Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Шестая. Глава 62

В политике ничего не происходит случайно.

Если что-то случилось, то так было задумано.

(Теодор Рузвельт).

Закончив процедуры, я отправил использованное полотенце в специальный контейнер. Ранения, полученные при взрыве, и наличие повязки на глазах внесли коррективы в моё обычное расписание. В частности, душ принимать было нельзя; поэтому приходилось ограничиваться обтиранием материей, пропитанной специальным составом. Самый ближайший аналог — влажные салфетки. Так себе результат, не сравнимый с привычным душем, но не всегда наши желания совпадают с возможностями.

Так же осторожно я вышел из душа. Эх, скорее бы глаза зажили. Зудятся, сволочи, мер нет — но это хорошо; значит, процесс восстановления идёт. Пару месяцев осталось терпеть эту темноту. Остаётся подбадривать себя тем, что это интересный опыт. Да, Сила здесь здорово помогает, немного облегчая передвижение да помогая «видеть» своих собеседников. Однако, до миралук мне далеко. Они видят… может быть, немного по другому, но в некоторых моментах даже лучше, чем люди или кто-то ещё. К примеру, темнота для них вообще не помеха.

Интересно… а есть ли у миралук такое понятие, как день и ночь? Я вот уже немного потерялся во времени, деля его на «время бодрствования» и «время сна». Последнего, кстати, было довольно мало. Тело, не отягощённое обычными заботами, меньше уставало. Мозг, не получая должного количества информации от глаз, точно также уставал медленнее. Идеальные условия для мыслительного процесса.

Особенно в том случае, если есть над чем подумать.

Добравшись до стола, я «нашёл» спинку стула, на который и уселся. На столе — быстрая проверка рукой — покоится датапад с подключённым к нему модифицированным дроидом-колобком серии ZZ-2. Техники пошаманили над ним, встроив нормальный вокодер от какого-то дроида-слуги, и добавив программы, помогающие мне работать с текстом на экране. Ведь буквы и цифры не увидишь с помощью Силы. Поэтому, приходилось использовать посредника: «колобок» зачитывал документ, и помогал вносить туда правки. Лин сегодня ночует в другой комнате — она с пониманием отнеслась к моему желанию поработать, и не стала задавать лишних вопросов. Так что, я никому не мешаю своим бубнежом.

Наименьшая из моих проблем — это предстоящий «светский раут». Новенькие джедайские одежды, заказанные в ателье, уже висят в шкафу. Асока и Бет тоже получили обновки, так что оборванцами мы точно выглядеть не будем. Даже больше: одежда была заказана в том самом ателье, где мы уже закупались однажды, и пожелания клиентов были выполнены в точности: цвет моих одеяний сочетается с флотскими мундирами; Асока подобрала себе вещи в кроваво-чёрной гамме; пришлось повозиться с выбором тканей, которые бы не раздражали её заживающую кожу. Эстерхази же… Аки «рыцарь», вся в белом. Не скажу, что оригинально, но белый подчёркивает её цвет волос, как и фигуру в целом…

Плюс, каждый из нас был облачён в защитный комбинезон из тканой брони, аналогичный тому, что носила Амидала во втором эпизоде. Лёгкий, пригодный к незаметному ношению, и обеспечивающий приемлемую защиту. Собственно, удар когтей того зверька, что должен был располосовать набуанку пополам, всего лишь оцарапал ей спину. Качество было на высоте… как и цена: пришлось выложить почти семьдесят тысяч за комплект. Но целостность наших тушек важнее.

Во-вторых, нужно лететь на Корулаг, посмотреть, чего там Сиенар с Блиссекс наворотили. Проект «Виктор» уже на стапелях, недель через пять-шесть можно будет принимать аппараты. Всё хорошо, но назревает маленькая такая проблема — на два с половиной миллиарда кредитов. Примерно во столько обойдутся двадцать четыре новеньких корабля. Где их взять — хороший вопрос. Конечно, на моих счетах кое-что поднакопилось — двести восемьдесят миллионов триста пятьдесят две тысячи сто тридцать два кредита. Есть ещё почти восемьдесят тысяч наличкой, да драгоценные камни с Илума. Их осталось не так много: шестнадцать более редких, средняя цена на которые составляет двести пятьдесят тысяч за штуку, и восемьдесят три менее дорогих, идущих по сотне тысяч. Но они мне нужны на крайний случай, так что рассчитывать на них не стоит. Как и наличку — ей есть и другие применения. Находящегося же на счетах хватит только на… на сколько там? Три-четыре корабля, не больше. А мне нужно двадцать четыре.

«Эх, как же не вовремя произошёл этот взрыв — две недели коту под хвост!»

Ладно, что-нибудь придумаю. В крайнем случае, растрясу на деньги Палпатина. Он у нас богатый, дядюшка Скрудж нервно курит в сторонке…

В-третьих, предстоящая миссия в Атрисианское Содружество не будет лёгкой в плане политики. Я даже сомневаюсь, что нам удастся добиться программы минимум, не говоря уже о более серьёзных подвижках. Очень уж шаткая платформа под моими ногами, и скудный арсенал аргументов в наличии; в то же время, у оппонентов чёткая позиция, подкреплённая силой. Сможем ли мы заинтересовать их? Хороший вопрос…

Ещё и Амидалу до кучи навесили на мою шею. Она же приключения притягивает, как мощный магнит! Вроде как со мной должен был лететь какой-то сенатор от нейтральной партии, но по состоянию здоровья его участие в миссии подпало под сомнение. Тут то Лоялисты и подсуетились, выдвинув своего человека. Для них, в случае удачи переговоров, это будет весомый плюс в копилочку. Вот только… Амидала, мать её так, и оказалась свободной. Так что, придётся лететь с ней. Хатт! Поневоле начнёшь расценивать эту миссию как боевую, сопряжённую с опасностями. И что лететь надо как минимум на Звёздном Разрушителе с легионом клонов… Но нельзя. Атрисианцы расценят как недружественный жест. Кроме того, одним «Охотником» их не впечатлишь: у них самих флот как минимум из тысячи крупных кораблей, двух с половиной тысяч средних и около семи тысяч лёгких. Естественно, как независимое государство, Атрисианцы болт клали на Руусанские ограничения по поводу длины кораблей, и их «Аримаджиро» по размерам превосходят даже ИЗР…

Всё же есть плюсы в моей кратковременной потере зрения. Видеть эту «демократку» не могу… Хотя… Это слегка устаревшая точка зрения на проблему. Думай, Викт, думай! Как ты это можешь использовать?

Для начала, я всегда могу её заткнуть, намекнув на то, что мне известно о её «замужестве». Такого она точно не ожидает, и наверняка притихнет.

Опять же, бывшая королева Набу — просто кладезь информации по этикетам-обычаям. Ну там, какой вилкой есть асмолианских омаров, с каким вином не стоит есть жареные мозги бт’торри, и прочие подобные штуки. Я тоже не лыком шит, но разница в том, что мои знания в основному получены от учителя, и имеют теоретический характер; Амидала же имеет реальные навыки.

Ну, и само присутствие на переговорах посла с таким происхождением — бывшая королева планеты, чей бывший сенатор сейчас Канцлер — учитывая историю Атрисианцев — может сыграть нам на руку.

В общем, не так страшен ранкор, как его малюют. Прорвёмся.

Отыскав ёмкость с соком, я пропустил несколько глотков свежего напитка, смачивая пересохшее горло.

«Ладненько. Настоящее, конечно, хорошо, но и будущее из виду упускать нельзя».

Откинув голову на подголовник, я продолжил дневные рассуждения.

«На чём же я остановился? Точно, Палпатин и реорганизация Республики в Империю, с одновременным упразднением Ордена Джедаев — и извечные русские вопросы: 'Кто виноват?» и «Что делать?».

Вне всякого сомнения — Республика в текущих обстоятельствах не жизнеспособна. Преобразование её в политическом плане — лишь вопрос времени. Это доказано как канонной Империей, так и дальнейшими событиями. Действительно, после смерти Палпатина на второй «Звезде Смерти» организация под названием «Альянс» живо объявила о создании Новой Республики. В тот момент проявилась слабость Империи: вся власть была сосредоточена на Палпатине, и с его смертью — пусть даже временной — мощнейшее государство рассыпалось на Осколки, которые возглавили различные военачальники. Частично это похоже на то, что произошло после смерти Александра Македонского. А вот после — ситуация стала похожа на один из периодов истории Древнего Китая, а именно — Эпоху Враждующих Царств. Каждое из них тянуло одеяло на себя, стремясь завоевать соседа — но воз был на месте, а войны продолжались.

Так произошло и здесь: куски Империи сражались между собой, постепенно стачивая свои силы. А ведь каждый из этих осколков мог с лёгкостью уничтожить Новую Республику, что и доказал в своё время Траун. Остановить его смогли с превеликим трудом при помощи Скайуокеров. Но даже джедаи не могли вечно поддерживать новое государство. В истории Новой республики наступил период, доказавший полную нежизнеспособность её как политического образования; доказавший неспособность существовавшей политической системы должным образом реагировать на возникновение глобальных военно-политических угроз.

Сначала Новая Республика едва не развалилась от произошедшего Первого Кореллианского Восстания, которое по своей сути повторяло Сепаратисткий Кризис. У нас есть ресурсы, у нас есть армия — зачем нам подчиняться каким-то там сенаторам? И снова НР спасли Скайуокеры. Уже с большим трудом, нежели прежде.

Дальше больше. Вскоре последовал кризис «Каамаского Документа», в ходе которого НР встала на грань полномасштабной гражданской войны между субъектами государства. Все началось с обнародования фактов причастия ботанов к уничтожению Каамаса — родной планеты одноименной миролюбивой расы. Тогда ботанские шпионы и диверсанты обеспечили имперцам возможность нанесения орбитального удара, уничтожившего экосистему планеты, превратив цветущий мир в безжизненную пустыню. Как мило… Грязное бельишко, всплывшее на поверхность, рассорило многоуважемых сенаторов до последней стадии. Тут уже даже Лея с Люком развели руками. Да, войны они не допустили — но и только.

А потом пришли Йюужань-Вонги. Полномасштабное вторжение чужеродной расы поначалу не вызвало вообще никакой реакции в Сенате и у правившего тогда президента Фей’лиа. Но даже когда о серьезности новой напасти стало понятно всем и каждому, Сенат долгое время колебался, погрязнув в бесконечных спорах, и оказался неспособен выработать общий план действий… Что-то напоминает? Да взгляните на сегодняшний Сенат… Точнее, на Сенат десятилетней давности, показанный в первом эпизоде: картина один в один. Сейчас, усилиями Палпатина, там сформирована более-менее устойчивая коалиция, поддерживающая Канцлера, и продавливающая нужные решения…

В общем, всё понятно. Систему надо менять. Однако, есть небольшая проблема: объявить о создании Империи — это одно, а создать Империю — это совершенно другое.

Ведь всё понятно на простейшем примере — хотя некоторые моменты нужно будет перефразировать для жителей Небесной Реки, ибо не поймут. О чём это я? Ах да, пример. В древние времена, несомненно, существовали древние люди, способные в одиночку победить волка, льва, пещерного медведя или саблезубого тигра. Однако, на мамонта шли всем племенем, ибо в одиночку его убить невозможно. Но даже если допустить, что один воин сможет убить мамонта — это лишь вершина айсберга. Что делать с тушей? Одному человеку её просто не переработать. Ведь нужно снять шкуру, разделать его на части, перенести, подготовить к хранению или еде. Не стоит забывать о внутренностях и костях — всё идёт в дело. А ведь падальщики по типу гиен всегда могут прийти на запах крови, нужно ещё эту тушу защитить. Конечно, можно сказать, что и в одиночку можно справится. Действительно, это так; только вот пещерному человеку нужен будет рефрижератор и хорошие инструменты — пилы там, ножи…

Это я к чему. Палпатин как раз в роли пещерного человека, завалившего мамонта — «Республику» — туша есть, но нет ни инструментов, ни соплеменников, могущих с ней помочь. Сила, да ведь институт моффов-губернаторов, кое-как сейчас организованный и страдающий детскими болезнями, смог нормально работать только через двадцать с лишним лет. Лишь незадолго до уничтожения первой Звезды Смерти Дарт Сидиус смог искоренить один из «пережитков Старой Республики» — Сенат… Хороший показатель того, что «это так оставить нельзя».

Конечно, с моей точки зрения Палпатин — единственная перспективная фигура, могущая создать новое, сильное государство. Однако, кое-какие перекосы следует «поправить». Ну не хочет Палпатин создавать Орден Ситхов — хрен с ним, будь «един во власти». Не хочет оставлять Орден Джедаев — ну ладно. Однако уничтожать всех под корень немного странно. Да, признаю, Инквизиторий организовался не на пустом месте, однако его численность была очень маленькой. Так что, Орден следует не уничтожать, а перепрофилировать. К примеру, разделив его на самостоятельные Корпуса, или ещё что-то придумать.

Взять тот же АгроКорпус. Ведь от него никакого вреда, одна только польза! Тихо-мирно живут, выращивают пищу, выводят новые высокоурожайные сорта… И приносят Ордену довольно много денег своей работой. Хатт, да таких специалистов даже сейчас не хватает! А Палпатин, по сути, спустил всё это в унитаз — что странно, учитывая его взгляд на «ресурсы». Ну обозвать их по другому, убрать из подготовки лишнее, и отправлять туда тех, чей потенциал в Силе слаб для Инквизиторов. То же самое сейчас делает Орден. И так во многих других сферах. Тот же Корпус Пилотов вполне себе привлекательно выглядит, имея в своём составе лучших пилотов Галактики. Так почему бы их, хатт задери, не использовать?

Да, без сомнения, организация одарённых — нормальная организация, а не калечно-усечённый Инквизиторий — нужна Империи, особенно в преддверии вторжения Йюужань-Вонгов. В каком виде это подать — вопрос отдельный. Но пара зацепок есть. Одарённых без присмотра и обучения оставлять никак нельзя — это важный экономический и военный потенциал, нужный государству…

А может, он и хотел использовать, но после сеанса «молниетерапии» его планы изменились? Этого, кстати, тоже желательно бы не допустить. Палпатин мне нужен живой-здоровый, без этой ужасной «морды лица»… И в здравом уме. Надо подумать над тем, как не допустить того канонного развития событий. Допустим, два десятка Алых Стражей, подоспевших на помощь Канцлеру, заставят джедаев попотеть. А Дарт Сидиус тем временем уконтропупит их — если ему уж так охота светошашкой махать…

Но всё это актуально только лишь в том случае, если у нас с Сидиусом «срастётся». Тогда да, можно будет сосредоточится на восстановлении мира, уничтожении пиратов, укреплении военной мощи. Честно говоря, работы не на одно десятилетие…

Однако, может статься, что Палпатин решит от меня избавится, также как и от Дуку. Исключать такой вариант я не могу. Точнее, я просто обязан рассматривать такой вариант. И подготовиться к нему. Хотя чего тут готовится? Резвый, надёжный кораблик да заначка денег. Главное, не упустить момент — но основные вехи, предвещающие приказ Шестьдесят Шесть, я точно узнаю. Сложнее с попыткой покушения — хотя тут, я думаю, Палпатин рисковать не будет. Я живучий, что доказывается многими происшествиями. А ну как выживу? Так что, подождать Чрезвычайного Приказа надёжнее будет. После него мой статус резко изменится, и можно будет давить меня в открытую.

Вот только не хочу я воевать против своих подчинённых. Мало кто такого захочет. Посему, придётся уйти в тень, на какое-то время. Прятаться, постоянно перемещаясь. И ждать подходящего момента… Нет, хреновый вариант развития событий. Очень хреновый. Даже думать о таком не хочу. Однако, я прекрасно вижу, как история меняется. Вон, Пло Кун мёртв, Кит Фисто мёртв. А кое-кто наоборот, жив. Например, Касс Тод и Мак Лотор. Некоторые события уже идут по другому, так что слепо надеяться на моё предзнание не стоит. Поэтому, нужно подготовится и к нему…

Впрочем, если хорошенько подумать, есть варианты и хуже. Например, такой — Палпатин… облажается. Косточкой там подавится, или джедаи уконтропупят… такой вариант тоже исключать нельзя. Ведь от меня он узнал о «будущем», и может слегка зазнаться. А канонные события могут измениться или не произойти совсем.

Дальше есть два варианта. Либо Республика додавливает КНС, либо Сепаратисты — Республику. Чем дальше зайдёт противостояние, тем вероятнее первый вариант. Естественно, ни о каком укреплении государства речи быть не может — в обоих случаях. Возможно, что будет заключён мир на приемлемых условиях. Сенат на такое может пойти, особенно в отсутствие Палпатина. Джедаи обопрутся на Лоялистов, а «блок Палпатина» будет в опале, и быстро развалится. Хотя костяк «инноваторов» останется — не так просто отказаться от своих надежд-ожиданий — текущего политического влияния иметь не будет. А может, джедаи, как и предполагал Винду, просто-напросто возьмут Сенат под свой контроль, и продавят нужные решения. Ну там, поблажки для Торговой Федерации и иже с ними, в обмен на отказ от огромных вооружённых сил и возвращение в Республику. Если Дуку не упрётся рогом — такое вполне возможно. Ну, а там и до сокращения военных расходов недалеко. Республика, чуть встряхнувшись, вновь начнёт опускаться в трясину…

Тут важен момент — каков будет мой статус. Хорошо, если на меня собак не попытаются повесить, как на сторонника Палпатина. Учитывая мою текущую позицию, и перспективы дальнейших отношений с Сидиусом, это вполне вероятно. Тогда, возможно, придётся точно также уходить в подполье. Хатт! Куда не кинь, везде клин… Тут поневоле задумаешься о спасательном круге. Вот только учитывая Вонгов, нужно и к ним как-то готовиться…

«Так, стоп! Какого хрена я туплю! У меня же есть вполне работоспособный пример — прямо перед носом! И этим я убью сразу нескольких зайцев!»

Активировав дроида, я начал зачитывать ему свои мысли. На это ушло где-то полчаса. Затем я прослушал их, внёс правки… Час, другой — и мысли обрели форму законченной идеи. Ещё раз прослушав текст, я мысленно кивнул: кажется, я ничего не упустил. После чего дал команду дроиду связаться со Слай Мур.

Через пять минут я услышал её голос.

— Неожиданный звонок… Ты понимаешь, что будить женщину в пять утра — немного странно?

— Пять утра? К-хм, простите. — смущённо пробормотал я. — Потерял чувство времени.

— Надеюсь, причина для твоего звонка веская?

— Да. Мне нужно поговорить с ним. О будущем. Желательно, завтра после приёма. — под «ним», я, естественно, подразумевал Палпатина.

— Хорошо, — после пары минут молчания ответила умбаранка. — Я свяжусь с тобой и сообщу ответ…

Отступив назад, Арден критически осмотрела Викта.

«Конечно, со временем мода изменилась, даже у джедаев. Глупо было бы полагать иное… Раньше допускались определённые вольности в одеянии, даже не связанные с особенностями расы. Честно говоря, в первые пару сотен лет единого стиля вообще не существовало. Но то, что джедаи носят сейчас… Какое же убожество».

Вернувшись, она поправила воротник, после чего снова отошла назад.

— Ну… Для вояки-мужлана самое оно. Непритязательно и…

— Эй! Вот давай без наездов! Нормальная накидка… — возмутился человек.

— Вы, мужчины, ничего не понимаете в одежде, — Лин сокрушённо вздохнула.

— Дались тебе эти шмотки, — Мико расплылся в улыбке. — К примеру, ты без одежды выглядишь куда как лучше, чем в ней.

Она не смогла удержать смеха.

— Ну, если рассматривать вопрос в таком ключе!..

Поправив волосы, Микоре подошёл и обнял её.

— И всё-таки, зря ты не идёшь с нами.

— Мне нечего там делать, — пояснила женщина.

— Почему?

«Вот почему иногда он такой тупой, а?»

— А как ты себе это представляешь? Я, может быть, не произвожу впечатление сведущего в этикете, но кое-какие познания в моей голове всё же есть. Стальная Рука Палавы — это же не просто титул. Кое-какие мелочи я знаю, и как вести себя где-когда-с кем — тоже. Ну, и за последнее время многое наверстала чтобы невзначай не опростоволоситься… Так вот. Я не могу там появится, ибо мой статус немного спорен. Кто я? Наёмник-инструктор по рукопашному бою. Согласись, такая персона рядом со старшим джедаем-генералом выглядит странно.

— К-хм. Пожалуй, тут я с тобой соглашусь. Хотя мне плевать на мнение кого-то со стороны, тебе это может быть неприятно.

— Наконец-то до тебя дошло. — Арден шутливо ударила человека кулаком в грудь, — Если бы я была…

Лин замерла. Чуть не сорвавшаяся с языка мысль, пришедшая в её голову буквально только что, сбила её с толку.

— Что, прости?

— Да ничего, мысли в слух. Ладно, вали давай. — Лин подтолкнула Викта в спину. — А то опоздаешь.

— Ладно-ладно. Не скучай тут.

Едва за джедаем закрылась дверь, Лин расслабилась; доковыляв до койки, она рухнула туда, обхватив себя руками.

«Что я только что чуть не ляпнула? Если бы… Если бы я была твоей женой, то дело другое: я могла бы пойти туда… Женой⁈»

Она никогда не задумывалась о таком. Да, они с Ксендором любили друг друга, но об официальных отношениях как-то не задумывались. После его гибели она вообще об отношениях не помышляла. Но теперь… Теперь что-то изменилось.

«Интересно, каково это — завести семью? Может быть, детей?»

Примостившись на сиденье аэроспидера, Таллисибет нервно сглотнула. Это не укрылось от учителя, сидящего напротив.

— Эй, Бет! Ты никак нервничаешь?

— Да, учитель. — отпираться было бессмысленно, — Я же впервые участвую в таком, и не знаю, что мне делать.

Юнлингов в Храме конечно учили подобным вещам — вести переговоры, участвовать в официальных мероприятиях, когда того требовал их долг, но практику они получали гораздо позже, становясь падаванами, и следуя за своими учителями. Наблюдая, как те держатся и ведут себя, молодые джедаи познавали новое. Вот только за полгода своего падаванства Таллисибет чаще бывала в бою, чем на дипломатической миссии. Даже единственный поход в ресторан на Анаксисе закончился нападением убийцы, пытавшейся устранить учителя…

— Хочешь совет?

— Да, учитель. Это сейчас не помешает, — Эстерхази приготовилась слушать.

— Просто смотри на всех, как на грязь под своими ногами, не стоящую твоего внимания, — с улыбкой сообщил Викт.

— То есть как это? В смысле? Но я так не смогу! — растерянно пробормотала девочка.

— Учитель, вы перегибаете палку, — поддержала её тогрута.

— Ой ли? Между прочим, ты по званию коммандер, а в бою и флот-адмиралу не стесняешься команды отдавать, не говоря уже о всяких капитанах-полковниках. А они не видят ничего странного в подчинении тебе.

— Так то бой! А тут…

— Никакой разницы! — отрезал Викт, — Это тоже поле боя. Просто сражение идёт в другом измерении.

«Поле боя? Другое измерение? О чём он вообще говорит?».

— Знаешь, у меня две ученицы, так что я имею неплохую возможность сравнивать вас. так вот: Асока очень общительна, и легко идёт на контакт даже с малознакомыми людьми. Ты же, уж прости — скована и замкнута. Это твоя особенность. Не слабость — но особенность. Так используй её!

— Не понимаю!

— Ну, возьми к примеру меня. Я знаю, что умею управляться со световым мечом, но есть множество противников, которых мне не одолеть. Поэтому — я надеюсь на Асоку… и тебя. Точнее, я знаю, что вы меня прикроете. А потому могу использовать этот козырь.

Таллисибет наморщила лоб, пытаясь понять, что учитель пытается до неё донести. И вскоре ей удалось ухватить за хвост ускользающую мысль.

— То есть, вы хотите сказать, что если я «замкнута», то следует… М-м, очертить границу, за которую я никого не должна пускать? И раз я хороша в штабной работе, то должна рассматривать происходящее с той точки зрения, с какой мне удобно? То есть, как на бой?

— Именно! — Викт пару раз хлопнул ладонями, — Это я и имел в виду.

— Ну, я попробую. — ответила Бет.

— Вот и ладно. Главное, не волнуйся, и всё пройдёт как надо.

— Кому тут и надо волноваться, так это вам, учитель. — Асока нахмурилась, — Вы же сейчас ничего не видите.

— Да, это проблема. Но проблема решаемая. Одолжишь мне свои глаза?..

Жестом подозвав официанта, Лориан взяла с подноса два бокала, один из которых передала Райо Чо.

— А здесь довольно оживлённо, — заметила панторанка.

— Да. Многие хотят быть причастными к такому событию. Кроме того, пропустить мероприятие, на котором будет Канцлер. Для многих это смерти подобно.

— И всё же, главные здесь сегодня не мы, — заметила Райо.

Лориан чуть заметно кивнула, соглашаясь с мнением соратницы. Да, сегодня балом правили совсем не политики. Центром внимания были военные, из системной армии «Мерн-тринадцать», взявшей Майгито — один из миров, названый Палпатином «триадой зла». Но все прекрасно понимали, что из этих трёх миров — Майгито, Фелуция, Салукемай — самым важным является именно мир муунов. Ведь это их второй по важности мир после Муунилинста, называемый самими основателями Банковского Клана «Жемчужиной». Лориан была согласна с этим мнением.

«Ну, подумаешь, Салукемай. Всего лишь одна из производственных площадок „ТехноСоюза“. Таких у них ещё много, тот же Металорн поважнее будет. А Фелуция вообще курорт Коммерческой Гильдии… нет, положительно, захват Майгито — очень серьёзное достижение».

Канцлер, по всей видимости, тоже так считал. Сейчас он находился в окружении нескольких десятков офицеров, в основном молодёжи, и что-то им говорил. Те млели от внимания Палпатина, но всё же держались более-менее достойно. Особенно выделялся самый молодой, в котором так и проглядывалась аристократическая натура.

Тут мимо них прошла небольшая группа офицеров, что-то увлечённо обсуждавших, но женщина обратила внимание только на одного из них. Точнее, на одну…

— Райо, милочка, ты видишь тоже, что и я? — на всякий случай поинтересовалалсь сенатор.

— Да. Зелтронка-офицер — такое зрелище никто не пропустит, — ответила панторанка.

«Это же нонсенс! У зелтронов понятий-то таких нет: армия, война… Я слышала, что некоторые офицеры заводят себе таких вот адъютантов „для развлечений“, но эта — в звании капитана! Многовато для фаворитки».

Присмотревшись, Маверик поняла, что это звание получено зелтронкой вовсе не через постель. Другие офицеры относились к ней как к равной. То есть, её звание вполне заслужено. Х-м… Генерала Викта окружают интересные люди…

Тут, как будто услышав их разговор, рядом появился сам Генерал Викт, сопровождаемый падаванами. Лориан отметила, что тот взрыв в Храме сказался на их здоровье: походка одной из девочек была чуть дёрганой, у другой был какой-то дискомфорт — тогрута всё время подёргивала плечом. Человек же носил повязку на оба глаза, и, судя по всему, ничего не видел. Однако, вели они себя как ни в чём не бывало.

Тут они притормозили; Викт повернул голову в их сторону, после чего что-то сказал ученицам, те кивнули и пошли дальше. Джедай, в свою очередь, направился к ним. Лориан успела заметить, как на секунду джедай шагнул чуть в сторону, и взгляд, брошенный на неё падаваном-тогрутой. И тут же Генерал немного изменился — стал чуть более… дружелюбным?

А вот Райо немного напряглась. Интересно, почему?

— Сенатор Чо, сенатор Маверик. Рад вас видеть.

— Мы присутствуем здесь только потому, что чествуем ваш успех, генерал… Простите моё любопытство, но как вы нас узнали? Судя по вашей повязке, у вас… проблемы со зрением. — женщина наиболее тактично завершила предложение.

— Ответ довольно прост. Во первых, одарённым не всегда нужно видеть разумного, чтобы узнать его. Во-вторых, мне помогает моя ученица. Грубо говоря, я посмотрел на вас её глазами, — сообщил Викт, — Кроме того, моя потеря зрения временная: целители обещают, что через пару месяцев я буду снова видеть.

— Благодарю. Вы удовлетворили моё любопытство, — Маверик склонила голову. — Надеюсь, ваши раны не будут препятствием для дальнейших успехов. Мы будем с нетерпением ждать новых побед вашей армии, которая, несомненно, обрушит свою силу на врагов Республики.

— Ну да, ну да. — каким-то странным тоном пробормотал Викт.

— У вас какие-то проблемы? — спросила Маверик.

— Да. Есть одна маленькая проблемка, связанная с оснащением системной армии, — пояснил джедай, раскланиваясь с проходящими мимо сенаторами.

Выждав, пока те пройдут мимо, Лорианс спросила:

— Может быть, я смогу вам чем-то помочь?

— Не думаю, — ответил молодой человек. — Разве что… у вас завалялось два с половиной миллиарда кредитов в кармане.

— К-хм, — женщина переглянулась с панторанкой. — Кажется, ваша «проблемка» совсем не маленькая. Позвольте спросить, зачем вам такая сумма?

— Для приобретения Звёздных Разрушителей.

— Но, позвольте, — Райо сместилась так, чтобы видеть их обоих; со стороны они образовали этакий треугольник. — Сенат утвердил бюджет на этот год. Статья о закупке куатских «Охотников» там присутствует…

— Дело в том, что я приобретаю корабли не у Куата, а у Сиенара.

— Ничего об этом не слышала. Разве «Сиенар» выпускает корабли подобного класса?

— Ещё нет. Первая партия сойдёт со стапелей через полтора месяца.

— Вот как, — Лориан прокручивала в голове поступившую информацию. — И вы считаете, что они не уступят кораблям Куата?

— Не то чтобы можно было их сравнивать… «Охотник» несколько универсален, а вот изделие Сиенара — узкоспециализированное. Но всё же, по совокупной боевой мощи он немного превосходит творение Куата. Хотя тут нет ничего странного: в разработке участвовала Лира Блиссекс, работавшая и над проектом «Охотника». Она учла пожелания военных в новом проекте.

— Странно. Я не слышала о таком сотрудничестве между Куатом и Сиенаром.

— Ничего удивительного. Это инициативный проект — один из двух, если быть точным.

— Знаете, — Лориан чуть улыбнулась. — Думаю, я смогу вам помочь…

Сидя на диване, Падме размышляла о предстоящей ей миссии. Вокруг неё лежало несколько датападов с загруженной информацией. Вылет с Корусанта через пять дней, а её участие было незапланированным. Однако, эта миссия была хорошим шансом укрепить положение Лоялистов в Сенате. Переговоры с другим государством, не входящим в Республику — редкое событие. Тем интереснее и почётнее участвовать в таком деле.

Однако, всё было не так просто, как казалось на первый взгляд. Во-первых, она летела вместе с мастером Микоре Виктом, назначенным главным на этих переговорах. Учитывая их «отношения», будет сложно наладить совместную работу. Во-вторых, они летят не куда-нибудь, а в Атрисианское Содружество…

История этого государства началась очень давно — более тридцати тысяч лет назад. Примерно тогда с Корусанта отправился тот самый «корабль поколений», на котором предки атрисианцев отправились на поиски нового дома, спасаясь от гнёта Бесконечной Империи Раката, в своё время захватившей Корусант. Их путешествие длилось очень долго, а путь пролегал сквозь Глубокое Ядро Галактики. Несомненно, этот регион очень сложен для гиперпрыжков — но вот обычный полёт не так затруднителен.

И вот, преодолев двадцать две тысячи световых лет, в двадцать пять тысяч сто шестьдесят пятом году до Великой Ресинхронизации их путешествие закончилось. Они нашли планету, пригодную для проживания. И назвали её — Атрисия. Хотя теперь её называют Кител-Фард — но об этом чуть позже.

Так как люди покинули Корусант задолго до падения Раката, то они не имели доступа к технологии гипердвигателя — впрочем, как и ко многим другим. А регион, в котором располагалась их планета, хоть и был в пределах Ядра, но долгое время оставался всё таким же труднодоступным. И потому развитие атрисианцев шло медленно, из-за разных факторов, одним из которых стало противодействие некоторых местных рас.

Это было похоже на историю Набу. Первые переселенцы тоже воевали с аборигенами — гунганами. После долгого конфликта гунганы отступили в болота, но атмосфера между двумя народами была напряжённой. Только совсем недавно удалось установить с ними мир.

Война же между атрисинцами и другими расами длилась намного дольше. Иногда люди брали верх, иногда — вынуждены были отступать. Но всё же, в конце концов они победили. Появился человек, не только объединивший людей, но и сумевший создать мощное суверенное государство — Атрисианскую Империю; тот человек стал родоначальником династии, называемой Кител-Фард. Это произошло шесть тысяч сто тридцать девять лет назад… Именно тогда был проложен Гиджуйский маршрут, а атрисианцы совершили мощный скачок в своём развитии. Такой, что Астрисианскую Империю помнят и теперь; в течении тысячелетий в академиях политики и генералы Республики изучали атрисианские работы по дипломатии, управлению и военному делу.

Но… Всё меняется. Атрисинская Империя достигла своего максимума: врагов не осталось, расширяться стало некуда. Династия, насчитывающая более шестидесяти семи представителей, уже не могла похвастаться новыми выдающимися личностями, такими как Уэг Тчинг, чьи высказывания о военном деле собраны в отдельную книгу.

В пятьсот четвёртом году до Великой Ресинхронизации император Ли Тчинг скоропостижно скончался в возрасте двадцати семи лет. Ойана Тчинг, бывшая тогда императрицей, пошла — отчасти спасая династию, отчасти государство — на соглашение с царедворцами. С тех пор Атризианская Империя стала управляться Парламентом, а император и династия стали символом нации, впрочем, сохраняя некоторую власть, а само государство стало Содружеством.

Однако это никак не сказалось на мощи государства, опирающейся на мощный флот, не уступающий Республиканскому, и наземные части — Йовшинских мечников, сражающихся парными мечами; в документе было написано, что они используют некий стиль «Джар’Кай». Такое слово она слышала и от Энакина. Основой армии был Атрисианский Штурмовой Корпус, состоящий из клонов и готовый смести любого врага. В отчёте упоминались и другие элитные части: стрелки Его Величества, Имперские Атрисианские Гренадёры и персональная разведывательная рота королевы.

И всё же, не смотря на всё это, политика Содружества придерживалась линии изоляционизма. Такой она была при образовании Империи, такой оставалась и сейчас. Находящиеся сейчас на троне император с императрицей — Дзе-Дзе Тчин и Сюин Тчинг также поддерживала такую политику. И не сказать, что это плохо…

Тяжело вздохнув, Амидала взяла очередной датапад. Нужно как следует подготовится.

Рассматривая влетающий в проём ангара аэроспидер, Палпатин всё ещё мысленно спорил с самим собой.

«Стоило ли раскрывать перед джедаем местонахождение этого комплекса, столь удобного для тайных встреч? Впрочем, он может знать о его существовании. А я — не могу проигнорировать столь неожиданный его шаг, как посьба о срочной личной встрече. Да ещё с такой интригующей темой — „разговор о будущем“. Что Викт хочет мне сказать?».

Дверь транспорта отошла в сторону, выпуская наружу фигуру в джедайской робе. Осмотревшись, она приблизилась к нему.

— Приветствую вас, Владыка, — Викт склонил голову.

«Наверняка сейчас многие поколения джедаев в гробу вертятся».

— Надеюсь, Генерал, причина нашей встречи достаточна важная, чтобы отрывать меня от дел.

— Несомненно, она важна.

— Что ж… Пройдёмся. — Палпатин развернулся и медленно направился в сторону коридора, опоясывающего этот ангар. Через пару секунд Викт присоединился к нему.

— Так хорошо иногда просто пройтись, размять ноги, — бросил Палпатин и тут же поинтересовался, — Так о чём пойдет речь?

— Как я уже сказал, о будущем… Через сорок четыре года основные силы Йюужань-Вонгов прибудут в нашу Галактику. Кто-то может сказать, что времени предостаточно. Я же считаю, что у нас всего сорок четыре года, чтобы подготовится к большой войне.

Остановившись возле большого окна, едва пропускающего свет из-за пыли, Канцлер посмотрел на джедая.

«Да, Викт. Смог меня удивить. Такой темы разговора я даже предположить не мог».

Продолжив прогулку по коридору, Сидиус поинтересовался:

— Занятно. И что вы предлагаете?

— Хорошо, когда есть козырь в рукаве, — джедай сунул одну руку в рукав другой, и продемонстрировал ему… термодетонатор. Граната была демонстративно повёрнута так, что Сидиус видел взрыватель.

«Хороший такой козырь. Я уж подумал, что, идя на эту встречу, он полагается только на Узы Силы со своим падаваном, ан нет — есть у него ещё сюрпризы. Кажется, Пророки явно его недооценивают».

Тем временем джедай спрятал гранату обратно в рукав джедайской робы.

— В принципе, ничего нового я не предлагаю. Подобное уже использовалось один раз, и доказало свою эффективность. Удалённая неизвестная планета, оснащённая производственными мощностями для выпуска кораблей, техники… и клонов. Ротана и Камино доказали, что в определённый момент можно вытащить, как фокусник из шляпы, хорошо организованную, обученную и оснащённую армию. Кстати… Вы уже ведёте дела с Картао, Владыка?

— Да. «Цилиндры Спаарти» уже испытаны, и доказали своё качество. Дело осталось за малым: найти специалистов. Я рассчитываю, что вам удастся привлечь клонеров Содружества. Каминоанцы хороши, но не следует полагаться только на них. Другие же организации заметно уступают в качестве продукции, — Палпатин счёл за лучшее открыть часть правды, которая, судя по всему, уже не была тайной для собеседника. — Однако, таких скрытых планет, пригодных для использования, очень мало…

— Полагаю, такая планета отыщется в Глубоком Ядре. Я имею в виду… Бисс.

«Ему и это известно? Она же была открыта совсем недавно нанятыми мной разведчиками».

— Бисс? Хм, действительно, она подходит для размещения производств… Может прокормить большое количество разумных, и достаточно удалена от основной Галактики. Так значит, у вас уже есть план, Генерал?

— Да. Организовать подобное место, как Ротана, во время мира не составило вам труда. В условиях войны это будет ещё проще. Сформируем небольшую эскадру, укомплектованную клонами, снабдим ресурсами для первоначальной экспансии. После успеха первого этапа пошлём туда необходимое оборудование, которое позволит Биссу стать самодостаточным в плане добычи и переработки ресурсов, строительства, и других важных производств. Оборудование, кстати, можно заказать на том же Картао: производственный комплекс «Спаарти» универсален, и, насколько мне известно, за одну ночь может изменить номенклатуру выпускаемой продукции. То есть, сегодня он выпускает краулеры для песчаной планеты, завтра — боевые истребители, послезавтра — горнопроходчесокое оборудование для ледяных планет.

— Думаю, коммандер Траун справится с подобной задачей, — Сидиус чуть улыбнулся.

— Хорошая кандидатура. Я хотел предложить именно его. Митт’рау’нороудо обладает цепким умом, инициативен, изобретателен, имеет опыт ведения войны. И, ко всему прочему, обладает опытом полётов в регионах, сложных для гиперпрыжков… Более подробно я изложил свои мысли здесь. — Викт почтительно протянул ему инфокристалл. — там же мои предложения по ещё одному вопросу.

Сидиус принял его, и выжидательно посмотрел на человека. Викт, после небольшой паузы, начал говорить:

— Итак, как я уже сказал, через сорок четыре года основные силы вторжения прибудут в Небесную Реку. Однако, авангард Йюужань-Вонгов уже долгие годы действует в Неизведанных регионах: Траун сталкивался с их боевыми отрядами. Не стоит полагать, что пришельцы будут наивны и не обеспечат себе плацдарм, не проведут разведку. — Генерал задумчиво уставился в потолок, — конечно, технологии этой расы сильно отличаются от нашей. В чём-то они уступают нам, в чём-то — превосходят. А именно — в биотехнологиях. Их разведчиков и агентов, внедрённых в нашу Галактику, очень трудно обнаружить. Они визуально похожи на нас, скрываясь под личинами. Они могут обмануть любой сканер или детектор. Только лишь одарённые — обученные одарённые, смею заметить — могут их обнаружить, и то только в том случае, когда намеренно ищут их.

— Тогда, этим агентам будет очень легко внедриться в любую организацию, и провести разведку либо диверсию, — заключил Палпатин.

— Именно. Сейчас такие агенты сосредоточены на разведке, но в преддверии вторжения они активизируются, чтобы ослабить… Империю. Кроме того, они, несомненно, воспользуются нашими врагами, помогая им, чтобы отвлечь нас на другие проблемы… На том инфокристалле изложены мои соображения по вопросу противодействия таким агентам. Если кратко, то это касается судьбы Ордена и некоторых других вопросов, от которых напрямую зависит будущее Империи.

Палпатин нахмурился. Эта встреча — столь интригующая — принесла новые проблемы.

— Что ж. Я ознакомлюсь с ними. Это всё? — в этот момент они как раз закончили идти по коридору, и вышли к той же посадочной площадке, с которой и начали свой путь.

— Да. Не смею вас больше задерживать, Владыка, — джедай чуть поклонился.

Палпатин кивнул, отпуская его. Проводив Викта взглядом, и дождавшись, пока его спидер не скроется вдалеке, он направился к собственному транспортному средству. Время отдыха Канцлера Палпатина подходило к концу.