Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Четвертая. Глава 41

Слабый всегда слаб, только степень слабости его меняется;

но сильный бывает порою слабым.

(Сенанхур).

Деактивировав небольшой датапад, Палпатин отправил его в специальный компактный мусорный пресс, смонтированный в стол. Спустя пару секунд тот пискнул, сообщая, что устройство — как и информация на нём — размолото в мелкую пыль. Обычные меры предосторожности — ничего странного для политика. Человеку было известно, что многие сенаторы получают информацию из различных источников, которые не хотели бы афишировать. Так что подобные его действия не могли вызвать подозрений. А заодно позволяли прикрыть другую сторону его деятельности…

В этот раз на датападе, доставленным специальным дроидом-курьером с системой самоуничтожения, было послание-доклад от графа Дуку. В нём Дарт Тиранус сообщал подробности произошедшего: как и почему отвлекающая атака на Корусант вылилась в настоящую бойню, и кто ответственен за это.

Хотя ничего неординарного не произошло. Очередная попытка создать чересчур умного дроида, предназначенного для ведения войны, с треском провалилась. Такое случалось раньше — не раз и не два, и Шив готов был биться об заклад, что когда-нибудь — через год или сотню лет — подобное произойдёт вновь. Всё, что оставалось — извлечь из этого выгоду.

«Положительно, подобный командующий, которого можно 'положить на полку» или, скажем, «спрятать в рукав», а в нужный момент — вытащить подобно козырной карте — что может быть лучше? Особенно в свете того, что Генерал Гривус всё больше и больше начинает волновать его. Вместо командования армией дроидов — а именно для этой роли он и был создан — этот… это существо ставило свои личные интересы, свою месть превыше всего. Даже эта «ученица» графа Дуку — датомирка Ассаж Вентресс сумела превзойти свои личные чувства. Ну… почти.

Кстати о ней. Тоже неординарная личность, являющаяся ещё одним доказательством того, что полноценно доверять Тиранусу он не может. Нет, Палпатин никогда и не обольщался, но всё же… Стоит немного сбить спесь как самого графа и с его приспешников, так и с Конфедерации Независимых Систем в целом. От последних успехов кое у кого может вскружить голову — что ему, Сидиусу, нужно в последнюю очередь. Пока Сепаратисты сосредоточены во Внешнем Кольце — всё прекрасно. Даже очень: после того, как война окончится, можно будет существенно очистить этот регион от всяческой грязи в виде пиратов и работорговцев. Но сейчас КНС слишком залезло в Среднее кольцо; Республика оказалась слабее, и потому следует выправить ситуацию.

Это было легко, ибо он владел информацией, которую ему поставляли разведчики как Республики, так и КНС. Были и иные источники, не связанные с государствами или иными организациями; некоторые и вовсе поступали от преступного мира. Одни из таких докладов как раз лежал у него на столе, и касался обстановки на Ботавуи.

Покрутив в руках инфокристалл, Палпатин машинально покачал головой. «Пора вытаскивать оттуда Энакина, пока юноша не впал в отчаяние. Потеря половины легиона — довольно ощутимый удар для его самолюбия… С одной стороны, я ожидал, что он продержится дольше, но… Главное, не переборщить. Без поддержки с орбиты, без пополнения запасов медикаментов, без прибытия подкреплений — мало кто может сражаться в таких условиях. А вот упорство местных сил обороны довольно неожиданно. Яростные бои, идущие на подступах к столице, были тому доказательством. И даже владея орбитой и получая каждый день сотни тысяч боевых дроидов в виде подкреплений, войска Сепаратистов смогли продвинуться всего на пару километров. Ботаны в очередной раз удивили всех, доказав, что разведка и шпионаж — не единственные сфера деятельности, в которой они могут преуспеть. Возможно, когда-нибудь это станет проблемой — но не сейчас».

Глянув на индикатор времени, Палпатин поднялся из кресла. Наступили два часа свободного времени Канцлера Республики, предназначенные для отдыха. Однако путь его лежал не в удобную, мягкую кровать, а в заводской район Корусанта. Пора связаться с Дуку и дать чёткие указания для дальнейших действий.

Кивнув на плавающего в колбе с бактой Лихтендаля, я поинтересовался у меддроида:

— Как он?

«Впрочем, это довольно глупо, спрашивать о таком джедаю. Да и не джедаю тоже. Ясно же, что всё путём: живой, дышит через специальную маску. Нужные приборы пикают, а Сила недвусмысленно указывает на то, что данная тушка жива и подыхать в ближайшее время не собирается. Ну, а то, что лишился правой руки — так это мелочи. Мне вон вообще по плечо отхреначили, и ничего — жив-здоров».

IM-6 незамедлительно ответил:

— Состояние стабильное, признаки улучшения на лицо. Организм пострадавшего молод, и отлично восстанавливается. Как вам должно быть известно, организм атоанцев отличается как от людей, так и от других разумных. Отсутствие сердца и огромные лёгкие делают их особенно уязвимыми для аэрозольных отравляющих веществ, но вместе с тем замедленный кровоток даёт защиту от других видов ядов. В данном случае, он не успел распространится достаточно далеко. И всё же, оптимальная ампутация должна была быть произведена на семнадцать миллиметров ближе к кисти — так мы могли бы сохранить больше здоровой ткани…

— Ох уж мне эти дроиды — точность им подавай, — и хотя я довольно сухо пробурчал эти слова на душе заметно отлегло.

Подойдя к колбе, я постучал ногтём по стеклу.

— Давай, выздоравливай там, командор!

Лихтендаль, за неимением лучшего, приподнял здоровую руку и показал нам большой палец. Видимо, от меня подхватил этот жест — ни у кого другого я его не видел.

Повернувшись к стоящему позади меня Старгейзеру, я поинтересовался:

— Что там насчёт доклада разведки?

— Сэр! Агент Санторини должна выйти на связь через двадцать минут! — отчитался наследный граф.

— Отлично. Тогда, пойдём в рубку, — поправив сбившийся на одну сторону плащ, я направился к выходу из медицинского отсека «Акаги»…

После нашего… Хм, «поспешного отступления» с планеты, прошло уже два часа. Челнок, едва дождавшись последнего клона, взмыл в воздух. Через минуту нас встретила дежурная эскадрилья с «Акаги», и дальнейший путь до корабля мы проделали под их эскортом. В ангаре нас встретили медики, которые мигом уложили Цери на репульсорные носилки и поволокли его в медпункт. Пленницу же доставили в карцер: нечего ей в лазарете делать. Помощь ей оказал дроид, сделав пару инъекций обезболивающего — и хватит ей.

На Анаксисе же… Хм, тут как раз подойдёт выражение: «дым стоял коромыслом». Судя по поступившему сообщению службы связи, в течении часа гарнизон планеты был не только приведён в боевую готовность: некоторые части заняли важнейшие объекты, в воздушном пространстве курсировали патрули. Движение гражданского транспорта было ограничено в связи с… происшествием.

Кстати… Теперь всё кажется более странным, чем там, в ресторане. Чем больше времени проходило, тем больше вариантов возникало — но все они были лишь догадками, которые при взвешивании фактов отметались.

Первое, что пришло на ум — так это то, что командование КНС — или какие-то личности из числа Сепаратистов — решили устранить меня. Может быть, это инициатива Дуку? Но точно не Вентресс — она бы пришла сама. Однако, пораскинув мозгами, я откинул эту идею, как и другую: о том, что убийцу послал Палпатин.

Причин так думать у меня хватало. Нападавшая не была похожа на охотницу за головами ни внешне, ни внутренне. Слишком уж она была… эмоциональна. Я ощутил её ненависть ко мне — настолько осязаемую, что её можно было потрогать руками. Но и безумной «камикадзе» ей быть не хотелось: она подготавливала пути отхода. Хатт, думаю, ей бы удалось уйти из ресторана, особенно после взрыва гранат, такая там была неразбериха… Ей даже удалось меня достать, и если бы одна ведьма не отчекрыжила мне руку, то пришлось бы мне испытать на себе тот яд, что обрёк двух людей на мучительную смерть.

«Блядь, да чего я ей такого сделал-то, что заслужил подобное? И кто она такая вообще?»

Приблизившись к турболифту, я было хотел нажать на панель активации, но всего лишь дёрнул левым плечом. Руки то нет… Быстро, пока никто не обратил внимание на эту заминку, я протянул правую руку и нажал кнопку. Дверцы лифта с легким шипением отъехали в сторону, и мы с адъютантом вошли в кабину.

«Вот же ж дерьмо, а… Кажется, я тогда и не понял, что мне руку отрубили. Всё прошло настолько быстро, что на переживание не было времени. А потом — потом мне привинтили протез, и если бы я не был одарённым, то, пожалуй, и не почувствовал бы разницы между живой рукой и кибернетической. Впрочем, по прошествии времени, когда Сила пропитала металл, отличия стёрлись и для меня. И только теперь, когда я не просто снял протез, чтобы, так сказать, провести техобслуживание, а лишился его, да ещё на продолжительное время… Вот тут то и стало неприятно».

Достигнув нужного этажа, мы прошли по сто метровому коридору, чтобы пересесть в ещё один турболифт, который и доставил нас в рубку корабля.

Едва я шагнул в помещение, ко мне обратилось сразу несколько взоров.

— Он в порядке, — я улыбнулся, — Немного поплавает в бакте, и будет как новенький.

О’Коннор облегчённо выдохнула. Да и ученицы повеселели.

— Учитель, — Асока покосилась на мой сползающий — снова, мать его! — плащ. — Вы так и будете… без руки ходить.

Поправив хаттов балахон, я усмехнулся.

— Ну не в безрукавке же мне ходить?

— Это не лучшая идея, мастер, — Таллисибет передёрнуло, — Не самое жизнерадостное зрелище, знаете ли…

— Ну раз вам так хочется, то можете мне помочь. В моей каюте лежит сумка. В левом отделении контейнер с запчастями. Отнесите техникам, пусть соберут замену.

— А зачем им что-то нести? У них там и так железяк навалом! — тогрута фыркнула, на что Эстерхази лишь горестно вздохнула.

— Асока, ты что, забыла? У нас в храме же были тренировочные дроиды! Помнишь, что говорили о их сочленениях.

— Да-да, помню… Как не помнить… — пробурчала девочка, — Я их много покрошила… То есть, это… Вывела из строя. Ладно. Пойдём, Бет.

В этот момент клон-оператор сообщил:

— Сэр, на связи Корусант, разведка.

— Выводи её на центральный стол.

Через пару секунд я уже любовался на изображение «разведчицы».

— Сэр! — Санторини козырнула. — Должна признаться, ваше сообщение вызвало у нас переполох… К-хм. Итак, согласно полученным данным я отправила запрос в базу данных, ответ пришёл только-что. Напавшая на вас женщина опознана как Хэйлин Хенц. Разыскивается ста сорока семью планетарными надзорными органами, включая Корпус Юстиции и Республиканскую Разведку. По нашим данным, она является одним из личных шпионов графа Дуку, — перед нами появилась нечёткое голофото. На балконе какого-то здания была запечатлена группа разумных, среди которых безошибочно узнавался Дуку, и нечётко — сама Хэйлин. Подпись гласила, что фото сделано на Серенно, — До вербовки Сепаратистами она была воровкой, и часто использует это прикрытие. Другое её амплуа — это про… роль девушки лёгкого поведения. Была замечена в компании нескольких вышестоящих офицеров, а также ряда других лиц, ранее в акциях устранения не участвовала…

«Хм. Нет. Два раза хм. Где-то я уже слышал это имя. Причём ещё там. Придется поднапрячь память».

Внезапно в голове сложилась логическая цепочка. Пурпурные волосы. Хэйлин Хенц. Комиксы. Квинлан Вос… Кашиик. «Так вот почему она напала на меня! Я убил её будущего мужа и отца её ребёнка». В подтверждение моей догадки Санторини сообщила:

— В недавнем времени была замечена в компании джедая-отступника Квинлана Воса, разыскивавшегося Орденом Джедаев по подозрению в предательстве и переходе на сторону Сепаратистов… Сэр, это большая удача, что вам удалось взять её! — Селанн эмоционально взмахнула руками, — Необходимо как можно скорее допросить её!

— Неужели?

— Генерал! Вы представляете, информацией какой важности она может владеть⁈ Она может серьёзно повлиять на ход конфликта!.. Сэр, я рекомендую как можно быстрее доставить её на Корусант! — тут агент на секунду отвлеклась — видимо, кто-то ей что-то говорил, — после чего вновь посмотрела на меня, — Генерал! Я бы попросила вас начать допрос немедленно. Ну… — она замялась, — Вы понимаете, что джедаи обладают всеми средствами для этого…

'Интересно. Мне прямым текстом намекают, что я могу делать всё, что захочу, лишь бы получить от Хенц информацию? Разведка не может подождать два-три часа? Хм-м. Обычному джедаю вряд ли предложили бы подобное, но, учитывая, что в конторе явно осведомлены о моей личности и характере, это вполне естественно.

Бросив взгляд на голограмму агента, которая нервно теребила рукав мундира, я кивнул головой.

— Что ж… Хорошо. Мне и самому интересно, что эта птичка нам споёт. Как только я что-то узнаю, немедленно сообщу.

— Не смею задерживать! — Санторини козырнула и поспешно отключилась.

— Сэр, — ко мне повернулся Шайба. — Как будем проводить допрос? У нас маловато оборудования, да и спецпрепаратов нет. Придётся обходится подручными средствами… да вашими джедайскими штучками.

— Нужно проявлять смекалку, майор, обыкновенную смекалку. Решение проблемы прямо перед тобой, — я кивнул на зелтронку.

Грэйс под нашими взглядами непроизвольно сделала шаг назад.

— Сэр? Вы о чём.

— Ну… Феромоны зелтронов являются сильнейшим стимулятором, я бы сказал, наркотиком. Сыворотки правды и джедайское Внушение Разума перед ними — детский лепет. Несколько минут воздействия — и наша птичка поплывёт, а потом у неё развяжется язык.

Альфа-клон хмыкнул.

— Я бы даже и не догадался… А ведь нам давали материал по особым расам. Конечно, если подумать, то это приемлемый вариант… Причём следов на шпионке не останется…

— Эй, — капитан возмутилась, — А меня никто спросить не хочет?

— Не-а, — я расхохотался, — Куда вы денетесь со звездолёта в гиперпростанстве?..

Через десять минут мы втроём уже входили в карцер. Тесноватое помещение, даже слишком, да и сам тюремный блок очень маленький: всего-то дюжина небольших камер, одно помещение для допросов, да пост охраны в начале коридора. Конечно, по проекту такой блок предусмотрен, вот только пользуются им ну очень уж редко; причём основные его посетители — отнюдь не клоны.

Хенц, сидящая на стуле за небольшим столом, была прикована к нему наручниками — хотя это можно назвать и кандалами. Двое клонов бойцов стояли бок о бок от неё, нацелив свои карабины. При нашем появлении они даже не шелохнулись, а вот женщина подняла голову. Яростный взгляд её зелёных глаз горел на бледном лице.

— Ты ещё жив, ублюдок?

— Как видишь, Хэйлин. Джедая не так просто убить. Ну, ты ведь знаешь, правда? — я уселся напротив неё, — А вот невинные разумные пострадали.

Шайба молчаливо вскинул руку — и клоны мигом выскочили из помещения. Вытащив пистолет, он демонстративно начал его полировать. О’Коннор же привалилась спиной к стене рядом с дверью, разглядывая пленницу.

— Плевать, — женщина дёрнула руками, звякнув цепью, — Жаль только, что я не достала тебя… Недооценила твой страх и твою охрану.

— Скорее, это инстинкт самосохранения. Он есть даже у тебя: убив меня, ты ведь собиралась сбежать?

— Не важно… Это уже не важно… — Хэйлин вскинулась, — Ну, и что со мной будет?

— Хм… уже за одно нападение на меня тебе причитается ой-ёй-ёй сколько. Да и в прошлом твоём грехов предостаточно. Впрочем… если ты ответишь на некоторые вопросы, может быть, суд подумает о снисхождении…

— Да пошёл ты в задницу, придурок! Может, я и выросла в самом низу общества, но знаю, что такое честь, — Хэйлин расхохоталась. — Можешь засунуть себе это снисхожде… — голова женщины мотнулась от затрещины Шайбы.

— Повежливее, дамочка. Перед тобой генерал.

Хенц зло сплюнула на пол.

— Сволочь он, а не генерал… Ну, и что? Пытать меня будешь? Я не удивлюсь… Ты, больной ублюдок! Я многое о тебе знаю… О, почему Квинлан тебя не убил? В Галактике стало бы меньше грязи…

— Пытки? Фи, как грубо. — я улыбнулся, — Конечно, можно было бы провести ликвидацию сексуальной безграмотности среди клонов… Страдают, бедненькие, без женского внимания… Сколько их у нас на борту, Шайба? Полк? Чуть больше?.. Но, к твоему счастью, у нас нет времени. Капитан. Действуйте, — я встал со своего места и отошёл в сторону.

— Что⁈ — Хэйлин недоумённо посмотрела на зелтронку, усаживающуюся напротив неё…

Через полчаса картина в кабинете изменилась не сильно. Вот только пленница безвольно сидела на своем стуле, уронив голову на столешницу. Тело её подрагивало, из полуоткрытого рта свисала ниточка слюны.

— … Итак, я повторяю свой вопрос, — кивком велев Шайбе приподнять её голову — с одной рукой было чертовски неудобно, я провёл ладонью перед её затуманенными глазами, — Что тебе известно о планах графа Дуку?

Женщина начала бессвязно бормотать:

— Н… нет… Ничего… Не… знаю… давно… не выходила… на связь…

— Но какие-то слухи тебя достигали? Не юли, птичка, это бесполезно. У тебя же есть своя агентурная сеть? Друзья, приятели? Неужели никто ничего не знает? Говори! Или хочешь добавки?

— Нет… ничего не… только… Говорили… Большое… наступление… Родия… Ганрей…

— Так в захвате Родии КНС поучаствовала Торговая Федерация?

— Се… Сенатор… Фарр… Фарр был… подкуплен… Ганреем… Хвосты… Следующие…

— Хвосты? Что ты имеешь в виду? Отвечай?

— Большое нападение… К… расные… Хвосты падут… они следующие… — в этот миг Хэйнц затряслась особенно часто, а затем обмякла. Шайба провёл над ней ладонью.

— Она отрубилась, сэр.

Конечно, клон не был джедаем — просто его доспех «Катарн» был оснащён многими встроенными системами, одной из которых была система медицинских сканеров. Я же поднял взгляд к потолку.

Что за чушь банты? Какие-то «Красные хвосты»… Но… Что-то знакомое… Точно! Четырнадцатая Секторальная Армия «Красные Хвосты». Штаб — планета Рилот, командующий — мофф-тви’лечка Сва-Лу Ораилус. Я это запомнил, так как она — единственный «экзот» среди двадцати остальных моффов, и, кажется, единственная женщина в таком звании вообще. Но всё же Рилот… Хотя… Стоп! Что-то такое мелькало в мультсериале! Кажется, дроиды его таки захватили — один джедай точно погиб, а другие потом отбивали. Скайуокер мелькал, а потом вроде бы Оби-Ван Кеноби и Винду. Или же они были на втором Джеонозисе? Стоп, там был Мунди, который Ки-Ади. Так или иначе, всё вполне логично. После захвата Родии следующая разумная цель — это Рилот. С его захватом Сепаратисты вновь разрежут Армии Республики на два полушария… А ведь не зря флот Кеноби и Энакина назывался «Флотом Разомкнутого Кольца!» Ой не зря…

Повернувшись к О’Коннор, я хлопнул ей по плечу.

— Отличная работа, капитан.

— Сэр. Прошу прощения, но… Это было не зря? Зелтроны не применяют своих способностей подобным образом… никогда. Но… Я должна была помочь. Ведь… Лихтендаль пострадал.

«А капитан-то выглядит хреново».

— Я понимаю. Тебе было тяжело, но… Да, это было не зря. Шайба, позаботься о заключённой. Пусть доставят в камеру… и не снимайте кандалы. Не хочу сюрпризов. Нам же пора в рубку. Обеспечьте мне связь с Корусантом. прежде чем мы прыгнем, в Главном Штабе должны узнать об этом.

— О чём, сэр? — Грэйс явно не поняла намёков Хенц.

— Сепаратисты в скором времени нападут на Рилот. Может быть, в ближайшие часы, может, через неделю — но нападут.

Энакин внутренне сжался, готовясь к рывку. Замерев за кучей строительного мусора, он прикрыл глаза, вслушиваясь в голос Скорча, раздававшийся в гарнитуре наушников:

— Ещё сорок метров… Тридцать… Двадцать…

За его спиной заёрзал капитан, поудобнее устраивая на плече свой гранатомёт «Плекс».

— Готов, Рэкс?

— Да, сэр!

— Внимание! Они проходят!

Через трещину в дюрасталевой пластине молодой джедай отчётливо видел марширующих дроидов В-1. Наступление десятимиллионной армии дроидов на Древ’старн — столицу Ботавуи — шло полным ходом…

После того, как адмирал Юларен был вынужден отвести свои корабли с орбиты, Пятьсот Первый легион оказался отрезан от любой помощи, и даже сенатор Поло Се’Лаб, славящийся своей величавостью и настойчивостью, вряд ли мог чем-то помочь своей планете. Слова мало значили против огромного дредноута на орбите. Поспешная атака ботанского флота привела к тому, что дюжина их кораблей была просто сметена огнём этого чудовища. Захватив инициативу, дроиды незамедлительно начали высадку своих отрядов, и клонам пришлось вступать во встречный бой. Связи не было, и рассчитывать Энакин мог только на себя, да своего падавана. Конечно, местные силы самообороны были подняты по тревоге, однако… Лишь усилиями клонов столица ещё держалась. Другие ближайшие города — Велхом’старн и Урвал’старн — уже были захвачены КНС; за Лев’старн, находящийся в пятистах километрах на юг от столицы, шли упорные бои. Правительство, созванное на спешное заседание, поговаривало об «Ар’краи». Это был особый термин в практике ботанов, применявшийся всего шесть раз за всю историю ботанов. При его объявлении все дееспособные ботаны призывались на защиту своей расы от грозящего уничтожения.

Действительно, положение было аховым. Энакин побывал во многих переделках, однако сейчас было особенно тяжело. Почти как на Джабииме. Он уже потерял половину своего легиона. Скрипнув зубами, юноша прошипел:

— Скорч!..

— Ещё пять секунд… Жестянки приближаются… Вперёд!..

Разметав мусор, Энакин вылетел на широкую улицу. Прямо перед ним возвышались три пятнадцатиметровых дроида «Октаптарра-магна-три». Их шаровидные «головы» непрерывно и хаотично вращались, выискивая цель далеко впереди — там, где пролегала линия обороны республиканцев. Метнувшись к первой из них, он резкими ударами перерубил ногу ближайшей боевой машины. Та медленно завалилась на бок. Дроиды, заметив угрозу, открыли по нему огонь: дюжина DSD-1 немедленно взяла его на прицел. За ними плыли ААТ, башни которых как раз начали поворачиваться по направлению к нему; те же дроиды, что уже прошли переулок — В-1 и В-2 — продолжали наступать вперёд, не обращая на него внимания.

Тут в дело вступил Рекс. Высунувшись из переулка, он одну за одной выпустил две ракеты, безошибочно поразив головные танки; Энакин же в это время расправился со второй «Октуптарра», и приготовился подрезать третью. В этот миг из дыма вылетели две дроидеки: резко затормозив, они трансформировались в боевое положение, и, активировав щиты, открыли по нему и Рексу частый огонь. Джедай отпрыгнул, разрывая дистанцию. Он хорошо усвоил правило: чем дальше ты от этих «игрушек», тем лучше.

В следующий миг над его левым ухом пронёсся тяжёлый энергетический заряд, поразивший первую дроидеку. Точнее, он разнёс её на мелкие кусочки. Вторая дроидека ненадолго пережила свою товарку. Следующий луч — который пролетел возле правого уха — уничтожил и её.

— Этейн! — Энакин рванул к последнему три-дроиду, — Ты чуть меня не подстрелила!

— Простите, учитель! — следующий заряд взорвался где-то за спиной Скайуокера, вероятно, в рядах наступающих жестянок.

— Не делай так больше! — Энакин взмахом меча удачно — прямо на дроидов-пауков — «уронил» последний гигантский шагоход. Упав, он вместе с двумя остальными надёжно перегородил улицу своими корпусами и ногами. Подбежавший Рэкс швырнул пару термодетонаторов за баррикаду, после чего выхватил свои неизменные пистолеты DS-17.

— Уходим, генерал!

— Не делать что? — в наушнике раздалось шипение системы охлаждения оружия девушки, — Не спасать вас?

— Всё было под контролем, — Энакин вслед за Рексом нырнул в переулок.

— Как же как же, — съязвила девушка. Еле уловимый лязг засвидетельствовал о том, что падаван сменила магазин своего монстра.

Не то чтобы Энакин не одобрял стиль боя своей ученицы… Но уж больно она носилась со своей винтовкой. Грубое творение фирмы «Аракид», LJ-50, предназначенное для трандошан, прошло глубокую модернизацию в недрах техслужбы легиона, и теперь, получив новый ствол и более совершенную оптику, уверенно поражало легкобронированные цели даже в полукилометре от стрелка. И девушке было явно плевать, что винтовка эта, поставленная рядом, была выше её самой, что для неё требовались мощные энергоячейки, весящие немало… Но вот эффект от стрельбы был… восхитительным. Тяжёлые заряды, выпускаемые этой винтовкой, были принудительно дестабилизированы, отчего каждое попадание сопровождалось немаленьким таким взрывом, способным уничтожить танк или небольшой отряд пехоты.

Другое дело, что частенько приходилось поработать и мечом: дроидов было больше, чем энергии в аккумуляторах и газа в картриджах…

— И-и-и-ха! — Энакин дёрнул головой от крика Скорча.

— Что стряслось?

— Сэр! Вы не поверите! Только что нам пришло подкрепление! Высадка передовых отрядов уже началась.

— Не неси чушь! Там же… — Энакин поднял глаза — и замер. Силуэта огромного корабля Сепаратистов в небе не было. — Где он?

— Сэр, в том-то и дело! Жестянки отступают! Фиксируем отход их отрядов!

В небе пронеслись республиканские истребители, за ними следовали бомбардировщики. У Энакина отлегло на сердце.

— Слышишь, Тер? Кажется, мы выбрались.

— Да, учитель! — голос девушки был радостным, и молодой человек не смог сдержать улыбки, — Но… почему они отступили?

— Может, произошло что-то важное? — пробормотал Скайуокер.

Таллисибет отложила тренировочный меч и уселась в позу для медитации. Положив перед собой небольшой брусок металла, она сосредоточилась и вытянула над ним руку.

— Ты уже всё? — разочарованно протянула тогрута. — А как же ещё один поединок? Я должна отыграться!

— Асока. Я не хочу пренебрегать другими вещами, даже зная, что больших высот в них мне не достичь.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну… Посмотри на учителя. Он… несмотря на всё, очень старается, использует всё, что под руку попадётся, чтобы стать сильнее. Может быть, он сам этого не замечает, но это так. Я тоже хочу стать сильнее, — Таллисибет, закрыв глаза, вытянула перед собой руку — и слиток оторвался от пола на целых полметра. Провисев около минуты, он со стуком упал обратно.

Девочка тяжело вздохнула.

«Сила… С трудом удалось его удержать. Да и… это же просто слиток, а не стакан: его можно сжимать сильнее, не боясь сломать».

Её подруга, молчаливо следившая за этим, весело фыркнула и села рядом.

— Ладно. Давай медитировать.

Через некоторое время Асока поинтересовалась:

— Слушай, Бет… Ты… Волнуешься? Я чувствую…

Энвандунг кивнула.

— Да. Немного.

— Из-за нападения?

«Врать не имеет смысла».

— Ты права. На секунду… Я испугалась.

— Учитель говорил: «Если ты ничего не боишься — то, вероятно, ты уже мёртв». Так что… это нормально.

— Ну вот, дожили. Ты меня успокаиваешь.

— Ну да. Ведь это ты у нас была сама невозмутимость.

Девочки рассмеялись.

Погребальный зал был погружён в полумрак. Полуколонны, украшающие стены, возносились к потолку — довольно высокому; само помещение же было небольшим. Вокруг небольшого пятачка с погребальным столом амфитеатром располагались скамьи-ступени.

Вообще-то, это был малый погребальный зал, рассчитанный на похороны одного джедая. Им пользовались редко: тут хоронили в основном магистров, иногда мастеров. Рыцарей же… редко привозили на Корусант, сжигая там, где они погибли. Квай-Гон Джин тому подтверждение. Большим же залом не пользовались уже тысячу лет. Раньше, во времена джедайско-ситских войн, в нём хоронили до сотни джедаев. После Руусана таких масштабных смертей уже не было…

Мы прибыли на Корусант почти сутки назад. Половину из них я провёл в хлопотах, связанных с передачей Хэйлин Хенц сотрудникам Республиканской Разведки; ещё пару часов ушло на посещение Штаба Первой Секторальной, откуда мы связались с моффом Четырнадцатой. Вот только… Сва-Лу Ораилус посмеялась над нашими сведениями. «В регионе передвижение крупных сил противника не наблюдается. Станции слежения работают в штатном режиме. Флот Секторальной Армии готов отразить любую угрозу». В безуспешных попытках убедить её прошло около получаса, но единственное, что нам удалось выбить — это обещание послать в патруль дополнительные сорок корветов из резерва.

Я конечно попытался воззвать к разуму, но моё предчувствие никого не волновало. Военным нужны факты, и только факты. Разведке ещё предстоит подтвердить правдивость слов шпионки, сейчас же, как сказал Трахта, они «выеденного яйца сарлака не стоят». Сделать я пока ничего не могу. Моя системная армия ещё не готова, так что оставалось лишь успокоить совесть. Возможно, это какой-то план Сидиуса?

Радостной вестью стало уничтожение огромного «Покорителя» в системе Андарра. Мастерски проведённая атака бомбардировщиков под предводительством Ади Галлии увенчалась успехом. Флагман Гривуса — разведка это подтвердила — был уничтожен, однако сам командующий Армией Дроидов уцелел. Тем не менее, республиканские СМИ раздули этот инцидент до неимоверных размеров. Второй же корабль типа «Покоритель», участвовавший в блокаде Ботавуи, мистическим образом исчез ровно за час до спланированной атаки магистров Винду и Кеноби. Они притащили туда корабль-невидимку, рассчитывая проникнуть на борт корабля и провести там диверсию, однако Вентресс, которая предположительно командовала кораблём, оставила их с носом.

А потом ко мне прибежала Асока: тело Пло Куна доставили в Храм…

Народу было… мало. Даже из Совета были только Йода, Шаак Ти и Оби-Ван Кеноби, подошедший в последний момент. Дюжина… Нет, одиннадцать джедаев, бывших знакомыми кел-дора, пришли почтить его память. Наша троица замыкала список. Не густо, что тут сказать. Бывал я на похоронах пару раз, ещё там, на Земле. Народу было в разы больше, всегда находились те, кто знал усопшего, учился с ним, работал; родственники, наконец… Здесь же атмосфера была мрачной. Как и мысли, посетившие меня.

«А ведь, если подумать, я косвенно виновен в его смерти. Не возьми я Асоку в падаваны — она оказалась бы у Скайуокера, всё шло своим чередом, и они спасли бы Пло Куна… Нет, это дерьмовые мысли. Могли спасти… А могли не спасти! Кто его знает, как повлияло бы моё вмешательство на историю в этом случае… Твою мать, оно всё равно повлияло бы! Так что глупо страдать на тему „Ой, я этого не спас и того не спас, а эти погибли из-за меня“. Я точно знаю, что спас двоих — Касс Тод и Мака Лотора. Они живы наперекор всему. Жив я, Асока, мои подчиненные тоже живы, этого достаточно. А Пло Кун… Что ж, это война. На войне умирают».

Я поднял взгляд. Тело магистра лежало на прямоугольном возвышении, укрытое белым саваном. Незнакомый мне джедай, в белой маске, похожей на маски стражей, но в чёрной мантии, стоящий рядом с изголовьем, вёл церемонию. Ритуал был простым и незамысловатым. Все молчаливо склонили головы.

— Сила объективно воспринимает все вещи, она безмятежна, и не колеблет эмоции. Она — результат наличия жизни во Вселенной, без которой Силы не было бы как таковой, как не было бы и жизни без существования Великой Силы. Сила — есть сама жизнь, как и всякая жизнь — есть Сила. Джедай рождается из Силы, и когда его жизнь заканчивается он снова становится частью Силы, привнося в нее знания, опыт и мудрость, полученные в течении жизни. Всю свою жизнь Джедаи постигают сущность Силы, ищут единства с ней, которое истинно обретают лишь полностью сливаясь с ней после жизни. А потому, то, что называют смертью, в жизни Джедая есть лишь конечное и самое желанное знание, обретаемое лишь однажды, но навсегда — единство с Силой!

Едва джедай закончил говорить, помост с телом Пло Куна начал опускаться в специальную камеру. Асока, стоящая рядом, сжала мою руку. Створки погребальной камеры закрылись. Миг — и внутри вспыхнуло плазменное сияние. Луч света, исходящий из небольшого круглого украшения на одной из створок, вознёсся к потолку, символизируя единение с Силой.

— Нет смерти — есть Великая Сила, — хором произнесли мы…

После похорон Пло Куна прошло три дня. Асока понемногу свыклась с мыслью, что кел-дор погиб. Во многом ей помогла Таллисибет. Эта девочка… Да, она была слабой в плане Силы, но сердце у неё было доброе. Не знаю, почему она такая, да и… Важно ли это? Какая есть, такая есть. Если бы Асока была другой — она уже не была бы Асокой. Это касается всех нас.

А потом, как водится, печаль отступила под ворохом повседневных дел. Занятия с ученицами перемежались тренировками с Цином Драллигом. Этот язвительный тип выловил нас в первый же день и категорически заявил: «Если вы не притащите свои ленивые задницы ко мне на занятия, то я буду являться вам в ночных кошмарах!». Естественно, мы не решились проверить правдивость его заявлений. С другой стороны, это было разумно. За чередой дел военачальника я немного упустил из виду свою подготовку как джедая, чем едва не поплатился во время последнего покушения.

Но и другими обязанностями я не пренебрегал, ибо от того, как эффективно будут сражаться мои подчинённые, будет зависеть моё выживание на поле боя. В один момент мне стало интересно: уделяет ли какой-нибудь другой джедай столько же времени своим войскам, сколько я? Не может быть, чтобы никто больше — просто по логике и здравому смыслу!

В итоге, за все эти дни я находил буквально пару часов для отдыха, проводя оставшееся после тренировок времени в штабе системной армии. На симуляторах отрабатывались различные ситуации: здесь пальму первенства держал Жестяныч, играя в «красных и синих» за КНС. Мало кому удавалось обставить тактика в наземных сражениях, а вот в космических баталиях он уступал нескольким разумным. Сумераги Ли Норьега, Кернатаун Ринаун и — неожиданно — один из молодых мичманов по имени Флавиус Спунс могли обставить ООМ-дроида в восьми случаях из десяти. Формирование экипажей кораблей шло ударными темпами, сами корабли уже почти все прибыли. Дюжина «Охотников» горделиво возвышалась на посадочных площадках, ещё восемь должны прибыть в течение недели. Правда, боеготовы были только три из них, с остальными же предстояло провести множество тренировок и учений. Были трудности и с формированием авиакрыла. Каждый из «Охотников» нёс по триста семьдесят две машины — это на четыре эскадрильи меньше, чем загрузка первоначального проекта. Но… Учитывая, что одновременно можно было запустить не более восьмидесяти бортов, замена четырёх эскадрилий на двадцать шесть турболазеров и тридцать скорострельных бластерных пушек выглядела вполне уместной ценой за повышение огневой мощи корабля.

Но… только на дюжину этих кораблей требовалось четыре с половиной тысячи истребителей и бомбардировщиков. А ведь были и другие корабли, на которых нужно разместить МЛА: «Одобряющие», их авианосные варианты, корветы «Мародёр»… Ситуацию немного исправил пришедший от Сиенара «подарок»: грузовой транспорт доставил две с небольшим тысячи новеньких СИД-Прототипов. Ими удалось заткнуть основные бреши, остальной объём ангаров кораблей заняли «Лавины» вперемежку с ARC-170 и BTL/В.

Лихтендаль, восстановившись после импровизированной ампутации, натаскивал своих подопечных из десантного ордера, который насчитывал шестнадцать «Одобряющих» и четыре «Покорителя». Правда, у него появилась странная привычка время от времени коситься на свой протез. Ну… вообще-то ему, как не одарённому, требовался менее выносливый протез, который к тому же мог служить гораздо дольше. Поэтому механические части покрывала синтеткань, делавшая протез неотличимым от живой руки. Как ему сказали врачи, со временем эффект деревянных пальцев пропадёт и чувствительность восстановится на прежнем уровне.

Не отставали и пехотные части, которые осваивали новую технику, привезенную мной с Алланда. К несчастью, единственным, что не вызвало нареканий — так это гранатомёт GD-7. Лёгкий, удобный в обращении, и, самое главное, позволяющий нести бойцу больший боезапас, это оружие пошло на ура. А вот насчёт остального… Репульсорные танки и бронетранспортёры нашли отклик в массах, а вот их гусеничные варианты были встречены с недоумением. И не только в пехоте, но и в моём штабе. Ли Норьега так вообще закатила трёхчасовую лекцию о тактике применения техники в различных условиях, добив меня перечнем задач, стоящих перед клонами и вспомогательными войсками. Посему, всю гусеничную технику и большую часть репульсорной пришлось распределять среди трёх пехотных бригад. Однако, на какое-то время все дела пришлось отложить.

Потому что началось очередное наступление КНС. Сепаратисты атаковали… Рилот, и я мог с превосходством заявить: «я же говорил». Штаб Четырнадцатой Секторальной был разрушен в первые часы атаки, судьба моффа Ораилус и вышестоящих штабных офицеров была неизвестна, однако сопротивление на самой планете продолжалось. Сопротивлением руководили в космосе — адмирал Дао, и мастер-джедай Айма-Гун Дай — на поверхности. Засветился и Чам Синдулла, лидер оппозиционного блока тви’лекского общества, призывавший народ Рилота к борьбе против захватчиков, тогда как сенатор Орн Фри Таа, взывал о помощи в Сенате.

Как и говорила Хэйлин, вторжением руководил лично Уот Тамбор. Он сам сделал заявление по «Теневому Вещанию», объявив Рилот территорией КНС. Большой флот, среди которого выделялись необычные корабли — вероятно, очередная новинка, блокировал планету, сковывая оборонительный флот и одновременно не давая республиканскому подкреплению приблизиться к планете. Другие отряды дроидов атаковали близлежащие миры — Шимию и Дом-Бадден, однако всем было ясно — это лишь отвлекающие удары, призванные рассредоточить усилия ВАР.

Однако, вопреки здравому смыслу нас не послали им на помощь. Вместо этого выдвинули несколько флотов из состава Второй Секторальной. Как мне пояснил Трахта, это было вызвано тем, что жители Корусанта всё ещё находятся под впечатлением от атаки, и переброска значительных сил с планеты может негативно сказаться на общей обстановке в обществе.

«Хаттова политика».

Асока покосилась на учителя.

— Куда мы идём?

— В одно место, которое подойдёт для нашей тренировки.

— А чем плох любой другой тренировочный зал?

— Нет нужных учебных пособий, — улыбнувшись, джедай свернул в полутёмный коридор.

Таллисибет, шедшая чуть позади, подала голос:

— Мне кажется знакомым этот коридор…

Асока завертела головой. «А ведь и правда. Что-то мне эти колонны напоминают». Наконец в её голове сверкнула догадка.

— Учитель! Мы идём в Зал кудакки?

— Браво! Я думал, вам понадобиться больше времени… А ведь кто-то хвалился тем, что знает Храм как свою левую пятку?

— Что⁈ я такого не говорила, учитель! — тогрута наморщила лоб, — Стоп. Насколько я помню, это зал для медитации, а ещё — для занятий телекинезом… Ой. Ха-ха… Вам не кажется, что вы переоцениваете нас?

— Нас? — джедай на ходу обернулся и окинул их взглядом, — Нас-то как раз нет.

В этот момент они достигли высокой арки прохода в Зал кудакки. Асока уже бывала здесь, притом много раз. Точнее, с полсотни за последние пару лет, и хатт его знает сколько до того. Зал кудакки предназначался для тренировок выдержки и медитации, а также телекинеза. А ещё здесь хранились мунтуурские камни — округлые каменные глыбы весом в три тонны каждая. Всего этих грубо вытесанных валунов было шесть, однако даже простой сдвиг камня с места мог считаться достижением.

Впрочем, она бывала здесь не по своей воле, а исключительно по направлению наставников, которые считали такие тренировки полезными для тогруты. «Я конечно, понимаю… Точнее, теперь понимаю, что у меня характер не ахти, но… Совесть то иметь надо!» Вот и сейчас на ступенях, окружавших песчаный пятачок с лежащими там камнями, в центре которого была ровная каменная площадка, сидело несколько юнлингов в позах для медитации; кроме них, в зале была и маленькая группа юнлингов помладше, в сопровождении наставницы. Ну, и ещё двое джедаев в самом тёмном углу. Однако помещение было захвачено благоговейной тишиной. Каждый побывавший здесь надолго набирался впечатлений. Высокие скульптуры рыцарей-джедаев, украшавшие стены, прямо-таки сквозили величием, а мунтуурские каменюки одним своим видом вгоняли в тоску; естественной их особенностью было то, что на вид они казались тяжелее, чем были на самом деле.

Да, им много раз твердили, что если они сосредоточатся и захотят, то смогут поднять любой вес, но… Даже гранд-магистр Йода, постоянно повторяющий «Веса нет», мог поднять лишь пять камней. Все шесть же поднимали только один раз. Это было девять с половиной сотен лет назад, когда мастер Фэй Ковен и притащила эти камни сюда.

Асока во все посещения честно пыталась медитировать, но особых успехов не достигла. Поднять же камень… Однажды она попыталась, но безрезультатно. Утешал тот факт, что этого никто не видел. Сейчас её пределом было поднять предмет весом в семь сотен килограммов. Или же сорок предметов по десять килограмм. Но… два предмета по триста пятьдесят она поднять не могла — только два по двести пятьдесят…

— Учитель, зачем мы здесь? — шёпотом спросила Таллисибет.

— Будем тренироваться. Идёмте, — джедай жестом указал на центральную площадку.

Пожав плечами, тогрута направилась вслед за учителем.

— Садитесь рядом — так, чтобы мы могли взяться за руки.

— Вы хотите объединить наши усилия?

— Да. В будущем нам так или иначе придётся это делать, так что такие упражнения будут хорошим подспорьем.

Усевшись на пол, Асока подхватила протянутые ладони людей и внимательно уставилась на своего учителя.

— Итак… Вы помните, что мы делали на мостике корабля?

— Да… Наверное.

Тогда начнём, — учитель закрыл глаза. Переглянувшись с Бет, Асока последовала его примеру. Понемногу внешние шумы стихли, и наступило состояние покоя. Тогда, в бою, Асока мало что запомнила, да и не стремилась она тогда что-то разглядывать. Сейчас же она завороженно смотрела на происходящее.

Вокруг было… не темно и не светло. Просто… пусто. И в то же время везде чувствовалась жизнь. Она плескалась в далёких огоньках, но резче всего она ощущала два… Да, пожалуй, это можно назвать сгустками, из которых исходили нити, напоминающие побеги вьющихся растений. Однако, с одним из них она уже была соединена. «Учитель?» Потянувшись к нему, она ощутила его чувства и мысли куда глубже, чем просто используя Силу. Второй тоже был знаком. «Это Бет». Её «побеги» были робкими, и тогрута усилием удлинила свои, потянувшись к подруге. Мгновение — или вечность?.. — и их чувства слились.

Ух-ты, учитель! Как красиво.

Это необычно. Всё так… как будто во сне.

Кто о чём, а девчонки о красоте… Давайте, сосредоточьтесь на камнях. Чувствуете их?

Да… Они не живые, но в них есть Сила.

Хорошо. Теперь… Представьте, что один из них поднимается над полом.

Асока не понимала. Ведь требовалось вытянуть руку, а сейчас ладони были заняты. Но… Ей стало интересно, что же получится из затеи учителя, а потому девочка начала усиленно думать.

Прошло какое-то время, прежде чем в голове раздался голос учителя:

Откройте глаза.

Приоткрыв один глаз, Асока увидела, что один из камней парит в паре сантиметров от пола.

— Ура! — тогрута не сдержала вопль радости — и камень тут же рухнул на песок.

«Упс…»

В следующий миг раздались укоризненные голоса Викта и Таллисибет, слившиеся воедино:

— Асока!

— Да-да, я знаю, — обречённо пробормотала девочка.

После очередного совещания в штабе меня задержала Ли Норьега. Лайн-капитан эмоционально извинилась и передала сообщение, полученное ей незадолго до атаки на Корусант. Это было послание от руководства Ротаны — дочерней фирмы «Верфей Куата». Изучив его, я злорадно усмехнулся. «Вот ведь пронырливые… змеи. Почуяли, что их денежки могут уплыть в чужой карман, и зашевелились». Однако, поразмыслив, я решил узнать, что они могут нам предложить. Отправив запрос на сеанс связи, я поудобнее устроился в кресле и начал ждать. Время то уже было позднее…

Вопреки опасениям, ответили мне уже через двадцать минут. Активировав цветной дисплей системы связи, я увидел респектабельно одетого человека, который немедленно залопотал:

— Добрый день! Позвольте представится, Альфредо Бланк! Полномочный представитель концерна «Тяжёлое машиностроение Ротаны».

— Мне сообщили, что у вас есть ко мне разговор…

— Генерал. Скажу откровенно: мы заинтересованы в том, чтобы вы закупили у нас для своей армии нашу новую и модернизированную технику.

— Серьёзно?

— О, мы учли многие ваши пожелания. Собственно, над этим проектом работал целый отдел в течение четырёх месяцев. Для начала, канонерка UAAT. Мы кардинальным образом — насколько это позволяла обшивка и габариты — изменили внутреннюю архитектуру стандартной LAAT, — на экране появилась изображение нового «пепелаца», — Нашей первоочередной задачей стало повышение живучести машины, а также удобства её обслуживания. Новая машина получила более прочную броню, а также дефлекторный щит, аналогичный тому, что установлен на челноке типа «Ню». Это потребовало сокращения боезапаса к масс-драйверной ракетной установке с тридцати до восьми ракет. Учитывая время, необходимое для запуска всего боекомплекта — почти пятьдесят секунд, это вполне оправданный шаг. Чем меньше транспорт находится в зоне огня противника, тем лучше. Кроме того, нам пришлось отказаться от крыльевых лучевых лазерных орудий и кормовой бластерной пушки. Возможность установки боковых пилонов с лучевыми лазерными пушками мы сохранили. Грузоподъёмность и вместимость канонерок остались на прежнем уровне.

«А неплохая машинка получилась. Чёрт, а сестричка Сиенара что-то с челноком не торопится. Придётся брать».

— Положим, вы меня заинтересовали. Когда я смогу их получить?

— Менее чем через неделю.

— Хорошо. Мне это интересно. Нам нужно… Для начала, две тысячи машин. Чем ещё порадуете?

Изображение канонерки сменилось, и я заинтересованно подался вперёд.

— Что это?

— АТ-ВТ. Как видите, в нём мы учли все ваши пожелания по модернизации АТ-ТЕ. Танк получил новую переднюю часть, основанную на заднем отсеке. Выносная кабина пилота ликвидирована, пункт управления перенесён внутрь кабины. Расположение главного орудия изменено, в связи с его переделкой под дистанционное управление. Теперь это полноценная турель. Однако, десант машины сокращен с двадцати до восьми клонов, которые располагаются в кормовом отсеке. Танк получил бронирование всех шести ног; броня корпуса также усилена. Грузоподъёмность снизилась с десяти до двух тонн. Общая масса возросла на полторы тонны. Скорость снизилась до тридцати пяти километров в час. Мы уже начали выпуск этих машин, и готовы отправить вам до полутора тысяч экземпляров уже завтра.

Я молча кивнул. «Как там говорил великий комбинатор? Лёд тронулся?»

— Знаете… Получилось довольно неплохо.

— Не просто неплохо — отлично! — Бланк взмахнул руками. — Кроме того, мы использовали наработки по АТ-ВТ ещё в двух проектах.

— Давайте поподробнее.

— Первая машина — это АТ-АА. предназначена для борьбы с вражеской авиацией. Стандартный корпус АТ-ВТ несёт дополнительный реактор и накопители в кормовой части. Главное орудие заменено на среднюю роторную бластерную пушку модели Z-12. Нам удалось за счёт продвинутой системы охлаждения повысить скорострельность до трёхсот сорока восьми выстрелов в минуту при дальности стрельбы в три километра! Впрочем, возможна установка скорострельной счетверённой бластерной пушки. Кормовой отсек в таком случае занимают две вертикальных ракетных пусковых установки с боезапасом в двадцать четыре ракеты типа «поверхность-воздух».

— Что со второй?

— АТ-АР. Мобильная артиллерийская платформа…

«Хм. Метров двенадцать в высоту… Стоп. Вроде как тут ствол должен быть толще. Точно толще».

— Простите, уважаемый… Каков калибр орудия?

— Сто сорок миллиметров.

— Вот как?

— Да. Мы подписали соглашение с «Карвон-Баттл-Тех». Ротана будет выпускать несколько экземпляров из линейки: репульсорные ВАТ-1, которые заменят ТХ-130, а также транспортёр пехоты ТТ-2 и медтранспорт МАТ-8. Кроме того, мы получили документацию на орудийную систему от AU (g).

«И когда успели? Но… учитывая, какие у них производственные мощности и капиталы — это немудрено». Меж тем Альфредо продолжал разглагольствовать:

— Первоначальный проект АТ-АР предусматривал установку двухсот двадцати миллиметрового химического масс-драйверного орудия, однако орудие с Алланда более приемлемо по характеристикам. Меньшая отдача позволила отказаться от третьей опорной ноги. Это позволило увеличить боезапас, а также защиту и маневренность машины. Кроме главного орудия, установлено бластерное орудие, аналогичное орудию на АТ-ВТ, и два противопехотных бластера от той же машины. Этих машин ещё не так много выпустили — всего двести единиц, но всю первую партию вы можете получить без каких-либо проблем.

Вздохнув, я покачал головой.

«Нужно брать. Благо, переучивать клонов не придётся. Что же до улучшений… Посмотрим, как эта техника покажет себя в бою».

— Хорошо. Обговорим детали…

Получив ранним утром сообщение от Шаак Ти, в котором говорилось о том, что я должен прибыть в один из залов дальней связи для получения нового задания — при этом не единым словом не упомянув о его сути, я пришёл в замешательство. Тем более, не было сказано «задание для системной армии», а «задание для вас». Что было поводом для тревоги.

По пути я перебирал различные варианты, но на ум так ничего и не пришло. Закончив маяться дурью, я решил — чего терзаться? Через пару минут узнаю, что и как.

Войдя в помещение, я огляделся. Там никого не было. Странно. Время вроде то…

— Приветствую, мастер Викт, — хриплый женский голос заставил меня вздрогнуть.

«Хатт. А ведь он мне знаком».

Обернувшись, я увидел Тёмную Женщину, которая стояла рядом с голопроектором. С нашей последней встречи она совсем не изменилась: те же короткие серебристые волосы и тёмные одеяния.

— Мастер, — я церемониально поклонился, умышленно не называя её по имени. Не любит она этого. — Чем могу помочь?

— Викт. Тебя направили ко мне на помощь. Нужны будут два-три корабля для прикрытия — желательно «Охотники». Ты, твои ученицы и небольшой отряд вместе со мной и группой ЭРК-клонов будете ударной группой.

— Какова цель нашего задания?

— Планета Раго. Там через пятнадцать часов пройдёт совещание флотских группировок, действующих в Седьмой Секторальной Армии. Один из командующих сепаратистов является нашей целью. Его следует устранить.

«О как…»

— И давно вы таким занимаетесь?

— Ха, не кажись глупее, чем есть на самом деле. Эта война позволила многим — таким, как ты, выдвинуться. Некоторые разумные проявили талант как военачальники. Не скрою, что таких много и в КНС. Да что там, даже среди неймодианцев есть два командующих, заслуживающих внимания!

— Серьёзно?

— Да. К примеру, Лашрос Дофайн. Он отличился ещё на Джеонозисе, будучи капитаном одного из LH-1740. Его корабль-база взлетал одним из последних, отражая огнем лазерных пушек атаки республиканских истребителей и давая остальным кораблям КНС возможность спастись. Отражая атаки противника, Дофин успешно вывел корабль-базу в космос. Там он умудрился сбить два «Одобряющих». Второго зовут Маар Тук. Он прославился во время битвы за Муунилинст, будучи капитаном фрегата «Щедрость» — и это не смотря на поражение Сепаратистов. Сейчас под его командованием флот из сотни кораблей.

— А… они ещё живы?

— Да. Мы не можем устранять всех — это вызовет ответную волну покушений и убийств. Иногда мы дискредитируем их, иногда шантажируем, иногда — устраиваем несчастный случай. В этот же раз у нас нет выбора. Этот командующий действует эффективней других; кроме того, у него приличная охрана. Однако это всё, что нам известно.

— Но… Хоть как-то его можно узнать?

Женщина нехотя кивнула.

— Да. Отличительная черта — красные глаза. Большего осведомитель не сообщил. Этот… красноглазый очень осторожен. Потому мне и нужна помощь другого джедая, и прикрытие на орбите на случай непредвиденных обстоятельств.

«Ну… красные так красные».

— Хорошо. Тогда, я отправлюсь и подготовлю корабли.

— Даю тебе два часа, Викт. Детали обсудим в полёте.

Проводив молодого человека взглядом, Тёмная Женщина покачала головой.

Викт был странным.

С одной стороны, он не был образцовым джедаем, с другой же… он не походил на других отступников. Он не принадлежал к секте алтисиан, хотя они придерживались ряда принципов, неприемлемых для ортодоксальных джедаев, в том числе возможность принятия одним мастером многих учеников одновременно, и создание джедаями семей; не походил он и на еретика — члена Потенциума, которые утверждали, что переход на светлую или тёмную сторону находится целиком во власти адепта, а не самой Силы, и что джедаи просто боятся исследовать весь её потенциал, что мастерам-джедаям пришлось отречься от Потенциума, поскольку приверженность ему означала бы конец борьбы со злом — из-за отсутствия самого понятия зла.

Однако Совет и сам Йода почему-то спускали ему всё с рук. Она не могла понять причину и оттого её раздражение только возрастало. Когда ей в помощь определили Викта, она хотела отказаться, но никого другого попросту не оказалось.

«Что-ж… Возможно, за это время я смогу понять, что он из себя представляет, и чего от него можно ожидать».