Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Пятая. Глава 48

Таланты образуются в покое,

характеры — среди житейских бурь.

(Гёте).

В знаменитом кореллианском пабе «Соляной Орёл» — чьё название подтверждало чучело огромной птицы, подвешенное под потолком — было не протолкнуться от посетителей. Большая часть из них была завсегдатаями этого заведения, только вот редко когда они собирались в одно время. Лил Холбал — прямой потомок основателя сего заведения, мысленно потирал руки: прибыль обещала быть до неприличия большой. Впрочем, она и в прошлом была неплохой; собственно, где обсуждать свежие новости, как не в пабе?

В данный момент внимание посетителей приковывал большой цветной экран, занимавший одну из стен.

— … Напоминаю, что в эфире — «Галактический Вестник» и его ведущий Маркус Скиддер! Мы ведём прямую трансляцию из системы Майгито, где буквально только-что завершилась четырёхчасовая битва между флотами Республики и Сепаратистов. Наши зрители могут прекрасно видеть, как часть боевых кораблей Республики начала выдвижение к ближним подступам планеты, тогда как другая выстраивается в оборонительный периметр, предназначенный для блокады Майгито. Можно ли считать, что победа Республики — решённое дело? Слово нашему военному эксперту — Панаме де Каланон.

— Спасибо, Маркус. Да, со стороны может показаться, что, не побоюсь этого слова, дерзкая операция уже завершена. Однако не стоит забывать о том, что для Сепаратистов Майгито является важной планетой, имеющей стратегическое значение, так что в ближайшее время, может быть, уже в следующие часы стоит ожидать контратак флота КНС. С другой стороны, не стоит упускать из виду сложности условий для наземной операции, включая довольно негостеприимную фауну и не комфортные погодные условия.

— Вы слышали экспертное мнение Панаме де Каланон. Однако нашим зрителям не стоит забывать, что подразделением, осуществляющим эту операцию, является небезызвестная «Мерн-тринадцать», чьи флотилии и наземные отряды внесли решающий вклад в сражение за Корусант, а, так сказать, костяк отряда участвовал в битве за Джабиим, где, как многие считают, взошла звезда генерала Микоре Викта. Военные успехи этого человека уже затмили подвиги другого молодого джедая — Энакина Скайуокера, выдвинувшегося в самые первые месяцы конфликта. Однако теперь его затмила новая звезда. Оправдает ли Викт надежды командования сейчас? Или чей-то успех заставит потесниться и его? Что-ж, как говориться, «поживём — увидим»! И как всегда — в эксклюзивных репортажах «Галактического Вестника»! Не переключайтесь и оставайтесь с нами! А прямо сейчас — включение с планеты Тибрин, где проходит референдум о выходе планеты из Состава Республики и присоединении её к Конфедерации Независимых Систем. Слово нашему специальному корреспонденту Валерии Сол.

— Привет! Я вас с трудом слышу, Маркус! Здесь, перед городской ратушей собралась огромная толпа разумных; они скандируют «Дуку! Дуку! Освободитель!», приветствуя прибытие челнока графа. Воздух буквально вибрирует. Не осталось сомнений, какое решение под давлением народа примет Верхний Круг. Возможно, это стоило бы назвать революцией…

«Какая ирония: уйти из Ордена, протестуя против его участия в конфликте, и в итоге — всё равно оказаться на мостике боевого корабля в ранге генерала…» Или старшего генерала — женщина ещё не разобралась во всех этих тонкостях, да и не хотела разбираться. Часть её всё ещё протестовала против этой «военщины», против участия джедаев в войне, и использования в сражениях клонов, чьё положение было хуже, чем у рабов. Но в то же время вторая половина понимала — если не она, то кто? Самоустранившись, она не решит проблему.

Примерно этими же словами Совет её и убедил вернуться. Точнее, её убедил один-единственный магистр — Мейс Винду. Хотя Сиан была старше коруна на несколько лет, и была деваронкой — чьи обычаи ставили мужчин ниже женщин, но… Магистр Мейс Винду был одним из тех немногих, к кому она относилась с уважением; с его мнением она считалась. Тем не менее, Винду был человеком гордым и самоуверенным, а потому порой переоценивал собственные возможности — даже сама Джейсел была свидетелем парочки подобных «закидонов», как однажды выразился Эван Пиелл. Он был также хорошо известен своим язвительным языком и дерзкими манерами — что было довольно странно, учитывая деятельность Винду: он курировал дипломатическую деятельность Ордена и осуществлял связи с Сенатом Республики. Однако он со всем этим успешно справлялся; когда это было нужно, Винду мог проявлять взвешенность решений и здоровый прагматизм.

Справлялся он и с званием высшего генерала. Джейсед убедилась в этом на Маластаре, где они отбили атаку КНС на месторождения и центры производства топлива для звездолётов. Однако, когда эта битва закончилась, время отдыха не настало: их срочно отправили на Салукемай. И дело было даже не в том, что джедаев попросту не хватало — в этот раз помощь была нужна другим джедаям.

Завершив созерцание проносящейся за транспаристиловыми панелями картины гиперпространства, Сиан Джейсел обернулась и взглянула на Мейса. Тот стоял возле тактического стола, рассматривая какую-то схему. Подойдя ближе, деваронка увидела, что это больше всего похоже на план города.

Мейс при её приближении поднял голову и ответил на вопрос, который она только хотела задать:

— Никак не могу понять, что могло пойти не так.

— Это схема Внутреннего Города? Столицы Салукемая?

— Да. Я затребовал подробный план; к счастью, в этот раз разведка не подкачала. Однако это не приблизило меня к разгадке.

После небольшой паузы Джейсел поинтересовалась:

— Как думаете, Кит ещё жив?

— Гадать бесполезно, — корун нахмурился, — Фисто не склонен к рискованным авантюрам… У него есть чувство самосохранения.

— И тем не менее, ваш генерал подался в самое гнездо врага практически в одиночку, — в этот момент к ним подошёл командор Сагоро Отем, который командовал соединением кораблей, которое направлялось к Салукмаю.

— Что вы имеете в виду, командор? — Винду выключил проекцию.

— Я конечно понимаю, что эта ваша «джедайская» тактика диверсионных ударов не раз вам помогала в многочисленных конфликтах, но нельзя же делать из этого один-единственный шаблон, отступать от которого нельзя! Тем более, у врага тоже есть «одарённые» воины, — мужчина едва ли не фыркнул.

Джейсел скрестила руки на груди. «К сожалению, в его словах есть доля истины. Возможно — подкреплённая личным опытом». Всё же Отэм был неординарной личностью…

Сагоро родился на Корусанте, в семье с гордой традицией служения в Сенатской Гвардии Галактической Республики; первые её представители начинали ещё при последнем Канцлере-джедае тысячу лет назад. Вполне естественно, что молодой человек пошёл по стопам предков. Однако несколько лет назад, во время расследования инцидента, связанного с гибелью одного из сенаторов, Отэм вляпался в нехорошую историю. Подробностей Сиан не знала — только то, что тому пришлось убить кого-то из родственников. После этого он был осужден и заключен в тюрьму на Брентаале-Четыре. Казалось бы, на этом его история была закончена. Но… началась Война Клонов, и Брентаал примкнул к Сепаратистам; магистр-джедай Шаак Ти, прибывшая на планету вместе с отрядами клонов, освободила Отэма и нескольких других заключенных, чтобы они помогли ей проникнуть в крепость лидера Сепаратистов. В итоге планета была захвачена Республикой, а Сагоро вступил в Великую Армию Республики, став капитаном одного из «Охотников». Безупречная служба позволила ему продвинуться по карьерной лестнице до звания командора…

Учитывая особенности его воспитания, конфронтация с Мейсом Винду, чей характер тоже был далёк от идеала, была делом времени. И Сиан уже приходилось пару раз служить буфером между этими двумя упёртыми бантами. Кажется, такой момент настал снова…

— Не вам осуждать действия джедаев, командор!

— Я признаю, что некоторые из джедаев всё-же имеют голову на плечах!

— Давайте не будем поднимать эту тему… в двенадцатый раз? Или в пятнадцатый? — высказалась женщина.

Мужчины одновременно пожали плечами.

— Не я его начал.

— На правду не обижаются.

Джейсел тяжело вздохнула. «Сила… А ведь нам ещё больше суток лететь».

Странная ситуация. Вроде бы я веду непринуждённую беседу, и в то же время в голове проносятся лихорадочные мысли совсем на другую тему, хотя вот вроде бы только что закончилось не маленькое такое по масштабам сражение. Причём проносились мысли очень быстро.

«Серьёзно? Траун? Какого ситха здесь происходит⁈ Какого долбанного сарлакка он здесь делает⁈ Он же должен сидеть в своём изгнании ещё года два, а то и все три! Однако, хренак — и он тут, прямо передо мной, да ещё и один из командиров КНС… Хотя выглядит он немного не так, как в комиксах. Тут, видимо, как с Додонной — молод ещё: на вид — тридцатник с небольшим хвостиком. Дела… Это что, моё вмешательство так повлияло на происходящее? Чего я такого сделал-то? А может… Может уже и вонги где-то поблизости шарятся?.. Не-не, это уже излишняя паника. Если бы эти ребята прибыли раньше — Палпатин, как самая информированная на данный момент в Галактике личность, уже давно поднял бы панику. Но, всё-же, стоит задуматься: стоит ли теперь безоговорочно полагаться на своё „предзнание“… Хотя, вот об этом думать как раз времени и нет. Нужно решать, что делать со всем этим „банта поодо“. Да ещё и этот синекожий подкинул дровишек своими высказываниями — вон как на нас косятся… Тролль хаттов. Ну и что с ним делать? Ситх, не о том думаю, срочно нужно как-то выкручиваться вон как на нас косятся некоторые!»

— Довольно неожиданно, что вы печётесь о судьбе своих подчинённых, Траун.

— Хороший командир так и поступает, — коротко ответил чисс, поблёскивая своими красными глазами. «Это что, завуалированный комплимент?»

— Хорошо… У нас там среди трофеев есть что-нибудь, способное вместить тысяч сто разумных?

Ли Норьега немедленно доложила:

— Один «Барышник» из числа сдавшихся кораблей… Сэр, вы что, хотите отпустить пленных⁈

— Да. А что с ними делать-то?

— Ну, можно взять их под охрану, — неуверенно начал кто-то.

— А у нас есть свободные корабли? И свободные солдаты? А снабжение? Припасы? Обеспечение безопасности? — я откровенно «наехал» на своих офицеров и начальников штаба. — Так что отведите транспортник куда-нибудь за нашу линию, пристыкуйте «Дредноуты», сгружайте пленных — и пусть уматывают отсюда, — для наглядности я махнул рукой.

— Учитель прав, — неожиданно меня поддержала Таллисибет. — Если мы отпустим этих пленных сейчас, то враги поймут, что… что генерал — великодушный разумный, и более охотно — и быстрее сдадутся в следующий раз. А ещё, — девочка нахмурила лоб, — А ещё эта сотня тысяч послужит информационной бомбой, распространив слухи о мощи Республиканской Армии и Флота — и нашего подразделения в частности.

«Ого, а девочка-то соображает. Вон, даже Траун согласно кивает головой. Хм, да он даже немного удивлён! Не ждал таких трезвых размышлений от девушки? Надо будет сказать Трауну при случае, что ей ещё нет пятнадцати. И запомнить выражение его лица».

Решив, что вопрос с пленными себя исчерпал, я вновь повернулся к чиссу.

— Итак, считайте, что вашим людям ничего не угрожает. Что же касается вас… Думаю, вам придётся немного подождать: у нас тут, видите-ли, военная операция в самом разгаре. Но как только я освобожусь — мы с вами поговорим, и решим, что делать дальше.

— Полагаю, отказаться я не могу? — Траун чуть склонил голову, — В таком случае, могу я подождать вас здесь, генерал Викт?

«Хитрец… На работу нашу посмотреть хочет? Оценить, так сказать? А почему бы и нет?»

— Хорошо, — с этими словами я повернулся обратно к тактическому столу. — Господа. Давайте пройдёмся по нашему основному плану.

— А почему основному? — спросила голограмма Кас Тод. — В смысле, были и запасные?

— Дальнейшие наши действия зависели от потерь, которые мы понесли бы в ходе боя. У противника были все шансы лишить нас четверти десантного ордера — и это минимум. Но, как видите, обошлось. — я улыбнулся. — Так что… Что там по развёртыванию оборонительной линии?

— Готовность через десять минут, — сообщил Ринаун. — И, генерал… Я бы хотел использовать трофейные «Дредноуты». Перебросим часть команд с других кораблей, в том числе с подбитой «Легенды Космоса» — я тут набросал план…

Я прислушался к своим ощущениям, к тому, что говорила Сила.

— Хорошо, время для этого у нас есть. Насчёт кораблей — действуйте по вашему усмотрению… Командор Пеллеон. Вы готовы?

— Да, сэр. Ионные торпеды заряжены, готовы жахнуть в любой момент.

— Отлично. Лихтендаль?

— Будем на позиции через пятнадцать минут. Готовность десанта — тридцать минут.

— Что-ж, — я переключил тактический стол: вместо голограммы ближнего космоса появилось изображение поверхности планеты. — Это Майгито. Одиннадцать городов. Нас интересуют четыре из них. Во-первых, Сахаб, второй по величине город, расположенный в двухстах километров от столицы — Джигата. Во-вторых — Тарс, что южнее Сахаба. В-третьих — Саркем, что на западе; и, наконец, Арсам. Эти четыре города станут первыми плацдармами, после захвата которых мы начнём двигаться дальше. Но, как я уже сказал, для начала следует захватить эти четыре города. Сложность штурма заключается в том, что действовать на ледяной поверхности планеты невозможно из-за агрессивной фауны. В общем, Ли Норьега, доложите план атаки.

Рыжеволосая женщина кивнула.

— Планы атаки каждого города практически идентичны, так как структура этих городов выполнена по шаблону. Достаточно ровное основание, около двухсот метров высоты, расположенное на выступающих изо льда каменных плато; под ними расположены тоннели и шахты. Над ними же — цилиндрические башни различной высоты, соединённые мостами, и имеющие множество посадочных площадок различной вместимости. Это обусловлено, с одной стороны тем, что всё сообщение между городами происходит по воздуху, а с другой — тем, что обеспечение городов требует большого количества импорта. Всё это прикрыто мощными щитами. Каждый город имеет несколько десятков оборонительных турболазеров; столица — почти сотню. Однако, это довольно устаревшие орудия: их дальность стрельбы чуть меньше ста двадцати километров. Плохая новость — в столице развёрнуто пять дюжин протонных пушек J-1, поэтому прямой штурм будет нецелесообразным. Плюс, некоторая часть истребителей противника отступила на планету: как минимум четыреста «Нантексов» и две тысячи «Стервятников». Однако это не всё, с чем нам придётся столкнутся: в гарнизоне планеты насчитывается ещё пара тысяч истребителей, из них примерно четверть — пилотируемые. Что касается пехоты, то мы можем рассчитывать на десять-пятнадцать миллионов боевых дроидов и до миллиона ополченцев.

Выведя на проекторе новое изображение, лайн-капитан начала пояснять.

— Атака начнётся сразу на четыре города. Первым этапом будет атака щитов, защищающих эти города, ионными торпедами. Затем — запуск десанта. Первыми идут ракетные десантники полковника Ванко: по одному батальону на город. Шестнадцать челноков типа «Ню» в грузовой модификации высадят их в паре километров над городом. За ними последуют силы авангарда — двадцать челноков типа «Каппа» и двадцать челноков типа «Ню». Они высадят два батальона клонов при поддержке шагоходов АТ-РТ, танков ВАТ-1 и бронетранспортёров ТТ-2. Вслед за ними высадится основная волна: по сто пятьдесят UAAT и LAAT с пехотой и шестьдесят четыре грузовых канонерки с танками АТ-ВТ, и прочей необходимой техникой, включая АТ-АА. Таким образом, в первой волне высадятся четыре легиона с техникой, по одному на каждый город. После высадки транспорты пойдут на второй заход, и примерно через полчаса высадят подкрепление.

После того, как офицер закончила, слово взял я:

— Теперь распределим цели. Генерал Кас Тод, вашему легиону достаётся Тарс. Генерал Мак Лотор — Саркем. Депа — ваш батальон в составе одного из легионов пойдёт передовым на Арсам. Блэм — Тринадцатый займётся Сахабом; я присоединюсь чуть позже, после того, как будем готовы начать штурм столицы. Пока же я останусь здесь, на флагмане.

Джедаи переглянулись и почти синхронно кивнули.

— Бет, ты будешь со мной. Асока… Думаю, тебе следует задержаться на орбите: работы будет много. Будешь и дальше командовать своей эскадрильей.

— Хорошо, учитель. — ну, другого ответа я и не ожидал.

— Тогда… За работу, господа.

— И да прибудет с нами Сила, — Биллаба хмыкнула и поспешила на выход из рубки; за ней по пятам следовали молодые рыцари и падаван мастера. Офицеры же начали раздавать необходимые указания. Рубку наполнил обычный рабочий гул.

«Фух… Вроде пронесло. А теперь займёмся нашим "подарочком».

Подойдя к Трауну, я смерил его взглядом и кивнул на турболифт:

— Настало время поговорить.

— Я не сказал бы, что мне было скучно ждать этого разговора, — чисс ухмыльнулся.

— Сэр? — Шайба вопросительно склонил голову. Видимо, его несколько беспокоило то, что я иду с пленным один. Забавно. Я ведь всё-таки джедай.

— Всё в порядке, — я хлопнул его по плечу и вслед за чиссом вошёл в турболифт. Спустившись на два уровня, я направился к ближайшему помещению. Им оказалось… Оказался… В общем, нечто вроде конференц-зала, только небольшого, на пять-шесть персон. Трое клонов-техников сидели за небольшим столом, склонившись над датападом и что-то оживлённо обсуждая. При нашем появлении они подскочили. Старший по званию — специалист — скомандовал:

— Смирно! Генерал!..

— Вольно, парни. Прогуляйтесь на пять минут куда-нибудь.

Клоны переглянулись, но спорить не стали. Наконец, двери за ними закрылись; я уселся в ближайшее кресло и жестом руки предложил сделать тоже самое Трауну. Тот медленно сел.

— Прежде чем мы начнём, позвольте вопрос? — спросил я.

— Конечно.

— Как вы оказались в рядах КНС?

— Чистая случайность: гипердвигатель одного из кораблей Сепаратистов вышел из строя, вследствие чего они оказались рядом с моей планетой.

«Ага, значит, это случайность. В принципе, такое могло произойти по моей вине: один из кораблей оказался не там, где должен был — и вот результат. Но звоночек какой-то нехороший: какие ещё случайности, о которых я не знаю, могли произойти?».

— Признаться, вы заинтриговали меня, генерал Викт. — пока я обдумывал его ответ, мужчина внимательно на меня смотрел, — Учитывая то, что вы джедай, странно видеть вас среди тех, кто поддерживает Д…

«Вот же… умник. И как он меня, интересно, вычислил?»

— Без имён, по крайней мере здесь, — прервал я его, — К сожалению, мне приходится поддерживать его. У меня есть причины. Одна из них — я знаю о «Пришельцах Издалека», о Йюужань-Вонгах. Даже больше, чем знаете вы, — чисс вздёрнул бровь, — Те отряды, что столкнулись с вами — всего лишь разведчики огромной армии, что прибудет через сорок лет в эту Галактику, чтобы завоевать себе новый дом. Они настроены крайне враждебно, и дипломатия в их случае неуместна. Кроме того, они очень негативно настроены против пользователей Силы. Эта неприязнь имеет глубокие корни, так что, можно сказать, я кровно заинтересован в том, чтобы эти Йюужань-Вонги не победили, а проиграли.

Траун подобрался.

— Кроме того, есть ещё несколько угроз… Хотя они есть всегда. Парочка, кстати, обитает в ваших Неизведанных Регионах. А наш знакомый понимает, что им может противостоять только сильное государство, которым Республика сейчас не является. А вернуться в её славное прошлое — мы же не дети, чтобы верить в сказки. Поэтому я поддерживаю его — хотя не все его методы мне по душе; однако альтернативы либо нет, либо она ещё хуже.

— А что же ваш Орден Джедаев? — Траун демонстративно сложил пальцы домиком.

— Эволюция, Траун, эволюция. Всё течёт, всё меняется. Орден либо изменится, либо погибнет. Законы природы ещё никто не отменял. И было бы лучше, чтобы он изменился. Вам же не понравилось ваше первое знакомство? Это хороший пример того, каким Орден не должен быть ни при каких условиях…

— Зачем вам я? — резкая смена темы чуть не выбила меня из колеи. Чтобы заполнить паузу, я взял со стола ёмкость с водой и, открыв крышку, отхлебнул прямо из горла, не заморачиваясь со стаканами.

— Зачем? Действительно, зачем? В-принципе, вы мне не нужны. Могу свести вас с нашим знакомым, и можете договариваться уже с ним. Могу упечь в тюрьму. Могу отпустить на все четыре стороны. Но… Знаете поговорку: лучше когда оно есть, но не нужно, чем когда оно нужно, но его нет?

— Да, я слышал её. И потому хочу услышать ваш вариант.

— Для меня не секрет, что вы патриот своей родины, как бы глупо это не звучало. И вам плевать на КНС, плевать на Республику, на джедаев, на ситхов. С одной стороны, вы довольно ненадёжны. Но с другой — вы не можете вернуться. Во всяком случае, не сейчас. — чисс хрустнул пальцами рук. «Оп-па, кажется, я его задел?» — Вам нужна сила за вашими плечами. Сила, благодаря которой вы утвердитесь на своей родине, докажете, что вы были правы. Да, я знаю о причине вашего изгнания. — ответил я на невысказанный вопрос, — Знаю, что ваш потенциал очень велик. И потому предлагаю сделку.

— Я помогаю вам… А вы помогаете мне? — Траун усмехнулся.

— Всё просто, — кивнул я. — Никаких недомолвок, никакой игры словами.

Мужчина умолк, и даже прикрыл глаза. Время текло медленно, и пара минут показались целым часом. Наконец, Траун заговорил.

— В любом случае, путь назад для меня закрыт: в случае провала — а я вам проиграл — меня обещали казнить. Так что… Я, пожалуй, приму ваше предложение. Тем более, служить под вашим началом — это будет интересно.

Я постарался не показать своей радости: не ожидал я от него согласия, совсем не ожидал. А мужик силён — перебороть гордость и эмоции — это сильно.

— Тогда я распоряжусь насчёт вашего размещения,… капитан Траун. И буду ждать на мостике. А сейчас прошу меня извинить — но нам пора начинать штурм планеты.

Я уже собрался уходить, когда чисс бросил мне в спину.

— А вообще… Вы страшный человек, генерал Викт.

Барак Вакар нервно постукивал пальцами по крышке стола. Из большого рабочего кабинета, расположенного в одной из столичных башен, благодаря большому окну, открывался вид на ледяные пустоши под городом, и частично — на хмурое небо. Сейчас, за тучами, вражеских кораблей, что захватили орбиту, не было видно — но от этого становилось не легче. Скорее, наоборот — неведение порождало больший страх. Даже ему было не по себе.

Особенно от того, что его могут привлечь к ответственности за этот провал. И неожиданная атака проклятых Республиканцев вряд ли послужит оправданием. Дерьмо! Даже этого синекожего ублюдка не удастся подставить. Конечно, он хорошо сыграл свою роль, знатно потрепав противника, но потом… Потом этот выродок просто сдался! Этот поступок привёл Барака в ярость.

К тому же, его запрос связи с командованием задерживался, что не прибавляло ему оптимизма. Оно не отвечало во время боя, и не отвечало после того, как он эвакуировался со своего подбитого флагмана на поверхность планеты. Наконец, после довольно долгого — учитывая обстоятельства — ожидания, голопроектор перед ним заработал. Арканианец подобрался — перед ним был граф Дуку.

— Командующий Вакар. Рад, что вы живы…

— Это чистая случайность: мой челнок едва не сбили на посадке!.. Я хочу знать, что вы намерены делать?

— Мы уже решаем этот вопрос. Подкрепление из ближайших секторов должно подойти к вам в течении нескольких часов; хотя немного странно — ваш собственный флот был не таким уж и маленьким…

— Сообщение о возможности вражеской атаки пришло за пять минут до неё, граф! За пять минут! Не об атаке, а только лишь об её возможности! Вашей разведке следует лучше работать! И следить за разумными, которых присылаете для службы! Один из них сдался врагу! И сдал корабли!

— Спокойнее, командующий Вакар, — протянул Дуку, — Мы разберёмся с этим позднее. Что вы предприняли для отражения возможной высадки вражеского десанта?

— Я распорядился привести в боевую готовность все оборонительные системы, а также активировать всех боевых дроидов. В данный момент формируются отряды ополчения…

Голограмма графа Дуку пошла рябью. И тут же ушей мужчины достиг грохот; ослепительный свет на секунду накрыл всё.

— Что происходит? — в один голос выпалили Дуку и Вакар.

— Господин! — перед Вакаром появилась вторая голограмма, — Республиканцы атаковали щиты! Они перегружены ионными торпедами! Замечены вражеские десантные транспортники и челноки!

— Открыть огонь из всех орудий! Поднять истребители!.. Граф, нас уже атакуют! Поторопите ваши подкрепления!

Железностоп, держась одной рукой за свисающий с потолка страховочный ремень, свободной проверял закреплённое на поясе снаряжение. Всё было на своих местах: энергоячейки для бластерного карабина, запасной картридж с газом, четыре гранаты — три ионных и одна осколочная. Два комплекта прочных тросов — они могли пригодиться для боя в этом городе с башнями. Аварийный паёк, фляга с водой. В небольшом рюкзаке за плечами — ещё несколько боекомплектов, тёплая накидка на броню: климат в этом регионе хоть и был умеренным, но не отличался положительными температурами: даже днём термометр показывал минус два градуса. Но клонам не привыкать сражаться в тяжёлых условиях. Тем более, бойцам Тринадцатого Легиона.

Да. Он снова идёт в бой…

Своё прозвище, ставшее именем — Железностоп — клон получил после Джабиима. Он продержался там почти до самого конца — но всё же уходил с планеты не на своих двоих: во время одного из обстрелов горы Сурибати ему оторвало обе ступни. Медикаментов ещё хватило, чтобы остановить кровотечение, однако о полноценном лечении речи уже быть не могло. Так и провалялся он на койке до самого Корусанта, куда они прибыли после отхода с планеты. Но даже здесь возникли проблемы. Ну, как проблемы… Клонам было легче, чем другим разумным. Их кровь можно было переливать друг другу, пересаживать органы и даже целые части тела без риска их отторжения. Даже у свежих погибших можно было отрезать, скажем, кисть, и пришить тому, кому она была нужна. Однако, таких запчастей не всегда хватало; кроме того, лечение происходило по степени тяжести. Так что пришлось ему в конце концов довольствоваться протезами.

Хотя ему было наплевать на это. Он мог продолжать службу — и на этом спасибо.

Корпус челнока мелко затрясся.

— Внимание! Входим в атмосферу! Готовность пять минут! — в динамиках шлема зазвучал голос сержанта Харви, командира их отделения, которое вместе с ещё тремя составляли четвёртый взвод второй роты первого полка. Вместе с ними в чреве челнока находился и третий взвод, расположившийся ближе к носовой рампе. Они же были в хвосте, рядом с двумя боковыми выходами, напротив которых застыли два шагохода АТ-РТ. Железностоп стоял прямо перед ними, у самого выхода. Рядом находились бойцы отделения — Кэлвин, Пучеглаз, Дэрек, Линд, Пак, Смит и Фил.

Последний не преминул высказаться:

— Надеваем подгузники, парни!

— Твой юмор как всегда на высоте, — буркнул Пучеглаз.

— А то! Мы все сейчас на высоте!.. километров ста.

— Отставить разговорчики! — Харви был неумолим.

Резкий рывок — и шаттл чуть снизил скорость. В голове пронеслась мысль:«вошли в нижние слои атмосферы». Конечно, в идеале пассажиры не чувствовали никаких толчков — всё было предельно плавно. Однако, они были не на прогулке, а на боевом десантировании, и шаттл, что называется, камнем падал с неба.

Взвывшие насосы системы охлаждения, находившиеся как раз за стенкой отсека, возвестили, что заработали скорострельные тяжёлые бластеры. Видимо, противник задействовал авиацию, не надеясь на одну только артиллерию. Вот только… Всё было зря. Да, челнок был большим — тридцать пять метров длины, однако и щиты его были мощными.

— Приготовится! Тридцать секунд до высадки! — скомандовал сержант.

Железностоп подхватил небольшой щит, до сего момента стоявший прислоненным к стене отсека. Этот кусок брони с приделанными ручками не был предусмотрен по уставу, однако командование по какой-то причине поощряло рационализм, и у некоторых бойцов были вот такие импровизированные защитные приспособления, особенно у тех, кто должен был идти в первой волне. Конечно, от массированного обстрела они не спасут, но от пары-тройки попаданий карабинов жестянок мог спасти.

Ещё один резкий рывок — и шаттл опустился на какую-то твёрдую поверхность. Передняя рампа рухнула вниз — и поток клонов устремился на выход. Боковые проходы разверзлись в стороны; тусклый дневной свет заставил датчики визоров шлема сменить режим. АТ-РТ, до сего момента надёжно закреплённый на полу, отстегнул захваты и резво зашагал наружу. Вслед за ним выскочил и Железностоп.

Они оказались на большой посадочной площадке; слева высилась громада транспортного корабля; несколько перевёрнутых тележек и раскиданных контейнеров свидетельствовали о том, что разгрузка была в самом разгаре. Но времени оглядываться не было — ибо повсюду были боевые дроиды. Пристрелив пропущенного кем-то В-1, который бестолково пытался развернуться, чтобы выстрелить впереди идущим отделениям в спину, Железностоп дождался своих товарищей, и уже вместе они поспешили вперёд. Орудия челнока захлёбывались огнём, расчищая пехоте путь: многие из тех боевых дроидов, что оказались в тот момент на площадке, уже были уничтожены. Но из проходов в ангары уже надвигалась новая лавина жестянок. Прикрывшись щитом, клон поспешил вперёд. За его спиной шагоход приподнялся на своих ногах, и начал вести огонь поверх их голов; дробный перестук его бластерных пушек сменялся едва слышимыми хлопками гранатомёта…

Дальше всё слилось в странную для стороннего наблюдателя, но обычную для любого клона картину.

Шаг вперёд. Выстрел. Выстрел. Перебежка. Поиск цели. Карликовый паук ведёт огонь по взлетевшему шаттлу. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Дроид уничтожен. Укрыться за ящиком. Прислонить к нему щит. Снять с пояса гранату. Вдавить активатор на полторы секунды. Размах, бросок. Ионный разряд накрывает группу В-1: выведенные из строя дроиды оседают на покрытие посадочной площадки. Добить уцелевших. В динамиках голос сержанта — «Вперёд!». Выстрел. Выстрел. Подхватить щит…

— Внимание, дроидеки!

Из ангара выкатилось несколько дюжин этих смертоносных машин. Железностоп, уже сделавший шаг вперёд, прикрылся щитом и отступил назад, под прикрытие контейнера. Не всем повезло также, как ему — десятка два клонов пали под шквальным огнём. Что неудивительно, ибо дроидеки — самые опасные противники.

— Теряем темп! — прорычал сержант, — Лейтенант недоволен. Дэрек, чего копаешься!

Упомянутый клон под прикрытием товарищей уже молча готовил GD-7 к выстрелу. Цилиндрический магазин с четырьмя ракетами встал в паз. Щелчок — и гранатомёт готов к выстрелу. Железностоп, не высовываясь, вскинул над ящиком карабин и начал не прицельно стрелять в сторону врага, отвлекая его на себя. Многие бойцы поступили так же.

И вот, по всей линии над укрытиями поднялись гранатомётчики. Выстрел, выстрел, выстрел… Ракеты с ионным и фугасными боеголовками понеслись в сторону противника. Не всем стрелкам повезло. Кто-то успел сделать всего один выстрел. Кто-то два. Дэрек высадил весь магазин, прежде чем бластерный заряд угодил прямо в его шлем. Короткий писк системы оповещения в шлеме Железностопа подтвердил смерть его друга. А дроиды под прикрытием огня уцелевших дроидек уже приближались…

Чтобы в следующий миг быть сметёнными шквалом огня. Над головами промелькнули две тени. Обернувшись, клон увидел пару репульсорных ТТ-2, которые только что высадились на площадку. Их спаренные скорострельные бластеры вкупе с главным средним орудием и двумя гранатомётами живо поменяли расклад. На площадку уже опускались новые транспортники, выгружая новых бойцов и технику. А с неба на город падали канонерки…

— Вперёд, парни!

Железностоп перемахнул через ящик, и, прикрываясь щитом, преодолел оставшиеся десятки метров до входа в ангары. Пора было идти дальше.

Дежавю? Наверное.

Снова — мостик корабля. Снова та же платформа для медитации. Снова — бой. Снова — напряжение и подкатывающая усталость. Разве что рядом находилась только второй мой падаван — Бет. Но это был скорее минус, чем плюс.

А кто сказал, что будет легко?..

Прошло уже почти четыре часа с тех пор, как мы начали высадку на Майгито. И три с тех пор, как к планете начали подходить вражеские подкрепления. Они были небольшими — по пять, по шесть кораблей, но шли они нескончаемым потоком. Так что расслабляться было рано.

Хорошо хоть, что выгодная позиция была теперь у нас. Десантный ордер выстроился на границе действия турболазеров врага — тех, что мы ещё не вывели из строя: в четырёх штурмуемых городах средства противокорабельной обороны были либо повреждены, либо захвачены десантниками Ванко. Орудия других городов контролировали сектор над собой — но до нас уже не дотягивались. И теперь высадка следующей волны десанта должна была пройти без помех. Хотя первую знатно потрепало: как сообщила Ли Норьега, потери составили двадцать три процента в первой волне и семь во второй. Ну, или говоря менее официальным языком то мы потеряли почти три полка клонов, не считая пилотов челноков и пехотных транспортов.

Сложно было и на орбите. Боевые корабли выстроились в боевой порядок для отражения вражеских атак. И это не будет хвастовством, если я скажу, что благодаря нам — мне и Таллисибет — им было намного легче это делать. Мы предугадывали, где именно из гиперпространства выйдет тот или иной отряд. Таллисибет уточняла координаты, и передавала их штабным работникам. Нам оставалось лишь вселять уверенность в канониров. И Слава Силе, что сражения ведутся в основном в так называемой трёхсот километровой зоне вокруг планет. Нет, конечно, наши турболазерные орудия самые «турболазерные», а аналогов башенных установок «Охотников» нет ни на одном корабле: дальность стрельбы в космосе — аж полторы тысячи километров, но вся фигня в том, что выстрел будет лететь на эти полторы тысячи километров минут пять. Учитывая манёвренность даже больших кораблей, которая заметно уступает скорости истребителей — это даже не смешно. А вот на близких дистанциях, до пятидесяти километров, увернуться уже невозможно.

Что-то подобное провернул и Траун с одним из наших лёгких ударных отрядов — хотя в его распоряжении были всего лишь обычные детекторы, улавливающие гипеространственные возмущения и сканирующие пространства на особый вид волн, излучаемый работающим гипердвигателем.

Да, выражение лиц присутствовавших в тот момент в рубке я запомню навсегда. Чиссу понадобилось часа два, чтобы провести приготовления. Он успел смотаться на свой корабль, забрать личные вещи, вернуться обратно; к этому времени ему уже подготовили форму и идентификационный цилиндр, который он получил после того, как подписал соответствующие документы. Так что… Ха. Теперь у нас был новый капитан. Хотя стоит признать, что положение его было довольно странным. Я не мог вот так вот просто раздавать звания совершенно посторонним людям. Бюрократия в Республике была сильна, даже несмотря на ведущиеся боевые действия. Но, с другой стороны, у меня было право вербовать добровольцев и нанимать наёмников — вот Траун и прошёл по обеим этим категориям. Доброволец-наёмник… Звучит странно, но кого это волнует?

Да и чисс не сплоховал, аккуратно и непринужденно влившись в коллектив. Через пять минут он уже довольно задорно переругивался с Ринауном и Ли Норьегой. Ничего, сработаются…

— Квадрат Си-Семь-Ноль. Группа средних кораблей. — сообщила Бет.

— Принято, — руки лайн-капитана запорхали над картой-голограммой боя, ставя отметки. Через минуту — я этого не видел, но ощущал — башни «Охотников» начали поворачиваться в нужном направлении. Последняя сверка прицелов — и слитный залп турболазерных зарядов уносится в сторону ещё не появившегося врага. Ещё залп, ещё… И вот противник выходит из гиперпространства ещё не зная, что его участь решена. Особенно актуально это было для «Щедростей», которые не могли выдержать такого сконцентрированного огня. «Бунтарям» было легче, но их было мало.

Некоторые корабли успевали выпустить дроидов-истребителей вкупе с дроидами-бомбардировщиками. А один раз из «Барышника» посыпались многочисленные перехватчики «Манквим-814». Этот сумрачный гений ТехноСоюза хоть и стоил дешевле «Стервятника», а управлялся живым пилотом, но из-за этой же дешевизны по своим характеристикам был очень далёк от идеала, уступая даже V-19, не говоря уже о более новых республиканских истребителях. Однако, как доказала Арена Петранаки, числом можно было завалить любого противника. Ну, почти любого, но не суть. Так что нашим пилотам пришлось попотеть.

Даже Асока уже начала сдавать. Я чувствовал это по нашей связи. Изредка мы перебрасывались фразами — и если вначале она ещё шутила, то теперь ограничивалась рубленными фразами, выдавленными сквозь сжатые зубы. Фигурально, конечно… А может и нет.

Ты как?

В порядке, учитель. Хатт. Куда он прёт? Болван. Простите. Это я тоже подумала?

Да.

Учитель. Почему они так… Остервенело сражаются? Вражеские пилоты, я имею в виду. Я чувствую. Гнев и злобу… Так же, как было там .

Как бы не прискорбно это звучало, но… Всё нормально. Мы их враги. Мы пришли захватить их дом.

Я понимаю. Просто… Я надеялась, что там. На Джабииме. Был особый случай.

— Сэр, на связи мофф Михаэль Сол, — из разговора, идущего фоновым потоком к основной работе, меня выдернул голос Мирро.

— Выводи. — я открыл глаза и постарался сосредоточиться на голограмме человека.

— Генерал Викт, — мофф приветственно кивнул головой. — Как продвигаются ваши дела?

— Мы пересылаем вам отчёты… Но говоря кратко — всё неплохо. Пока.

— Я знаю, что противник перекидывает к вам резервы аж с Винсота и Агамара. Но, мы тут тоже на месте не сидим. Эскадры Секторальной Армии активизировали свои действия и наш разговор тоже в силе.

«О чём это… А, атака на Гвори! Ох, это было бы хорошее подспорье. Всё же иметь под самым боком вражеские верфи, пекущие фрегаты „Щедрость“ как какие-нибудь пирожки — удовольствие из малоприятных».

— Буду ждать результатов…

И снова — медитация. Попытки разобраться в неясных посылах, намёках, которые даёт Сила. Те, кто не проходил обучение у джедаев, или в иных организациях, или просто те, у кого мидихлориан мало, чтобы считаться одарённым, но достаточно, чтобы отличаться от основной массы, зовут это по разному. Предчувствие, прозрение, чуйка. В общем, «задница чует приключения». Чем ближе угроза — тем явственнее становятся её образы. И вроде бы мы ничего особенного не делаем — просто сидим, медитируем. Но… Это тяжело.

В какой-то момент Боевое Слияние с Таллисибет начинает давать сбой. Ну, вдвоём тащить этот груз — тяжелее, чем в большой группе, да и наземный бой тоже на нас. Тем более, Эстерхази ещё маленькая, не смотря на её внешний вид. Пятнадцати лет нет девчонке, и скидку на то, что она джедай, я бы делать поостерёгся. Но прежде, чем я успеваю хоть что-то сказать, она придвигается ближе и утыкается своей головой мне в спину.

— Я в порядке, — прошептала она. — Продолжаем.

И связь восстанавливается.

«Видимо, физический контакт всё-таки влияет на эту технику. надо будет запомнить и при случае попробовать. Молодец, девочка».

Я мысленно посылаю в её сторону волну своих чувств. Одобрение, восхищение, гордость.

— Квадрат Ди-Шесть-Двенадцать. Большая группа кораблей. Рекомендуется сосредоточение огня всех кораблей… — сообщает Таллисибет.

— Поднять резервные эскадрильи со сто шестой по сто десятую включительно, — добавляю я.

Плавное движение меча, завершающее выматывающий пятнадцатиминутный танец — и последний В-2 валится на дюрабетон двумя бесполезными кусками. Слева от неё остановился Калеб; оглядевшись, падаван отключил меч и как-то жалобно произнёс:

— Что, уже всё?

Клоны, успевшие подойти к ним, расхохотались.

— Кажется, ребёнку не хватило жестянок. Какая незадача, — фыркнул майор Грэй.

— Эй, кто тут ребёнок⁈ — взвился мальчик. Вот неугомонный.

Оглядевшись, Депа вздохнула. Впечатляющая картина.

Завораживающая своей красотой. Но вместе с тем — страшная. Даже до боя Арсам выглядел необычно. Из плотного тумана, окутывающего поверхность планеты, поднимались исполинские башни. Изредка туман подсвечивался всполохами с нижних уровней. Теперь же отовсюду поднимались клубы дыма, затмевающие и без того тусклый свет солнца, а марево было окрашено в красный цвет. И повсюду — звуки боя.

— Мэм, — капитан Сайлс протянул ей комлинк, — Коммандер Нирн на связи.

— Хорошая работа, генерал Биллаба. Теперь нам нужно зачистить южный район от остатков дроидов. Задачей же вашего батальона станет продвижение к следующий башне; цель — ещё одна посадочная площадка, соединённая с ней небольшим мостом.

— Мы приступаем немедленно, — Депа махнула рукой, — Двигаемся вперёд. Ремо, собирайте людей.

— Учитель, ваша туника, — Дьюм указал на неё рукой. Точнее, на её отсутствие.

Оглянувшись, женщина заметила далеко позади искомый песочного цвета предмет гардероба.

— Нет времени возвращаться. Считай, что мы пожертвовали ею ради благого дела.

«Всё равно по ней потоптались… И, кажется, прострелили пару раз».

— А, ну раз ради благого, — мальчик пожал плечами.

— Именно. Но запомни, падаван. Не всем ты можешь пожертвовать также легко.

«Любую ситуацию можно использовать как учебное пособие. Кажется, так говорил Мико?»

— Понимаю.

— Уверен? Некоторые потери могут оказаться болезненными и мучительными. Истинный джедай не боится этих трудностей… И посвящает себя…

Депа остановилась. Чувство тревоги всё нарастало. До слуха достиг голос подходящего сзади сержанта Сажи.

— … По крайней мере, мы зачистили этот район…

— Генерал, что… — а это спросил капрал Кэйло.

— Тревога! Нас атакуют! — Депа обхватила Калеба за плечи и прыгнула в сторону.

На том месте, где они стояли, разорвалась ракета. Впереди, в дыму, замаячили фигуры боевых дроидов. Внезапно позади них раздался сильный взрыв. Депа в страхе замерла. Да, в страхе. Она боялась вновь потерять всех своих людей.

— Мэм, мы отрезаны! Сепаратисты взорвали мост как раз после того, как прошёл арьергард нашего батальона!

Женщина вздохнула. Непоправимого не случилось — пока. И сразу же активировала комлинк.

— Биллаба — Нирну. У нас проблемы.

— Уже слышал. Держитесь. Другого пути в эту башню у нас нет. Подкрепление по воздуху будет не раньше чем через двадцать минут.

— Принято. Грэй, развернуть оборону. Капрал Большерот — снайперов туда и туда. Госпиталь — за те обломки.

Раздав указания, женщина посчитала, что на этом её долг как командира закончен. Дальше клоны разберутся сами. Они же могут принести пользу не в штабе, а на передовой.

— Ну что, падаван, — джедай активировала меч и подмигнула Калебу, — Это ты там жаловался, что дроиды кончились?

За «остеклением» рубки корвета неслись звёзды… Слишком быстро неслись.

— Эр-Два! — Скайуокер в очередной раз попытался добиться ответа от навигационного компьютера, но потерпел неудачу, — Что там с этим гипердвигателем!

«Выведен из строя. Идёт вразнос. Регистрирую скорость ноль-пять».

— Отключай его! — приказал джедай. Айла Секура, сидящая на соседнем кресле, буквально завопила:

— Ты сошёл с ума?..

Молодой человек дёрнул головой. Вся эта затея была сумасшедшей. Да, хатт его задери, они успели прибыть на Фелуцию вовремя. Мастер успела отправить транспортники обратно на Лантиллес, но часть эскадры была зажата в атмосфере планеты. Естественно, в его голове родился очередной безумный план, в ходе которого Секура была спасена со своего уже падающего флагмана отрядом «Омега», и должна была быть доставлена на орбиту — где их ждал Юларен — на быстроходном корвете, однако в ходе отступления их здорово потрепали, а потом враги при отлёте влепили в них турболазерный заряд. И всё бы ничего — но в итоге сработал гипердвигатель. И они прыгнули едва ли не из атмосферы — что было чудом. И теперь они неслись в неизвестность. Навикомпьтер глючил, выдавая хаотичные данные, однако Скайуокер прекрасно понимал, что если что-то нехорошее и произойдёт — то они об этом даже не узнают. От кораблей, вышедших из гиперпространства в астероидном поясе или около сверхновой ничего не остаётся.

«Невозможно воздействовать на гипердвигатель. Требуется отключение реактора».

— Так выруби этот реактор!

— Учитель! — его падаван Тер-Муркан, находившаяся в медотсеке, но поддерживающая связь с рубкой, замахала на голограмме руками, — Этого нельзя делать! Тогда отключится медицинское оборудование, и Дориан может умереть!

— У нас нет выбора! Иначе мы все умрём! Эр-Два, вырубай!

Щелчок — и они вывалились из гиперпространства. На огромной скорости. Чудовищное давление вдавливало Скайуокера в пилотское кресло «Консульского». Ему едва удавалось управлять — не иначе как Силой — кораблём. Едва не чиркнув по поверхности какой-то луны, они понеслись прямо на планету!

— Мы врежемся! — Секура разом побледнела — Энакин видел это краем глаза.

— Эр-Два… Вруби этот хаттов реактор обратно!

«Только бы успеть затормозить!»

Барон Папаноида озадаченно откинулся на спинку роскошного кожаного кресла. Очередной пакет информации, добытой его агентурной сетью, должен был стать очень значимым, однако вместо этого документы привели его в замешательство.

Около года назад на Картао, важном экономическом центре сектора Пракла, было заказано несколько партий различного сельскохозяйственного оборудования. И всё бы ничего, но пара фактов насторожили барона. Во-первых, это произошло в самый разгар Сепаратистского кризиса, и это при том, что многие планеты готовились к худшему и закупали оружие, а не сельхозтехнику. А во вторых… Это было самое главное: несмотря на различное наименование товаров — от сеялок до культиваторов — их стоимость была одинаковой — триста семь тысяч кредитов за единицу. И деньги поступили из неизвестного источника. Товар же попросту пропал. Как и чуть ранее, когда была заказана небольшая пробная партия.

А теперь с главами «Творения Спаарти» некими лицами вёлся диалог о предзаказе новой партии «сельскохозяйственных товаров». Однако на этот раз, судя по означенным суммам, речь шла о сотнях тысяч «изделий». Но с большой долей вероятности можно утверждать, что это не повлияет на их очередное исчезновение.

Панторанец всегда прислушивался к своим чувствам — и сейчас они буквально вопили о том, что лучше бы ему не копать в этом направлении. Есть и менее странные дела, на которых можно подзаработать более лёгкие деньги.