Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Четвертая. Глава 35

В природе каждое явление — запутанный клубок,

в обществе каждый человек — камешек в мозаичном узоре.

И в мире физическом, и в мире духовном все переплетено,

нет ничего беспримесного, ничего обособленного.

(Шамфор).

Дождавшись появления моей новоиспечённой ученицы, за плечами которой был довольно скромный по размерам рюкзачок, я молча направился по коридору, пытаясь осмыслить, чего я такое сейчас отчебучил в Малом Совещательном зале. Последствие моего «выступления» — Таллисибет, закрыв дверь своей комнаты, молча шла чуть позади меня.

Тяжело вздохнув, я на ходу обернулся и посмотрел на девочку. «Как будто мне других проблем мало… Но Шаак Ти сама виновата: то за одним присмотри, то за другим. А я ещё и не в настроении был — столько всего навалилось, и потому в ответ на очередную просьбу меня „понесло“. Теперь вот придётся как-то разгребать. Хотя… Сам виноват, самому и расхлёбывать. Не отказываться же? Во-первых не поймут, ибо для джедаев слово что-то да значит, а во вторых — не хочется девочку обижать, ей и так с учителями не везло… Ага, девочку! Вот уж где диссонанс полнейший! При том, что она ровесница Асоки, росту в этой „девочке“ сантиметров сто семьдесят пять, а то и еще на пару сантиметров повыше будет. Да и комплекция соответствующая, так что на вид легко можно дать семнадцать, а то и все восемнадцать лет. Хм… Этак Шпильку надо будет срочно в Кнопку переименовывать. Ох блин… ещё и ей всё это как-то объяснять… Но это ничто по сравнению с тем, какая буча поднимется в Совете… Поскорее бы на Алланд слинять, что-ли?».

Энвандунг-Эстерхази — эх, ну и фамилия — видимо, почувствовала что-то, а потому спросила:

— Эм… Учитель… — судя по всему, она немного волновалась, — Можно вопрос?

— Конечно.

Таллисибет всю дорогу до её комнаты молчала, и вот, кажется, набралась уверенности.

— Мне показалось, или… ваше решение стало неожиданным для магистров и Наставницы?

— Наставницы?

— Мастер Илена Чен — инструктор по рукопашному бою, — пояснила девочка.

— Да? Вот те раз… А с виду такая милая женщина.

— Милая⁈

— Можно и так сказать, — я поспешил сменить тему, — Что же насчёт моего решения… Тут ты права — ещё какое неожиданное.

— Вы… не хотели брать меня падаваном?

— Понимаешь, тут не в этом дело. Первоначально, я должен был за тобой всего лишь присмотреть… Ну, и обучением заняться. Однако, ты при этом не являлась бы моей ученицей.

— О, вот как, — Таллисибет несколько посмурнела, — Тогда почему вы взяли меня?..

— Хороший вопрос, — «Как будто я на него знаю ответ», — Считай, что так будет честно.

— И всё же, почему они так удивились? — мы несколько замедлились, разговаривая, и не заметили, как оказались на пересечении двух коридоров… По одному из которых к нам двигалась Асока в сопровождении Баррис Оффи. Заметив меня, тогрута улыбнулась и направилась ко мне.

— Есть тут один нюанс, — обречённо ответил я.

— … тем более, джедай не должен пренебрегать обучением и тренировками! — Асока завершила свою речь, и Баррис оставалось лишь тяжело вздохнуть… и согласиться с ней. Тогрута предвкушающе улыбнулась. Ей наконец-то удалось вытащить мириаланку на поединок, и девочка поняла, что не прогадала с партнёром — Баррис, несмотря на свои отговорки, была довольно неплохим мечником, который мог составить ей достойную конкуренцию. Даже учителю бы пришлось с ней повозиться… Хотя если он выкинет один из своих приёмчиков, благодаря которым обычно и побеждает её саму, то уж Баррис-то точно придётся туго…

Тут Асока почувствовала, что её учитель уже где-то рядом. «Что-то больно быстро он… Я думала, часик у меня будет».

В подтверждение её чувств, учитель показался слева от неё, выйдя на пересечение двух коридоров. Асока махнула ему рукой… И озадаченно склонила голову набок: рядом с учителем шла… «Кто это? С виду падаван? О, да это же Таллисибет, из „слабой группы“ — я ещё помогала ей с фехтованием. Чего она тут забыла? Да и вид у учителя какой-то странный… Ему что, опять поручили присмотреть за падаванами?»

Подойдя ближе, Асока поинтересовалась.

— Учитель, ваша встреча уже закончилась?..

И тут Таллисибет, чьи глаза слегка расширились, пролепетала:

— Учитель⁈

Викт же на мгновение прикрыл глаза.

— Привет, Баррис.

— Добрый день, мастер Викт, — падаван Луминары Ундули непонимающе переводила свой взгляд с одного участника разговора на другого.

— Да… добрый. Так. Асока — это…

— Я знаю Бет, — прервала его девочка.

— Вы знакомы? — человек повернулся к девушке.

Та молча кивнула.

— И всё же, представлю вас официально. Итак… Таллисибет, это — Асока Тано, мой падаван. Асока, это — Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, мой падаван…

— Падаван? — голос Асоки слился с голосом девушки. А вот Баррис ничего не произнесла — челюсть мириаланки немного отвисла, а глаза — остекленели.

Викт развёл руками.

— Ну… Так получилось. Не, вы не подумайте — это сам магистр Йода одобрил, — учитель сделал небольшой шаг назад.

Асока с надеждой уставилась на Таллисибет, однако уже по её глазам поняла, что учитель не шутит, и теперь у него действительно два падавана.

И тогрута была не в состоянии определить, что ей хочется сделать в данный момент — возмущаться — или… Возмущаться. Учитель откинул очередной номер, и на этот раз — довольно значимый. Уже тысячу лет — или больше, Асока точно не помнила — джедаи придерживались правила: один учитель воспитывает одного ученика. Оно соблюдалось неукоснительно — до сего момента и было совершенно непонятно — восхищаться таким поступком, или же наоборот, порицать.

— Ну, ладно. Вперёд, нас ждут великие дела! Асока, Таллисибет — идёмте, — учитель улыбнувшись и махнув рукой, направился вперёд по коридору.

Шаак Ти, как и другие присутствующие в Зале Совета джедаи, внимательно слушали доклад Оби-Вана Кеноби.

— … Таким образом, мы потеряли след Кэда Бейна. Возможно, он всё ещё на Корусанте, или же — покинул планету. Остаётся только гадать о его текущем местонахождении. Другие информаторы ничего не знают о убийстве Валорума. Мы проверили всех, но никакой дополнительной информации сверх того, что нам уже известно, не получили. Таким образом, наши поиски зашли в тупик… Что касается появления Орры Синг — то мы экстренно связались с тюрьмой, куда она была помещена: заключённая сбежала оттуда более месяца назад.

— И мы узнаём об этом только сейчас? — возмущённо выпалил Ки-Ади Мунди.

— И как ей вообще удалось сбежать? — поинтересовался мастер Толм.

— Начальник тюрьмы сменился, а прежний, видимо, не счёл нужным сообщать нам об этом происшествии, — Оби-Ван печально вздохнул.

Пло Кун повернулся к Тёмной Женщине.

— А разве, она, как одарённая, не должна содержаться на особом режиме?

— Орра очень неординарная девочка, и вполне могла подготовиться к такому развитию событий… Нужно послать сообщение… мастеру Викту, — джедайка хмыкнула, — Ведь это он ответственен за её, пусть и недолгое, но заключение.

Айла Секура, до того момента молчавшая, пробормотала:

— А ведь он предлагал её убить…

— Кто?

— Викт. Предлагал убить Орру Синг. — отчеканила твиʼлечка.

Аген Колар поморщился.

— Как не печально это признавать, но… он был прав. С одарёнными всегда есть риск того, что они могут сбежать из плена. А Орра очень опасна.

— Мы будем искать её? — поинтересовался наутоланин Фисто.

— К сожалению, у нас есть более срочные дела, — Толм пожал плечами, — Так или иначе, мы ещё столкнёмся с ней.

Магистр Винду откинулся на спинку кресла.

— Итак, мы закончили?

— Да, — Оби-Ван опустился в своё кресло, — У меня всё.

— Тогда… вы свободны.

Джедаи покинули Зал Совета, и магистры остались наедине.

— Как продвигается ваша затея с падаванами? — поинтересовалась Ади Галлия, и Шаак Ти непроизвольно переглянулась с Йодой.

— Хм-м-м… Лучше, чем быть могло…

Тогрута едва заметно качнула головой.

«Наверное, тут будет уместнее фраза: хуже уже не будет?»

— Что-то случилось? — переспросил Пло Кун.

Вернувшись на место нашего расположения, в один из корпусов военного комплекса, напротив которого на посадочной площадке «пришвартовался» наш «Акаги», я быстренько определил комнату для Таллисибет, а затем — вытащил своих учениц в небольшой тренировочный зал. Хотя это помещение и значилось как склад, но в данный момент пустовало, и посему было мной реквизировано для нужд… Реквизировано, в общем.

Я прекрасно ощущал, что обе девочки находятся несколько не в своей тарелке, из-за сложившегося положения: всё-таки два падавана у одного учителя — такого не было уже… Давно, в общем. Учитывая взрывной характер тогруты и спокойный, но упорный человека, то можно получить вполне себе обычную ситуацию — «задериха» и «неспустиха», то есть — конфликт «интересов». Мне же подобное нужно в последнюю очередь, и если не предпринять меры сейчас, то в будущем можно будет огрести нехилые проблемы.

Достигнув зала, я выложил на одинокий контейнер тренировочные мечи, после чего уселся в середине зала, жестом указав падаванам место перед собой.

— Итак, для начала поговорим. Думаю, для вас эта ситуация несколько… странная, но так уж сложилось, и решения я своего не поменяю. Асока, Таллисибет — теперь вы одна команда, и должны научиться действовать вместе.

Ученицы переглянулись, и не нужно было быть одарённым, чтобы прочесть скептицизм в их взглядах. Я поспешил продолжить:

— Как оказалось, вы знакомы — это упрощает дело. Хотя Асока и продвинулась с того времени, как стала моей ученицей, думаю, ты, Бет… Можно тебя так называть?.. — дождавшись кивка Энвандунг-Эстерхази, я продолжил, — Хорошо. Итак, Ты, Бет, тоже не стояла на месте — первое место в соревновании юнлингов, как-никак. Я заочно знаком с тобой. А вот ты меня не знаешь. Но! Этот недостаток легко устраним. Для начала, посмотрим на то, как ты владеешь световым мечом.

Встав, я притянул один из тренировочных мечей и кинул его Бет. Та немедленно активировала его, и сделала пару пробных замахов, оценивая клинок. Активировав собственный меч, я насладился расширившимися глазами Энвандунг-Эстерхази. Но… Как оказалось, её поразил совсем не их цвет.

— Мастер… А это нормально, что вы боевые клинки используете, а я — учебные?

— А? А! У моих есть функция включения защитного поля.

— Интересно… Ну да, в такую длинную рукоять вполне можно втиснуть… Я готова.

Я тут же занял первую стойку Шии-Чо. А вот Таллисибет определённо изобразила что-то из Макаши… Да, двойной росчерк меча, обозначающий косой крест — приглашение к поединку. «Вполне ожидаемо — большая часть её поединков — тренировочные, против юнлингов, а значит, ближе всего к дуэли».

— Макаши? Необычно… Хотя… С тобой занимался магистр Йода?

— Да, немного… А как вы догадались?

— Ну… Его прошлый ученик владеет именно Макаши.

— А кто это? Я его знаю? — спросила Бет, обходя меня по кругу.

— Хм… Это граф Дуку.

— Он же вроде как победил магистра Кеноби и Скайуокера? — подала голос Асока. — Но как?

— Основная слабость, которую приписывают Макаши — это поединок с несколькими противниками. Однако, для таких искусных фехтовальщиков, как Дуку, это не является проблемой…

Тут Таллисибет неожиданно атаковала меня… и была отброшена мощным контр-выпадом. Впрочем, отброшена — это громко сказано: девушка отступила на полшага.

— Вот ещё один недостаток Макаши — он не совсем уместен против более поздних сильных «стилей» — к примеру, Джем Со. Однако, это можно нивелировать Силой — или, как поступила Бет — силой физической.

Перейдя в атаку, я начал прощупывать оборону девушки — и тут она перешла в контратаку, причём попыталась под видом одного из приёмов банально двинуть мне в челюсть. Смышлёная девочка… Я подставил своё плечо — левое, естественно, и на этот раз она действительно отпрыгнула, потряхивая ушибленной рукой.

— Ну, в общем, мне всё ясно. Продолжим… Асока, бери мечи.

Тогрута молча выполнила моё распоряжение, после чего демонстративно встала рядом со мной.

— Э, нет! Твоё место рядом с Бет.

— Учитель, мы же вас вдвоём уделаем, — уловив недоумённый взгляд Таллисибет, тогрута пояснила ей, — Он только с виду грозный, а так, я его в половине поединков побеждаю… А уж против двоих у него шансов нет…

— Вдвоём, говоришь? Ну тогда слушайте условия поединка — победа засчитывается, если ваши мечи коснутся меня одновременно. Если мой клинок заденет одну из вас — обе проиграли…

— Что⁈ — в голос завопили девушки, — Это не честно!

— Что-что? Не слышу, — я ехидно ухмыльнулся, активируя второй клинок и присоединяя его к первому. — Начали!..

Завершив тренировку, я «обрадовал» уставших девочек:

— Так. С боевыми навыками разобрались — будем разбираться с социальными.

Палпатин размышлял.

Вернувшись пару часов назад из Галактической Оперы, он мог позволить себе небывалую по нынешним временам роскошь — почти восемь часов сна, однако именно сейчас человеку было совсем не до отдыха. Стыдно признаться, но он даже и не понял, о чём была эта опера — его мысли были заняты другим.

Микоре Викт. Джедай, который заинтересовал его, на поверку оказался куда как загадочнее и опаснее, чем выглядел на первый взгляд. И дело было даже не в его поступках. Те видения — или предсказания, что вытащила из него Слай Мур, с одной стороны, радовали его, а с другой — заставляли серьёзно задуматься и даже разочароваться…

Картины, показанные умбаранкой, иногда были настолько чёткими, что можно было подумать, что наблюдатель был прямо там, на месте событий. Но по большей части они походили на творчество неопытного художника, предпочитавшего прямые линии и острые углы. Казалось бы, что подобные видения могут быть фикцией, но Палпатин был уверен, что они реальны. Слишком часто он сталкивался с подобными проявлениями Силы, чтобы наплевательски относится к ним. А значит, нужно было принять их — и начать действовать. Ибо не все предсказания были благоприятными.

Да, он получил подтверждение: его План удался. Фигура, закутанная в тёмную мантию, опирающаяся на трость — это был, несомненно, он; снова он, сидящий на троне; рослые гвардейцы вокруг; солдаты и офицеры, замершие в стройных шеренгах; величественные боевые корабли, бороздящие пространство. Он стал Императором. Смог построить Империю. Смог уничтожить Орден… Вот только разочарований было больше. И на самом первом месте были ученики. Бывший, настоящий, и — будущий.

Палпатин раздражённо открыл глаза и закинул руки за голову, рассматривая потолок.

Сейчас, когда до завершения его плана оставались считанные годы, он с удивлением узнал, что… Дарт Мол жив!

«Вот только… Я совсем не ожидал такого, и считал забрака погибшим. Я читал отчёт, собственными глазами видел запись с камеры наблюдения: молодой Оби-Ван Кеноби рассёк забрака на уровне пояса, и тот рухнул в шахту вентиляции главного реактора дворцового комплекса Тида. Я был там, позднее, и не ощутил его, не нашёл. А после — вычеркнул из своих планов, посчитав, что Мол оказался слишком самоуверен. Однако, если верить этим 'видениям» Викта, Мол сейчас жив-здоров: правда, нижнюю часть тела полностью заменил протез. Но даже таким Мол был серьёзной проблемой. Ибо в видении он не только был жив, но и, судя по всему, готовился отомстить, отомстить тому, кто предал его. Вот только… Кто спас его? Не мог же он сам выбраться оттуда? Не мог сам себе приделать новые ноги? Кто спас его?.. Или же…

Палпатин вспомнил строчки старинного трактата. «Ситхи ставят жизнь превыше всего прочего. Они хотят контролировать её и подчинять себе. Поэтому, они и борются за жизнь каждой частицей своего естества». Может быть, ярость Мола была настолько неистовой, а познания — слишком глубокими, что он просто отказался умирать?

С другой стороны, исключать возможность того, что некие силы помогли ему «выжить», Палпатин не мог. «Это точно не джедаи — слишком тонко для них, хотя провернуть тот же трюк, что и с Реваном, они бы не отказались… Дуку? Или старая тварь Талзин решила вылезти из своей норы? Или же — кто-то ещё? Это нужно срочно выяснить».

Ибо пара картинок уверенно утверждала, что Мол не только жаждет отомстить, но и взял себе ученика. Ибо второй, желтокожий забрак с таким-же двойным красным клинком, каким владел сам Мол когда-то, мог являться только учеником Мола. А вторая картинка показывала, что Мол уже нашёл средство к исполнению мести — Мандалор. Мол собрался подчинить себе эту планету, и пойти на него — Сидиуса — войной.

Это могло стать серьёзной проблемой. Хотя он и обучал Мола более как воина, делая его своим «мечом», нежели философом, но базовые основы учения ситхов ему всё-же преподавал. Теперь же Сидиус прекрасно осознавал, что многое забрак пропустил мимо своих ушей. Самое главное из этого — это то, что путь ситхов — это не только уничтожение. Вот только Мол этого так и не понял…

Граф Дуку тоже не радовал: бесчисленные интриги, плетущиеся этим человеком вокруг Сидиуса, заставляли Палпатина задуматься о верности и преданности этого человека. Одна Вентресс чего стоит… неспроста граф готовит эту датомирскую ведьму, неспроста. Но… он хоть и считал Тирануса своим учеником, вновь сосредоточился не на философии, а на боевых качествах графа. Вот и получил то, что получил. Граф так до конца и не перешёл на Тёмную сторону, не принял её философии, оставаясь всё тем же джедаем-аристократом, каким был всегда.

Однако, это было не так критично. Ибо Дарт Тиранус был всего лишь переходным этапом, разменной монетой в его плане.

Самым большим разочарованием стал Энакин Скайуокер. Палпатин тяжело вздохнул. Тот, на кого он возлагал такие надежды, тот, кто должен был стать настоящим его учеником в полном смысле этого слова, тот, кто должен был вести за собой армию Империи и сокрушать его врагов, тот, кто мог бы впоследствии, в случае чего, быть опорой государства, стал… Чудовищем. Однако чудовищем жалким. Чем-то он напомнил ему Мола — такой же самоуверенный и полагающийся на свою Силу. Ибо даже столькие годы в Храме Джедаев, а потом страшные травмы — не смогли вытравить из Энакина то, что скопилось в нём за все те годы рабства и унижений, что тот претерпел.

И к своему собственному сожалению, Палпатин увидел это только сейчас. Ибо Избранный верил в дружбу. И с друзьями себя вёл несколько иначе, чем с другими. А ведь он сам говорил этому мальчишке о своей дружбе… И тому удалось провести его. Внутренне же в Энакине всё ещё сидел мальчишка-раб. А как известно, самое заветное желание раба — самому стать рабовладельцем. Вот и то, что получилось после той вулканической планеты, стало таким рабовладельцем, держащим своих офицеров в страхе. Палпатина передёрнуло от всплывшей картинки, на которой двухметровая фигура, упакованная в костюм жизнеобеспечения — тот самый доспех, выполненный в традиционном для ситхов варианте, что сейчас покоится в его тайном медицинском центре; тот самый доспех, что он приготовил для самого себя на случай необратимых повреждений собственного тела; тот самый доспех, который пришлось использовать, дабы сохранить жизнь обугленному обрубку — именно в него был заключён Энакин, который посредством Силового Захвата душит какого-то высокопоставленного офицера. Но, на сильных личностей вроде Таркина аура страха не действовала. И Энакин пасовал перед такими людьми.

Ещё одним фактом, который разочаровал его, было отсутствие у будущего ученика прогресса на военном поприще. Даже сейчас Скайуокер не блистал. Да, он был неплохим мечником и прекрасным пилотом истребителя, но славы так и не сыскал, даже несмотря на кампанию в средствах массовой информации, которую Палпатин тайно развернул. Да, у него были победы, но на общем фоне он не выделялся.

Было ещё несколько менее значимых моментов, в основном — из отдалённого будущего, которые освещали видения молодого человека, однако, все эти проблемы были проблемами будущего. К примеру, огромная боевая станция. Неужели Таркин и Сиенар сумели убедить его в необходимости строительства такого монстра? Или же он сам согласился на это, дабы бросить кость «радикалам» и «милитаристам»? Вполне возможно.

Проблему же самого Викта следовало решать немедленно. Однако, всё было не так просто, как казалось на первый взгляд. Поступившие вчера отчёты добавили красок в общую картину.

Во-первых, как сообщил Айсард, со счетов Хаттов на счёт компании, зарегистрированной на имя Микоре Викта, начали поступать огромные средства — миллионы кредитов, десятки миллионов, и Палпатин недоумевал, за что эти деньги, и как Викту удалось вытрясти их из Джаббы. Как жаль, что подробности переговоров пока что останутся тайной — Слай не уделила этому моменту должного внимания. Другой отчёт был о действиях эскадры Викта в Диком пространстве: один от офицера разведки, некоей Санторини, другой от агента СБР Баракуса. Показательным был момент с орбитальной бомбардировкой Пзоба. Викт оказался не таким уж и мягким человеком, особенно — для джедая. И что не менее удивительно, так это то, что большинство его офицеров открыто поддерживало действия генерала Викта. Что говорит как минимум об умении этого джедая подбирать себе людей в команду. Хотя оная и была довольно «пёстрой». Палпатин многое повидал на своём веку, но зелтронку — военного офицера — видел впервые.

Так как сна не было ни в одном глазу, Палпатин раздражённо сел на кровати. Через пару минут, запахнувшись в халат, он проследовал в небольшую гостиную. Дроид-слуга тут же подал ему стакан с соком. Усевшись в кресло, Палпатин сделал небольшой глоток.

Едва только услышав о том, что один из джедаев не только знает о том, что он — Канцлер Палпатин — на самом деле является тем самым Дартом Сидиусом, которого безуспешно ищет Совет Джедаев, но и о большей части его планов, первым его порывом было устранить угрозу. Однако, сразу же за этим известием последовали другие новости и факты, и на некоторое время его разум был занят осмысливанием и перевариванием оных. Теперь же, немного отойдя, он мог мыслить более трезво.

Викт по прежнему был той угрозой, с которой нужно было разобраться в самые кратчайшие сроки. Однако теперь радикальный вариант действий не выглядел таким однозначным и гладким, как казалось ему с самого начала.

Конечно, Палпатин не на секунду не сомневался, что сможет с лёгкостью одолеть Викта… Вот только раскрыться прямо сейчас Палпатин не мог. Было слишком рано. Если бы это случилось через год-два — тогда, когда в его руках была бы сосредоточена максимальная власть, доступная Канцлеру — он бы не раздумывал ни минуты. Вот только это случилось именно сейчас. И устранить угрозу собственными силами он не мог. А привлекать других… Тот же Дуку вполне бы мог сделать это, но теперь, в свете открывшихся фактов и неясных телодвижений Тирануса вокруг Викта, Сидиус ни за что не доверил бы это дело графу. Слишком опасно.

Палпатин практически никогда не использовал бранные выражения — сказывалось воспитание, но сейчас его впервые за долгие годы посетило желание выдать пару крепких словечек из арсенала ситхов или хаттов.

Сейчас этот Викт молчит — что очень странно, ибо Палпатин не мог понять всех его мотивов. Но вот если его устранение не удастся… А такой исход событий исключать нельзя, особенно — учитывая феноменальную живучесть и изрядную долю удачи, присущих этому Микоре Викту. И вот если он выживет — связать дважды два он сможет. А значит — из угрозы потенциальной он станет угрозой реальной. Его действия могут быть непредсказуемыми. Он может как раскрыть всё Совету, так и попросту попробовать устранить его самого. А так как Викт безусловно понимает, что в прямом поединке он не ровня Владыке Ситхов, то будет действовать другими методами — которые, учитывая отсутствие «щепетильности» у этого индивидуума, могут стать полной неожиданностью, и даже — принести свои плоды. Особенно, если при покушении пострадает его ученица: тогда этот «не-джедай-не-ситх» и вовсе может слететь с нарезки, и тогда… Сложно даже предположить, что он может натворить.

Таким образом, вариант прямого устранения пока что придётся отложить.

Канцлер раздраженно отставил пустой стакан. И тут в его голове замкнулась логическая цепочка. Прокрутив её в голове несколько раз, Палпатин понял, что отыскал приемлемое решение. Настроение сразу поднялось.

«Говоришь, верен Империи? Ну так, послужи ей, Микоре Викт!». Если нельзя устранить проблему, значит нужно сделать так, чтобы проблема начала работать тебе на пользу. То есть, вместо устранения, его надо привлечь на свою сторону. А раз уж Энакин «оплошал», а Викт указал ему на это, то придётся джедаю сделать эту работу за Избранного. Стать лицом этой войны, сосредоточить на себе всё восхищение народа Республики, и — страхом, ужасом для Сепаратистов. Да, точно! Палпатин подавил в себе желание рассмеяться. Республиканский Генерал Гривус — это именно то, что нужно в данный момент. Идеальное дополнение к картине войны.

К тому же, это явно отвечает и замыслам этого джедая: теперь ему прекрасно понятно, что Викт стремится выделится на военном поприще, и это ему пока что удаётся. Будет забавно выдвинуть его вперёд, сосредоточив на нём векторы силы: сделать его тем, вокруг кого сосредоточатся военные, среди которых Викт уже как минимум считается интересным и перспективным. И не только среди военных: телодвижения Викта на конструкторском поприще не остались для него незамеченными. Заодно, это без сомнения сосредоточит на нём его врагов, что поможет отвести от фигуры Канцлера часть подозрений.

А если ещё и удастся поссорить его с Орденом… А затем «подобрать» его и возвысить, утерев джедаям лицо… Палпатин зажмурился от предвкушения того массива интриг, которые можно будет провернуть под сенью этого молодого пока деревца. Тем более, сам Микоре, как сообщила Слай, с изрядным скепсисом относится к постулатам Ордена Света, как, впрочем, и к Правилу Бэйна. Что немного импонировало самому Палпатину.

Он считал, что Правило Двух, изобретённое этим лысым недоумком, существенно занижало потенциал Ордена Ситхов, и даже поставило его на грань уничтожения. Дарта Сидиуса прельщал иной вариант, непохожий на прежние принципы устройства. Никакой «демократии» не должно быть и в помине. Должен быть всего один Владыка, в руках которого должна быть сосредоточена вся власть над другими ситхами, одарёнными или простыми разумными — не важно. Ибо только так можно избежать повторения грызни за власть, которая во все времена была настоящим бичом ситхов. Это писали и Тёмные Пророки, эти же мысли были запечатлены и в голокроне царя Адаса.

Пока же, следует показать Викту, что он благодушно расположен по отношению к нему. Думаю, несколько моих людей, отправленных к нему, будут отличным знаком… в соответствующей компании, дабы не выглядело странным для постороннего наблюдателя. Хм. Можно послать в их числе того же Таркина — Викт явно поймёт намёк. Да и с этого уроженца Эриаду будет полезно сбить спесь.

Кроме того, можно намекнуть джедаю о скором нападении на Корусант… Впрочем, он и так должен быть здесь, на столичной планете, а значит — принять самое живое участие в сражении. Так что, намёки будут бессмысленны и даже вредны. Посмотрим, насколько удача будет благоволить этому разумному — он может оказаться полезным приобретением. Ну, а там, глядишь, и удастся взять молодого человека под контроль. Сделать его зависимым от себя. И тогда у него попросту не останется выбора… Так или иначе, его осторожность будет усыплена, и Палпатин сам сможет выбрать подходящий для него момент, чтобы устранить джедая.

А вот Энакина наоборот, следует пару раз макнуть, что называется, в «поодо», дабы тот осознал, что его исключительность не является гарантом его успешности. Заставить его прочувствовать собственное бессилие — это как раз именно то, что нужно в сложившейся ситуации. Вообще, нужно больше влиять на него, подталкивать к определённым выводам и решениям. Иначе, можно упустить момент…

Н-да… Сложившаяся ситуация вызывала много вопросов. Главные из них были к Пророкам Тёмной Стороны. Почему эти отпрыски Дарта Миллиенала, ныне находящиеся под управлением лорда Кронала, не предупредили его о грядущих проблемах, а наоборот, заваливали хвалебными речами и сулили успех во всех делах? Кажется, он слишком распустил их…

Да и часть плана с усилением мер безопасности стоит ускорить. «Восходящее солнце да окрасит город своим светом» — красиво звучит, словно слова величественной песни! Вот только ребятам из «Солнечной гвардии» придётся сменить свою жёлтую броню на красные доспехи, и выйти из тени… «Алая Гвардия» должна предстать в полной красе. Ведь личной безопасностью пренебрегать не стоит. Поводом же может послужить… Да хотя бы и нападение на Сенат! Особенно, если его провести одновременно с атакой на Корусант… Ха! Будет очень много шума. Однако, такое предприятие сможет потянуть разве что Кэд Бэйн…

Внезапно ещё одна мысль заставила его подняться и проследовать в личный малый кабинет. Там, в одной из шкатулок, хранился предмет, который был ему сейчас нужен.

Через минуту цепкий взгляд канцлера рассматривал небольшой медальон, выполненный из белоснежного камня, и закреплённый на самой обычной мелкозвенчатой цепочке. Этот артефакт был не то что бы жемчужиной его коллекции. Нет, он всего лишь был необычным. Очень древний, и в то же время — не подверженный влиянию Тёмной стороны, камень оставался нейтральным. Неизвестный минерал обладал свойством закрывать мысли того, кто носил его. Кроме того, медальон позволял держать разум под более полным контролем, открывая для владельца новые возможности. Правда, для одарённых его уровня такая безделушка была попросту бесполезна и могла даже ограничить их возможности. Для Викта же это будет существенным подспорьем, и одновременно — знаком того, что Палпатин оценил его и признал годным для дальнейшего сотрудничества. Ну, а то, что у медальона есть несколько побочных эффектов — не так уж и важно…

Вернувшись в кровать, Палпатин блаженно вытянулся. Всё же, несколько часов сна можно себе позволить. «Что же касается медальона… Надо будет поручить это дело Слай Мур. Да…»

Я миновал распахнутые створки одного из огромных ангаров, и направился к дальнему углу, где около скопления контейнеров собралось множество клонов, среди которых были Блэм, Эйч и Терн.

При моём появлении клоны тут же построились.

— Сэр! Хорошо, что вы прибыли.

— А что стряслось?

— Генерал, — Блэм выступил вперёд, — нам для ознакомления прислали новые варианты брони! Вот, мы и рассматриваем их. Я решил, что вам тоже будет полезно посмотреть. Может, что-то возьмём на вооружение?

— Ну давай посмотрим. Это что?

Тут на передний план вышел незнакомый клон-техник.

— Сэр. Итак… Вот два варианта брони для ракетных десантников. Первый идентичен броне «Фазы-Один», а сам ракетный ранец конструктивно напоминает аналогичные реактивные ранцы из комплектов мандалороской брони. Заряда ранца хватает на десять — пятнадцать прыжков, или же на сто семь секунд работы. Второй вариант более тяжёлый, а сам ранец оборудован раскладными крыльями со встроенными репульсорами, что может обеспечить около получаса стабильного полёта. Правда, здесь ракетного топлива всего на пару прыжков.

— Занятно. Что ещё есть?

— Вот это — комплект облегчённой брони для разведчиков, который войдёт в общий комплект разрабатываемой сейчас брони «Фазы-Два». Кстати, — клон сложил гармошкой стенку одного из контейнеров, его напарник проделал то-же со вторым, — Вот несколько десятков разработанных на данный момент образцов. Работы ведутся как над бронёй в целом, так и над отдельными элементами и комплектующими. На данный момент готово восемь вариантов нагрудников, двенадцать вариантов шлемов, четыре варианта носимого снаряжения, и различные приспособления навроде дополнительных антенн связи, нашлемных биноклей или систем регенерации воздуха. Так же разработаны специальные арктические и пустынные варианты дополнительного обмундирования…

Я внимательно слушал клона, но тут был открыт ещё один контейнер, и…

— А это что за… twoju mat'?

— Сэр? — переспросил удивлённый техник.

— Это что за монстр?

— Это тяжёлая силовая огнеупорная броня, оборудованная ракетным ранцем, двумя огнемётами, а также бластерным пистолетом. Вес — около шестидесяти килограммов…

— И сколько у вас таких есть?

— Около двух сотен, сэр. Прислали для обкатки…

Блэм с сомнением оглядел броню.

— Генерал, а зачем нам оно? Там всего на десять выстрелов смеси, да и против дроидов оно как-то…

— Блэм! Ты что, вчера из пробирки вылез? Смотри: выкидываем к хаттам этот огнемёт, реактивный ранец — туда же. На его место вешаем энергонакопители, а на разъёмы… да хотя бы ту же Z-6. Или гранатомёт. Или ещё что-нибудь увесистое. — я постучал по массивным пластинам доспеха, — Эту хрень обычной стрелковкой не расковырять, так что сам подумай, чего она может натворить на поле боя.

— Хм… Доспехов не так много… Но. Если сделать по одному ударному взводу на каждый батальон, — Блэм повернулся к технику, — Вы можете привезти ещё?

— Без проблем — их делают поблизости, на Центаксе-Три. На спутнике разместили небольшой завод, для нужд ближайших Секторальных Армий…

Я удовлетворённо улыбнулся.

— Тогда… Блэм, подавай заявку. И давай заодно подумаем, как мы можем улучшить наше снаряжение.

— Давайте, сэр…

Через два часа у нас получился вполне приемлемый вариант. Хотя по сути он являлся сборной солянкой, результат получился впечатляющим.

— Итак, Блэм, подготовь всё. И выдавай заказ этим ребятам.

— Будет сделано, сэр.

Тяжёлый транспортно-пассажирский «Коррелианский Звёздный Челнок» медленно причалил к платформе посадочного комплекса одного из космопортов Корусанта. Массивные створки начали подниматься вверх, и через минуту пассажиры наконец смогли выйти наружу. Вот только кроме сотен обычных гражданских мелькало слишком много людей в однообразной форме военного образца. За спиной каждого находился увесистый баул, и — различное стрелковое вооружение, сейчас находящееся в характерных чехлах. Горожане, проходящие мимо, с опаской посматривали на наёмников.

Фален Крофт, заместитель главы «Ассоциации Натори», огляделся.

— Что-то запаздывает наш наниматель.

— Ничуть, — Кайл Соломон указал на дюжину клоновских LAAT, которые начали заходить на посадку рядом с их группой. Из первой выпрыгнул молодой человек, который направился прямо к ним. В нём Кайл узнал Микоре Викта — джедая, республиканского генерала, и их непосредственного нанимателя…

Когда Викт связался с ними и предложил контракт, Кайл нисколько не сомневался в своём ответе.

Во-первых, этот заказ мог поднять «Натори» на новый уровень. Шутка ли — джедай нанял четыре пятых специалистов организации. Он бы вполне мог нанять всех — однако полтысячи других инструкторов были уже заняты, так что заказчику пришлось довольствоваться всего двумя тысячами. Так что, это был не рядовой заказ. Тем более, и по сумме выплат, которые в сумме должны были составить около десяти-пятнадцати миллионов кредитов.

Во-вторых, сам факт того, что их выбрали из множества других организаций, грел Соломону душу. Это было хоть и негласное, но всё-же признание их заслуг и талантов.

— Соломон. Крофт. Как добрались? — подошедший джедай поприветствовал их, и мужчины ответили ему кивками.

— Генерал Викт… Нам не привыкать мотаться по Галактике.

— Сколько вас?

— Сто восемьдесят три человека. Завтра прибудут ещё сто пятнадцать, остальные собираются в нашей штаб-квартире — на Сперине. Уже оттуда они на кораблях нашей организации направятся сюда. Некоторые, правда, ворчали — пришлось выдёргивать людей из отпусков… А что?

— Хм. Ну да ладно. Просто первые ваши подопечные уже начали прибывать.

— Вот как? Значит, мы как раз вовремя.

— Нам хотелось бы увидеть обещанную часть оплаты, — в разговор вклинился Крофт.

— Прошу простить моего компаньона — он сугубо прагматичная личность, — Кайл развёл руками.

— Я прекрасно его понимаю, — джедай протянул им небольшой мешочек. — Здесь двадцать четыре камня. Будете пересчитывать?

— Думаю, обойдёмся без этого… Так что там насчёт нашей работы? Мы готовы начать хоть сейчас. Правда, мы по большей части обучали представителей других рас…

— О, не беспокойтесь, выбор у вас будет.

— М?

— Прошу на борт. Продолжим разговор по пути.

Кайл вслед за джедаем загрузился в ближайшую канонерку. Его люди тем временем занимали места в других транспортах. Едва створки десантного отсека закрылись, джедай начал свои пояснения:

— Сегодня утром прибыли восемнадцать тысяч разумных. Лишь два полка из них составляют единые слаженные подразделения, остальные — сборная солянка с разных планет. Вам нужно будет отобрать наименее компетентных из них, и заняться слабаками. Кроме всего прочего, среди прибывших есть полторы сотни эчани и две с чем-то тысячи дуросов. Из первых к концу месяца нужно вылепить мало-мальски годных командиров уровня рота-батальон. Дуросов готовьте как космодесант… Вообще, всех, кто выходит за стандарт, либо собирайте в спецчасти, либо выводите за штат, и готовьте как техников, ремонтников, медиков… Тех же, кто удостоится попасть в пехоту — гонять нещадно. Уделите время огневой подготовке — боеприпасы вам выделят в достатке. А вот рукопашный бой — это излишества, особенно против дроидов. Так что, в этом обойдитесь по-минимуму.

— Желание клиента для нас — закон, — флегматично ответил Крофт.

Контр-адмирал Лустиан Калген раздражённо откинулся на спинку кресла.

— Эх… Как же мне надоело это старьё… Поскорее бы прибыли эти новые «Охотники». Единственные стоящие корабли — жаль только, что нам их мало выделили: у них ведь и орудия мощные, и авиакрыло почти в четыреста единиц…

Ринаун хмыкнул.

— Ты сам то веришь в то, что авиакрыло этих кораблей будет укомплектовано полностью?

— Да, это было бы излишне оптимистично с вашей стороны, — подержал его лайн-капитан Артен Су.

— Да знаю я!..

Пока Микоре Викт, их непосредственный начальник, носился по всему Корусанту, присматривая за формированием наземных частей, Ринаун вместе с остальными флотскими командирами прорабатывали действия флота в той или иной ситуации. Основные проблемы, стоящие перед ними, были довольно тривиальны. Во-первых, корабли прибывали не группами, а по одному-два корабля. Во-вторых, они были не из одного подразделения, а надёрганы со всего района, подотчётного первой Секторальной. В-третьих, наладить взаимодействие различных типов кораблей, да ещё и при их впечатляющем количестве — дело не из лёгких…

Тут в штабное помещение вошла Этайн Клейрмур, возвестившая:

— Хаттов дроид!

Мужчины понимающе переглянулись. Впервые столкнувшись с «адъютантом» джедая, который на поверку оказался дроидом OOM-серии, они пришли в некоторое замешательство. Увидев, как тот умело «сражается» на симуляторе, заинтересовались. А уж поучаствовав в паре сражений — и проиграв — они возгорели энтузиазмом. Теперь каждый из них проводил хотя бы по одному поединку с дроидом. Ибо военные сразу оценили потенциал этого дроида, и возможность сразиться с реальным врагом — пусть и на «виртуальном» поле боя. Ринаун как-то поинтересовался у Викта, почему этот В-1 демонстрирует такие результаты — которые наголову превосходят показатели обычных командиров противника. Джедай пояснил, что тут сложилось несколько факторов. С одной стороны, постоянная практика, а с другой — время работы дроида, который вот уже семь месяцев не входил в спящий режим. Что являлось бичом этой серии: более девяноста процентов времени дроиды B-1 находились в режиме ожидания, что негативно сказывалось на их навыках. Несмотря на семь с половиной месяцев войны, реальный боевой опыт дроидов спокойно умещается в две недели чистого времени. А ведь кроме проведения самого боя, его нужно ещё и проанализировать…

— Опять проиграла?

— Да, хатт его задери! Зато Кобаяши выиграл два раза подряд, — женщина указала на входящего вице-адмирала.

— О чём спорим, господа?

— Да никак не клеится у нас формирование. Будут у нас эти корабли или нет — тот ещё вопрос. Без полной уверенности сложно что-либо спрогнозировать…

— Честно говоря, мне кажется, чем сложнее манёвры и действия, которые мы будем проводить в бою, тем меньше становится шанс на победу, потому что при сложных манёврах успех всегда будет зависеть от точного исполнения разных, предварительно подготовленных расчётов, которые по уже упомянутым непредвиденным причинам просто напросто обречены на провал. Да, не спорю — такая тактика эффективна в малочисленных и слаженных подразделениях, но у нас не тот масштаб, да и о слаженности действий говорить очень рано. А значит, время сложных тактических и стратегических решений просто-напросто ещё не пришло.

— Что вы имеете в виду? — командор Бен Дел-Дала недоуменно склонил голову.

— Как всем вам известно, — Солван ухмыльнулся, — Каждый военный корабль представляет из себя тактическую боевую единицу. Наиболее рациональным способом распределения боевых кораблей является организация их наименьшими подразделениями в соответствии с их ходовыми и огневыми качествами, а также тот факт, что оные подразделения должны составляться из кораблей исключительно одного класса, или, что ещё лучше — типа. Так что, мешать «Гозанти» с «Мародёрами» и «Арквитенсами» — это значит уменьшать боевые возможности подразделений.

Ринаун вывел несколько схем на голопроектор.

— В принципе верно. «Гозанти» — медленные, но хорошо бронированные корабли. Рациональнее будет использовать группы этих кораблей для ближнего эскорта крупных судов, в частности — «Охотников». Пара «Гозанти» великолепно прикроет вылет авиации. «Арквитенсы», несмотря на свои малые размеры, хорошо вооружены — на уровне лёгкого крейсера, и их у нас будет много. Четыре таких корабля вполне могут потрепать фрегат типа «Щедрость. 'Мародёры» же — наиболее скоростные, и могут нести пару эскадрилий истребителей, что определяет их роль как разведывательно-патрульную.

Кобаяши кивнул.

— Именно. Итак, как я уже говорил, такие группы следует формировать из одинаковых кораблей. Наименьшая группа — два корабля. Ведущий и ведомый. Опыт малой авиации показывает, что это наиболее подходящее формирование. Трём кораблям сложнее взаимодействовать. Уже при численности в пять кораблей, они начинают мешать друг другу.

— Значит, по две пары?

— Да. Это идеальный вариант. Согласно старой классификации, это бригады. Пары кораблей, соответственно — полубригады. Однако, так как у нас кораблей достаточно много, следует придерживаться всё того же правила, и объединять бригады в дивизионы — по восемь боевых кораблей. Крупные корабли так же следует разделить на подобные формирования.

— А уже из этих соединений лепить эскадры и флот.

— Флот?

— Ну… Почти полторы сотни боевых кораблей, более шестидесяти из них — крупные. Что это, как не флот.

Молчавший Хеллман Грамб буркнул:

— Причём задачи, стоящие перед этим флотом, намного сложнее, чем перед флотом обычным.

— Вы так думаете, командор?

— Без сомнения. Ибо наша задача — не патрулирование или эскадренный бой, а — обеспечение десантной операции, которая является наиболее сложной формой флотской деятельности.

Кобаяши потёр подбородок.

— Грамб знает что говорит. Помнится, на твоём счету четыре крупных десантных операции — ещё до войны. Особенно та, на Пенгалине-Шесть…

— Да. Тогда мы обеспечивали десант трёх полков пехоты. Целью операции был захват хорошо укреплённой базы пиратов.

— Х-м. Ну и в чём тут сложность? — поинтересовалась Клейрмур.

— А давайте спросим первого лейтенанта Сумераги, — Грамб повернулся к проходящей мимо них девушке. — Что скажете?

— Сэр?

— Кажется, у вас довольно богатый опыт по части наземных операций. — Ринаун начал загибать пальцы, — Доновия, Диадо… Ну и Джабиим, естественно. Не поделитесь своими соображениями?

Первый лейтенант на минуту задумалась, а потом начала говорить.

— Основной задачей десантной операции является использование флота и транспортов для высадки на неподконтрольной нам планете, обороняемой или необороняемой противником, войск, для дальнейшего их самостоятельного действия, а также последующего прикрытия и снабжения этих самых войск. Таким образом, можно выделить семь основных пунктов. Первое: сосредоточение и подготовка войск в пункте назначения для действий на определённом театре боевых действий. Второе: перевозка войск к точке высадки. Третье: занятие всеми кораблями оптимальных позиций для боя и поддержки наземной операции. Четвёртое: подавление обороны противника посредством орбитальной бомбардировки опорных пунктов противника. Пятое: высадка авангарда наземных сил при поддержке флотской авиации. Шестой: дальнейшая высадка наземного контингента, и своевременное оказание необходимой помощи. Седьмое: удержание своих позиций флотом, для организации снабжения и обороны от контратаки вражеского флота. Из всего этого следует, что роль флота в проведении наземной операции нельзя недооценить. На данный момент мы обладаем самыми совершенными кораблями, каких ещё не было во флоте Республики. Один «Одобряющий» способен перевезти до шестнадцати тысяч разумных со всей необходимой техникой и снаряжением. В то же время, любая оплошность флотского командования может послужить причиной поражения наземных войск, которые остро нуждаются в орбитальном прикрытии. Таким образом, создаваемые системные армии, где флот и наземные отряды напрямую подчинёны общему командованию, наиболее отвечают текущим потребностям, нежели текущая организация линейных частей, когда флот и наземные отряды действуют разрозненно…

— Спасибо, лейтенант. Можете идти.

Ли Норьега козырнула и проследовала по своим делам.

— Что скажите, господа? — Кернатаун оглядел Клэйрмур, которая закатила глаза.

— Лаконично и по существу. Фактически, это можно ввести в учебное пособие.

— Кажется, генерал умеет подбирать людей, — заключил Бен Дел-Дала. — Эти молодые люди довольно далеко продвинулись…

— Да, должна признать — эти Ли Норьега и Цери довольно компетентные офицеры. Но вот что тут делает зелтронка — этого я в толк взять не могу. Не для красоты же? — женщина пожала плечами.

— А почему бы и нет? Вполне себе версия, учитывая личность генерала, — буркнул Каллег.

Тут они услышали шум, приближающийся к ним.

— А вот и генерал, — заключил Ринаун, наблюдая за развернувшимся действом. В помещение вошёл Викт, в сопровождении ещё одного молодого офицера — второго лейтенанта Мирро, а также двух «агентов» — Фирмуса Баракуса и Селан Санторини. Последняя о чём-то горячо спорила с джедаем.

— … Или вы читать разучились?

— Но, сэр!.. Я рассчитывала, что пришлют кого-то поопытнее! И старше в звании! А нам прислали десяток нештатных агентов, которые едва курсы повышения квалификации закончили! И что мне прикажите делать с этими юнцами?

— Что-что! Вперёд и с песней! — молодой человек раздражённо взмахнул рукой.

— В смысле?

— А я по чём знаю⁈ Вон Фирмус что-то не жалуется?

— У него на это просто сил нет!..

— Так, Санторини, хватит мне мозги компостировать. Меня не волнует как ты это сделаешь — грабь, разрушай, убивай — но наладь мне работу разведывательного отдела! Тебе дали людей? Дали. Что тебе ещё-то надо, а? В общем, работай, Санторини, работай! Ты меня поняла?

— Да, сэр… — обречённо протянула женщина, — Разрешите идти?

— Идите… Что там, Кристен?

— Пара сообщений для вас. И посылка… Тут написано:… не могу разобрать что, но, в-общем, получатель — вы.

— Давай сюда. Фирмус?

— Сэр, вот общий доклад о прибывших частях.

— Это всё?

— Да.

— Тогда свободны. И отдохните немного.

Джедай принял из рук офицера голодиск, после чего направился к ним.

— Доброе утро, генерал, — поприветствовал его Ринаун.

Тот молча плюхнулся в свободное кресло.

— Утро добрым не бывает…

— Боюсь, вы слишком много времени отдаёте работе. А ведь на вас ещё, и, как я знаю, обучение падаванов… — Кобаяши указал на лёгкий ожог на шее человека.

— Запомните, господа: никто за нас нашу работу не сделает.

— Сэр, разрешите спросить? — Клейрмур облокотилась локтями на стол. — Я случайно стала свидетелем одной из ваших тренировок… Не слишком ли это жестко? Все эти подначки, оскорбления…

Джедай, глядя в потолок, медленно произнёс:

— Используй слабости сильных, чтобы разделить их — и тогда ты получишь власть над ними. Используй власть, чтобы объединить слабых — и тогда ты получишь силу. Понимание того, когда следует использовать тот или иной метод, приносит тебе мудрость.

— Они же всё-таки дети! — Этайн не сдавалась, и Ринаун её понимал.

— А почему вы спрашиваете? — джедай удивленно рассматривал женщину, и та наконец пояснила.

— У меня дочь их возраста. А удары, которыми вы обмениваетесь, отнюдь не детские.

— Это верно. Бет при желании может кулаком пробить пару миллиметров дюрастали, — Викт потёр скулу.

Офицеры переглянулись.

— Кхм… Правда?

— Да. Поэтому, не стоит мерить джедаев по меркам обычных разумных.

— А в чём отличие, сэр? — поинтересовался Бен Дел-Дала. — Хотя некоторые из нас и взаимодействовали с джедаями во времена службы в Корпусе Юстиции, но сами понимаете, что взаимодействие это было сугубо официальное, и бесед на отвлечённые темы мы не вели.

Викт ухмыльнулся.

— Думаю, вас интересует более военный аспект, нежели психологический?

— Вы как всегда правы, генерал. — Ринаун приготовился слушать.

— Для начала… В общем, начнём с азов. Можно выделить три наиболее распространённые на данный момент категории командиров: обученные офицеры, дроиды-тактики и одарённые. В чём же отличие? В подходе к проблеме и её решению. Думаю, что не открою вам истину, если скажу, что исход сражения зависит от многих факторов: умения замечать слабые места противника, и вовремя направлять туда свои превосходящие силы, а так же способность занимать наивыгоднейшие позиции на поле боя. Кроме того, существует множество больших и малых причин, которые могут влиять на ход боя, а так же на его результат: умение грамотно распределять доступные силы, искусное использование различных видов боевых кораблей и авиации, удачное исполнение подчинёнными планов командования, численное превосходство противника, боевые качества капитанов и команды, и, наконец, многие случайности, которые предусмотреть заранее просто напросто невозможно…

Викт откашлялся.

— Так вот. Вы, офицеры, хорошо обучены, имеете опыт сражений, можете анализировать ситуацию и принимать решения исходя из ваших привычек, чувств, догадок. Ваши способности однако, ограничены. Дроиды-тактики намного превосходят обычных людей в плане обработки информации. Однако, это нивелируется способностью обычных разумных принимать как рациональные, так и нерациональные решения. Дроид же в большинстве случаев примет самое оптимальное решение — которое, однако, не является гарантом победы.

— А джедаи?

— Тут всё просто. Сила. Обычным разумным просто-напросто не понять, что это такое… Но я попробую объяснить. Перво-наперво — скорость реакции. Отбить бластерный болт мечом — это не только цирковой трюк, но и сложная вычислительная деятельность…

— Поэтому джедаи — лучшие пилоты?

— Именно. Другое, не менее важное свойство — предвидение. Вы можете попытаться спрогнозировать действия противника, дроид может составить миллионы действий в ответ на определённые ходы противника… Джедаи же просто-напросто знают, что произойдёт через минуту. Джедаи чувствуют опасность. Посему, хоть наш опыт и знания уступают вашим, а способности мозга не ставят нас вровень с процессорами дроидов, мы можем составить вам достойную конкуренцию…

Разговор был прерван писком комлинка джедая.

— Сэр! Тут несколько офицеров прибыло. Говорят, что назначены к нам, — Ринаун узнал голос О’Коннор.

— Интересно. Давай их в главный тактический зал…

В ожидании прошло несколько минут, в течении которых я усиленно размышлял над произошедшим. «Интересно, с какого рожна эти офицеры подвалили? Или мне в праздники фартит? Трахта же говорил, что у него их недостаток… Тогда откуда? Да ещё и эта посылка… Явно от Слай Мур: никому больше в этой Галактике не взбредёт в голову приписать к адресу получателя 'Искажению от Наблюдателя»…

— Сэр, вы же хотели за офицерами на Анаксис лететь? — поинтересовался Ринаун.

— Да, после поездки на Алланд…

Тут в зал вслед за Грэйс один за одним начали входить те самые офицеры. Я молча встал, а прибывшие тем временем выстроились в линию.

— Капитан Пеллеон. Командир корабля типа «Одобряющий» — «Уравнитель». Прибыли в ваше распоряжение, — седовласый, но крепкий усач отдал честь. Где-то я его уже видел…

— Капитан Рэй. БДК «Усердие». Направлен командованием под ваше начало. — а вот это был незнакомый мне, но колоритный чернокожий персонаж почти двух метров ростом. Вот кого в этой Галактике редко встретишь — так это негро… к-хм, корунов.

А вот третий представился более скромно.

— Капитан Таркин.

«Серьёзно? Таркин? Ну да, узнаваемый профиль… Чего тут забыл наш „Звездец“?.. Хотя… Человек Палпатина. Это всё объясняет. Эх, что там Мур написала — прочитать бы… Но не буду же я при всех… Мало ли там что. Но даже так вполне понятно: Слай Мур удалось заинтересовать Сидиуса моей фигурой настолько, что тот не стал сразу же „нести добро“. А значит, можно чуточку расслабиться».

Тут вперёд выступил совсем молодой пацан.

— Группа досрочного выпуска флотской академии Префсбелта-Пять, сэр! Прибыли в ваше распоряжении! Мичманы Пзаалон, Дакюмеф, Рен, Зиндж, Келлеман, Вапаси, Сʼэрата, Кесслер и Старгейзер!

«Н-да, что-то маловаты они… а эти вообще дети!»

Я остановился напротив двух пацанов лет четырнадцати, выделявшихся из общей массы голубым цветом своих волос.

— Вы кто будете?

— Сэр! Наследный граф Сови Старгезер! Наследный герцог Крор Кесслер! — на перебой ответили ребята. Военная форма и мичманские кубики ярко контрастировали с их угловатой внешностью.

Я обернулся к Ринауну за объяснениями, как к самому компетентному. Тот пояснил:

— Судя по всему, эти господа с Талиенвана-Три. Вся тамошняя аристократия с рождения записана в гвардию планеты…

«Ну, дальше всё ясно. Хрен там, что у них нет опыта, что они дети. В списках значится как офицер… Ну, штабисты и подмахнули документы не глядя».

Парнишки тем временем приуныли. «И что с вами прикажите делать?»

— Знаете что, Кернатаун. Придётся взять сих наследных отпрысков под своё крыло. Я возьму адъютантом Старгейзера; вам достаётся Кесслер.

— Это оптимальное решение, — обречённо вздохнул Кернатаун. Явно радуясь про себя, что на него не спихнули обоих «мичманов».

Повернувшись к Пеллеону — знакомая фамилия — я поинтересовался:

— Ваш корабль готов к вылету?

— Так точно, сэр!

— Тогда сажайте его на площадке… BD-5 и становитесь под загрузку. Завтра мы вылетаем на Алланд… Сумераги, распорядись там — пусть загружают ту сотню AV-7 и боекомплекты к ним! Дальше… Таркин, вы летите с нами. Так как вы без корабля, будете пока при штабе. Ваш непосредственный начальник — первый лейтенант Ли Норьега. Рэй — поступаете в распоряжение контр-адмирала Кобаяши. Теперь займёмся вами… — я ткнул пальцем в двух молодых людей — Ты и ты — шаг вперёд!

— Мичман Венера Келлеман! — высокая стройная девушка контрастировала с низеньким, слегка полноватым молодым человеком с щегольскими усиками.

— Мичман Зиндж!

— Вы тоже летите с нами. Остальные — поступаете в распоряжение второго лейтенанта О’Коннор. Проверь их, и прогони через Жестяныча. Посмотрим, из какого они теста.

Оглядев всех присутствующих, я вздохнул и покачал головой.

— Ну, и что стоим, кого ждём? За работу, господа, за работу!