими отрядами. И пошлите несколько отрядов с инженерами на осмотр кораблей и прочих объектов. Всё, что представляет интерес, доставить на флагман.

— Будет сделано, контр-адмирал. Готовы выдвинуться через час, — ответил Винт.

— Не торопитесь, коммандер, — возразил Сартаков. — Сначала нужно проложить курс в этом поле обломков. Я не намерен терять корабли из-за спешки. Думаю, часов через шесть мы можем приступить к высадке и обследованию наиболее уцелевших объектов.

— Прекрасно. Остановимся на этом сроке. Вызовите меня, когда начнёте. Господа, — Траун чуть склонил голову, и покинул командную рубку, направившись в свою каюту. Следовало отдохнуть перед очередными часами напряжённой работы. Кроме того, там его ожидала посылка, которую он ждал уже несколько недель и откладывал её открытие до завершения этой операции. Но поскольку всё прошло успешно, он мог немного себя побаловать.

Дойдя до своей каюты, Траун медленно прошёл к столу, на котором лежал небольшой контейнер. Открыв его, он залюбовался переливами света на рукоятке светового меча.

«Похоже, это действительно тот самый меч».

Встав, Траун вынул его из контейнера и, подойдя к стене, прикрепил его на свободный держатель рядом с другими экспонатами своей коллекции — черепами, украшениями, оружием и картинами самых различных рас и культур — которую он начал собирать не так давно, но она уже была довольно обширной и насчитывала более сорока предметов.

«Определённо, меч Сев’ранс Танн стоил тех денег, что я за него заплатил».

Корабль ощутимо тряхнуло, и Ткорр Да выругался, ударившись затылком о подголовник.

— Эй, можно поаккуратнее⁈ — с этими словами рассерженный мужчина обернулся к своему другу, пилоту Турру Сиффу. — Пятый раз уже!

— А ты клювом не щёлкай, — бросил тот. — Привыкнуть бы пора. Всё же мы путь торим…

— Хватит ругаться, придурки, — шикнула Шпарда Лола, их капитан. — Надоело вашу грызню слушать. Идите и глотки себе вспорите, дегенераты.

Нагаи переглянулись и расхохотались.

— Вы как всегда в своём репертуаре, капитан.

— Не хотите сами — могу помочь, — Скон продемонстрировала им свой любимый кинжал.

— Да поняли мы, поняли, — пробормотал пилот. — Вы лучше посмотрите на эту красоту.

Ткорр согласно кивнул.

Действительно, за иллюминаторами рубки пилотов их корабля простиралась небольшая газовая туманность, подсвеченная огнями миллиарда звёзд Небесной Реки. Собственно, туда они и прокладывали путь…

Нагаи были молодой расой, чья история насчитывала едва ли несколько тысяч лет. Их родной мир — Наги — находился в звёздном скоплении, почти маленькой галактике. Это они узнали позднее, когда обнаружили, что Небесная Река — полоса звёзд на их ночном небе — куда больше и куда дальше, чем они ожидали. Но они не отчаялись и начали исследовать свою маленькую Галактику. Впрочем, там было мало чего интересного. Затухающие звёзды, безжизненные планеты… Лишь один раз им повезло встретить пригодную для жизни планету — и это же стало первой встречей с иным разумом. Маккабри оказались странными, но дружелюбными существами, и два народа вскоре заключили мир.

Но радость была недолгой. На другой стороне своей галактики они обнаружили их. Тофов. Расу пиратов и грабителей, опустошивших и искоренивших несколько примитивных сообществ. Нагаи стали для них следующей целью. Когда они столкнулись с тофами, те проследовали за скачками нагаев к их домашней системе и быстро начали вторжение. Нагаи отбивались, ведя партизанские войны против своих завоевателей на протяжении веков. Для борьбы с тофами нагаи окончательно объединились с соседним видом, маккабри, снабдив их механическими конечностями для наземных боев. Они также объединились с ещё одной расой — Фарун, искусными кораблестроителями, живущими на кочующих кораблях и огромных станциях-верфях. От них они получили военные корабли для борьбы с тофами.

Но всё было тщетно. Тофы захватили Наги и поработили большую часть населения планеты. Лишь немногие продолжали открытое сопротивление. И причиной тому было даже не отсутствие бойцов — не хватало буквально всего: оружия, материалов для производства кораблей, пищи и прочих предметов.

Всё это заставило нагаи и маккабри обратить внимание на соседнюю галактику, которую они называли Небесной рекой. Именно там они рассчитывали найти ресурсы для продолжения борьбы — а может, и помощь.

Именно поэтому их команда, состоящая из пяти нагаев, трёх маккабри и одного фаруна прокладывала путь в неизведанное.

Поскрипывая манипуляторами, в кабину вплыл Бларргамм, маккабри-техник.

— Усё хотофо, Шпарда-хапитана. Хиперприфод ф порядке. «Номандия» мошет лететь тальше.

— Спасибо, кудесник. Что бы мы без тебя делали, — капитан ткнула ногой кресло пилота. — Начинайте расчёты к новому прыжку. И не забудьте занести координаты в каталог, ироды.

— Будет сделано, капитан, — успокоил её Ткорр, щёлкая клавишами бортового компьютера.

«Мы собрали большое количество координат… Но похоже, что нам потребуется куда больше времени, чтобы достигнуть нашей цели, нежели рассчитывали наши учёные».

Сложно сказать, когда Квай-Гон Джинн осознал себя. Наверное, прошли годы после его смерти… Да, скорее всего, именно годы. И всё же он осознал себя. А значит, у него получилось. И хотя он более не испытывал никаких эмоций, некое подобие чувства удовлетворения всё же посетило его.

Он сумел.

Он оказался прав.

Он смог вернуться.

Стать Призраком Силы. Обрести бессмертие в Силе.

Считалось, что подобное знание было утеряно джедаями уже очень давно. Как, впрочем, и ситхами. Но Квай-Гон всегда считал, что идёт пусть и другим, но верным путём. И теперь его теории подтвердились. Хотя различия во взгляде на философию Силы всегда ставили его в конфронтацию с другими джедаями и Советом, особенно в свете того, что Джинн унаследовал свободолюбивый дух от своего столь же, если не более, непокорного учителя — графа Дуку. Дуку также предпочитал ценность настоящего абстрактности будущего, но, в отличие от своего учителя, Квай-Гон пошёл в исследованиях дальше. Он считал сам и призывал своего падавана Оби-Вана Кеноби концентрироваться на настоящем времени, а не созерцать будущее. Живая Сила, которую Квай-Гон считал главенствующей, по большей части фокусировалась на использовании эмоций, в то время как Единая Сила или Светлая Сторона призывали к успокоению, запрещали чувствовать.

И Квай-Гон всю свою жизнь следовал именно этому пути. Более того, он обнаружил поддержку своей веры в Журналах Уиллов. Уиллы являлись сообществом, которое ещё до появления джедаев исследовало Силу с иной точки зрения. В их записях Квай-Гон нашёл не только обоснование правильности своего пути, но и весьма интересные знания о сохранении личности после смерти.

И вот он вернулся.

Он не знал, сколько времени прошло с тех пор. Возможно, годы. Затем он путешествовал по тем местам, где бывал когда-то, ибо став Призраком, более не испытывал никаких ограничений. Но каждый раз он возвращался на место своей смерти. На Набу.

Там-то он и встретил Энакина. Мальчик с Татуина вырос и стал джедаем. Возможно, ему стоило бы гордиться и Скайуокером, и Кеноби — но он чувствовал, что что-то не так. Энакину грозила опасность. Он последовал за ним, пытаясь предупредить — но тот не мог его ощутить или увидеть. И Квай-Гон с сожалением смотрел на то, как Энакин вырезает поселение Тускенов, мстя за свою мать. Он пытался остановить его, вразумить — но потерпел неудачу. Тёмная Сторона на краткий миг завладела Скайуокером.

Некоторое время Квай-Гон следовал за ним, и перед Призраком открывалась кошмарная картина войны, ужаса и страданий. Джедаи умирали на полях сражений, а Энакин ожесточался всё больше. Страх, гнев и гордыня поселились в его сердце. Квай-Гон тщетно пытался его обуздать, но Скайуокер не хотел слышать ничего.

Кроме этого, Квай-Гон ощущал растущую мощь Тёмной Стороны. Орден Джедаев, Республика — все они были в опасности. Он чувствовал, что заговор ситхов близок к успеху, к своей кульминации — но ничего не мог с этим поделать. Ни Энакин, ни даже Оби-Ван так и не смогли его услышать или увидеть.

И потому он отправился на Корусант, в Храм Джедаев — туда, где был Йода. Это был единственный шанс связаться с кем-то, и хотя Йода был одним из тех, кто не принимал взгляды Квай-Гона, но Джинн надеялся, что гранд-магистр Ордена Джедаев — сильнейший и опытнейший на данный момент времени джедай сможет его понять.

Префект Сиуа Сатунг медленно вошёл в жертвенный зал, где провидец Тас Сока готовил очередную партию пленных к жертвоприношению. Бросив взгляд на дюжину разномастных разумных — людей и представителей нескольких других рас, кучкой сидящих в центре зала под присмотром нескольких воинов, йуужань-вонг из касты интендантов удовлетворённо кивнул. Боги будут довольны приношением…

Сатунг входил в передовой отряд вторжения, высланный вперёд от основного флота на самых быстроходных кораблях. Достигнув цели, они разделились и действовали независимо друг от друга, имея перед собой разные цели.

Первый отряд должен был провести общую разведку и получить данные от самого первого разведчика, достигшего этой галактики. Второй отряд был более многочисленным, и действовал в так называемых Неизведанных Регионах, пробуя на прочность местные вооружённые силы и ища союзников — или будущих рабов. Третий должен был собрать данные от первых двух отрядов и начать инфильтрацию агентов-разведчиков для подготовки основного вторжения.

И на взгляд Сатунга, всё было не так удачно, как они рассчитывали. Столкнувшись с синекожими чиссами, они потерпели поражение. Впрочем, каста воинов говорила, что при наличии чуть большего количества кораблей они бы победили. Да даже одного «Миид ро’ика» хватило бы, чтобы разнести весь флот этих техно-варваров. Но сам Сатунг полагал, что дело обстояло немного сложнее. И что будет, когда они столкнутся с этой Республикой, префект даже не представлял. Но понимал, что нужно приложить все усилия для разложения и разобщения общества.

Впрочем, здесь им повезло. Несколько лет назад в Республике произошёл раскол, а затем и вовсе началась война. В это время их отряду удавалось действовать продуктивно и самое главное — незаметно. Они даже начали вносить свою лепту в конфликт. Более того, они организовали постоянную базу на планете, именуемой местными Биммиель, и под шумок начали не только внедрение своих агентов, скрытых под угхлит-маскунами, но и похищение пленников с отдалённых планет для проведения жертвоприношений во славу их богов — Йун-Йуужаня и остальных. С частью из них проводили эксперименты — чрезвычайно жестокие; зачастую такое обращение приводило к смерти. Те, кто выжил, считались Принятыми. Некоторые становились рабами. Большую же часть ждала лишь смерть на алтарях.

Посмотрев на субалтёрна Фам Пала, облачённого в усиленную вондуун-крабовую броню, префект спросил:

— Доволен ли провидец?

— Да, доволен, — ответил член касты воинов. — Мы действовали под видом пиратов и собрали неплохую добычу — две сотни пленников. Жалкие создания.

— Это хорошо. Боги должны получить жертвы, — сказал Сатунг.

Действительно, за время полёта в Межгалактической Пустоте жертвоприношения проводились не так часто, как хотелось бы. Хотя хазраки и отличались плодовитостью, ограниченное пространство и ресурсы не позволяли йуужань-вонгам разводить их в требуемых количествах.

— Надеюсь, формовщик-адепт отобрал нужный материал?

— Я слышал, что пять агентов с маскунами будут готовы к инфильтрации в ближайшее время.

— Отрадно это слышать, — Сатунг провёл краткий церемониал прощания и поспешил покинуть святилище.

«Всё же теперь стало намного легче. Горестно было наблюдать, как мой народ разрушает сам себя. А теперь есть источник, на который можно выплеснуть всё то, что накопилось за десять тысяч лет. И хорошо то, что мы не одиноки в своих взглядах. Нам удалось заключить союз с расой вагаари и ещё несколькими народами из Неизведанных Регионов. И разведчики докладывают о ещё нескольких перспективных расах… Как их там? Сии-Рук? Сии-Руви?.. Впрочем, неважно. Все они станут сражаться за Детей Йуужань-Тара, а плоды победы достанутся только нам. И тогда… Тогда мы захватим эту галактику, преобразим её, уничтожим всех тех, кто забыл богов и поклоняется технологиям! Да будет так».

Та’а, стоя перед зеркалом, критически себя осмотрела — и осталась довольна увиденным. В свои девятнадцать лет она обладала идеальной фигурой, которую подчёркивало изысканное платье небесно-голубого цвета. Поистине королевская красота. Но это и не удивительно — Та’а являлась Чуме’да — наследницей королевской семьи Хейпса, дочерью Королевы-Матери Най’Кориш, и была одной из красивейших девушек Хейпского Консорциума.

— Вы выглядите бесподобно, моя госпожа, — наперебой залопотали служанки.

— Знаю, — жестом Та’а отправила их вон. — Капитан, я готова.

Сар’Саа, капитан Чуме’доро — королевской гвардии, облачённая в синие доспехи и полу-маску, почтительно склонила голову.

— Несравненная ожидает вас в западном крыле.

— Ведите.

Шесть женщин-гвардейцев выстроились вокруг неё, после чего они покинули комнату через двери, распахнутые перед ними другими стражницами, и двинулись по коридору королевского дворца, расположенного на Хейпсе — коронном мире Хейпского консорциума. Коридоры были ярко освещены естественным светом, льющимся через витражные окна; попадая на полированные грани резных колонн, не столько поддерживающих своды коридора, сколько служащих украшением, свет ещё больше украшал их.

Внешне оставаясь спокойной, как и подобает наследнице — тётушки намертво вбивали в неё манеры и этикет — внутренне Та’а сгорала от нетерпения пополам с тревогой. Она чувствовала, что это как-то связано с событием трёх-месячной давности, когда впервые за три тысячи лет на Хейпс прибыл корабль извне…

История Хейпса насчитывала более четырёх-с-половиной тысяч лет. Давным-давно шайка пиратов — Лореллианские Рейдеры — нашли проход в Барьерной Туманности и обнаружили пригодную для жизни планету, названную Хейпсом. Она стала их базой — свободным пиратским портом, откуда корабли и эскадры пиратов совершали набеги на торговые пути Галактической Республики на протяжении сотен лет. Они грабили всё — но самым ценным товаром считались женщины. Красивые женщины. Существовали даже специальные пункты отбора, где пленниц осматривали и оценивали, отсеивая тех, кто не соответствовал высоким стандартам. Их участь была незавидной — продажа на рынках других миров. Самые же красивые женщины становились наложницами и жёнами пиратов. Мальчики, рождённые от них, становились пиратами и обучались прямо во время рейдов на кораблях Рейдеров. Девочки оставались на Хейпсе, воспитываемые матерями.

Так продолжалось почти пять сотен лет, пока Республика не заманила в ловушку и уничтожила большую часть Лореллианских Рейдеров. Говорят, из того набега вернулся только один корабль из пятнадцати, а на каждого выжившего пирата приходилось по сотне мертвецов.

Так или иначе, но женщины в итоге захватили власть на планете и поклялись более никогда не покоряться мужчинам. На трон взошла первая Королева-Мать, объявившая о создании Хейпского Консорциума. Через какое-то время очередная Королева-Мать объявила о закрытии границ с Республикой — что было довольно просто, учитывая наличие Барьерной Туманности, и решила сосредоточиться на внутреннем развитии. За три тысячи лет из одной планеты Консорциум вырос в объединение шестидесяти трёх основных обитаемых планет и ещё пятидесяти шести малочисленных колоний…

Сейчас на троне находилась семьдесят вторая Королева-Матерь Най’Кориш, её мать, хранящая традиции Хейпса. А Та’а была её наследницей, впитывающей всё, чему её учили мать и тётушки. Вплоть до ненависти к джедаям.

Именно они когда-то уничтожили их предков, а впоследствии взбаламутили несколько планет Консорциума. Эти миры захотели скинуть правление Королевы-Матери и обрести свободу. Впрочем, у них ничего не вышло — восстание было подавлено, а Най’Кориш издала приказ об убийстве всех джедаев, находящихся на территориях Хейпского Консорциума, а также тех, кто попытается проникнуть извне.

Однако три месяца назад на Хейпс прибыл корабль без опознавательных знаков. Та’а лишь мельком видела горы подношений — изделий искусства и драгоценных камней, и совсем краем глаза — посланницу со свитой, доставившую всё это в дар правительнице Хейпса. Странная, бледная безволосая женщина напугала Та’а. Её взгляд словно бы пронизывал насквозь… Она очень почтительно разговаривала с её матерью, и та, похоже, прислушивалась к тому, что говорила эта женщина. Иначе как объяснить то, что очередной корабль был не просто пропущен сквозь границы Хейпса, но и принят с почестями?..

— Мы пришли, — капитан гвардии почтительно склонилась перед ней, — Несравненная ожидает вас.

Двери открылись, и Та’а решительно шагнула вперёд. В помещении она увидела свою мать, сидящую за небольшим столиком — и мужчину напротив. Не хейпанец. Седоволосый, с голубыми глазами. Дату его рождения определить было сложно — на вид чуть старше её матери, но в нём не ощущалась какая-либо присущая этому возрасту дряхлость. Наоборот — от него веяло силой. И властью. Почти как от её матери. Хотя нет. Намного больше. Намного.

— А вот и моя дочь, — Най’Кориш указала на неё рукой. — Познакомься, милая. Это… Сидиус. Наш новый союзник.

— Союзник? — Та’а подошла ближе, окинула мужчину ещё одним взглядом, и заметила на его поясе…

— Он джедай⁈

— Совсем нет, — мужчина говорил на хейпском, но с сильным акцентом, — Я бы сказал, что с джедаями я непримиримый враг.

— Хорошо, если это так.

— Господин Сидиус предложил нам сотрудничество. Мы сможем получить почти всё, что нам нужно, без открытия наших границ для Республики.

— Но… Разве она и джедаи не вмешаются, как только мы привлечём их внимание? — возразила Та’а.

— Дни джедаев и Республики сочтены. — сообщил мужчина. — Вам не следует о них беспокоиться.

— Тогда перейдём к делу, — Най’Кориш посмотрела на Сидиуса. — Когда я смогу получить всё необходимое?

— Я отправлю к вам корабль с оборудованием и специалистами сразу же после своего возвращения. Поставки вооружения и товаров будут осуществлены в течение нескольких месяцев.

— Вы гарантируете результат?

— Да. Эту технологию широко используют. Вы будете довольны результатом, уважаемая Королева-Мать.

— Тогда я оставлю вас, — женщина улыбнулась, и, встав из кресла, медленно покинула комнату.

«Оставлю? О чём она?»

Тем временем мужчина встал и подошёл ближе. Его внимание направленное на неё, было приятным. Ещё ни один мужчина не смотрел на неё так. Не с такими эмоциями.

— По правде говоря, слухи оказались ложными. Ваша красота превосходит всё, что могут передать слова или что-то другое…

Та’а почувствовала, как её щёки предательски заалели.

— О чём вы говорили с моей матерью?

— Я предложил ей многое в обмен на союз. В частности, технологию клонирования.

— Клонирования?

— Именно. Ваша мать сможет вырастить своего клона, воспитать и передать ей власть, когда она решит, что преемница готова, — пояснил Сидиус.

Плечи Та’а дёрнулись.

— Но… Тогда… больше не будет проблем, если у королев не будет дочерей. Но тогда… я…

— Не волнуйся, Эренеда, — мужчина подошёл ближе. — Едва я увидел тебя, как понял, что ты похитила моё сердце.

— Мы уже на ты? — Та’а окончательно покраснела. Ещё бы, ведь слово «Эренеда» почти как обозначение одного из титулов Матери-Королевы.

— Есть возражения?

— Пожалуй… Нет, — Та’а успокоилась и пристально посмотрела на мужчину. — Полагаю, я стала предметом торга… Это неудивительно, но мне интересно, что я получу взамен?

— О, я могу предложить куда больше, чем титул королевы Хейпса, — Сидиус поднял руку и провел пальцами по её щеке. — Тебя устроит Галактика у твоих ног?

Та’а решительно прижалась к мужчине.

«Почему бы и нет? Если мать решила сделать нового наследника — мне не выжить».

«Посмотрев» на Саркина Веллоу, джедая-пилота, Джерек тяжело вздохнул.

— Хорошо. Разберитесь с этой проблемой.

— Да, мастер Джерек. Не беспокойтесь — мы устраним неисправность в течение пары часов.

«И с кем мне приходится работать? Хотя надо признать, что то астероидное поле было неожиданностью…»

Джерек был мастером-джедаем расы миралука и служил джедаем-археологом долгое время. Его обучала сама Джокаста Ню, и от неё он заразился жаждой новых знаний. А как иначе? Ведь Знание — это Сила. Поэтому он жадно впитывал его из любых источников, проводя в Архивах всё свободное время. Орден ограничивал доступ к некоторым тайнам, но даже так он узнал многое. Но несколько лет назад, став мастером-джедаем он понял, что узнал всё, что мог. И поэтому решил перейти к активным поискам знаний по всей галактике — причём не только джедайских, ибо счёл, что более широкий взгляд на вещи поможет узнать много нового; он даже счёл приемлемой возможность заглянуть в тайны Тёмной Стороны. Он много лет искал древние знания и сохранившиеся артефакты на многих планетах в разных местах. Его заветной мечтой было найти Долину Джедаев — место великой битвы с невероятной силой, которая была утеряна для джедаев на долгие годы. Или она была скрыта намеренно — Джерек не знал наверняка, но понимал, что должен её найти. Ибо Знание — это Сила, а Сила — это Власть.

Сначала он хотел отправиться в Неизведанные Регионы в районе Илума, так как полагал, что Долина может находиться именно там — не зря же «Сверхдальний Перелёт» следовал именно тем маршрутом, но в связи со сложным военным положением на границах экспедицию пришлось отложить. А потом — ещё раз отложить. И когда ему предложили иной вариант, Джерек ухватился за него как за откровение Силы. И поэтому сейчас они начали исследование галактики-спутника «Аурек», совершая гиперпрыжки по так называемому Лабиринту Риши, соединяющему её с основной Галактикой.

Да ещё и тот падаван, что навязали ему… Джерек после обучения первого падавана несколько раз отказывался от нового ученика, но в последнее время много джедаев погибло на войне, оставив своих воспитанников «сиротами», и Совет буквально в приказном порядке назначил ему аж двух подопечных — Зашкаса Вилсода и Лии Кимт. Впрочем, Совет хотя бы попытался подобрать ему подходящих кандидатов, разделяющих его страсть к открытию нового и неизведанного. Вилсод ранее был падаваном коллеги Джерека, мастера Шри Таракатавы, но она с началом войны решила, что сейчас Ордену нужны воины, а не исследователи. Лии Кимт была падаваном рыцаря Оливии Плетт и лишь недавно покинула Палаты Исцеления. Девушка пострадала во время терракта в Храме, потеряв там обе ноги. Разочаровавшись в войне, она попросила более тихого места…

«Легка на помине».

Почувствовав приближение падавана, Джерек развернулся к ней.

— Мастер. Мы засекли обрывки голо-передач. Но они… странные.

— Определили направление?

— Идут из карликовой галактики. Мы не совсем уверены — дроиды сейчас ведут лингвистический анализ, но скажу точно, что это не общегалактический.

Тут к ним присоединился Вилсод.

— Учитель Джерек. Я тут просмотрел данные… Кажется, в перехваченном сообщении смешано несколько сигналов.

— Вот как? Любопытно. Ведь считается, что Риши не заселена…

— Но одно я могу сказать точно — там очень странные слова. Я не могу их идентифицировать…

Мёртвая тишина.

Абсолютная темнота.

Казалось, этот мир замер; само время было над ним не властно. На нём не было ничего — кроме одного живого существа — если это можно назвать жизнью.

Посмотрев вверх, Асма Навра ас Тирим фер Саллих увидела, что ничего не изменилось. Её тюрьма по-прежнему крепка и надёжна. Её сил не хватит, чтобы пробиться через через рукотворные стены, воздвигнутые тысячелетия назад. И даже Сила угасает, поглощённая бессчётным количеством чёрных дыр, окружающих эту планету…

Она родилась очень давно — настолько давно, что времена её молодости стали лишь легендами — если кто-то их помнит и пересказывает. Асма была дочерью Императора — правителя многих планет. Народ Империи тысячи лет назад покорил космическое пространство и начал экспансию на другие планеты. Правление Императоров, благословлённых богами, было мирным и счастливым. Да… Её память ещё хранит крупицы тех воспоминаний, что остались. Ах, молодость! Её красота считалась божественной. Мужчины лишь смотрели на неё, не в силах произнести ни слова. Казалось, что её жизнь — ожившая мечта.

Но реальность оказалась жестокой. Их нашли Небожители. Куда более развитая и просвещённая цивилизация, нежели Империя — настолько, что и вообразить было сложно. И Небожители не были приветливы. Совсем нет. Её народ был покорён и порабощён в мгновение ока, став материалом для их экспериментов. Даже она стала всего лишь рабыней, со страхом ожидающей своей судьбы.

Возможно, ей повезло — в отличие от её народа. Небожители поручили ей присматривать за их экспериментом, за их созданиями — Семьёй, так как она могла чувствовать Силу. Созданные при помощи всё той же Силы Отец, Дочь и Сын были всего лишь ещё одним инструментом Небожителей для контроля за Галактикой. Так она стала Слугой, потеряв своё прежнее имя. Она служила этим существам долгие годы, воспитывая, обучая и направляя. Её тайной мечтой было настроить их против своих создателей, отомстить за свой народ. Они привязались к ней и стали называть Матерью, но её усилия оказались напрасны — Семья была верна заветам Небожителей.

Но время шло. Отец не менялся ни на каплю, так же как и Сын, и Дочь оставались неизменными. А она… Она старела и должна была умереть. В отчаянной попытке сохранить ту жизнь, которую она так любила, и отомстить Небожителям, Мать использовала те инструменты, которые Небожители использовали для создания Семьи. Она испила из Фонтана Могущества и окунулась в Омут Знаний.

Силу, которую она испытала в тот миг, невозможно описать. Эти действия изменили её, преобразовав в бессмертную сущность, обладающую безграничной силой. Она радовалась и смеялась, предвкушая час расплаты.

Но в тот миг, когда она изменилась, Семья узнала об этом. Отец, Сын и Дочь покинули планету, оставив её в одиночестве. Через какое-то время, насладившись новым обликом и изучив свои силы, она решила последовать за ними.

Но в тот миг свет померк.

По велению Небожителей Семья заточила её в тюрьму. В гневе она пыталась пробиться наружу — но так и не смогла этого сделать.

И лишь одна фраза, произнесённая на её языке, прогремевшая в небесах планеты, преследовала её долгое время.

«Аш шарим дануг орчи, Абелот».

«Тебе нет места в этом мире, Хаос».

Так она оказалась во тьме и одиночестве, преданная и забытая. Она не могла ничего сделать — лишь наблюдать.

Правда, наблюдать было за чем. С затаённой ненавистью она наблюдала за Золотым Веком Небожителей, желая им лишь одного — смерти и забвения. А они продолжали свои эксперименты, порабощая и угнетая любые расы, встреченные ими на своём пути. Но вскоре один из экспериментов обернулся против них. Раката, Дети Тёмной Стороны, восстали против своих создателей. Их сила и мощь была настолько велика, что Небожители в страхе перекраивали галактику, создавая возмущения в гиперпространстве, стараясь отсечь их от остальной галактики. Но раката пробились через этот барьер и начали войну на уничтожение. Небожители в ответ создали целую расу — Эш-Ха, которые стали цепными псами своих создателей в той войне, захлестнувшей миллионы планет.

В итоге тех, кто властвовал над Галактикой, погубило проклятие раката, к которому она приложила свою руку, сумев связаться с ними. Она не знала, как называли это народы, ставшие свидетелями тех давних событий, а сама не придумала этому названия. Это было не важно — Небожители были повержены. Немногие уцелевшие покинули Галактику, напоследок заключив её в барьер, дабы никто не последовал за ними. Возможно, что они вернулись в свою родную галактику — Мать знала о нескольких намёках на это.

Однако Отец вмешался в войну, отбросив её назад. Она уже не могла влиять на происходящее, но вновь всколыхнувшаяся обида заставила её стремиться покинуть свою темницу, чтобы завершить свою месть. Однако раката в конце-концов уничтожили эш-ха и других прихлебателей небожителей, оставшихся в Галактике, и начали править ею… Правда, не долго. Через десятки тысяч лет они сгинули от болезни, как и их создатели. И с тех пор она лишь наблюдала за тем, что происходит вокруг.

Всесильная — но бессильная сделать хоть что-то.

Мудрая — но не имеющая шанса применить мудрость.

Впрочем, надежда ещё есть.

Совсем недавно она ощутила возмущения, близкие ей, почти похожие на неё саму. Где-то далеко, на полупустынной планете, появилась одарённая, несущая хаос. Возмущения быстро затухли — но Мать знала, что она ещё жива.

И сейчас Асма Навра ас Тирим фер Саллих… нет, Абелот — прилагала все свои силы, чтобы связаться с ней.