Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

Эпизод I. Непредвиденный Фактор. Часть Шестая. «Гордость Атрисии». Глава 60

Жизнь и смерть во мне

Объявили:

Жизнь игра, у тебя нет масти,

Смерть к тебе не питает страсти,

Жизнь тебя проиграла стуже,

Ты никому не нужен…

Будешь жить не кидая тени,

Обладая горячим телом,

Обжигая холодным взглядом,

Станешь ядом, ядом…

Так и будешь идти по краю,

Между Адом земным и Раем,

Между теми кто жив и снится,

Путать лица, путать лица…

(На мотив песни группы «Кукрыниксы»)

Выйдя из кабины турболифта, Шаак Ти поприветствовала находящихся в Зале Совета магистров, и проследовала к своему месту. Уже давно они не собирались таким составом: только Мейс Винду всё ещё был на Фелуции, остальные же прибыли в Храм лично, даже Луминара Ундули и Ки-Ади Мунди, недавно прилетевшие с освобождённого Рилота. Теперь наличие там сразу двух магистров, как и огромного количества войск, было нецелесообразно. Работа же по восстановлению штаба Четырнадцатой Секторальной Армии легла на местных офицеров. Новым моффом был назначен молодой, но перспективный офицер из штаба Тринадцатой Секторальной, Анатоль Равик. Один из мастеров-джедаев, Ара Нувест, должен был помогать человеку на первых порах, как и присматривать за Рилотом, который всё ещё был лакомым куском для КНС…

— Я не опоздала?

— Нет, магистр Ти, — ответил Аген Колар. — Вы как раз вовремя. Мастер Викт выйдет на связь с минуты на минуту… Передача командования прошла нормально?

— Да. Мастера Нал-Тарпал и Камил Мардун возглавили легионы, находящиеся на планете. Честно говоря, им будет намного сподручнее руководить войсками на местах, чем мне, — тогрута чуть улыбнулась. Эти джедаи, принадлежащие к расам акваров и инлешатов, были амфибиями, а Селония — водный мир, с городами, расположенными под водой.

Обернувшись к Оби-Вану Кеноби, тогрута поинтересовалась:

— Скайуокер уже отбыл на Набу?

— Да. Вчера вылетел, и уже должен был добраться до Тида. Оттуда он свяжется с гунганами, и проведёт переговоры насчёт предоставления нам нескольких отрядов их армии.

— Они придутся очень кстати. Легионов, экипированных для действий на водных мирах, не так уж много; некоторые уже задействованы на других планетах. С подготовкой всё проще: почти все клоны-пехотинцы имеют базовые навыки для сражений под водой, однако проблема не в этом, а в отсутствии нужного оборудования: аквалангов, ласт, и индивидуальных буксировщиков. Всё это ещё нужно произвести… А гунганам всё это попросту не нужно.

— Вообще, должен был полететь я, — Кеноби вздохнул, — Но Энакин тоже справится. Делегат Бинкс отбыл вместе с ним, так что, как-нибудь договорятся с Босс Нассом.

— Я слышала, вы столкнулись с Сепаратистами на Маридуне, и вас сильно потрепали…

— Да. Они развернули там производство — и проводили испытания — нового оружия, так называемого дефолиатора. Нам удалось захватить опытные образцы и завод по их производству, однако часть продукции вместе с Локом Дурдом — изобретателем этого средства массового поражения — ушла с планеты. Мы преследовали их, однако этому неймодианцу удалось уйти, так что вскоре такое оружие может всплыть в других местах… В ходе наземной операции мы потеряли почти легион клонов — в основном от воздействия дефолиаторов. Сейчас Пятьсот первый зализывает раны на Корусанте. Мой Седьмой десантный Корпус тоже прибыл в столицу с Рилота…

В этот момент перед ними появилась голограмма Микоре Викта. Молодой человек выглядел чуть усталым, но довольным. Краешки его губ то и дело чуть приподнимались: он явно чему-то улыбался.

— Уважаемый Совет, — джедай поклонился.

— Полагаю, дело сделано? — спросил Винду.

— Да, магистр. Майгито полностью под нашем контролем. Последние очаги сопротивления были подавлены около двух часов назад.

— Это важная победа Республики, — Ки-Ади Мунди оглядел других магистров, — Полагаю, нам следует поблагодарить вас, мастер Викт, за успешно выполненное задание, если вас не затруднит, перешлите мне отчёт о действиях вашей системной армии. Пожалуй, из всех джедаев, которым поручили создание таких подразделений, вы наиболее точно осуществили задумку магистра Ранцизиса.

— Конечно, магистр Мунди. Я распоряжусь об отправке документов, — ответил молодой человек.

— Вам потребовалось меньше времени на захват планеты, чем вы предполагали, — буркнул Эван Пиелл. — Кто-то обещал нам полгода минимум.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть, магистр Пиелл, — бросил в ответ Викт, после чего посмотрел на Йоду, — Какие будут дальнейшие приказания?

— Х-мм, — гранд магистр прищурился, — Как скоро на Корусант с армией своей прибыть вы сможете, мастер Викт?

— Ну, — человек задумчиво уставился куда-то в потолок, — Это не только от меня зависит. Собственно, системная армия сможет выдвинуться через два дня, но… Майгито нужно хорошо охранять, а подготовка к оборонительным мероприятиям ещё на стадии формирования… Сколько мы там сделали? — Микоре обратился к кому-то за кадром, — А, спасибо… Так вот, Восьмая Секторальная готова только на сорок процентов. Ещё не размещены все орбитальные оборонительные станции, недостаточен наземный контингент, как, впрочем, и орбитальная группировка. Если мы уйдём, то Майгито останется беззащитной. Да и мууны всё ещё на нас косо смотрят, так что, оставшись без присмотра, могут поднять восстание или что-то типа того.

Оби-Ван задумчиво теребил бороду.

— У нас сейчас нет резервов, чтобы послать их моффу Солу, — Ади Галлия нахмурилась, водя пальцем по экрану деки, — Нет, что-то мы наскрести сможем, ту же пехоту или полицейские части, но вот лишних кораблей у нас нет. Сколько у вас сейчас в подчинении «Охотников»?..

— Двадцать три.

— Вот. Двадцать три. Восьмая Секторальная их имеет меньше ста десяти. Ни в одной Секторальной их число не превышает двухсот.

— А если задействовать в охране отряды из системной армии мастера Викта, переподчинив их местному командованию? — предложил Кеноби. — Я полагаю, вашим частям так и так нужен отдых и пополнение, и простой такого числа кораблей — непозволительная роскошь в данный момент…

— Стоп-стоп. Я понимаю, что это хороший вариант, но мне что, потом армию с нуля формировать? Мне тут иногда пополнения все же присылали, в том числе клонов; не хочу критиковать каминоан и систему подготовки, но, хатт задери, — Микоре развёл руками, — Это небо и земля, если сравнивать их и ветеранов. То же касается и ополченцев. Тем более, сейчас наплыв добровольцев, а у них за плечами порой только пара недель ускоренных курсов, на которых они только и успевают, что звания выучить. Но против дроидов это мало помогает…

— То есть, вы хотите сказать, что вам потребуется время на подготовку системной армии к новому сражению? — спросил тогрута.

— Оно потребуется в любом случае, — отрезал Викт, — Некоторые из моих частей клонов имеют потери в двадцать-тридцать процентов, ополченцы — до сорока. Приведение их в божеский вид займёт… ну недели три точно. А вот если, к примеру, у меня останется только костяк — подготовка займёт минимум полтора месяца, не считая того, сколько нам придётся ждать пополнения кораблями. Сами же говорите, что их мало.

— Но держать всю системную армию на Майгито непродуктивно, — возразил Аген Колар. — Как и вас, мастер Викт.

— Таланты ваши в месте другом пригодится могут, — поддержал его Йода.

Шаак Ти внимательно смотрела на Викта. Казалось, того раздирают противоречивые чувства…

«Вот блин!.. Ожидал же чего-то подобного — и хотя Совет прав в том, что Майгито нужно охранять, и охранять хорошо, мне всё равно неприятно. Создать из массы людей и техники сплочённую силу нелегко, пусть даже на мне была всего лишь малая толика работы. И тут приходят да говорят: отдай. Как не возмутиться!»

Прикрыв глаза, я задумался, ища аргументы, которые помогут мне сохранить корабли. А то ведь когда новые получу, если вообще получу…

«Хотя…»

Стоп-стоп-стоп! Ну точно же! Как я мог об этом забыть! Ведь Сиенар уже скоро выпустит первую партию новых кораблей, которые куда как лучше подходят для линейного боя! Спроектированные по считай моему заказу!

Мысли одна за другой судорожно проносились в голове.

«Бля, надо пользоваться шансом. Сплавить Солу всё это старьё — „Дредноуты“ те же в полном составе, а взамен заполучить „Викторов“… Кстати, названия им так путного ещё и не придумали. Но, блин, я хочу их! Зря что ли всё это затевал? Так и мимо меня могут проплыть. Но если „Мерн-тринадцать“ будет неукомплектована, то с большой вероятностью я смогу заполучить их. Особенно если намекнуть об этом Совету… Да ради такого половину, нет даже чуть больше „Охотников“ можно отдать».

Выдохнув, я оглядел голограммы членов Совета, которые выжидающе уставились на меня.

— Я выделю Михаэлю корабли для охраны Майгито. К примеру, «Дредноуты». Их в моём подчинении двадцать восемь единиц. Тащить их через полгалактики к Корусанту, и впрямь расточительно, а вот для охраны планеты они подойдут как нельзя лучше; для таких задач их и создавали. Ну, и двенадцать-шестнадцать «Охотников» — но тут пока не точно. То же касается некоторых корветов и фрегатов, — часть этого зоопарка тоже можно спихнуть в Секторальную, а заместо них заполучить более современные, — Однако, я заберу часть офицеров, так как мне они больше пригодятся. Думаю, мофф Сол найдёт достойных командиров на замену. То же касается наземных отрядов: ополченцев оставлю, сколько потребуется, но вот клонов заберу всех.

«Да-да, Ива Ванко я вам хрен отдам: такая корова нужна самому. И Додонну заберу — нечего ему тут на задворках пылиться».

— Вот и хорошо, — Ади Галлия расслабилась. — Уточните организационные вопросы с Главным Штабом и штабом Восьмой Секторальной…

— Но у меня есть пара условий, — с улыбкой добавил я. Повисла небольшая пауза.

— Во первых, пополнения пехоты. Их я бы хотел получить как можно скорее, пусть даже и необученных: сами займёмся их подготовкой.

— Думаю, это разумное требование, — Мунди кивнул мне.

— И, кроме того, я настаиваю на предоставлении мне кораблей из опытной серии, строящейся на Корулаге фирмой «Сиенар», — выдал я главное требование.

— М? Мы об этом ничего не знаем, — немного растеряно пробормотала Ади Галлия.

— Это опытные образцы боевых кораблей, для пополнения флота Республики. Первая партия в рамках предконкурсного заказа будет выпущена примерно через полтора месяца; она насчитывает примерно сотню штук. Так вот, я хочу двадцать четыре из них — столько, сколько положено по штату системной армии. Таким образом, командованию не придётся предоставлять нам новые «Охотники», которых, как всем ясно, не хватает. Заодно, проведу испытания новых образцов, и передам данные конструкторам, для улучшения следующих серий.

Сэйси Тин хмыкнул.

— А вы, мастер Викт, случаем, не имеете отношения к их созданию?

— Имею, — отпираться тут явно не нужно, да и незачем, — Собственно, инициатором второго проекта был я.

— Второго?

— Да. Первый осуществляется на верфях Рендели, под руководством инженера Валекса Блиссекса. Но насколько они продвинулись, я не знаю. Возможно, пока есть только чертежи. А вот Сиенар уже готов предоставить первую партию.

— К-хм, — Винду нахмурился. — Может вы не знаете, Викт, но бюджет на этот год ещё не принят; в Сенате идут горячие обсуждения; кроме того, сейчас на этом… рынке доминирует Куат, так что мы не гарантируем выделение средств на закупку этих кораблей. Распределение заказов курирует одна из комиссий Сената…

— Их возня меня не волнует. Гарантируйте мне двадцать четыре корабля, остальное я решу сам, — настойчиво посоветовал я, после чего внимательно посмотрел на Винду, — А вы, я смотрю, хорошо осведомлены о происходящем в Сенате, магистр. Видимо, на Фелуции вам нечем больше заняться…

Ну не могу я не подколоть этого афросамурая, просто не могу! Не «ндравится» он мне, и всё тут: нелюбовь с первого взгляда. Однако реакция коруна меня слегка озадачила. Тот даже в лице не изменился, а тон его ответа был… он что, стебётся?

— Хорошо, что вы мне напомнили об этом, мастер Викт. Сенат без сомнения захочет услышать доклад о столь успешно проведённой операции. Советую начать подготовку к вашему выступлению.

Перспектива пару часов трепать языком в Сенате меня не воодушевила. Совсем не воодушевила. «Ну Мейс, ну Винду… Подложил свинью, зарыл собаку…». Ладно, в эти игры можно играть вдвоём.

— Спасибо за совет, магистр… Так что там насчёт моих кораблей? — я посмотрел на Йоду.

Тот переглянулся с магистрами, и кивнул Шаак Ти. Та в свою очередь обратилась ко мне:

— Полагаю, мы можем предоставить вам эти корабли, но, как уже говорилось, не можем гарантировать выделение на них денежных средств. Хотя я не представляю, как вам найти столько денег…

— Вот и договорились. Насчёт остального не беспокойтесь, — я мысленно потёр руки, — Ещё что-нибудь?

— Да. — Кеноби усмехнулся, — Вы в курсе ситуации с Мон-Каламари?

— Да. Очень… неприятное происшествие; можно сказать, провал на двух фронтах. На военном ещё туда-сюда, можно было бы что-то исправить, но вот на дипломатическом уровне всё серьёзнее. Мон-Каламари, не смотря на все перипетии, всегда были нашими союзниками. И вот теперь, такой демарш…

— Хорошо, что вы это понимаете, — Оби-Ван сделал рукой неопределённый жест, — Сейчас нам — и Республике — нужны крепкие тылы, а вот такие вот происшествия негативно сказываются на всеобщей атмосфере. Граждане начинают терять веру в правительство… и Орден. Поэтому, нам требуется заручиться поддержкой как уже входящих в Республику звёздных систем, не допуская подобных, как вы выразились, демаршей, так и нейтральных образований. Сейчас десятки дипломатов занимаются этим. К одному из заданий мы хотим привлечь вас, учитывая, что свободное время у вас будет. Тем более, в случае с хаттами у вас неплохо получилось.

— Логично, — я кивнул, — Куда меня направят?

— В Атрисианское Содружество…

«Э-э… Куда?»

Кантина «Велиречавый Вуки», расположенная на одном из проспектов Корусанта, неподалёку от Галактического Космопорта, сегодня была набита до отказа. Местные жители, залётные торговцы, путешественники, паломники и просто странные личности, коих Дермонт Эрис — хозяин заведения — на своём веку перевидал немало, собрались этим пятничным вечерком, чтобы обсудить последние новости. Выпивка и закуски поглощались быстро и беспощадно. Дермонт не опасался дебоширов: четвёрка дроидов-охранников неподвижными статуями напоминали всем о необходимости соблюдать правила. Впрочем, были и иные причины подобного: Эрис приторговывал информацией, а лучшая её часть как раз и слетала с пьяных языков. А то, что с хозяйского места всё слышно… Такая уж акустика у здания, ничего не поделаешь!

— Не, хорошо мы им всыпали!..

— Да-да, вот прямо ты там и геройствовал, ха-ха-ха!..

— Да только дайте мне бластер — я покажу этим…

— Сядь уже, балбес, пиво прольёшь…

— Теперь мууны своё получили! Давно пора было этих большеголовых приструнить.

— Они что, тебе кредит не дали, что ты на них сердишься?

— Говорят, «Мерн-тринадцать» возвращается на Корусант.

— Да, я тоже это слышала. Теперь враг дважды подумает, прежде чем напасть на планету.

— Викт крутой, пусть и джедай. А ещё — мужик! Уважаю! Видел его голофото с Морнингстар? Сразу видно, наш человек!

— Эх, вот бы его увидеть… и потискать! Для такого я на всё готова!

— Да он на тебя и не посмотрит, Энжи!

— Сама банта страшная!.. Он такой лапочка!

— У меня сеструха с этого Викта тоже тащится, позавчера где-то его цветную картину надыбала и домой притащила.

— И что в этом плохого?

— Сотня кредитов, Карл!..

— Я говорю тебе, дело не только в этом. У меня родственник есть на Велусии, так у него друг работает на фрахтовщике, летающем на Сципио. Так вот, он слышал, что мууны всерьёз подумывают о выходе из Конфедерации.

— Да ну!

Эрис навострил уши.

— Слух, конечно, непроверенный, но откуда-то они берутся, такие новости. Не может быть, чтобы на пустом месте.

— Да не, пургу гонишь. Это мууны сами всё подстроили. Они же, суки, на этом нехило поднимаются. Вон, курс кредита Сепов к Республиканскому как скакнул. Тут-то Корусант, а во Внешнем Кольце наша валюта и не ходит вовсе. Вот мууны и устраивают такие встряски, навариваясь на колебаниях…

— Да не, тему говорю: мууны мира хотят. Даже вроде как наши сенаторы — ну, эти, из Лоялистов, хотят на Сципио лететь, обсуждать условия мира.

— Это всё фигня. Мне интересно, куда Генерала направят теперь?

— Борк, имей уважение к искусству!

— Я всё понимаю, но сотня кредитов, Карл!..

Отложив датапад на стол, Палпатин вместе с креслом повернулся к панорамному окну своего кабинета. На Сенатский район опускался вечер. Закрыв глаза, человек предался размышлениям.

Всё шло не сказать чтобы отлично, но хорошо. План выполнялся. Война охватила Галактику, и при этом ущерб пока был минимальным. Незначительные огрехи можно было вовремя заметить и купировать, а то и вовсе оставить так, как есть. В то же время, накал страстей был нешуточным. Противостояние Республики и КНС переходило в новую фазу. Обе стороны усиленно вооружались и развивались — вот только ему приходилось постоянно сдерживать подчинённых Дуку.

Слишком уж сильной получилась Конфедерация, и слишком вялой — Республика…

Отчасти в этом был виноват он сам. Точнее, ситхи, на протяжении многих веков способствующие развитию бюрократии, взяточничества, пиратства. Всё это, подобно злокачественной опухоли, внедрялось в тело Республики, после чего ситхам оставалось лишь контролировать распространение заразы, пока она не пустила корни настолько глубоко, что начала разрывать жизненно важные органы… Особо никого заставлять было не нужно: разумные сами шли по этому пути, ибо коррупция и прочие «прелести» появились задолго до ситхов. Они же лишь иногда подталкивали других.

После убийства Плэгаса он, Сидиус, стал наследником этого важного дела. Самым главным постулатом стратегии ситхов являлось следующее: если не можешь победить врага в открытую — победи его тайно. Изнутри. Так ситхи и действовали на протяжении почти тысячи лет. Так действует и он сам.

Существование сильного Ордена джедаев вполне устраивало ситхов, потому что ощущение всемогущества ослепляло их и не позволяло видеть ничего вокруг. Ситхи могли плести свои маленькие интриги в их тени. Палпатин оценил такое положение дел, и всегда им пользовался. Пускай они триумфально стоят на пьедестале. Пусть размягчаются, пусть делают, что угодно их душе. Пусть забудут, что Добро и Зло существуют вместе. Пусть продолжают не видеть дальше стен своего ненаглядного Храма — тогда они за деревьями не смогут разглядеть лес.

Но, конечно, не все они были слепы. Не стоит недооценивать противника, подобно джедаям. Многие из них осознавали эти перемены — этот медленный дрейф во Тьму. И никто, наверное, не постиг этого лучше, чем умудрённый годами Йода. Но магистры, составляющие Совет джедаев, находятся во власти убеждения в неотвратимости этого дрейфа. Вместо того чтобы найти первопричину подступающей тьмы, они лишь делают всё возможное, чтобы сдержать её. Они ждали рождения Избранного, ошибочно полагая, что только он будет способен восстановить равновесие.

В этом опасность пророчества.

Джедаи даже не поняли, какую опасность представляет для Ордена мальчик, который был освобождён из рабства на Татуине. Даже он, Палпатин, был немного ослеплён им. Хорошо, что ему вовремя открыли глаза. Что самое забавное — это сделал джедай…

Так или иначе, перевес в силах между Республикой и КНС всё ещё велик, и нивелировать его будет сложно — но можно. Поэтому, вскоре эта сила выплеснется в виде большого наступления, которое сейчас разрабатывает Тиранус. Главной его целью является… Хотя нет, не так. У него много целей, и некоторые из них главы КНС никогда не услышат.

Во-первых, КНС атакует сразу несколько сотен миров, в основном на обоих Кореллианских маршрутах, пробиваясь к центру Галактики. Конечно, на первых порах это ослабит Республику… Вот только Сепаратисты откусят такой кусок, которым подавятся. Центральные миры, осознав угрозу для себя лично, наконец, как говорят в простом народе, вытащат голову из задницы, и начнут действовать всерьёз. Постепенно Республика вышвырнет их из этих миров, заодно захватив родные планеты Сепаратистов в пределах от Ядра до Среднего Кольца.

Во-вторых, это позволит под прикрытием ситуации ввести ряд поправок и законопроектов, укрепляющих его власть, и ограничивающих власть Ордена и Сената. Это необходимо для претворения в жизнь некоторых других решений, направленных на укрепление военной мощи государства. Сегодняшняя ситуация, когда Сенат — во время войны — мелочится и затягивает принятие бюджета, мало кого устраивает. Палпатина — в первую очередь.

В-третьих, подобные действия противника вызовут подъём в обществе, направленный против врага, а точнее, против ксеносов, и — против джедаев, неспособных повлиять на ситуацию. Это позволит создать ряд организаций, которые в дальнейшем помогут ему построить Новый Порядок…

Краткий перерыв, который стал лишь физическим отдыхом, завершился. Вернувшись к работе, Палпатин заглянул в датапад.

Итак, Генерал Викт пребывает на Корусант через пару дней. Майгито захвачена, даже чуть быстрее, чем предполагал Главный Штаб. Это событие стало главной новостью недели: все новостные каналы так или иначе муссируют эту тему, затрагивая и личность Викта. Популярность этого конкретного разумного в различных слоях населения довольно велика. Можно сказать, что его план насчёт этого джедая выполняется сам по себе, нет, даже лучше, чем он мог добиться. Хотя кое-какие шаги следует предпринять. Например, устроить приём в честь офицеров «Мерн-тринадцать», где обязательно поприсутствует Канцлер. Для многих это будет величайшее событие в жизни, и благодарны они будут именно Викту.

Микоре Викт. Даже после всего, Палпатин так и не понял, что из себя представляет этот человек. Зато было понятно, как его использовать. Генерал должен, хе-хе, пожертвовать жизнью ради идеи. Так сказать, послужить Империи до конца. Естественно, он позаботится о том, чтобы потомки обязательно прочитали исторический трактат «Возвышение и смерть Генерала Викта». Подходящее название. Однако, пока до последней главы ещё далеко, сейчас в самом разгаре «возвышение». И вот тут придётся приложить немного усилий…

Первым пунктом идёт выступление в Сенате. Очень удачно, что магистр Винду сейчас на Фелуции; обычно он берёт на себя подобные выступления. Теперь же Викту придётся делать это самому. Хороший момент для увеличения популярности Генерала. Надо не забыть послать ему наброски речи — джедай явно оценит этот жест, хотя вполне себе может обойтись и без чьей-либо помощи.

На руку может сыграть и положительные отзывы некоторых лояльных ему сенаторов. Нужно только намекнуть, что и как сказать, а там всё само устроится. Правда, эти Лоялисты могут немного испортить картину, но…

Мысль, посетившая голову человека, ему понравилась.

Хмыкнув, Палпатин сделал отметку в датападе напротив фамилии альдераанского сенатора. Стоит дать ему слово на этом докладе. Учитывая предыдущие столкновения Органы и Викта, последний вновь может макнуть этого напыщенного аристократа в самое «банто поодо». Причём перед всеми остальными сенаторами… О, это будет великолепное представление!

После доклада, Викт, вероятно, какое-то время проведёт в Храме, после чего отправится на дипломатическую миссию в Атрисианское Содружество. Это государство по ту сторону Глубокого Ядра, на стыке с Дикими территориями всегда его интересовало. Практически замкнутая человеческая община, идущая немного необычным путём, но славящиеся прогрессивными взглядами… Республика много раз предпринимала попытки дипломатического решения вопроса о вхождении Содружества в состав Республики, однако из-за разногласий этого так и не произошло. Военное же вмешательство было… нецелесообразным, учитывая удалённость региона и наличие у атрисианцев сильной армии и флота.

И вот теперь, после принятия закона, дающего права клонам, дело может сойти с мёртвой точки. Ведь армия Содружества по большей части состоит именно из клонов, а в Республике к ним было, мягко скажем, многополярное отношение, не регламентированное законами.

Именно этим и займётся Викт. Палпатин уже давно настаивал на кандидатуре джедая, и вот, Орден дал согласие. Учитывая предыдущие успехи Викта, сомневаться в успехе дипломатической миссии не стоит. Список задач, стоящих перед Виктом, уже обрисован, и будет предоставлен ему после заседания в Сенате. Там есть и программа-минимум, и программа-максимум. Выбор тех или иных предложений будет зависеть от обстановки на месте.

И вернётся Викт как раз к наступлению Сепаратистов. Какое хорошее совпадение! А уж он, Дарт Сидиус, со своей стороны постарается, чтобы Викта послали на самый важный участок…

Почувствовав приближение Микоре, Арден поспешила закончить медитацию. Дверь с шорохом отошла в сторону, пропуская джедая. Открыв глаза, она выкинула вперёд правую руку, подхватывая падающий камень. Чёрный холодный кусок минерала удобно лёг в её ладонь.

— Прости, что помешал, — человек виновато улыбнулся.

— Да нет, я уже заканчивала. Скоро прибудем в столицу?

— Только что прыгнули от Оринды. К утру будем у Борлеяса, а там и до Корусанта рукой подать.

— Никак не привыкну к таким скоростям передвижения. И к таким большим расстояниям, — вздохнула Лин.

— Что это? — Викт указал на её руку. — Я чувствую нечто странное, исходящее от этого предмета…

Лин взвесила камень в руке.

— Это? А, это Каши-Мер.

— Привет из прошлого? Я подобрал его рядом с тобой, когда нашёл. Кажется, именно он пробудил тебя ото сна? — полюбопытствовал человек. — Есть какой-то смысл в медитации с этим предметом?

— Он помогает постичь Тёмную сторону. Хотя, более точно будет сказать так: он помогает постичь Тёмную сторону внутри себя. Понять свой внутренний мир, узнать сокровенные желания… Самые смелые фантазии, глубоко скрытые эмоции, которые ты боишься проявить. Некоторые говорили, что это прямой путь во Тьму, хотя на самом деле это не так. Просто он родом с Богана, вот и всё.

— Это не опасно?

— Ничуть… То есть, прямого вреда от него нет. Как ты и говоришь, выбор делаем мы сами.

— Тут ты права. Я вот как-то увидел, чем могу стать. Можно сказать, свою Тёмную сторону. Не понравилось, знаешь ли.

Арден машинально кивнула. Она видела, во что превращались некоторые из их последователей, павших на Тёмную сторону. И что они творили. Если Микоре последует за ними, то страшно представить, чего он может натворить…

Викт бросил на неё пристальный взгляд.

— Что тебя беспокоит? — человек сел напротив неё, и взял за руки.

Минуту Лин сидела молча, а потом решилась:

— Я не знаю, чего я хочу. Ещё недавно, год — и двадцать тысяч лет назад — всё было просто и понятно. Я знала, что мне нужно, и шла к цели. А сейчас… сейчас я уже не уверена в своих желаниях. Это меня беспокоит.

Собственно, именно поэтому она и медитировала. Просто утром она внезапно поняла, что не уверенна в своей цели, к которой шла всё это время. Ксендор. Она всегда хотела вернуть его. Она думала, что сможет найти способ: Сила — невообразимая субстанция, способная на вещи, неподвластные больше никому. Она скурпулёзно изучала различные источники, выискивала крупицы знаний… Но утром она вдруг осознала, что всё реже и реже думает об этом. Что нынешняя жизнь всё больше и больше её устраивает. Это было странно и необычно. А самое главное, Арден осознала, что Викт ни в чём не уступает Ксендору. Иногда он даже лучше…

— Это нормально: много думать и сомневаться, — очнувшись, Лин обнаружила себя в объятиях молодого человека, — На меня порой тоже накатывает. Хочешь поговорить?

Арден поудобнее устроилась в руках джедая.

— Не стоит. Женские заморочки… Кстати, Бет хочет меня в Храм затащить, чтобы я кому-то там приёмы свои показала. Я конечно освоила Сокрытие, но всё-же не уверенна, что смогу.

— А ты в принципе не против?

— Нет. Знания должны жить. Вы многое утратили за тысячи лет. Может, я отвратно фехтую, но в рукопашной дам фору многим из вас.

— Да, ты крутая, — поддержал её Викт.

— В общем, если надумаю, то схожу с Таллисибет. Но уж точно не в первый день…

— Хочешь остаться на корабле? Точнее, в наших казармах?

— Да. Буду в твоей комнате…

Оперевшись на ограждение выдвижного моста, один конец которого уходил в борт «Дара Ветра», а другой примыкал к казармам, Асока оглядела строения и площадки между ними, на которых сейчас находились корабли. Повсюду сновали разумные, из трюмов выезжала техника, пролетали истребители и бомбардировщики, спеша занять место в боксах и ангарах военного комплекса. Системная армия вернулась на Корусант.

«Раз, два, три… Восемь „Охотников“, а где-то дальше и с другой стороны казарм — два десятка „Одобряющих“ и корабли помельче. Вроде Бет так говорила».

— А здесь стало оживлённо, учитель! Смотрите, сколько разумных!

— Да… наверно, это наёмные работники, — Викт вскинул ладонь козырьком, вглядываясь вниз.

— Разве это не солдаты? Они же в форме… Хотя она странная.

— Полагаю, что нет. Немногие готовы взять в руки оружие, и идти воевать. А вот получить прибыльную работу хотят все.

Тут к ним строевым шагом подошли два офицера.

— Генерал Викт! Разрешите представиться: комендант секции «D» полковник Джейрот Лландон. Это мой заместитель майор Велк Синг. Для размещения системной армии всё готово, так что можете не беспокоится насчёт мелочей. Если возникнут какие-либо вопросы — обращайтесь прямо к нам.

— Вольно, господа офицеры. Если потребуется, я вас найду. Свободны.

— Есть, сэр! — офицеры синхронно развернулись и быстрым шагом скрылись из виду.

— Ну что, идём? — Асока дёрнула учителя за рукав, — Вы говорили, что нас кто-то встретит по прилёту?

— Да, сообщение прислали за пару минут до посадки…

Через пять минут, добравшись до галереи, идущей вдоль строений на большой высоте — оттуда открывался хороший вид на посадочные площадки — тогрута увидела магистра Депу Биллабу; рядом с ней стоял Калеб, и махал рукой. Асока, а вслед за ней и учитель с Бет, подошли к ним.

— Асока, Таллисибет — хорошо выглядите. Микоре. Рада тебя видеть, — поприветствовала их чалактанка.

— Добрый день, магистр Биллаба. Привет, мелкий.

— Я не мелкий, — пробормотал Дьюм.

— Небось, скучаешь тут? — спросила Асока.

— Ты даже не представляешь, как, — выдохнул парень. — Учитель занята в Совете, так что приходится торчать в Храме. Скукотища…

— Ищи во всём хорошую сторону. Пока магистр не видит, можно заняться чем-нибудь эдаким, — наставительно сказал Викт. — Кстати, привет, Депа.

— Эй, не порти мне ученика, — Биллаба толкнула его локтём в бок.

— Так что стряслось?

— Меня послали встретить вас и сопроводить в Храм. Заседание Сената начнётся через пять часов, так что Совет хочет дать вам пару рекомендаций. Канонерка ждёт на соседней площадке.

— Раз так, идёмте… Но я вроде как общался с Советом, да и речь подготовил, — удивлённо спросил учитель.

— Нужно уточнить кое-какие вопросы вашей речи перед Сенатом; кроме того, собрание обещает быть кратким. Сейчас в Храме только Йода, Шаак Ти и Стасс Аллие; магистр Винду будет на связи с Фелуции. Ну, и я, конечно. Остальные либо на задании, либо их присутствие не нужно.

— Учитель, а нам же необязательно идти с вами в Сенат? — спросила Асока.

— Ну, вообще-то нет. Это будет та ещё морока. А что?

— Я давно не была в Храме. Хочу просто побродить там, — сообщила тогрута.

— А мне нужно найти Наставницу Чен, — Бет улыбнулась, — Хочу показать ей пару приёмов, что нам Лин показала, да и неплохо было бы её в Храм привести.

— Лин? — переспросила магистр.

— О, наёмница, уникум в рукопашном бою. Думаю, она не уступит мастеру Айлине, — пояснил Викт.

— Даже так? Откуда она взялась, эта Лин?.. Хотя, это сейчас не к спеху. Совет ждёт.

Канонерка плавно влетела в юго-западный ангар Храма, и, чуть поманеврировав, опустилась на ближайшую свободную площадку. Мы тут же сошли на каменные плиты: створки весь полёт были услужливо раскрыты. Но это и понятно, не в боевой же мы обстановке…

— Мы дома! — Асока воздела вверх свой кулак.

Всё же, Храм остаётся домом для джедаев во все времена. Даже мне приятно сюда вернуться. Эти стены, эти полы, эта мозаика на окнах… Всё дышит древностью и Силой. Сюда просто хочется возвращаться. Здесь можно отдохнуть, предаться мыслям, отстраниться от действительности, что бушует за стенами. Порой это нужно, хотя некоторые этого не признают в открытую.

Депа не торопила нас, понимая, что это такое — спустя долгое время вернуться в Храм. Вдохнув побольше воздуха, я медленно выдохнул. Да, мы дома. Хорошее настроение не могла испортить даже перспектива скорого выступления в Сенате…

В ангаре было оживлённо. Слева от нас выстроились две эскадрильи джедайских «Дельта-Семь»; возле них кучковались джедаи-асы, споря с техниками, обслуживающими машины. Рядом с нашей канонеркой замерли её товарки. И везде сновали разумные: джедаи — рыцари и из Корпуса Обслуживания, клоны — пилоты и техники… Видимо, сегодня многие прилетели — или многие улетают…

— Смотрите! На этом корабле мы на Илум летали, — Шпилька указала на корвет знакомых очертаний, стоящий около проёма. Так вот почему мы маневрировали: корабль стоит на стартовой позиции.

— Ты права. Наверняка, туда на экскурсию летит новая группа юнлингов. Видишь, двое джедаев ждут их у трапа.

«Или же они летят туда, чтобы найти свой кристалл, и собрать первый настоящий световой меч».

— Микоре?.. — голос Депы вырвал меня из воспоминаний.

— А, да, пошли.

Шагая бок о бок, мы направились по свободному проходу вдоль выстроившихся летательных аппаратов к выходу из ангара…

Что-то было не так. Какое-то странное предчувствие…

Я резко остановился, пропуская Асоку и Бет. Пройдя два шага, они тоже остановились и обернулись ко мне…

«Опасность!».

Время как будто замерло. Воздух стал тягучим, как расплавленное стекло. Все без исключения джедаи, находящиеся в ангаре, что-то почувствовали. Я это видел — по напряжённой Асоке, по лицу Бет, по тревоге в глазах Депы. Медленно, очень медленно я развернулся — ибо опасность была там, позади меня.

Все мои чувства буквально вопят: «Опасность! Опасность!»

В голове раздаётся голос Асоки.

«Учит…»

И тут я понимаю, что случиться. Звуки застревают в горле, но мысли всё ещё подвластны мне.

«Асокащитбыстро!!!»

И тут же понимаю, что она не успеет. Никто уже ничего не успеет.

Но я не собираюсь сдаваться!

Шаг назад.

Медленно, слишком медленно.

Руки тянутся назад. Протез жалобно скрепит, не успевая за мыслью.

Стопа проделала полпути. Ещё немного, и она опускается на каменные плиты.

Краем глаза вижу, как Депа приседает, наклоняясь к полу. В этот момент она похожа на готового к броску хищника. Глаза ищут опасность.

Правая рука находит плечо Бет. Уже хорошо. Она за моей спиной.

Левая натыкается на руки Тано. Она вскидывает ладони, пытаясь выставить Силовой Щит. Поздно, ученица. Это не защитит тебя.

Впереди, в рядах канонерок, яркая вспышка.

Едва успеваю прикрыть собой обеих учениц. Это всё, что я могу. Я ведь обещал.

Удар.

Жар.

Боль.

Тьма…

Казалось, весь Храм вздрогнул. Это было обманом, ибо поколебать такую конструкцию, покоящуюся на крепкой горе, было практически невозможно. Скорее, вздрогнула сама Сила.

Из рук гранд-магистра Йоды вывалилась трость, со стуком упав на пол. В голове будто разорвалась светошумовая граната, а сердце дало сбой. Шаак Ти подавилась концом слова, а с её лица сползала улыбка. Сестра Ади Галлии вскрикнула, хватаясь за голову.

— Что случилось? — голограмма магистра Винду обеспокоенно мотала головой. — Что вы молчите⁈

— Сила… — выдохнула тогрута.

Учитель Учителей горестно вздохнул. Такое могло случиться лишь в одном варианте развития событий. Лишь гибель большого количества живых существ может дать такой отклик. Точнее, одновременная гибель большого количества одарённых.

— Страшное произошло, — Йода наконец сумел совладать с собой. — Смерть в Храм пришла…

Аллие, вскинув голову, внезапно вскочила со своего места, и, пробежав прямо через голограмму Винду, бросилась к окну. Ударившись об него лбом, толотианка прошептала:

— Сила… Из-юго восточного ангара идёт дым! Много дыма!

Но Йода уже и сам видел столб чёрного смрада, поднявшийся на уровень башни Совета.

— На помощь спешить нам нужно. — когда это было нужно, Йода мог быть быстрым. Миг — и он уже у кабины турболифта. Через мгновение рядом с ним оказались и два других магистра.

— В Храме взрыв? Что это? Диверсия? Атака? — надрывался Винду.

— Не время догадки строить сейчас, — бросил Йода.

Шаак Ти внезапно побелела.

— Южный… ангар… сегодня… юнлинги… Илум…

— Кажется, до выступления Генерала Викта ничего важного мы не услышим, — Мон Мотма кивнула на сенатора Луза Пеннингтона, который сейчас выступал со своей платформы.

— Пожалуй, что так, — Амидала согласно кивнула. — Си-Три-Пи-О, сделай запись, пожалуйста. Если что, потом просмотрю… А вы тоже зовёте этого джедая его прозвищем?

— Это скорее неофициальное звание, нежели прозвище. Трудно сопротивляться веяниям моды, — женщина чуть улыбнулась.

— Как по мне, это уж слишком, и отождествляет Викта с Гривусом.

— Многие так и думают, считая этого джедая нашим ответом на зверства этого киборга.

— Всё-же, методы у него… странные. Хорошо, что Бейлу дали шанс высказаться по поводу выступления этого джедая. Так мы сможем заострить внимание на негуманных методах этого генерала… Кстати, он сейчас у себя?

— Да, Бейл подготавливает вопросы. Но, мне кажется, что слово ему дали не спроста.

— Ты думаешь? — начала Амидала, но закончить свой вопрос не успела, так как протокольный дроид скрипнул своими приводами, поворачиваясь к ним и одновременно махая руками.

— Госпожа Падме… Срочная новость…

Среди сенаторов распространялся шум, быстро переросший во всеобщий гвалт, заглушивший речь сенатора Пеннингтона. Тот недоумённо оглядывался, до того момента, как его помошник не встал и что-то сказал ему на ухо. Далтарианец как-то разом порозовел, что говорило о крайней степени взволнованности.

— Что случилось?

Внезапно над Канцлерской ложей появилась голограмма. Набуанка охнула… передача велась с Корусанта. Она легко узнала этот район Галактического Города, и выделяющийся на фоне остальной застройки Храм Джедаев, вот только… Над ним поднимался большой столб густого дыма…

«Нет… Не может быть… Там же Энакин сейчас».

— Сенаторы, — в ложу влетели два гвардейца, — Убедительная просьба проследовать в укрытие. По гарнизону объявлена тревога.

— Это атака Сепаратистов?

— Не имеем информации. Всё, что известно — в Храме Джедаев произошёл мощный взрыв…

С трудом переставляя ноги, Ашша брела по коридору Храма в направлении своей комнаты. За эти сутки она очень устала. В Залах Исцеления было слишком много больных, которым требовалась помощь джедаев-целителей…

Взрыв, произошедший в Храме, унёс много жизней. В тот момент в ангаре было более двухсот пятидесяти разумных, включая восемьдесят девять джедаев: один магистр, двадцать три мастера, сорок пять рыцарей, падаваны… немногие из них выжили. Взрыв был очень сильным, и разрушил часть боковых помещений, а пожар, раскинувшийся после взрыва — были задеты хранилища топлива — выжег пару этажей в этом блоке. Было много пострадавших от дыма, да и моральных травм прибавилось. Произошедшее стало слишком сильным испытанием, особенно для юнлингов. Они испугались. Сильно испугались. Все джедаи по мере своих сил успокаивали их, однако многим из них самим нужна была такая помощь.

Да… Юнлинги. По счастливой случайности, один из них забыл тёплую накидку, так как волновался перед своей первой поездкой на Илум. Наставник группы остановил их, чтобы девочка-сефи вернулась за одеждой. Это их и спасло. Другим же повезло меньше…

Магистры во главе с Йодой одними из первых прибыли на место, и начали спасать выживших. Мюррей, прибежавшая туда вместе с Вокарой, сама видела, как маленький гранд-магистр ворочал телекинезом здоровенные балки, а Шаак Ти бесстрашно бросалась в огонь, помогая клонам его тушить…

Внезапно миралука заметала знакомое пятно, притаившееся в оконной нише.

«Странно. Разве Баррис вернулась? Так почему её не было в Залах Исцеления? Она ведь могла нам помочь».

Присмотревшись, Ашша поняла, что не всё так, как обычно. Сила Баррис была другой. Возможно, другие не видели этого, но она-то была миралукой, а потому её взору открывалось многое.

Подойдя ближе, девушка услышала бормотание мириаланки.

— Джедаи не должны потворствовать насилию. Раз они верят в насилие, значит, насилие должно их в этом разубедить… Да-да, именно так… Я сделала это, потому что поняла: джедаи несут ответственность за эту войну… Орден сбился с пути, я это вижу… Мы стали злодеями, убийцами, чудовищами… Я должна была это остановить, ибо иначе Орден будет уничтожен, а Республика падёт… Да, я это вижу…

Усталое сознание целительницы сделало простой вывод.

«Кажется, она не в себе».

Прикоснувшись к плечу джедая, Ашша улыбнулась.

— Баррис, привет… Нужна пом…

— Н-не трогай меня!

— Нет, я вижу тебе нужна помощь.

— Я сказала, уйди! — голос Оффи стал громче.

«Что-то с ней не так».

— Я позову… — миралука замерла на полуслове. Какое необычное ощущение. Как будто её пронзили световым клинком.

— Эй, ты что делаешь! — чей-то удивлённый крик. Гудение светового меча. Звук сталкивающихся лезвий.

Упав на колени, Мюррей схватилась руками за живот. Точно. Её пронзили клинком. Клинком, пропитанным Тьмой.

Сила. Она слишком устала. Нужно прилечь, отдохнуть… Постепенно звуки исчезали; последнее, что она услышала — голос… да, это джедай-страж. Перепутать сложно: у носящих маску один и тот же тембр…

— Прекратите! Стой! Пре—к-хр-р-аа!