Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Четвертая. Глава 39

К славе ведет отнюдь не дорога цветов.

(Лафонтен).

Закрывшаяся дверь отсекла Палпатина от гомона толпы, и человек смог вздохнуть с облегчением. Только что завершилась траурная церемония: телам двенадцати погибших сенаторов предстоял путь на родные планеты, где их похоронят по местным обычаям и порядкам. Но даже в такой момент некоторые политики позволили себе краткие, но содержательные речи, циничная подоплёка которых была Палпатину хорошо видна. Он и сам мог провести несколько выгодных манипуляций — однако на его уровне это были мелкие дрязги.

Сев в мягкое кресло, Палпатин позволил себе расслабиться. Наконец-то можно передохнуть. Ещё бы — главным событием этого дня должна стать речь Канцлера перед Сенатом, которая будет транслироваться на всю Республику. Шив прекрасно понимал — сейчас народу Республики как никогда нужна уверенность в завтрашнем дне. Особенно в свете произошедшего: вторжение дроидов в республиканскую столицу, в самое лоно демократии — Сенат; битва в небесах Корусанта, которую уже окрестили самой масштабной за последнюю тысячу лет; миллиарды погибших в результате падения обломков и целых кораблей; сотни остовов погибших кораблей, бороздящих орбиту планеты, десятки тысяч крупных обломков и бессчётное количество мелких, среди которых находились и сотни тысяч погибших разумных: клонов, людей… Всё это тяжким грузом давило как на жителей самого Корусанта, так и на всю остальную Галактику…

И хоть бы одна хорошая новость — так нет, куда уж там: сводки с фронтов были удручающими. Но он не был бы самим собой, если бы не извлёк из всего этого выгоду и не выправил положение.

Хотя по началу всё шло просто идеально. В начале того дня он получил кодовое сообщение, что Кэд Бейн начинает свою операцию. Со своей стороны Палпатин позаботился о том, что патрулей гвардии, с одной стороны, было не слишком много, а с другой — они надёжно прикрывали его кабинет. К тому же, пара гвардейцев присутствовала и в кабинете. Пара сенаторов — Амидала и молодая панторанка Райо Чо, равно как и спикер Мас Амедда, стали приятным дополнением. Играть на публику приятнее, нежели вести спектакль в одиночестве.

Затем началось вторжение КНС. По плану, который был разработан Дуку, корабли должны были оставаться на дальней орбите и, имитируя атаку на планету, сковать флот Республики. Целью боя должно было стать причинение максимального урона военной мощи Республики. Планета же должна была остаться невредимой. Через полчаса — в идеале — небо Корусанта опустело бы, и преград для активации планетарного щита в виде кораблей и аэроспидеров не осталось бы. Однако… Всё пошло не так, как было запланировано.

Как он это понял? Очень просто: из панорамного окна его кабинета были прекрасно видны вспышки и трассеры выстрелов оборонительных орудий, сотни кораблей на низкой орбите и десантные баржи, идущие на посадку в районе Космопорта и военных казарм.

Вскоре стало понятно, что ситуация вышла из-под контроля. По улицам города носились истребители — «Лавины» и «Актисы», «Стервятники» и «Гиены»; обломки кораблей, оставляя за собой хвосты из дыма и пламени, начали рушиться на город. И, судя по всему, десант дроидов добрался до Сената. И тут стало не до шуток. Система энергоснабжения здания была выведена из строя наёмниками Кэда Бейна, так что закрыть броневые створки, которыми были оснащены спасательные комнаты, а также кабинет Канцлера, было невозможно. Как, впрочем, и открыть обычные — что исключало возможность побега. Они были заблокированы в кабинете.

По доносившимся до них крикам, гвардейцы поняли, что охрана за дверями скоро перестанет существовать, поэтому приказали им укрыться, а сами изготовились к бою. Через пару минут боевые машины вскрыли дверь, и пара дроидов-диверсантов во главе полудюжины B-2 проникла в помещение. Гвардейцы погибли почти сразу, и в дело вступил Мас Амедда. Чагриане и так были сильнее обычных людей, а спикер ещё и выделялся среди своих соплеменников своей статью. К тому же в молодости Амедда увлекался боевыми искусствами. Это позволило ему, пусть и ценой нескольких ран, вывести дроидов из строя своим церемониальным посохом.

Однако угроза не исчезла, и они начали готовиться к бою. Амидала сразу же вооружилась гвардейским карабином, и приготовилась отбиваться. «Определенно, эта „королева“ в детстве переиграла в солдатиков. И что Энакин в ней нашёл?» Палпатин же позволил себе чуточку приспустить Сокрытие Силы — совсем немного. В том хаосе, что творился вокруг, это было безопасно. Тем более, он и не собирался использовать что-то серьёзное. Так, небольшое внушение, которое легло на благодатную почву чувств и стремлений молодой панторанки; и вот она спустя мгновение подхватила оружие и стала стрелять в наступающих по коридору дроидов.

А когда дроиды пошли в атаку — на этот раз большое количество В-1, Палпатин, лежащий на полу и прикрытый телом спикера, из-под стола легким телекинезом отводил стволы дроидов в сторону. Глупые дроиды и так не отличались меткостью, теперь же их выстрелы летели куда угодно, но не в защитников кабинета.

А потом прибыли джедаи. Признаться, Палпатин справедливо полагал, что они намного быстрее отреагируют на нападение, однако этого не случилось. Ещё немного — и ему пришлось бы применить куда больше Силы, чем он мог себе позволить с Сокрытием. Но всё обошлось, подоспевшая магистр Шаак Ти — вид которой говорил о том, что её путь от Храма до Сената был полон приключений и преград — без труда расправилась с дроидами, после чего эвакуировала их в Храм Джедаев, где они и переждали основные события.

На данный момент, все корабли Сепаратистов на орбите были уничтожены. Экстренные службы, собранные по тревоге с ближайших секторов, в темпе вели сбор обломков. С десантом дроидов тоже было покончено. Джедаи во главе с магистром Винду провели ряд диверсий на энергоузлах, вследствии чего ресурс основных боевых дроидов КНС — В-1 — был выработан за считанные часы. С оставшимися дроидами расправились клоны.

Настало время обдумать произошедшее. И если для него как для Канцлера дальнейшие действия были в общих чертах понятны, то вот для Дарта Сидуса всё было куда как запутаннее. Что это? Грубый просчёт Дуку — или очередная его интрига? Кто ответственен за такой исход? И ведь всё могло обернуться более серьёзными проблемами — но тут вмешался случай в лице Викта, который незнамо как вырвал инициативу у КНС, перевернув сражение в космосе в пользу Республики. Что было несомненным успехом, но — локальным. Как на зло, республиканцы наткнулись на новую игрушку Гривуса, а подручная Дуку, Ассажж Вентресс, на систершипе оного корабля атаковала Ботавуи. Появление кораблей такой мощи не могло не сказаться на моральном духе как обычных граждан, так и офицеров и солдат. Лишь клоны остались бесстрастны — но для них это было нормально…

Кажется, настало время подсыпать песчинок на сторону весов Республики. Возможно, стоит сдать парочку верфей и заводов КНС — хоть на том же Бороске, Кире, Орд-Цестусе или Зиосте… Это будет как раз в духе джедаев — провести стремительные диверсионные операции с минимальными потерями при максимальном успехе. То, что нужно сейчас для выправления ситуации на фронте… да и самим джедаям нужно «подправить лицо». Слишком многие сейчас обвиняют джедаев. Точнее, слишком рано. Да… нужно указать подконтрольным ему СМИ выставить некоторые факты в благоприятном свете. Хм… А Викт то как раз и выплывает на первый план. Ему даже и не придётся играть с общественным мнением — в некоторых изданиях этого молодого джедая уже окрестили «спасителем Корусанта»! Насколько же забавная вещь — судьба…

Взглянув на индикатор времени, Палпатин поднялся и вышел из своей комнаты, после чего по коридору проследовал до своей ложи. Там его уже ожидала умбаранка Слай Мур. Вскоре к ним присоединился спикер Масс Амедда, сообщив, что можно начинать: сенаторы уже собрались в своих ложах в ожидании появления Канцлера. Основной Зал Сената не был затронут боем — пострадали в основном коридоры, а потому преград для проведения заседания не было.

Через несколько минут Палпатин, грустно улыбаясь в едва заметные голокамеры, начал свою речь перед притихшим Сенатом:

— Граждане Республики!.. Жители Корусанта!.. Этот день мы запомним навсегда: день великой скорби для каждого из жителей Корусанта и всей Республики. Вероломный враг покусился на самое дорогое — на столицу нашего великого государства. Более тысячи лет Республика простояла венцом достижений цивилизованных существ. Но нашлись те, кто решил, что может делать всё, что им вздумается. Мы нехотя взяли в руки оружие, чтобы защитить наши жизненные ценности, нашу демократию от посягательств Сепаратистов. Война тяжким бременем легла на наши плечи, но несмотря на все трудности, наша доблестная армия, ведомая отважными джедаями, сражается изо всех сил. Отчаявшийся враг решил ударить в самое сердце Республики. На что же они рассчитывали? Они надеялись низвергнуть Республику в пропасть отчаянья и страха. Но, несмотря ни на что, мы сильны, и действия наши будут решительны!..

Поразительно, насколько навязчивыми могут быть воспоминания. Почему именно воспоминания и почему навязчивыми? Потому что всё это я уже пережил. Я точно помню, что бой за Корусант завершился. Мы победили. За победу была заплачена огромная цена — но мы победили. Я это помню.

И тем не менее, картины произошедшего нескончаемой чередой, снова и снова проносились перед моим сознанием. Я не мог повлиять на это, не мог проснуться. Всё, что мне оставалось — раз за разом переживать эти воспоминания, наполненные яркими образами и эмоциями, которые делали картину воистину реальной. Слава Силе — я был уверен, что это мне всего лишь снится, что это бред. Что это воспоминания, а не нечто большее.

Кажется, даже фильм такой был… Там ещё играл… этот… Смазливчик. Забыл, как его звать… А, точно, Том Круз. Его герой умудрился, померев, вернутся на день назад, чтобы потом снова умереть. И так по новой, снова и снова. Вроде бы он нашёл причину, но для устранения проблемы ему пришлось… да, да, снова и снова умирать. Удручающая перспектива.

Но и от одних воспоминаний было неприятно. Раз за разом ощущать всё это — бой, напряжение, страдания, смерть… Скорей бы проснутся! Но… Снова и снова приходится смотреть этот фильм ужасов… Или боевик? Не важно.

К тому же, как показала практика, я начал привыкать. Люди — или же, в нашем случае, разумные — привыкают абсолютно ко всему. Воевать, и даже — убивать. Вот и я «привык» к этим видениям, стал рассматривать их более подробно и бесстрастно, критически — насколько это было возможно — оценивая то или иное действие.

…Миг — и звёзды замедлили свой бег. Наша эскадра вышла в обычное пространство, в двухстах девяноста километрах от Корусанта. Обычно корабли выходят чуть ближе, но сейчас попытка выйти из гиперпространства вблизи планеты — то есть в паре десятков километров, рядом с границей так называемого гравитационного колодца, окончилась бы катастрофой. Слишком много кораблей было там, и риск протаранить что-то или вовсе выйти внутри какого-нибудь крейсера или фрегата из призрачного шанса становился непререкаемой истиной…

Честно признаться, меня тогда пробрало от величественности картины. Даже то сражение за Корусант, что я видел в фильме, не так меня впечатлило. Может быть, из-за того, что картина не была панорамной, а всё внимание было сосредоточено на главных героях; битва же была где-то там, вторым или даже третьим планом. Сейчас же вся панорама боя была передо мной как на ладони. Со стороны картина напоминала… а хатт его знает что. Корабли КНС образовывали эдакую постоянно двигающуюся «линзу» над одним из районов Корусанта, под которой были сосредоточены недобублики «Барышников». Некоторые из них, правда, присутствовали и в общем построении. Наши корабли атаковали это построение со всех сторон, пытаясь прорваться внутрь построения противника, атакуя транспортники и одновременно получая возможность зайти в тыл к кораблям противника. Впрочем, им это пока что не удавалось. Да и мало их было, республиканских отметок на тактическом столе…

Исходя из нашего плана, мы начали медленно продвигаться вперёд, к месту общей свалки. «Изысканный», выдвинувшись вперёд, открыл огонь из своих носовых химических масс-драйверных пушек, а затем и лазерных орудий, а едва противник начал стрелять уже по нам — в дело вступили турболазеры. Сократив дистанцию, мы немного замедлились, а затем ввели в бой и ионные орудия…

…Снаряды этих масс-драйверных пушек летели медленно, особенно в сравнении с лазерами, которые мгновенно поражали противника, или же турболазерами, росчерки которых окрашивали космос своими вспышками. Их даже не было видно. Виден был только результат. Этим снарядам было плевать на дефлекторные щиты — они беспрепятственно поражали корабли противника. Первым же залпом мы накрыли один из этих новых кораблей КНС — «Бунтарь-переросток». Отчётливо было видно, что снаряды, проникнув сквозь обшивку, вызвали мощные взрывы внутри корабля… Не отставали и энергетические орудия. Мощь лазерных орудий была такова, что двумя-тремя попаданиями мы снимали щит любого корабля, а фрегат «Щедрость» мог не пережить и двух выстрелов…

Ну ещё бы. В кои-то веки наземные войска переплюнули флот. Установки SPHA обладали такой энергетикой, что не каждый фрегат мог себе позволить. Одно только то, что энергии, требуемой для питания лазерного орудия, хватило бы на турболазер такой мощности, какая будет доступна только ИЗР! Сейчас ни один корабельный турболазер не способен поражать цели на поверхности планет, не входя в атмосферу. А турболазер, установленный на самоходке, спокойно добивал с земли до низкой орбиты — впрочем, как и лазерная установка.

… Бой был жарким. Дроидам неведом страх, и они стоят до конца. Даже несмотря на то, что их корабли разваливались напополам, канониры орудий продолжали вести огонь. Мы продвигались вперёд — медленно, но неотвратимо. Нашему Изысканному вообще резкие манёвры противопоказаны. Единственное, что нам доступно — это вращение корпуса вокруг центральной оси. Этот манёвр корабль выполняет быстро. Что же касается поворотов, или, тем паче, разворотов… Ну что сказать: всё было очень печально. Ну да мы не истребители, нам вертеться не нужно, да и враг — только впереди. Правда, вскоре пожаловали и истребители противника. «Внимание!.. Авиация противника на подходе. Активировать системы слежения!… Закрыть броневые заслонки торпедных аппаратов! Подготовить кормовые противоистребительные батареи! Лазерным орудиям — заградительный огонь…»

Но авиация нам была не так страшна, как огонь противника. Хоть орудия на кораблях Сепаратистов и менее совершенные и мощные, но всё же это боевые орудия, которые наносят урон. Сначала они разбивались о наши щиты, а затем начали пробовать на прочность нашу броню. И если «Изысканный» можно было ковырять многие часы, то вот «Дредноуты», шедшие за нами, были более уязвимы. И вскоре мы начали терять первые корабли.

… Это невозможно забыть. Прочувствовать гибель корабля может только одарённый. Он ещё летит вперёд, наводчики ещё стреляют, ремонтные бригады прокладывают резервные линии энергоснабжения прямо по коридорам корабля, чинят проекторы щитов, восстанавливают системы жизнеобеспечения… Но всему приходит конец. Очередной высокотемпературный болт красного цвета, прилетевший с «Бунтаря», ударяет в уже истерзанный участок корпуса, и проникает вглубь корабля. Те, кто был рядом, мгновенно погибают. Другим же выпадает куда более жестокая участь: температура возрастает, и люди начинают гореть… Или замерзать, чувствуя ледяное прикосновение открытого космоса. Или задыхаться в заблокированных отсеках. Это страшно… Очень страшно. Немногие успевают добраться до спасательных капсул. Но… Следующее попадание задевает реактор корабля — и всё исчезает в яркой вспышке. Всепожирающее пламя в один миг стирает всю боль и страдания. Экипажу такого корабля можно позавидовать. Они уже отмучались… Для других же боль и страдания продолжаются: увидев, что корабль покинул строй, жестянки переносят огонь на следующую цель…

Для джедаев это особенно неприятно. Даже нам с Асокой было в такие моменты плохо — всё-таки на «Дредноутах» по двенадцать тысяч разумных в команде. Что уж говорить про Таллисибет — она с таким сталкивается впервые. Но… переносит она всё это на удивление неплохо. Остальным же недоступны высокие материи — но от того реагируют они не менее эмоционально. Кобаяши до хруста в суставах сжимает кулаки; Клейрмур, сама того не замечая, прикусывает зубами краешек губы — до крови; по щеке Старгейзера скатывается предательская слезинка, в глазах же полыхает праведный гнев; Миттермаер, офицер «старой закалки», провожает гибель каждого корабля отданием чести.

А потом мы встретились с отрядом джедаев-асов, «прискакавших» на своих истребителях, во главе с магистром Ади Галлией, которая и уговорила меня на безумие в виде Боевого Слияния всей этой орды джедаев со мной в качестве координатора. Кажется, я слегка переоценил свои возможности, и эти повторяющиеся воспоминания — результат этого безобразия… Но, чёрт, я с гордостью могу заявить — это было круто! Невозможно описать это — нужно чувствовать… Джедаи и так летают «на ять», а тут они превратились в саму смерть для «Стервятников» и «Гиен»; те же, на чьих машинах стояли ракетные установки с протонными торпедами, играючи прорывались через огонь зенитных скорострелок врага, чтобы поразить двигатели или же рубку управления сепаратистских посудин. Уроков Кристофсиса те не учли, да и тот паукан… Тренч не спешил делится своим опытом установки корпускулярного щита, прикрывающего самое важное место корабля.

Всё было практически идеально — до того момента, когда на Корусант начали рушиться целые корабли, вызывая огромные разрушения — и беспрецедентные жертвы среди населения планеты.

…Весь тот ужас, что преследовал нас, вдруг стал несущественным. Куда более страшное, всепоглощающее чувство смерти многих разумных выбивало нас из колеи… Мы начали совершать ошибки, и только лишь чудом они не стали фатальными для всех нас. Кеноби, прошедший войну, прошедший падение Ордена, при гибели Альдераана едва не откинул коньки, хватаясь за сердце. Джедаи, не ведавшие ничего этого, просто сходили с ума. Их разум медленно погружался во тьму. И лишь Таллисибет уверенно сияла незамутнённым Светом, придавая нам уверенности. Только с её помощью нам удалось удержаться самим, и удержать других. Жёстко, насильно, иногда ломая устоявшуюся психику — но нам удавалось их удержать…

Сейчас, глядя на это, я осознаю простую на первый взгляд истину. Демократия хороша в мирное время, но ей не место на поле битвы: высшей формой гуманизма на войне является жестокость. Да… Возможно, те джедаи, что пошли против Ордена, покинув его в знак протеста против войны, понимали, что бесследно эта война не пройдёт. Что Орден уже не будет прежним, что джедаи узнают цену, которую должны заплатить все хранители мира, вынужденные вести войну…

«Неудобно… Шея затекла».

— Что?.. — Асока резко подняла голову, стараясь проморгаться. Через несколько мгновений, потеряв надежду, она начала тереть глаза ладонями. Наконец, ей удалось привести зрение в норму. Оглядевшись, девочка поняла, что находится всё там же: в одной из палат Залов Исцеления, куда она попала уже часов десять как вместе с учителем, который всё ещё не приходил в себя. После того, как спасатели прорезали проходы — все штатные люки и шлюзы были повреждены — учителя вместе с ранеными начали переправлять на Корусант. Джедая отправили в Храм, остальных же пришлось размещать в казармах, где размещались подчинённые Викту отряды клонов и солдат. Больницы города были переполнены, как и Залы Исцеления в самом Храме…

Таллисибет тоже была здесь. Девушка, устроившись на одном из стульев и обхватив ноги руками, тихонько посапывала. «Все устали… И учитель никак не очнётся»…

Взглянув на лежащего человека, она заметила, что веки его слегка подёргиваются. Подскочив, девочка подбежала к дверному проёму, и огляделась в поисках целителей. Как на зло, ни одного из них не было в поле зрения.

— А… Асока? — слабый голос учителя заставил её подпрыгнуть. А Бет, вскинувшись ото сна, чуть не рухнула со стула. Тишина, стоявшая до сего момента, была нарушена.

— И по какому случаю такой шум? — прошептал Викт, пытаясь подняться.

— Что! Вам нельзя вставать! — тогрута решительно шагнула вперёд и пресекла попытки человека встать.

— Хорошо. Только тише. Голова побаливает, знаешь ли… — человек закашлялся, после чего начал скрести ладонью в воздухе. Первой о смысле жеста догадалась Бет.

— Воды?

Получив в ответ кивок, девушка подошла к столику и протянула ему стакан с лекарством, которое оставила одна из целителей. Тогрута помогла тому присесть, подложив под спину подушку. Джедай залпом выпил, и тут же сморщился.

— Кх-а, к-ха, к-ха… Что это за гадость?

— Лекарство, — тогрута развела руками. — Велено было выпить всё.

Выразив всем своим видом, что он думает об этом лекарстве, а также о них самих, джедай ненадолго умолк, после чего заговорил — на этот раз более уверенно.

— Ну. Что происходит?

— Вы очнулись, учитель! — хором произнесли девочки, и переглянувшись, рассмеялись.

— Это я уже понял. Где мы?

— В Храме, учитель. Вас доставили сюда около полудня назад.

— Сколько времени прошло с конца битвы?

— Больше суток.

— Ох ё… У нас дел по горло, а я тут разлёживаюсь…

— Вам нельзя вставать, учитель.

— Есть такое слово — надо. Тем более, занимать палату в такое время… Найдётся тот, кому помощь нужнее, чем мне… В общем, возьмите с собой, всё что доктор прописал, и будете следить, чтобы я их вовремя принимал. Обещаю, капризничать не буду, — улыбка человека обескуражила Асоку. Переглянувшись с Энвандунг, она пожала плечами.

— Даже и не знаю… Но учтите — с магистром Вокарой сами разбираться будете. — указательный палец девочки назидательно указал на потолок.

При упоминании тви’лечки-целителя джедай мигом скис.

— Это да… проблема. А она тут была?

— Кажется, нет.

— Может быть, она меня и не видела? Тогда вообще всё отлично. — джедай сел на кровати, потягиваясь, и раскинув руки в сторону. И тут же спросил:

— А вы сами как? В порядке?

— Отлично! — заверила его Асока. Таллисибет просто улыбнулась.

— Да, учитель, мы впорядке.

— А вот и неправда… небось всё время возле меня сидели… так что, будем о вас заботиться. Я сейчас оденусь — и мы пойдём перекусим. Думаю, к тому времени я оклемаюсь.

— Но зачем? Вам нужно отдыхать. Целитель так сказала.

— Я конечно джедай, но ещё и командир. Проверить подчинённых надо? Надо. Новости узнать надо? Надо. Вы же за всё это время не удосужились?

Асока поняла, что глубоко уязвлена словами человека.

— Но мы были с вами. Это важнее! И вообще, мы волновались!

Викт тяжело вздохнул.

— Ладно. Причина уважительная. Но впредь постарайтесь думать. Да и не собираюсь же я скакать-прыгать, честное слово… так, съездим в пару мест, а потом — всем отдыхать.

— Ну хорошо. А куда мы пойдём?

— В Совет идти смысла нет. Им сейчас не до нас. Слетаем в Казармы, а потом в штаб Секторальной Армии. За пару часов управимся.

Офицерское собрание тянулось медленно: вопросов и проблем, требующих решения, накопилось предостаточно, идей же для их решения было катастрофически мало.

Тяжело вздохнув, Сумераги вновь повторила:

— Сэр, при всём моём уважении, начинать перекомплектацию экипажей кораблей прямо сейчас — не лучшая идея. Я всё понимаю, но люди до сих пор не отошли от боя, в котором они потеряли не только своих сослуживцев, но и корабли. Многие из них ранены.

Ринаун с недовольным видом плюхнулся обратно в кресло.

— Сколько их, кстати?

— Раненых? Около сорока тысяч. Мы собрали всех наличных медиков, а также дроидов IM-6, но даже так нам не хватает ресурсов. Я конечно сделала запрос в штаб Секторальной Армии, но сами понимаете, что в сложившейся ситуации нам ничего не выделят.

— Вы правы, — кивнул Кобаяши.

— Доброго вечера всем, — Сумераги повернула голову, и увидела, как в помещение штаба входит генерал Викт.

— Сэр! — присутствующие вскочили со своих мест, отдавая джедаю честь.

— Командир, — маршал-коммандер Блэм, подойдя к джедаю, легонько хлопнул того по плечу, — Я рад, что вы снова с нами.

— Вы как, генерал? — поинтересовалась Клейрмур.

— Могло быть и лучше. Я вижу, вы все в сборе?

— Так точно, сэр. Обсуждаем… проблемы.

— Полагаю, их много? — молодой человек опустился в свободное кресло.

— Да, сэр. Порядком. — подтвердил подошедший полковник Ширанью. — Могу говорить только за авиацию, но в частях творится сущий бардак. До сих пор в списках пропавших без вести находятся сорок три пилота. Мы не знаем, живы они или нет. В небе была такая свалка, что разобрать, где свой, а где чужой, было проблематично.

— Сэр… Разрешите начать доклад? — Сумераги привлекла внимание молодого человека.

— Конечно.

— Итак… Согласно общему решению, я приняла командование наземной группировкой войск на себя. После того, как нам стали понятны цели Сепаратистов, а именно — высадка десанта с последующим созданием плацдарма для ударов по важным объектам Галактического Города, мы начали развёртывание всех доступных вооружений. Части клонов начали возведение баррикад, а вспомогательные части готовились к ведению заградительного огня…

Сейчас слова, произносимые ею, отдавали сухостью и формализмом, но тогда всё было куда как серьёзнее. Продолжая свой доклад, первый лейтенант перебирала в голове образы из памяти.

…По счастливому стечению обстоятельств, сама конструкция казарм и их размещение помогали им в обороне. Если бы лётное поле было в стороне, а казармы — сгруппированы более плотно, то республиканским бойцам пришлось бы очень туго. Однако всё было так, как сложилось. Дроиды, покинув транспортные баржи, оказывались под перекрёстным огнём сразу с двух сторон. При той плотности огня, что создавали обороняющиеся, жестянки не выдерживали и пары минут. Сказывалось и то, что на данном участке Сепаратисты смогли высадить ограниченное количество тяжёлой боевой техники, в основном — штурмовые танки ААТ. Но… Через некоторое время даже тупые дроиды поняли, что без поддержки долго не протянут, и очередная волна авиации, которая прикрывала баржи, не ушла вместе с ними, а бомбардировщики, сбросив свой смертоносный груз, не ушли на перезарядку. «Стервятники» опускались на поверхность посадочных площадок и крыши казарм, где трансформировались в шагающие машины. «Гиены» на фоне этих трёхметровых шагоходов выглядели настоящими гигантами. Сражение сразу же накалилось: почти три тысячи шагоходов, появившихся на поле боя, едва не смели ополченцев. Ударный резерв клонов в силовой броне смог остановить дроидов, а атака спешно выведенных канонерок в штурмовом оснащении — успешно уничтожить дроидов, однако многие из разумных погибли в отчаянной контратаке. Кое-где на дюрабетонных плитах всё ещё выделялись бурые, красные, зелёные и коричневые пятна крови…

Тряхнув головой, Сумераги поспешила закончить доклад.

— … В данный момент ведутся работы по восстановлению различных систем и инфраструктуры; начата расчистка территории от обломков транспортных барж и частей боевых дроидов. Однако, это довольно сложная техническая задача. В довершении, дроиды-пауки типа DSD-1 теперь оснащены устройством самоуничтожения: когда дроид достигал скопления наших бойцов, происходил немаленький взрыв, сопоставимый со взрывом термального детонатора или неуправляемой ракеты. Данный факт оказывал серьезное моральное давление как на клонов, так и на обычных солдат, вынуждая осторожнее продвигаться по полю битвы и не подпускать к себе DSD-1 на близкое расстояние. Опыт показал, что даже выведенный из строя дроид, со все еще функционирующей антенной и сенсорами мог взорваться, когда мимо него проходил клон или же боевая техника. Так что, расчистка ведётся с привлечением сапёров. Но этих ребят не так много, и темпы работы сильно замедлены.

— Каковы наши потери? — генерал откинулся на спинку кресла, глядя в потолок. Видимо, доклад произвёл на него впечатление. Точнее, огорчил его.

— Три тысячи сто два клона — в основном из молодого пополнения; вспомогательные войска потеряли около семнадцати тысяч разумных ранеными и убитыми. Сто пятьдесят две единицы боевой техники уничтожено или повреждено. Сбито триста восемь истребителей и бомбардировщиков. Уничтожено два корвета. Ещё семь кораблей повреждены. Ну… про потери в космосе вы наверняка осведомлены.

— Скажем так. У меня устаревшие данные. Что насчёт экипажей кораблей?

— С «Изысканного» эвакуировано шестнадцать тысяч разумных, из них пять — ранено. Ещё шесть тысяч числятся убитыми или пропавшими без вести. Сам корабль отбуксировали к третьей луне. Из экипажей подбитых или уничтоженных «Дредноутов» спасено примерно сто сорок тысяч разумных, из них более шестидесяти тысяч — ранено; около десяти тысяч — тяжело. Восемь оставшихся кораблей совершили посадку в нашем расположении. Осуществляется текущий ремонт.

Джедай в ответ на её справку высказался — но как-то туманно.

— Это даже не Pirrowa победа, а хатт знает что… Сумераги. — молодой человек встал и, подойдя к ней, положил свою руку на её плечо. — Я горжусь вами. Всеми вами. Вы показали наивысший профессионализм, и с честью прошли через это испытание. Скажу прямо: мне вас не хватало — там, наверху…

— Генерал, — Солван встал по стойке смирно. Другие офицеры последовали его примеру, — При всём моём уважении к вам — вы сделали не просто всё, что могли — вы сотворили невозможное. Никто другой не смог бы совершить такой… подвиг.

Ринаун хохотнул.

— Точнее, никто больше не отважился бы на подобное безумство.

— Будет вам, — джедай замахал руками. — Я же не один там был… Кстати… какие новости из внешнего мира?

— Сэр. На данный момент никаких распоряжений не поступало. Такое ощущение, что вышестоящие… в общем, забыли про нас все, — Таркин развёл руками. — Насколько мне известно, системы связи до сих пор не в порядке, сообщение ведётся с помощью курьеров.

— Тогда я сейчас отправлюсь в штаб Первой Секторальной и постараюсь узнать хоть что-то. Вы же займитесь… сами знаете чем. И… Сумераги. У вас есть список необходимого?

— Да, — лейтенант подала голодиск.

— Учитель? — одна из учениц генерала дёрнула того за рукав.

— Да?

— Вы сюда же вернётесь? Или в Храм?

— Думаю, сюда.

— Тогда… можно я здесь подожду?

— Без проблем.

Мофф Дикемиус Трахта, командующий Первой Секторальной Армией, был мрачен. Выпроводив из кабинета полковника-снабженца, он поймал себя на том, что стал легко раздражаться, терять в любой ситуации невозмутимое спокойствие, которое считал сильной стороной своего характера. Он старался понять, объяснить хотя бы самому себе, что же в конце концов происходит вокруг, однако пазл никак не складывался, и это ставило человека в затруднительное положение. Последняя ночь прошла без сна, он вымотался, принимая снотворные таблетки, но так и не мог сомкнуть глаз. Наконец, не выдержав, он встал из своего рабочего кресла, чтобы через пару секунд плюхнуться на удобный мягкий диванчик, скромно притулившийся в одном из углов кабинета, после чего закрыл ладонями глаза. Перед ним вновь замелькали картины отгремевшего уже сражения…

…Это было похоже на кошмар, на фантасмагорическую картину неизвестного художника; трудно было убедить себя в реальности происходящего. Другие офицеры, находившиеся в тот момент в штабе, разделяли его чувства. Хотя поначалу этого не было видно. Вообще, поначалу всё шло хорошо. А затем… Им досталась роль пассивных наблюдателей. Они не имели надёжной связи с войсками, не могли управлять ими. Они были бесполезны. А потому — наблюдали. Это было всё, что они могли сделать. Не все смогли выдержать напряжение. Парочка нервных срывов и один застрелившийся офицер только усугубили общее состояние. В помещении штаба едва не начался массовый психоз. Все были уверены, что битва проиграна, что вскоре дроиды войдут в двери штаба…

Раздавшийся писк коммуникатора отвлёк его от воспоминаний.

— Кто там? Дженкинс? — буркнул Дикемиус, запоздало понимая, что время для посещений очень уж позднее.

— Сэр! — голос секретаря был преисполнен служебного рвения. — К вам старший генерал-джедай Микоре Викт с… сопровождением.

— О. Пропусти его… и сообщи там, у меня важное совещание. Я занят до конца этого дня.

— Понял, сэр, — капитан отключился, а через пару мгновений в открывшемся дверном проёме показалась фигура молодого человека.

— Не помешаю?

Трахта отсалютовал ему кулаком.

— Приветствуем «Спасителя Корусанта!» Падите ниц перед «гением войны»!

— Ты сейчас издеваешься? — у Викта непроизвольно отвисла челюсть.

— Как можно⁈.. Стоп. Ты что, сообщения Голонета не смотришь? Новостей не слушаешь?

— Откуда? Я вообще-то несколько часов назад очухался, а за новостями к тебе пришёл, — Микоре развёл руками. — Так что… Давай поподробнее — с чего такой сарказм?

Тут мофф заметил «сопровождение» генерала, робко выглядывающее из-за спины джедая. Это была молодая, но очень красивая женщина, с рыжими волосами.

— Прошу прощения, — Дикемиус вскочил и непроизвольно щёлкнул каблуками. — Кто вы, прекрасная леди?

И тут же получил лёгкую затрещину от Викта.

— Закатай губу. Это моя ученица, и ей всего четырнадцать.

— Да ладно! — Дикемиус был порядком обескуражен.

— Ага. Сам в шоке, — джедай опустился в кресло. — Таллисибет, ты тоже садись.

Только тут Дикемиус заметил, что девушка была облачена в пусть не обычные для джедаев одеяния, но сам стиль выдавал её принадлежность к Ордену. Световой меч он тоже не заметил. Покачав головой, офицер плюхнулся обратно на диван.

— На чём мы… А, про новости. Знаешь, ты сейчас звезда.

— В каком это смысле?

— Безудержную атаку твоего древнего драндулета крутят на всех каналах; журналюги с пеной у рта рассказывают твою биографию. «Молодой герой войны, без страха стоящий на защите Республики с самого начала войны!» Тебя ещё не разорвали на кусочки ушлые ребята с «ГэлэксиНьюс»? Ходили тут, вынюхивали. Я их, естественно, выпроводил, но сам понимаешь — надолго это их не остановит. Свобода слова, такие вот дела.

— Вот же ж… Придётся прятаться. И охраны побольше взять. Взвод. А лучше роту… нет, две! И пару танков… — в ответ на растерянное бормотание Микоре Трахта рассмеялся.

— Не знаю, завидовать тебе, или посочувствовать.

— Тебе смешно, а мне вот как-то не до шуток.

— Ладно, страдалец. Я знаю, чем поднять твоё настроение. Хорошие новости, и ещё кое-что к ним в добавок, — мофф направился к одному из шкафчиков, из которого выудил бутыль вина.

— Учителю нельзя! — тон девушки… точнее, девочки, был непререкаем. — Только лекарства! Так целитель сказал.

— Ну, раз целитель сказал, — Трахта подхватил бокал для себя и сел напротив джедая. Тот в свою очередь развёл руками.

— Тут не поспоришь: я всего пару часов как с койки встал. Давай хотя бы хорошие новости.

— В скором времени ты получишь новые корабли взамен утерянных. Думаю, можешь рассчитывать на двадцать ‚Охотников'.

— С чего такая щедрость? — джедай прищёлкнул пальцами. — Новый год на носу?

— Командование обеспокоено действиями Сепаратистов. Скажу более, многие миры Ядра и Колоний высказывают свою обеспокоенность текущей ситуаций. В связи с этим, в этот регион стягиваются резервные силы со всех Армий. Кроме того, решено было заморозить на неопределённый срок формирование системных армий с четырнадцатой по двадцатую. Те корабли и отряды, что входят в состав формируемых сейчас шестой, седьмой, восьмой, а также одиннадцатой, будут перенаправлены к нам, в Первую Секторальную Армию. Нам нужно восполнить потери, а также нарастить силы в этом регионе.

— А моя армия остаётся?

— Да, как наиболее боеготовая на данный момент. Двенадцатая тоже почти готова, как и первые пять.

— Но… оттянув силы в Ядро, не оставим ли мы без защиты Внешнее Кольцо? Сепаратисты не могут не воспользоваться этим. Тем более, ты сам говорил, что Тринадцатая Секторальная сжирает все резервы…

— Я тоже об этом беспокоюсь. Однако, решение уже принято. Да и вызвано отнюдь не стратегическими надобностями, а политическими. Никакие слова не успокоят взволнованных граждан, а вот парочка Звёздных Разрушителей на орбите — очень даже. Кстати, о Разрушителях. Около дюжины твоих кораблей прибудут через три дня, но вот экипажей на них не будет.

— Это не проблема. У меня хватит специалистов с погибших кораблей. Вот только офицеры… Хм… придётся завтра лететь на Анаксис, в академию.

— Ха! Придётся тебе отбиваться от добровольцев. Многие бы хотели попасть под твоё начало.

— Думаешь?

— Более чем уверен.

— Значит, можно будет отобрать лучших…

Бет обречённо вздохнула: учитель был в своём репертуаре.

— И не забудьте выпить лекарство.

— Да-да, я помню, — человек подхватил ёмкость и через силу выпил содержимое. Откашлявшись, он поинтересовался:

— Довольна?

— Да, учитель. Вы должны следить за своим здоровьем.

— Ладно. Иди уже. Я немного посижу…

— Учитель! — девочка возмущённо всплеснула руками.

— Ладно-ладно. Спать ложусь.

Закрыв дверь, Таллисибет улыбнулась. Не так она представляла себе ученичество, совсем не так. Это должно было быть более серьёзным… Конечно, сказать, что мастер наплевательски относится к её обучению, было нельзя, но ей трудно было воспринимать его как учителя. Друг? Приятель? Она не могла подобрать точного определения. Сейчас же вообще всё запуталось: она как бы была наставницей, а джедай — маленьким капризным юнлингом, за которым нужно ухаживать. Точно… Ребёнок. Большой ребёнок. Был ли он таким всегда? Скорее, нет, чем да. Таллисибет видела его в бою, чувствовала его эмоции. Твёрдость. Уверенность. Может быть, даже злость — но злость не злую, а… Добрую? Но ребёнком он не был. Воин?.. Солдат?.. Сложно сказать. Даже определение «джедай» мало соответствовало его наполнению.

«Нужно по пути заглянуть к Асоке и сказать ей, что мы вернулись.»

Энавандунг-Эстерхази направилась в сторону офицерских кают. Время было позднее, так что тогрута наверняка была в свой комнате. Достигнув нужного коридора, она непроизвольно кивнула: Сила указывала, что Асока Тано в своей комнате. Однако, чем ближе она подходила ко входу, тем медленнее переставляла ногами, а затем и вовсе перешла на едва слышный шаг. Причиной её замешательства стало некое странное ощущение. Приблизившись к двери, она почувствовала, что там двое разумных. Достигшие её слуха голоса подтвердили это. Там была Асока… и ещё кто-то.

«Что?»

Осторожно подойдя к двери, она заметила, что та не до конца закрыта. Хотя этот блок не был повреждён взрывами, видимо, мощные сотрясения всё-таки вызвали деформацию конструкций. Прежде чем потянутся к активирующей панели, девушка невольно бросила взгляд через узкую щель на комнату Асоки. И тут же ошарашенно замерла.

На койке, в ворохе из одеяла и простыни лежали девушки — тогрута и белокурая зелтронка, руки и ноги которых переплетались, образуя причудливую композицию. Голоса, которые она услышала ещё в коридоре, приобрели чёткость, и она смогла разобрать слова.

— Я волновалась за тебя…

— Глупышка… Уж я то была в безопасности. А здесь шёл бой… Ты наверняка хотела…

— Это уже не важно…

Бет сама не заметила, как упёрлась спиной в дверь своей комнаты. Приложив руки к груди, она поняла, что сердце участило свой бег.

«Что… Что это⁈ Они же не… Но… как?.»

Первой мыслью было идти к учителю — но Энвандунг тут же поняла: спрашивать у него об этом… Ну уж нет! Машинально открыв дверь, она проследовала в свою комнату, где опустилась на пол.

«Асока? Спросить её? Да, именно так я и сделаю. Завтра. А сейчас… Нужно успокоится.»

Погода на Серенно этим солнечным днём выдалась первостатейной; однако граф Дуку не был настроен любоваться красотами природы. Войдя в конференц-зал, он устроился на своём кресле-троне, после чего активировал систему связи. Перед ним, за полукруглым столом, тут же появились голограмммы предводителей сепаратистов.

— Господа. Перейдём к делу. Наша отвлекающая атака несколько… перевыполнила планы.

Нут Ганрей подскочил со своего места.

— Гр’аф Дуку! Это возмут’ит’ельно! План’ировалась вс’его л’ишь отвл’екающ’ая атака! То что пр’оизошло, ни в как’ие ворота не л’езет!

— Да, — неймодианца поддержал Сенн Хилл. — Что произошло? Каким образом эта операция превратилась в такое непотребство? Теперь Республика в праве нанести симметричный ответ! Под ударом могут оказаться наши родные планеты! Граф Дуку! Кто в ответе за это?

Дуку примирительно понял руки.

— Мы уже занимаемся этим вопросом. Уважаемый Уот Тамбор, просветите нас, что случилось с тем дроидом-тактиком?

Скакоанин активировал голографическую схему.

— Мы деактивировали этого дроида, и уже начали диагностику его данных. Судя по тому, что нам удалось получить на данный момент, дроид был полностью уверен в правильности своих действий. Это не сбой или вирус.

— Но что же произошло?

— Нужно дождаться окончания диагностики. Могу лишь предположить, что на основе имеющихся данных дроид сделал свои, далёкие от истины выводы. Впрочем, как показывают наши статистические данные, это не единственный случай своевольного выполнения приказов дроидом данной серии.

— Диверсия?

— Ис…л… С-с-с… Исключено. Всё дело в самих дроидах: главная особенность тактиков — мощные эвристические процессоры с современными когнитивными модулями, позволяющие обрабатывать большие объемы данных из разных источников. По сути, они представляют собой самоходный аналитический комплекс, умеющий самообучаться и принимать собственные решения исходя из имеющейся у него информации в рамках собственных боевых программ. Особенностью программирования отразилась на их специфическое мировоззрение. Все дроиды Т-серии на редкость высокомерны, циничны, абсолютно уверенны в собственной непогрешимости и беззаветно верящие во власть цифр. Однако эта свобода личности порой приводит к странным поведенческим аномалиям. Установлено, что со времени производства данный дроид провёл в деактивированном состоянии менее трёх процентов времени. Это позволило ему значительно обогнать однотипных дроидов по уровню подготовки и эффективности. Но и аномалии существенно возросли.

— Что вы планируте делать дальше?

— На основе данных, которые мы получим с этого дроида, планируется запустить в производство новую серию «супертактических» дроидов. Мы ограничим аномалии, подняв эффективность на сорок процентов.

— Это вс’ё пр’евосходно, но что нам д’елать?

— А разве что-то поменялось? — граф Дуку изобразил радушную улыбку, — Такое маленькое недоразумение не должно повлиять на наши планы. Вице-король, как продвигаются ваши дела с Родией?

— Чер’ез н’есколько часов Родия оф’ициально объяв’ит о своём вых’оде из состава Р’еспублики. Бо’евые корабли уж’е выдв’инулись к план’ете, — самодовольно заявил Ганрей.

Дуку перевёл взгляд на главного технолога.

— ТехноСоюз атакует Рилот через семьдесят два часа, — подтвердил скакоанин.

— Магистры, — Шаак Ти тяжело вздохнула. — Прежде чем мы начнём, нужно выбрать нового члена Совета.

— Я предлагаю мастера Коулмана Ккая, — сообщил Кит Фисто.

— Хм. Я бы предпочёл увидеть в этом кресле Луминару Ундули, — Мейс Винду сощурил глаза.

— Поддерживаю, — цереанин Мунди тряхнул бородкой, — Она хороший целитель, наставник и командир.

— Стасс Аллия тоже неплоха, — буркнул Эван Пиелл.

— Ей не хватает опыта, — отрезала Ади Галлия, — Как целитель она неповторима, но нам сейчас нужны воины, а не целители. Поддерживаю магистра Винду.

— Итак? — тогрута обвела всех внимательным взглядом.

— Хорошо. Пусть это будет Луминара. Но как быть с её ученицей?

— Баррис давно готова принять звание рыцаря, но сама Ундули этого не понимает. Это первая её ученица, и Луминара слишком серьёзно относится к этому делу, хи-хи. — тасспиасец Ранцизис позволил себе короткий смешок.

— Известить мастера Луминару нужно, — подвёл итог Йода.

После краткой паузы Оби-Ван Кеноби спросил:

— Что будем делать с новым оружием Сепаратистов?

Ади Галлия подалась вперёд.

— Я соберу лучших пилотов из числа джедаев и клонов. Пару эскадрилий точно наскребу. С ними мы направимся на помощь магистру Ранцизису. Ведь вам известно местонахождение корабля?

— Да. Мы следим за ним с максимального расстояния, — подтвердил тот.

— Но зачем? Истребители не будут эффективны против этого дредноута…

— Разве я говорила про истребители? Мы вылетим на Y-крылах, с протонными торпедами на подвеске. Вот, — магистр указала на схему корабля, — Его основное оружие является уязвимой точкой. Судя по компоновке, оно выдвигается перед выстрелом. Тогда, отправив к дредноуту несколько боевых кораблей, мы спровоцируем его на атаку. Тут то мы, выйдя из гипера, атакуем его ионное орудие торпедами. Остальная часть флота после этого начнёт атаку, желательно с задней полусферы — орудий там меньше всего. Выведя из строя двигатели, мы сможем без труда уничтожить корабль.

— Что со вторым дредноутом? Тем, что атаковал отряд Скайуокера у Ботавуи?

— Думаю, его я возьму на себя. — Кеноби потёр подбородок, — У нас где-то был корвет-невидимка. После того, как на нём летал Энакин, он точно был цел.

— Диверсионная операция?

— Да. Это единственный выход. Второй корабль не оснащён сверхтяжёлыми ионными орудиями — но от того он стал менее уязвим для обычных атак.

— Верное решение. — Винду перевёл взгляд на Йоду. — Судя по тому, что первый корабль может находиться под командованием Гривуса, на втором нас может ждать Ассаж Вентресс — или кто-то ещё из аколитов Дуку. Потому… Я отправлюсь вместе с Оби-Ваном.

— Хорошо. Магистры Пиелл, Фисто. Для вас тоже будут задания. Разведка передала координаты заводов и верфей на нескольких планетах. Думаю, уничтожение производственных мощностей может повлиять на положение дел.

Наутоланин и ланник переглянулись.

— Хорошо. Мы вылетаем сразу же после Совета. Есть ещё что-то?

— Да. Микоре Викт.

— А что с ним не так?

— Боевая Медитация. Но это ещё куда ни шло, по сравнению с Боевым Слиянием, которое он использовал в недавнем бою. Эти навыки опасны. Что там, даже мастер К’Баот не был настолько самоуверен!

— Но вы же не будете отрицать, что его действия внесли в нашу победу ощутимый вклад?

— Да, но… Он ничего не понимает, и оттого его действия вдвойне опасны, — настаивал Винду, — Мы должны запретить…

— Вот только не надо про опасность, а? — Эван Пиелл скептически оглядел Винду.

— Возможно, мы можем как-то помочь? Должно же быть какое-то пособие… я не знаю… Голокрон? — Ки-Ади Мунди повернулся к Оппо Ранцизису, — Мастер, ведь вы знакомы с этими техниками.

— К сожалению, джедаи, владевшие такими навыками, либо были небрежны в своих записях, либо не вели их вообще. А иногда они погибали раньше, чем успевали передать эти знания… Я более десяти лет провёл в изысканиях, но… — магистр развёл всеми четырьмя руками.

— Но что-то мы должны сделать? — не сдавался корун.

Шаак Ти прикрыла глаза.

— Хорошо. Я поговорю с ним насчёт этого.

Пройдя в личный кабинет Бейла Органы, Падме Амидала поинтересовалась:

— Что происходит? Весь сенат бурлит…

— Хейл Бертони во главе большой группы сенаторов выдвинула предложение об увеличении военного производства и выделения дополнительных средств на закупку вооружений.

— Не нужно быть предсказателем, чтобы утверждать, что данное предложение будет принято большинством голосов, — Мотма сокрушённо покачала головой.

— Не думаю, что мы сможем как-то повлиять на это решение.

— Это вполне естественно. После того, как под ударом оказался Корусант, всем стало… тревожно за свои миры.

— Я бы употребила иное слово. Страшно. — Амидала рассеяно крутила в руках небольшую статуэтку, взятую со стола альдераанца. — И всё же, я не понимаю, как Сепаратисты решились на такой шаг…

Тут в комнату вбежал один из сенаторов, поддерживающих Лоялистов.

— Вы в курсе? Сенатор Фарр собирается сказать что-то важное!

Бейл и Мотма переглянулись.

— Онаконда нас ни о чём таком не предупреждал… — рассеяно пробормотала Амидала.

Тихий писк датапада вырвал меня из объятий сна.

«Блин… Кто в такую рань звонит?»

С трудом поднявшись с кровати — хаттова слабость ещё не прошла — я через пару шагов рухнул в кресло.

«Итак, что тут у нас.»

Глянув на датапад, я несколько удивился. Отметка вызова указывала на то, что связались со мной не по официальным каналам, а через контакты моей скромной фирмы с эпичным названием «Эппл». Ну, той самой, которая была создана сначала для закупки «Гозанти» с дроидами-пилотами, а затем счета этой компании использовались для получения процентов, причитающихся мне от Джаббы. Правда, эпичным название оное было только для меня, для других же — малопонятное слово, которых полным-полно в Галактике. А по пьяни или под наркотой фирмы — и корабли — ещё и не так называли.

Приняв вызов, через пару секунд я увидел перед собой голограмму… Гуманоида? Человека? Всё же человека, но странного какого-то. Оный субъект торжественно, но с ужасным акцентом, возвестил:

— Приветствую тебя, инородец, зовущийся джедай Микоре Викт. Я — Камаль Дуо’Челл, патриарх ветви Челл великого народа Кси Чар и глава компании «Хаор Челл Инжиниринг».

— Э-э-э… Здрасте… Чем обязан?

— Я пришёл к тебе за помощью.

Изумлению моему не было предела.

— Почему именно ко мне? Почему вы не обратитесь в тот же Сенат или Орден?

— Имя твоё, инородец, звучит по галактике. Но у нас есть и иные причины.

— Поясни, уважемый? А то я что-то не совсем понимаю.

— Ты прав. «Божество прибывает в деталях». Посему, я буду говорить. Наша раса — Кси Чар — более других в этой Галактике понимает, что такое техника. Веками наши братья, ведомые Прелатом, совершенствовались в этом искусстве, но мы не любим чужаков, а потому наши знания не покидали пределов планеты. Мои предки из ветви Челл считали иначе. Кси Чар должны были показать этому миру, что мы — самые лучшие. Основав компанию, которую я ныне возглавляю, мы предложили свои услуги инородцам, зовущимся «Торговой Федерацией». Многие годы мы сотрудничали с ними, но сейчас нас постигла беда. Мастерские на нашей планете — Чарросе-Четыре, были уничтожены. Прелат расы Кси-Чар постановил, что мы — ветвь Челл — нарушили заповеди, и должны быть изгнаны.

«Завернул так завернул. Дело принимает интересный оборот».

— А причём здесь я?

— Ты можешь помочь нам. С тех пор, как заказы нашим мастерским перехватили инородцы, зовущие себя «Бактоид», «Хаор Челл Инжиниринг» едва сводит концы с концами. Теперь же, когда нам велено уйти, только ты можешь спасти нас.

— Интересно, каким это образом?

— Нам известно о твоём участии во многих технических проектах. Мы хотим вновь получить шанс показать Галактике величие механиков Кси Чар.

— Хм. Но зачем вам я? Раз вы такие хорошие техники, то почему не обратитесь к тому же Куату или Сиенару?

— Не скрою, инородец: они заинтересованы в нас. Но единственным их условием будет поглощение нашей фирмы.

— Вы же хотите её сохранить?

— Да. Ветвь Челл должна жить.

— И что я должен сделать?

— Я отвечу… после того, как ты ответишь на мой вопрос.

— Хорошо.

— Что ты знаешь о ордене Кси Чар?

«Что-что… первый раз слышу!»

— Э-э-э… Простите, не понял. Разве это не только «раса», но ещё и орден? Хм… Близкая к людям? Судя по виду…

Камаль рассмеялся.

— Твой ответ порадовал меня, инородец…

«Интересно, чем?»

— … потому я предлагаю тебе купить нашу компанию.

«Вот тебе раз».