Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Третья. Глава 31

События основаны на полнометражном мультфильме «Войны Клонов» и одноимённом романе Карен Тревис.

Худшие враги — из бывших друзей:

бьют по твоим слабостям, им одним ведомым,

по наиболее уязвимому месту.

(Грасиан-и-Моралес).

К назначенному сроку, хорошенько всё обдумав и собравшись с мыслями, я прибыл в рубку корабля — на командно-штабной пункт. Вокруг тактического стола уже собрались все, кто мне был нужен. Последней, сразу за мной, прибежала Асока.

— Итак, господа, сейчас я просвещу вас насчёт нашего задания. Суть его в том, что мы должны спасти сына Джаббы…

— Сэр, — Лихтендаль прервал меня, — Это случаем не тот самый король бандитов, с Татуина?

— В точку, Цери, в точку, — судя по виду атоанца, он не горит желанием сотрудничать с преступниками. — Только он скорее не бандит, а глава одной из влиятельных преступных организаций, и де-факто — один из глав государства хаттов, с которым приходится считаться даже Республике. То есть, масштаб куда как больше, чем просто у бандита… Так вот, его сын был похищен, и он обратился за помощью к республике. Канцлер — и джедаи — откликнулись на его просьбу.

— Что нам известно, сэр? Где его вообще искать? Он может быть где угодно! — Мирро развёл руками.

— Задачу облегчает то, что мы знаем, где его искать.

«Во всяком случае, я знаю».

— Итак, наша цель — планета Тет. Ли Норьега, короткую справку.

— Тет — планета в одноименной системе сектора Бексел. Расположенного на спорной границе, между Внешним Кольцом и Диким Пространством. Имеет две луны, период вращения — двадцать семь часов. Атмосфера первого типа, пригодна для дыхания. Гравитация — ноль семьдесят пять. Климат умеренный. Судя по справочнику, ландшафт планеты состоит из лесов, равнин, джунглей, а также высоких скал.

— Отлично. На одной из этих скал и находится наша цель: старый монастырь монахов БʼОммара. Пленный находится в одном из глубинных казематов, так что, зацепить его можно не бояться — но и перебарщивать с огневой поддержкой не стоит. А она нам понадобится. Маленького хатта хорошо охраняют: не менее трёх батальонов дроидов В-1, пара рот В-2, полсотни дроидов пауков DSD-1, а так же не менее двух эскадрилий стервятников. Плюс, где-то рядом, возможно, в соседней системе, есть небольшая эскадра противника, в пять-десять вымпелов.

— То есть, его похитила КНС? Но зачем? — поинтересовалась Асока.

— Всё просто, — быстро ответила Сумераги, — Вступление хаттов в войну…

Дальше ей продолжать не пришлось. Все прекрасно поняли, чем это грозит Республике — если хатты выступят против неё. Даже КНС опасается трогать хаттов с их полчищами рабов, наёмников и кораблей.

— Каков план атаки, генерал? — Блэм перешёл к конкретике.

— Храм расположен на высоком уступе — метров четыреста высотой. Имеет один большой цилиндрический шпиль, и с десяток небольших. Главный двор окружён высокой стеной с широким проходом, однако, ворот там нет. Перед ними — большая посадочная площадка, способная вместить «Консульский». Перво-наперво, осуществляем огневой налёт. Истребители Z-95 и Y-крылы по одной эскадрилье. Однако, никаких ракет и бомб — только бластерные пушки. Одного боевого захода будет достаточно. Сразу за ними выдвигается первая волна — два челнока типа «Каппа» и пять челноков типа «Ню». Они доставят нас с Асокой, ударную группу клонов в размере одной роты, и восемь шагоходов: четыре АТ-ХТ и четыре АТ-РТ. Они обеспечат нам огневое превосходство. Как только мы подавим сопротивление на посадочной площадке и вступим во двор храма, садится вторая волна — двенадцать канонерок, десять из которых — с пехотой — ещё две роты, а две — с танками XT-130. Далее, зачищаем периметр, и готовимся к отражению атаки. «Саблям» приготовиться сбивать транспортники противника, а пехоте желательно установить парочку Z-6 на треногах. Ну, и гранатомёты не забудьте. Мы тем временем проникнем вглубь комплекса, найдём пленника — нужны будут сканеры, забираем, а затем сматываемся оттуда. Да, и не забыть взять с собой медика. Пусть быстренько подготовится к лечению пациента.

«Кажется, всё, ничего больше не забыл. Челноки имеют хоть и меньшую огневую мощь, нежели LAAT, но у них есть неоспоримое преимущество — дефлекторные щиты. Они позволят нам высадится сразу на этот сраный уступ и не устраивать „гонки по вертикали“, мать их за ногу».

— Неплохой план. Пойду подготовлю всё необходимое, — Блэм козырнул и поспешил покинуть рубку.

— Мы пойдём готовить снаряжение, — сообщил Шайба, и вместе с Лаки так-же покинул наше совещание.

— Лихтендаль, Сумераги — на вас возможное отражение вражеской атаки.

— Есть, сэр! — офицеры козырнули.

— ОʼКоннор!

— Да, генерал? — зелтронка внимательно посмотрела на меня.

— Если что, будь готова ввести «Акаги» в атмосферу, чтобы быстрее подобрать нас. В этом случае, остальным осуществлять прикрытие.

— Будет сделано, сэр!

— Асока. Пойдём — нам тоже следует подготовиться.

— Да, учитель! — девочка закивала головой.

Сумераги рассеяно перебирала в ладони прядь своих волос, уставившись на тактический стол.

— Странно, — выдала она.

— Что именно? — Цери повернулся к ней.

— Ты же присутствовал на сеансе связи, и всё прекрасно слышал. Тебе не показалось, что генерал… знал об этом всём ещё до того, как оно произошло? Слишком много подробностей.

— А я думал, ты уже перестала удивляться по этому поводу. Да и… Джедаи.

Ли Норьега кивнула, однако мысленно продолжала обдумывать ситуацию: списывать всё на джедайские способности — слишком просто.

В ангаре «Акаги» клоны готовились к началу операции. Пока командиры проводили последний инструктаж бойцов, техники заканчивали обслуживание и погрузку техники.

— Так… прямо… прямо. Стоп. Складывай культяпки! — скомандовал техник. АТ-PT согнул конечности, практически коснувшись кабиной пола. — Поднимай!

Грузовая рампа челнока скользнула вверх.

— Это всё? — поинтересовался подошедший клон-капитан.

— Нет, сэр, остался ещё один, с левого борта.

— Отлично, — повернувшись, капитан махнул рукой, — Первый и второй взвод, ко мне! Живо!

Оставшиеся два часа пролетели практически незаметно. И вот, мы заняли место в челноке, и ждали, когда откроются створки ангара.

— Сэр, мы в заданной точке! — в гарнитуре раздался голос Цери.

— Командуйте, первый лейтенант.

Створки открылись, и наши птички посыпались вниз. В иллюминаторе отчётливо было видно фиолетовое небо планеты, с белыми облаками. «Красиво». Когда мы вошли в атмосферу и снизились, стал различим и местный ландшафт. Далеко внизу причудливые деревья переплетались своими стволами, исходящими из общего основания. Мелькали речки и озёра.

— Генерал, мы приближаемся к нашей цели, — сообщил пилот.

— Приготовиться! — скомандовал я, сжимая бластерный пистолет в одной руке и рукоятку меча в другой. Асока ограничилась мечами. За нашими спинами два отделения клонов бряцали оружием и тихо переговаривались.

— Пинни, на твоей линии помехи!

Клон постучал по шлему.

— Сейчас всё в норме, сержант.

Освещение погасло, чтобы тотчас смениться тусклым красным светом.

— Красный свет, приготовиться!

— Добро пожаловать на свободу! — проорал пилот, опуская рампу челнока.

— Зелёный свет!

— Вперёд!

— Давай-давай-давай, пошли!

Высыпав наружу, мы, едва не спотыкаясь о кучу деталей от дроидов — истребители сделали своё дело — рванули к воротам, где виднелись боевые дроиды. Те попытались оказать нам сопротивление, но… Они явно были обескуражены огневым налётом. Возможно, их командир был уничтожен, и теперь они бестолково пытались определить, кто теперь главный. И чем больше было соединение, тем больше становилось время их реакции.

Естественно, мы воспользовались таким преимуществом, и, добив дроидов на посадочной площадке, устремились во внутренний двор. Там нас уже ждали. В-1 и В-2, при поддержке нескольких DSD-1 и пары «Стервятников», открыли ураганный огонь. Наше продвижение замедлилось, и нам с Асокой пришлось приложить немалые усилия, дабы отразить все выстрелы. Не было и речи о том, чтобы отправить их по обратному адресу — заряды летели слишком часто. Но только лишь до того момента, как к нам подтянулись шагоходы. Их пушки и гранатомёты изрядно проредили противника, и мы смогли продолжить продвижение вперёд. Ну, а ещё через минуту позади нас начала высаживаться вторая волна клонов…

Вскоре последний дроид был уничтожен.

— Доложить статус! — скомандовал Шайба.

— Пинни, ты паршивая банта! Как ты мог так глупо подставиться⁈ — клон-сержант склонился над бойцом, лежащим на земле.

— Простите, сержант. Хаттов шлем барахлит…

— Медика сюда! Ты испортил нам всю статистику, Пинни!

— Обеспечить периметр! Лейтенант, разместите людей там и там — я указал на стены храма. — Шайба, бери два отделения, и за мной. Лаки, ты остаёшься здесь.

Кстати, малая гравитация планеты что называется, «ощущалась»: предметы были чуть легче, а походка — какой-то пружинистой. Впрочем, я довольно быстро акклиматизировался. Асока тоже, а клонам было всё равно, при какой гравитации воевать.

Ворота храма были подняты, и мы беспрепятственно проникли внутрь. В коридорах строения царила кромешная тьма, так что клоны включили нашлемные фонарики.

— Жутковатое местечко, — поёжился один из клонов.

— Это БʼОммарский монастырь. Я читала о них на занятиях в храме, — пояснила Асока, — Из того, что я поняла, монахи этого ордена, достигая наибольшего состояния просветления, проходят операцию, при которой их мозг извлекают из головы и помещают в специальное устройство, поддерживающее его функционирование, типа дроида на ножках.

Оглядевшись, девочка продолжила:

— Судя по всему, это место давно покинуто. Но… почему?

— Наверняка это место разграбили пираты. Или же работорговцы, — я пожал плечами.

Тут впереди послышались чьи-то шаги. Клоны взяли оружие на изготовку. Из темноты медленно вышел протокольный дроид.

— Ты кто такой? — спросила тогрута. Зеленовато-жёлтый отсвет клинков падал на «лицо» дроида.

— Я — 4А-7, смотритель этого святого места, сэр. Вы спасли меня от этих воинственных дро… — в этот момент мой меч рассёк его напополам.

Удивлённой девочке я пояснил:

— Это шпион Сепаратистов… Шайба, две группы вперёд. Всё, что не похоже на хатта в пелёнках — уничтожить. Друзей здесь нет.

— Есть, сэр! — Семнадцатый махнул рукой, и несколько клонов резво стартовали, обогнав нас.

Через пять минут блуждания по катакомбам, сканер одного из отрядов засёк движение. Мы, переглянувшись, поспешили к ним.

— Сэр, вот эта дверь, — клон-сержант указал на проход.

Асока нажала кнопку, активировав свой световой меч, и встала сбоку от двери. Я осторожно открыл ее, используя Силу, второй рукой держа бластерный пистолет, на тот случай, если кто-нибудь попытается наброситься на нас. Но когда скрипящий механизм раскрыл двери, на нас обрушился не враг, а… вонь. Заглянув внутрь, я обнаружил цель наших поисков.

Сын Джаббы вопил на тюфяке посреди камеры. Асока влетела внутрь и опустилась рядом с ним на колени.

— Ох, да он же совсем малыш! — в ее голосе звучало столько же жалости, сколько тревоги. — Я думала, что он старше.

— Ну да… Все дети хорошие… пока не вырастают, — я выглянул из камеры. — Медика сюда!

Хаттёнок исходился в крике. Асока попыталась успокоить его:

— Все хорошо, мелкий, ты сейчас отправишься домой. Ты отправишься домой, к папочке. Ну же, малыш, не плачь… Учитель, ты же знаешь хаттский? Может, скажешь ему что-нибудь?

«Ещё бы не знать. Конечно, знаю. Вот только поймёт ли он? Впрочем, стоит попробовать».

— Ротта, — я старался говорить как можно добрее. — Успокойся, Ротта. Мы пришли, чтобы отвезти тебя к отцу. Домой. К Джаббе. Понимаешь?

Захлебывавшийся от рыданий, Ротта вмиг замолчал и заелозил, чтобы посмотреть, кто это говорит. Упоминание об отце успокоило его. Я буквально чувствовал его мысли. Ему не нравится здесь, в этом страшном месте, он просто хочет домой.

В этот момент в помещение проник клон с меткой медика на плече и рюкзаком за плечами. Молча склонившись над хаттом, он констатировал:

— Я не силён в хаттской медицине, но он не должен так вонять. Собственно, хатты воняют, как сдохшая три недели назад банта, но не настолько же! — достав какой-то прибор, он начал водить им над Роттой. Тот вновь заволновался.

— Ты пугаешь его, — заявила Асока.

«Так, надо что-то делать… точно!» Пошарив на поясе, я отыскал-таки в одном из карманов кредит номиналом в тысячу.

— Ротта, — я показал мелкому сверкающий слиток, — Смотри, что у меня есть.

Тот сразу примолк.

— Я даю это тебе. Но ты не должен плакать, и делать всё, что скажет доктор. Договорились?

Хаттёнок замахал короткими ручками и закивал, всем свои видом показывая — мол, давай сюда. Заполучив слиток, он завороженно уставился на него.

— Смотри-ка, он понимает вас. Но почему он не говорит? — удивилась тогрута.

— Коммандер, этому хатту на вид лет двадцать-двадцать пять. В этом возрасте они понимают речь, но ещё не говорят. Вот в пятьдесят вроде начинают говорить, — сообщил медик. — Вот, съешь это.

Клон протянул Ротте небольшую таблетку, и тот послушно скушал оную.

— Ага… — пробормотал я, — Отличная работа, сержант.

Ротта довольно заурчал.

— Вот это да! — сказала Асока, — Он такой симпати-ичный. Просто как игрушечка!

«Вот бля… нашла игрушку».

— Ты сама напросилась на то, чтобы нести его, Шпилька.

— Ну и ладно, — она присела на корточки и сгребла Ротту в охапку, но я заметил удивление на ее лице, когда она поняла, что он гораздо тяжелее, чем кажется. — Учитель, а учить хаттский было сложно?

— Пришлось потратить много времени, — уклончиво ответил я, — Но скажу так — это намного проще, чем выучить язык вуки.

Активировав комлинк, я вызвал Лаки.

— Это Викт, дело сделано. Как обстановка?

Через комлинк донесся голос клона:

— Здесь все спокойно, сэр. Нашли его?

— Целого и невредимого. Мы выходим.

— Я пошлю к вам ещё отделение — пусть убедится, что дроиды ничего не задумали. Нельзя рисковать теперь, когда малыш у нас.

— Хорошая идея, Лаки. — я смерил хаттенка оценивающим взглядом. — И пусть захватят рюкзак, — «блин, чуть не забыл», — А, да. Сообщи на орбиту — пусть перешлют сообщение в Храм Джедаев, и в офис Канцлера.

— Будет сделано, генерал!

В одном из командных залов, находящимся в штабе Второй Секторальной Армии, только что закончилось совещание. Йода повернулся к магистру Винду.

— Магистр Кеноби не выходил на связь?

— Нет. Хотя мы послали ему сообщение — и при том с гонцом и небольшим подкреплением. Оно должно было дойти.

— Странно, что Оби-Ван ещё не отбросил дроидов на Кристофсисе.

— Вероятно, ситуация осложнилась.

Активировав систему связи, корун приказал:

— Свяжитесь с адмиралом Вурцем. Мне нужна его эскадра.

Йода задумчиво прикрыл глаза.

— Сложней чем думаем может быть эта загадка. На помощь магистру Кеноби отправлюсь и я.

— А что делать с похищением сына Джаббы? — спросила Шаак Ти. — Раз Кеноби и Скайуокер не смогут присоединиться к поискам, не стоит ли нам послать кого-то ещё?

— Справится рыцарь Викт должен, — ответил Йода.

— Да и свободных джедаев в том районе у нас просто нет, — Винду подвёл итог разговора.

Асока вместе с учителем уже достигли выхода из монастыря, и вступили во внутренний двор, как ощущение опасности заставило их остановиться.

— Учитель, что это?

— Вентресс… — пробормотал учитель. — Она здесь. Чувствуешь?

Девочка кивнула — она чувствовала эту пульсирующую боль, эту всепоглощающую ненависть, эту злобу, резкую и такую ослепляющую… Как будто этого было мало, Шайба подлил масла в огонь:

— Сэр, с орбиты сообщают — в нашу сторону идут корабли. Четыре фрегата. Наши попытаются перехватить.

— Дерьмо… Медик, сюда. Асока, передай ему хатта. Шайба, защищать его. Лаки, приготовиться к отражению атаки! Асока, за мной!

Обернувшись ко входу в монастырь, учитель прокричал:

— Вентресс! Ты здесь! Выходи! Тебе не спрятаться в тени — я тебя чую!

В глубине коридора вспыхнули два красных клинка.

— Ну что, Викт, вот мы и встретились, — Вентресс соединила две рукоятки лазерных мечей, так что получился один, с двумя лезвиями. Потом отбросила плащ. — Сегодня ты умрёшь.

— Ты всегда такая злобная, или только по понедельникам?

Асока сняла с пояса шото и активировала его, смотря прямо на Вентресс. Их глаза встретились. Асока невольно поёжилась — в этих океанах плескалась лишь злоба. Отгоняя страх, тогрута сосредоточилась и шагнула вперёд. Асока не считала себя героем, вовсе нет. Просто… в глубине своей души она тоже жаждала схватки. Учитель же спокойно стоял на месте, даже не колыхнувшись.

— Что же ты, Викт? — крикнула Вентресс. — Хочешь, чтобы твоя маленькая ученица сделала за тебя всю грязную работу? Как же это в духе джедаев!

— Ну… Потом не говори, что нас было двое. — Асока услышала характерный звук активации клинка, и вдоволь насладилась выражением лица датомирки.

— Это мы сейчас выясним. — Вентресс подпустила Асоку поближе, а потом стала резко вращать своим световым мечом, как будто это жезл. Она явно пыталась выбить меч у Асоки из рук. — Ничего личного.

Асока, заходи слева.

Да, учитель.

Асока сделала красивый выпад, а потом заблокировала клинок женщины своим шото. По крайней мере, она попыталась это сделать. Конечно же, Вентресс разгадала ее намерения и быстро отскочила назад, чтобы не получить удар основного меча по ногам. Асока уже вскочила на ноги и теперь собиралась обежать противницу и атаковать ее сзади. Ассаж ловко уклонилась в сторону, стараясь не подпускать к себе Асоку — и тут на неё напал человек. Лазерные лучи их клинков скрестились, и датомирка была отброшена назад — мощь удара учителя была… запредельной. Зашипев, как взбешённая нунда, Вентресс бросилась в атаку, пытаясь поразить джедая — и открылась со спины. Тогрута немедленно атаковала её…

За их спинами послышались звуки боя: выстрелы бластерных винтовок, судорожное завывание шестиствольных лучемётов и взрывы ракет…

Они дрались уже сорок пять секунд, и Вентресс по опыту знала, что такие дуэли обычно заканчиваются очень быстро. Она начала терять терпение. За это время Вентресс успела прекрасно изучить всю технику противников: девчонка чередовала быстрые удары с ложными выпадами, металась по площадке из конца в конец, как будто пытаясь вымотать противника, чтобы потом нанести сильный, сокрушительный удар. В общем, мерзавка дралась так же, как и все тогруты. Викт… Этот ублюдок действовал как обычно, незыблемо стоя в центре площади, пресекая её попытки заставить его отступить.

Вот только цвет его клинка… Ассаж ещё не видела такого цвета у джедаев. Оранжевое лезвие буквально притягивало взгляд. «Так, времени нет». Судя по всему, засадный отряд уже приступил к действию. Нужно дождаться момента, когда боевые дроиды уничтожат клонов, и тогда участь джедаев будет решена.

Улучив момент, Вентресс отбросила девчонку телекинезом, и, разъединив мечи, яростно атаковала джедая… чтобы в тот же миг отскочить — джедай держал уже два клинка. «Хатт». И тут подоспела ученица этого джедая, с удвоенной силой атакуя её со спины. Хаттов ублюдок неплохо натренировал эту мелкую мразь. Что же, тем интереснее будет убить её. Вентресс старалась подпустить ее поближе, не уклоняясь в сторону и не преследуя ее. Наконец, ей это надоело. Вентресс выпрямилась и опустила свой меч. Сейчас она заманит эту маленькую тогруту в смертельно опасную ловушку…

Однако та, совершив гигантский прыжок, оказалась рядом с учителем — который стоял у арки, ведущей к посадочной площадке.

— Извини, Ассаж. С тобой интересно проводить время, но нам пора. Труба зовёт, — весело проговорил джедай, и тут Ассаж почувствовала сильный толчок — двое джедаев одновременно толкнули её в сторону монастырских ворот. Сгруппировавшись в воздухе, датомирка приземлилась на колени. Бросив взгляд вперёд, она прикрыла лицо рукой — там сильно полыхнуло. А затем волна пыли накрыла всё вокруг…

Спустя несколько десятков секунд, когда облако пыли рассеялось, датомирка рванула вперёд. Чутьё подсказывало, что джедаи удаляются. Достигнув ворот — от которых осталась только груда камней — она только и смогла, что с бессильной яростью наблюдать за удаляющимися челноками и канонерками. А далеко внизу чадно дымили три сбитых десантных баржи — одна вдалеке среди джунглей, а две — почти у самой скалы. На площадке же покоились остовы двух республиканских репульсорных танков. Их ракетные кассеты были пусты.

Вентресс активировала комлинк.

— Учитель. Я провалила задание. Сын Джаббы в их руках…

— Это печальная новость. Но джедаи ещё не достигли Татуина.

— Разрешите мне…

— Нет. Этим делом займётся кое-кто другой. Ты же отправишься на Салукемай.

— Будет исполнено, учитель.

Лихтендаль яростно сжал кулаки. Хаттов фрегат Сепаратистов всё же прорвался в атмосферу, и сейчас от него отделялись десантные баржи. Сверху на «Щедрость» падал Решительный, и судьба последнего из четырёх кораблей КНС была решена — но вот баржи под прикрытием «Стервятников» определённо достигнут монастыря…

— Сэр, один из транспортников сбит огнём «Убедительного»… Корабль вступил в бой с фрегатом… Фиксирую пуски ракет… Сэр, обе баржи сбиты огнём с поверхности.

— Цери, наземные силы запрашивают эвакуацию!

— Отправить челноки и канонерки! — скомандовала ОʼКоннор.

Атоанец облегчённо выдохнул. Вскоре в рубке раздался голос генерала Викта:

— Отличная работа, Цери. Готовьтесь принять нас на борт. Как только мы прибудем, готовьтесь к незамедлительному прыжку. Курс — на Татуин. Вы передали сообщения на Корусант?

— Нет, сэр. Противник заглушил нашу передачу, — отчитался Мирро.

— Тогда отставить. Я сам свяжусь с командованием. После этого мы покинем систему.

Большинство магистров покинуло Храм, отбыв в различные районы Галактики, и поэтому Шаак Ти оставалась в Храме. Находясь в Башне Совета, она медитировала, когда система связи пискнула, сообщая о срочном вызове.

Мановением руки активировав проектор, тогрута улыбнулась — на связи был ни кто иной, как рыцарь Викт.

— Рыцарь Викт…

— Приветствую вас, магистр Ти. У нас мало времени, поэтому буду краток. Сын Джаббы у нас, в целости и сохранности. Мы летим на Татуин.

— Это просто превосходно…

— Магистр Шаак Ти. Мне нужно сообщить важные сведения, касающиеся этого дела.

— Я внимательно слушаю.

— Необходимо как можно скорее разыскать и арестовать Зиро Десайлика Тиуре. Это хатт.

Тогрута выглядела озадаченной.

— Но это же…

— Да, дядя Джаббы. Он причастен к похищению Ротты, однако, сделал это под давлением графа Дуку. Нужно арестовать и допросить его.

— Я… немедленно займусь этим вопросом.

Едва оказавшись на борту корабля, Асока решительно отобрала Ротту у медика, и вместе с ним притопала на командный пункт.

— Ути какой маленький… Но тяжёлый, — констатировала девочка, поставив рюкзак с хаттёнком на ящик. — Учитель, можно я за ним присмотрю?

— Без проблем. Только отдохнуть не забудь. Мелкий вон тоже скоро отрубится, — я указал ей на позёвывающего хатта.

— А что, что-то может случиться? — поинтересовался Блэм.

— Ну… такого как на Тете — вряд ли, но маленькая заварушка — вполне. Так что…

— Сколько парней готовить?

Я прикинул в уме.

— Думаю, один челнок типа «Каппа», да два взвода при двух шагоходах. Самое оно. Плюс, два истребителя ARC-170 в качестве эскорта.

— Будет сделано, генерал.

— Тогда… сколько нам там лететь?

— Пятнадцать часов и восемь минут, генерал, — сообщила Сумераги.

— О, вот как. Тогда… я отдыхать. Командуйте, Цери.

— Есть, сэр!

Достигнув каюты, я опустился в кресло и расслабился. Всё прошло даже лучше, чем я ожидал. Потерь удалось избежать… ну, больших потерь. Семнадцать раненых клонов, и шесть убитых — два экипажа танков ТХ-130. Танкисты с честью исполнили свой долг, сбив две баржи С-9979, но и сами стали жертвами «Стервятников». Маневрировать на узком козырьке посадочной площадки репульсорные машины были не в состоянии…

Впрочем, клоны не испытывали сожаления — лишь только удовлетворение от хорошо сделанной работы. М-да… Интересная складывается ситуация. Джедаи — «опора Республики», «хранители мира» — сражаются бок о бок вместе с теми, на кого всем наплевать… Всё что клоны умеют — это воевать. Я вижу, что они не любят говорить о конце этой битвы — им попросту не выжить без войны, мирная жизнь — не для них. В лучшем случае они смогут стать фермерами, или работать на фабрике. Но даже их жизнь — слишком коротка. Они бедны, и никому они не нужны. И тем не менее, они воюют за Республику и демократию. Странно, не правда ли: они на самом дне бочки, но не знают об этом. Но, возможно, именно поэтому они называют себя братьями, воинами — потому что только так они могут выдержать то, что не выдержать больше никому. Возможно, это самые лучшие люди из тех, что я встречал…

Налив себе в стакан полпальца какого-то пойла и молча отсалютовав в пустоту, я продолжил размышлять.

Столкновение с Вентресс прошло… гладко. Асока уже как минимум ей не уступала, а кое в чём — и превосходила. К тому же, наша связь давала нам большое преимущество — мы могли обмениваться сообщениями так, что противник не мог и понять. Таким образом, мы действовали более слаженно. Ну, и нас было двое, как-никак.

С Роттой тоже всё путём. Хаттёнок здоров и бодр, осталось доставить его папаше на Татуин, и при этом избежать встречи с Дуку. А там прибудут другие джедаи, тот же Оби-Ван: кому, как не ему, вести переговоры с хаттами. Впрочем… другой кандидатуры у Совета попросту нет — не Винду же посылать, в конце-концов? С его характером и неприязнью к разного рода криминальным элементам — Республике проще сразу войну хаттам объявить: последствия будут менее тяжёлыми.

После этого, надеюсь, мы полетим на Корусант. Пора немного отдохнуть, восстановить свои силы.

Я было устроился на койке, однако сон не шёл, и я решил заняться своим «образованием». Вернувшись за стол, я активировал датапад. Пора было завершить знакомство с записками семьи Ринауна. Собственно, за всё это время я почти завершил знакомство с этим внушительным трудом. Осталась последняя часть, составленная троюродным дедом командора — Давуатином. Открыв документ, я приглушил свет в каюте и приступил к чтению…

Незаметно пролетели эти восемь часов. Закрыв файл, я облегчённо откинулся на спинку кресла. Ну что сказать? Много времени потрачено, очень много прочитано. Из всех тех данных, что могли мне помочь — как скачанных мною из Архива Джедаев, так из записей семьи Ринаунов — я собрал у себя в голове общую картину происходящего.

Вывода было ровным счётом два.

Во-первых, в ДДГ довольно хорошо развита тактика применения флота. Во всяком случае, лучше чем на Земле.

Ну, что у нас было-то? Сначала убогие триремы с их таранами, потом всё то же бултыхание около берегов. Расцвет — и одновременно закат морской тактики — эра парусов. Тогда, когда армады кораблей Англии, Франции, Испании, Португалии — бороздили моря, сталкиваясь в жестоких, но красивых баталиях. Да… А потом понеслось. Эра пара наступила, но вслед за ней уже спешила эра нефти. Лебединой песней флота стало Ютландское сражение — последнее крупное эскадренное сражение, после чего всё полетело в тартарары. Появилась авиация. Американский флот в Пёрл-Харборе, «Марат» в Ленинграде, «Ямато», растерзанный полусотней торпед и бомб, «Тирпиц», получивший торпеды от подводной лодки, «Бисмарк», загнанный стаей шакалов… Техника флота не успевала за военным прогрессом: радары были несовершенны, средства наведения — тоже. А когда появились они — появились и ракеты, вместе с которыми тактика эскадренного боя окончательно канула в лету. Всё это стало попросту ненужным: появилась возможность поразить противника за сотни километров. Другим гробовщиком флота стали подлодки. Действуя вне плоскости боя, они свели всю тактику боя не к сражению между надводными кораблями, а к защите от подводных лодок. Помнится, сейчас один авианосец охраняет не меньше одного крейсера, десятка эсминцев, пары подводных лодок, и сотня самолётов и вертолётов. Ко всей этой армаде добавляются и суда обеспечения…

Здесь же, в этой Галактике, нет понятия «под водой», и аналога подлодок попросту нет. Да, есть сомнительные стелс-проекты — но пара экспериментальных кораблей на всю Галактику — это даже не смешно. Зато эскадренный бой здесь развивался стремительно и энергично. Хотя, странно сравнивать морской и космический бой, но других аналогий попросту нет.

Первые звездолеты, как гражданские суда, так и грозные боевые корабли, поначалу имели только металлическую листовую броню, защищавшую от мелких астероидов, космического мусора и артиллерийских орудий вражеских кораблей. После появления и распространения лучевого оружия листовая броня обрела специфический «зеркальный» облик. Хотя «зеркальные бронелисты» просуществовали сравнительно недолго — в частности, такие корабли были в империи Ксима Деспота — они всё же были отличительной особенностью боевых кораблей, и мода на зеркальность осталась. Именно этим объясняется хромированное покрытие кораблей и яхт Набу — дань древним традициям.

Энергетическое оружие появилось довольно быстро, а так как корабельные реакторы могли обеспечить достаточное количество энергии для них, естественно, что такое оружие обосновалось на кораблях. Однако и другие оружейные системы — те же массдрайверы — составляли им конкуренцию.

Сначала корабли покрывали бронёй, но затем компанию оной составили энергетические щиты. Дефлекторные — предназначенные для защиты от энергетического оружия, и корпускулярные — предназначенные для защиты от масс-драйверов, кинетических снарядов и ракет. Постепенно роль щитов увеличивалась, но почти пятнадцать тысяч лет броня оставалась единственной достойной защитой звездолетов. Живучесть корабля определялась в первую очередь рациональностью размещения броневых плит, толщиной и качеством брони.

Где-то восемь тысяч лет назад разумные догадались, что снизив вес брони, при тех же габаритах можно увеличить реактор, и сделать щиты более мощными. Эргономика кораблей начала изменяться, и вместе с тем начался эффект маятника. Как только мощность дефлекторов начинал превышать огневые возможности бластеров и турболазеров — все в срочном порядке начинали строить корабли с масс-драйверами и с кучей ракетных установок. В ответ на это, начиналась установка корпускулярных щитов, что сводило на нет преимущества кинетических снарядов. В некоторые периоды на кораблях были оба вида вооружения и оба вида щитов. На некоторых видах кораблей масс-драйверы всё же оставались. За пару тысяч лет до Ревана — и ранее — это был единственный адекватный способ бомбардировки планетарной поверхности: турболазеры не обладали достаточной мощностью.

Однако, прогресс не стоял на месте. Совершенствовалось всё. Системы наведения, броня, двигатели. Оружие.

Энергетическое оружие сделало большой скачок. Огневая мощь турболазеров многократно возросла, превысив оную у тех же масс-драйверов. К тому же, на одинаковое количество места и выделяемой энергии турболазеров можно было установить больше. По моим грубым подсчётам, на данный момент времени один масс-драйвер длиной в километр, способный разгонять снаряд до шести километров в секунду, потреблял столько же энергии, сколько требовалось для стабильной работы сорока восьми обычных турболазеров, или же дюжины тяжёлых. Результат, что называется, налицо.

Подобная… х-м, революция началась четыре тысячи лет назад, и ко времени Руусана корабли приняли тот облик, что я вижу сейчас. Точнее, тот что был до начала блокады Набу. Сейчас же начался новый виток развития кораблей. А значит — и тактики…

Хотя по неизвестной мне причине многое в этой самой тактике очень похоже на обычное морское сражение, нюансы всё-же есть. Здесь плоскость боя — весь космос. Корабли обладают огромной манёвренностью и огневой мощью. Посему, за тридцать тысяч лет тактика флота намного опередила всё то, что когда-либо было у нас. И буксует эта система только лишь потому, что практических навыков сейчас ни у кого нет: больших боевых кораблей не строили очень давно, и опыта их боевого применения на начало войны ни у кого не было. С малыми кораблями и авиацией дело обстоит немного лучше, но… лишь ненамного.

Во-вторых, в плане наземных операций… жуть жуткая. Двадцать тысяч лет назад все сражались толпа на толпу, и четыре тысячи лет назад ситуация была ровно такой же. Впереди всего стояла личная отвага, а командные действия… побоку. Да, были элитные подразделения — даже у Республики, но подобная тактика и стратегия не носила массового характера. Тысячу лет назад появилось нечто среднее между фалангой гоплитов Древней Греции и легионами Рима с их манипулярной тактикой. Она сохранилась со времён Руусана до сегодняшнего времени. Та же «армия» гунганов из первого эпизода наглядно её демонстрирует. Армия Дроидов Сепаратистов, использующая аналоги тактики времён Петра Первого, Фридриха Великого и Наполеона, шагнула далеко вперёд, заставив своих противников трепетать. Клоны же… рассыпной строй и манёвренная война начала двадцатого века, может быть, до первых месяцев Первой Мировой, пошатнули все постулаты. Но… как всегда, есть «но». Причём даже два.

Первое и самое важное. Сила. Точнее, форсъюзеры. Во времена Ситхских войн во главе армий шли одарённые, весь стиль боя которых исключал какое-либо взаимодействие. Обычных же бойцов считали едва ли не мясом. Где-то полторы тысячи лет назад на планете Мизра в результате столкновения между ситхами и джедаями погибло около пятисот тысяч республиканцев, и около тысячи джедаев. Ситхи отделались тремястами тысячами своих бойцов, полутысячею одарённых и ста тысячами ситхских боевых животных.

Спустя пятьсот лет, на Руусане вновь повторилась подобная мясорубка. Да… смотрел я записи… сущий ад. И — бардак. Части маневрировали как им вздумается, отступали, наступали, артиллерия громила своих и чужих, пылали небеса, взрывались звездолеты — бестолково сталкиваясь и унося в одночасье жизни тысяч людей и не-людей, осыпая обломками сражавшихся на поверхности; десантные корабли и суда снабжения с обеих сторон часто не долетали до цели, сотни джедаев, ситхов и солдат их армий порой даже не успевали высадиться, погибая на низкой орбите или в атмосфере планеты. А те одарённые, кто всё же достиг цели — во всём этом месиве, в поисках друг друга, по пути изничтожая обычных бойцов, искали друг друга и вступали в поединки.

Мандолорцы… эти тоже брали за счёт личного мастерства и личной оснащённости. Если им попадался толковый Мандалор — они были готовы пойти за ним, и тогда всем в Галактике становилось весело. Но такое случалось очень редко, всего пару раз за всю историю. Сегодняшние же мандалорцы сугубо одиночки, за редким исключением — небольшие отряды. Собственно, так клонов и тренировали. Мандалорцы — самые меньшие подразделения — отделения по девять клонов, а уже каминоанцы составляли планы и инструкции для более больших формирований.

Второй фактор… бля, даже не знаю, как это описать. Здесь напрочь отсутствует такое понятие как «род» войск. Есть флот, и есть армия, но на этом — всё. Здесь нет разделения авиации на ударную, штурмовую, фронтовую и стратегическую, на планетарную и космическую, здесь нет таких родов войск как кавалерия, артиллерия, танки. Основная стратегия — куча пехоты, и добавить к ним всё, что может стрелять. Если есть танки — хорошо, причём танками называют всё, что способно передвигаться, имеет вооружение и броню. Хорошо ещё двуногие шагоходы танками не назвали. Недавно Армия Республики сделала небольшой шажок, разделив флот и авиацию, но… оная осталась в подчинении флота, и армия — у которой неафишируемое соперничество с флотом (который презирает наземные силы) — может рассчитывать только на себя.

Да, есть несколько небольших отрядов наёмников, или планетарных вооружённых формирований, стоящих на одном уровне с клонами или даже превосходящих их по подготовке — взять тех же Антарианских Рейнджеров, или «Ассоциацию Натори», но по масштабам Галактики — это капля в море… да нет, песчинка в пустыне! Не спорю, сейчас начались небольшие подвижки, но… очень медленные. И опыт этих реформ основывается на очень большом количестве пролитой крови. Слишком большом, я бы сказал.

Собственно, я осилил не такой уж и большой объём доступной мне информации, но даже этого вполне достаточно для того, чтобы встать с костылей и идти дальше. Если в космических сражениях я могу рассчитывать только на Силу — за счёт которой и выигрывал до сих пор… ну, почти всегда, то вот в войне на поверхности планет я могу дать фору любому. Всё-же, представления о морской войне не такие распространённые, как о войне простой, наземной.

Хотя и во флоте можно кое-что улучшить. Я-то знаю, какие проекты были успешными, а какие с треском провалились. И уж тем более следует повлиять на классификацию боевых кораблей: местная хромает на все четыре щупальца…

А значит, пора начинать не только думать, но и делать. Пока есть время, стоит записать свои соображения по этому поводу. Если появится шанс, я буду знать, что мне нужно, и что делать. Активировав запись на датападе, я занял горизонтальное положение на койке, закинув руки за голову, и начал надиктовывать первые слова…

Ринаун решительно вошёл в кабинет. Прибыв на Лантиллес семь часов назад вместе со своей эскадрой, он до сих пор был на ногах, побывав уже на трёх совещаниях и двух докладах. Однако, он успел отдохнуть во время полёта от Денногры, и был полон сил, так что все эти рутинные процедуры не стали для него непосильной ношей. Осталось последнее дело на сегодня: его вызвал командующий Двенадцатой Секторальной Армией для личного разговора. Кернатаун мог только строить догадки, о чём пойдёт речь — и поэтому отбросил волнение. Слишком расточительно тратить свои нервы по таким пустякам.

Мофф был рядом с тактическим столом. Он склонился над голограммой сектора и щурился, став похожим на хищную птицу.

— А, это вы, Ринаун, — Илиус Тербонн закусил нижнюю губу и принялся ее жевать, не сводя глаз с освещенной с одного бока сферы Баламака.

Ринаун оценил обстановку: по-видимому, планировалось очередное наступление вглубь территории Сепаратистов. Рейд его эскадры был таким же ударом, призванным расстроить транспортное сообщение на территории противника.

— Сэр, вы вызывали меня?

— Да. У меня есть для вас новости, — буркнул Илиус.

— Какие, сэр?

— Вы же в курсе слухов о том, что нам пришлют много новых офицеров?

Тербонн выпрямился, хрустнув спиною. Достал из шкафчика пузатую бутылку и громко стукнул ею об стол. Как ни странно, среди плывущих над столом восьми планет сектора Баламак бутылка смотрелась вполне органично.

Ринаун отметил про себя, что раньше мофф никогда не предлагал ему выпить. Что говорило о переходе их отношений на другой качественный уровень.

Словно прочитав его мысли, Тербонн дернул уголком рта — улыбнулся, значит.

— После Трогана я решил, что с вами, Кернатаун, и напиться не зазорно.

— Я это ценю, сэр.

Пойло было еще то — внутри всё обожгло огнём. Впрочем, бывало и хуже…

Мофф сразу же налил по второй.

— Я постоянно забываю, что вы-то по сути совсем мальчишка… Сколько вам? Тридцать два? Тридцать три?.. Вы хоть были когда-нибудь этим самым мальчишкой?

— Не помню.

Тербонн хмыкнул.

— Так вот. К нам в Секторальную Армию присылают сто восемьдесят семь новых офицеров. Прибудут они на этой неделе. Один из них займёт ваше место.

— Сэр. Значит ли это, что меня повысят?

— Именно. Только вот должности для контр-адмирала у нас нет.

— Но…

— Среди этих офицеров и так три контр-адмирала и один вице-адмирал. У нас просто не хватит должностей. А у тех, кто прибудет, есть хорошие связи в верхах. И рекомендации от командования. А джедаи… они там, на Корусанте, просто-напросто утвердили все назначения.

— Вам это не по душе?

— Правильно думаете — и глазом не моргнув, адмирал с размаху вылил содержимое стакана себе в горло. — Меня бесит то, что я обязан беспрекословно выполнять любые приказы джедаев.

Голос адмирала звучал так, словно бы говорил кто-то другой. Видимо, сказывался большой возраст. Ринаун спокойно выдержал его взгляд, не торопясь сделал глоток.

— Что же насчёт меня?

Тербонн расстегнул верхнюю застёжку воротника.

— Вас направят в резерв флота, на Корусант. Там вы будете ожидать, когда где-нибудь появится вакансия. Оставить вас здесь не получилось.

— Сэр, но… моя эскадра…

— Не волнуйтесь, командор. Её примет Монтилей Квинтест.

Ринаун наморщил лоб.

— А это…

— Да, это племянник Хеллмана Квинтеса, начальника Алсаканской Академии. Парень толковый, так что за своих людей можете не беспокоиться. Как только он прибудет, сдадите ему эскадру, и с первым же рейсом вылетайте на Корусант.

Ринаун посмотрел на остатки алкоголя в стакане и одним глотком допил его, подведя тем самым итог разговора.

Немного отдохнув — часа четыре — я направился в рубку. Вскоре мы должны были достигнуть конечного пункта нашего путешествия.

— Сэр, челнок подготовлен. Два взвода клонов ждут команды, — доложил Блэм. — Звено «Арков» готово вылететь в любой момент.

— Отлично, маршал-коммандер. Просто отлично.

— Сэр, разрешите обратится? — я повернул голову в сторону ОʼКоннор.

— Да?

— Генерал. Разрешите занять место за штурвалом челнока?

Я задумался. «Хм, а почему бы и нет. Предчувствие… нехорошее. Значит, заварушки не избежать. А зелтронка — кроме нас с Асокой — самый лучший пилот, что у нас есть. Челнок — это не истребитель, тут сноровка нужна, и соответствующая подготовка».

— Разрешаю.

— Выходим из гиперпространства! — сообщил Цери. — Сэр, мы вышли в четырёхстах километрах от планеты — такова здесь безопасная зона. Дальше начинается территория Джаббы…

— Прямо по курсу восемь крейсеров типа «Гозанти» и сорок восемь истребителей.

— Сэр, у нас запрашивают цель визита и наши намерения, — доклады операторов посыпались одни за другим.

— Сообщите, что мы прибыли с дипломатической миссией, — ответил я, бросая взгляд на обзорный экран. «Татуин… Нельзя не узнать эту песчаную планету. С тех пор, как Бесконечная Империя канула в лету — это место неизменно. Как говорят местные жители: только песок не меняется, всё остальное изменчиво. Для всей Галактики Татуин — всего лишь очередная дыра, захолустье на окраине. Дальше только Пзоб. Для меня же — легендарная планета, на которой всё и началось. Причём — целых два раза».

— Лихтендаль, Блэм. Всё должно пройти нормально, но… если мы не выйдем на связь — плюйте на всё и высылайте пару рот под прикрытием истребителей.

— Будет сделано, генерал, — заверил меня Блэм. — Я уже подготовился к такой ситуации.

Я сосредоточился и позвал ученицу.

«Асока.»

«Да, учитель?»

«Бери хаттёнка, и дуй в ангар. Пора доставить его папаше».

«Уже бегу».

Пропахав носом борозду в песке, шаттл наконец остановился.

— Bljatskaja twar! — я сплюнул на пол кабины. — Все живы?

Асока пыталась успокоить Ротту, но тот тихонько плакал. Вся эта суета его пугала.

— Один боец из восьмого отделения ранен — сломана рука, — доложил клон-капитан. — Один из шагоходов сильно повреждён.

— Двое операторов вооружения пострадали, — доложила зелтронка, покинувшая кабину управления.

— Грэйс, сможешь поднять шаттл?

— Нет, сэр. Нам повредили двигатели. И… противник нас глушит.

«Блядь. Долбанные истребители…».

Сначала всё было нормально. Мы достигли атмосферы, и начали заходить на посадку. И тут нас атаковали. Снизу. Четыре «Беллбулаба» вмиг вынесли ракетами наше сопровождение, и взялись за нас. Мы смогли, прижавшись к дюнам, сбить трёх из них: всё же спаренная турель челнока могла дать прикурить даже небольшому корвету, не говоря уже о истребителях. Однако, наша удача была обусловлена и тем, что они старались подбить нас, а не уничтожить, а поэтому ограничились стрельбой из бластерных пушек. Хатт нужен был им живым. Четвёртый же истребитель, оставшись один, прекратил попытки подбить нас и выпустил четыре ракеты, намереваясь уничтожить. У него это почти получилось…

— Капитан. Оставайтесь здесь, ждите подкрепления. Позаботьтесь о раненых. Истребители должны были вернуться на корабль… через пятнадцать минут. А они не вернутся. Поэтому, нам помогут с орбиты. Мы же выдвинемся в сторону дворца Джаббы.

— Есть, сэр.

Сделав пару шагов, я удивлённо поинтересовался.

— Вы с нами, лейтенант?

— Да, сэр. Составлю компанию, — кивнула ОʼКоннор.

— Подтянись! — скомандовал Шайба. — Не отставать…

Квинлан недовольно фыркнул — налетевший порыв ветра бросил в лицо горсть песка. Граф Дуку выдернул его с Квила, и направил сюда, на Татуин.

— Я полагаю, истребители справились?

— Да, сэр. Шаттл и сопровождение были сбиты. Они в двадцати восьми километрах от дворца хатта, — ООМ-дроид качнул головой.

— Есть движение?

— Пустыню пересекают сорок одна единица органических существ. Один из них — хатт. Удалились на десять километров. Ещё тридцать девять осталось на месте крушения. Секунду… Наблюдаем на месте крушения боевой шагоход. Приказы, сэр? — осведомился дроид.

— Превосходно. Должно быть, это Викт. Тех, что на месте крушения — не трогать. Те, что идут по пустыне… Я займусь ими сам.

Киффар вскочил на спидербайк и стартовал в направлении, которое указывал разведывательный дроид.

«Думаю, это будет простенькая задачка. Возможно, мне даже удастся убедить этого джедая отдать мне хатта добровольно. Попутно склонив его на нашу сторону. Его ученица преданна ему, и наверняка последует за ним. Этот Викт… он не похож на джедая. Ему… не место в Ордене. Так же, как не было места и мне. Думаю, он поймёт мои доводы, и станет отличным соратником. Данные, предоставленные графом, говорят сами за себя. Однако… почему Дуку сам не отправился сюда?»

Мы шли уже час по татуинской пустыне. Нам повезло наткнуться на небольшое каменное плато, возвышающееся над местностью, и сейчас мы двигались по нему. Всё легче, чем перебирать ногами по песку. Оба солнца — Тату-1 и Тату-2 — стремились к закату, и наша группа отбрасывала причудливые, длинные тени.

Внезапно я почувствовал… чужое присутствие. Замерев на месте и показав остальным знак остановиться, я прислушался к ощущениям.

— Тут кто-то есть.

«Кто-то… разумный. И — одарённый. Кажется, встречи с Дуку нам не избежать. Вот дерьмо…»

— Я тоже чувствую, — подтвердила мои опасения девочка.

— Сэр, кто это? — осведомился Шайба, оглядывая пустыню в бинокль.

— Кто бы это не был, его цель — хатт. Нужно разделиться.

— Мы отобьёмся вместе, учитель, — Асока решительно положила ладони на рукоятки мечей.

— Именно. И Ротта будет нам мешать.

— Э-э? — удивилась Шпилька, остальные не отставали от неё.

— Шайба, Лаки, Грэйс. Вам предстоит позаботится о хатте. Возьмите с собой всех бойцов. Идите… Назад, к месту падения.

— А как же вы, сэр?

— Мы отвлечём внимание.

— И как мы это сделаем? — скептически спросила девочка.

— Есть одна идейка. Нужна будет твоя помощь.

«В конце концов, она хищница, должна хоть что-то уметь, пусть и на подсознательном уровне?»

Мы с Асокой продолжали путь по пустыне. Начало смеркаться, и первые звёзды загорелись на небосводе.

Внезапно нашего слуха достиг звук работающего двигателя. Мы замерли на месте, бок о бок, посередине плоской вершины, цепи каменных холмов, по обе стороны которых находились песчаные дюны. Впереди показался спидербайк. На нём восседала фигура, закутанная в джедайскую робу.

— Учитель? — Асока настороженно замерла рядом со мной.

Человек… да, это определённо человек, затормозил в десятке метров от нас, и спрыгнул на песок. Приблизившись, он скинул капюшон. Это был… не Дуку. И не человек, хотя и очень похож. Квинлан Вос улыбнулся и произнёс:

— Вот так встреча! Рад вас видеть, рыцарь Викт, и вашу ученицу тоже. Я — мастер Квинлан Вос. Мне поручено передать, что хатт — больше не ваша забота…

Квинлан хмыкнул. Попытка сбить его с толку, отправив большой отряд назад, была несостоятельной. Он чувствовал, что джедаи идут не одни: в рюкзаке за спиной человека находился кто-то живой. Хотя неодарённого такие действия без сомнения могли обмануть.

Однако, его приветственные слова пропали впустую: джедай снял с пояса меч — с длинным эфесом, на взгляд киффара — даже слишком длинным, и, нарочито-картинно выбросив руку в сторону, активировал клинок — оранжевого цвета.

— Предатель! — человек буквально выплюнул это слово.

Его ученица также активировала два своих меча и заняла боевую стойку. Квинлан нахмурился.

«Так… кажется, всё будет сложнее, чем я думал».

— Так вы в курсе?..

— Что вы предали Орден! — эмоционально выкрикнула маленькая тогрута.

— Орден… Орден! — киффар начал закипать, — Орден прогнил и погряз в своих постулатах, Совет не видит ничего дальше своего носа! Все эти разговоры о Тьме, застилающей будущее… Ха, старые маразматики — проморгать возвращение ситхов. С таким подходом Республика проиграет эту войну. Джедаи будут уничтожены. Ты вроде не дурак, Викт, и понимаешь это. Присоединяйся к нам. Переходи на службу к графу Дуку, передай ему сына Джаббы, и он щедро вознаградит тебя…

— … Предав, когда это будет нужно, — прервал его молодой джедай.

— Граф Дуку никогда…

— Граф Дуку — ситх. Хотя… какой из него ситх — так, посмешище. Однако… главному правилу он всё же следует. В этом основное различие ситхов и джедаев: джедай никогда не предаст своего ученика. А вот ситх сделает это тогда, когда ему будет нужно. Он предаст любого, даже собственного ученика. Впрочем, ученики отвечают такой же «любовью».

Квинлан недовольно поморщился и положил руку на собственную рукоять светового меча.

— И ты всерьёз будешь защищать этого мелкого слизняка? Он же хатт! Убийцы, работорговцы, преступники — вот кто такие хатты! Они должны быть уничтожены, стёрты с лица этой Галактики!

— Они хотя бы не делают вид, что являются невинными блюстителями демократии, — насмешливо ответил Викт.

Ярость начала охватывать Воса. Он выхватил рукоять своего клинка и активировал его лезвие. Песок рядом с ним окрасился в кроваво-красные оттенки.

— Отдай маленького хатта, или ты умрёшь, Викт. А вместе с тобой — и твоя ученица.

— Это мы ещё посмотрим! — девочка сделала шаг назад, и пригнулась к земле, — напоминая Квинлану хищницу, готовую к броску. Это было странно — на его памяти Шаак Ти — тоже принадлежащая к расе тогрут — так себя не вела. Джедай же молча поднял клинок над головой, заняв… да, первая позиция Шии-Чо. Странно… Восу казалось, что этот стиль использует разве что наутоланин Фисто.

Квинлан попытался вывести джедая из равновесия.

— Я смотрю, слухи не лгут. Ты слабак, Викт. Единственная твоя защита — эта девочка?

Но тут человек несколько его удивил, ответив:

— Именно так.

Квинлан мысленно ругнулся. «Он что, издевается надо мной⁈ Похоже на то. Впрочем, это не важно».

Прыгнув вперёд, киффар попытался провести обманный удар, однако его клинок был заблокирован мечами девочки, а джедай попытался проткнуть его внезапно увеличившимся клинком. Только деактивировав клинок, Вос смог отпрыгнуть.

— Великолепный Шиак. И вас не смущает, что это приём ситхов?

— «Нет невежества — есть знание» — меланхолично процитировал Викт, снимая с пояса второй меч… и присоединяя его к первому. Лёгкий щелчок — и в руках человека оказалась единая конструкция.

Крутнув над головой получившийся жезл, джедай атаковал его, тогда как тогрута пыталась достать его сбоку. Сражаться с двумя противниками для Квинлана было не в новинку. Однако… стиль боя противников был не слишком приятен для него. Тогда как тогрута была подвижна, не пренебрегала различными прыжками, кувырками и перекатами, и не видела ничего плохого в том, чтобы атаковать со спины — к тому же эта странная особенность держать клинки обратным хватом делала приёмы её Атару ещё более опасными; человек же действовал прямолинейно, крепко стоя на ногах и нанося удары чрезвычайной силы, предпочитая Шии-Чо, которое органично сплеталось с элементами Соресу. Пару раз Квинлан думал, что достанет его — всё же подготовка Викта оставляла желать лучшего — однако тот просто-напросто заблокировал удары рукоятью своего клинка. Когда это случилось во второй раз, киффар понял, что эфесы обоих его мечей изготовлены из металла, противостоящего действию светового меча.

И всё же, даже объединённых сил ученицы и учителя оказалось недостаточно: уловив момент, Квинлан отбросил девочку толчком и, прыгнув, в полёте рубанул по рюкзаку на спине джедая. Приземлившись и сделав перекат, Квинлан деактивировал собственный меч.

— Ты потерпел поражение, джедай. Я только что убил маленького хатта.

— Да? А по моему, ты убил маленькую нуну. Уж кто здесь остался с носом, так это ты, — Викт швырнул разрубленный рюкзак к ногам киффара.

Вос недоумённо вгляделся в остатки рюкзака — и в следующий миг понял, что его действительно провели. Да и способности одарённого ясно говорили о том, что погибло живое существо — но не разумное. Подняв взгляд, он увидел, что его противники вновь встали плечом к плечу, готовясь атаковать. Джедай скинул плащ, оставшись в одной только безрукавке, и киффар понял, почему его удары были столь сильны, а блоки — надёжны. Левая рука человека до самого плеча отсутствовала, а её место занял протез.

— Теперь вы точно умрёте, — Вос активировал клинок и прыгнул вперёд…

Асока молниеносным движением заблокировала удар… ситха, и попыталась контратаковать его в шею ударом Сай Ча, однако тот легко избежал удара, и в свою очередь атаковал её; однако красный клинок был остановлен оранжевым — учитель вовремя пришёл на помощь, в свою очередь попытавшись поразить Воса классическим Сай Ток, однако предатель использовал Силовой Толчок, чтобы отбросить человека.

«Спасибо, учитель».

«Не за что… осторожно, справа».

«Да».

Продолжая фехтовать и отражать атаки киффара, они обменивались краткими сообщениями.

«Он силён, учитель».

«Да. Нужна решительная атака».

«Нужно… Сейчас!»

Асока выбросила руку вперёд — одновременно с учителем — используя телекинез и отбрасывая Квинлана на десяток метров. Тот элегантно приземлился на каменную поверхность пустоши и медленно направился к ним.

«Учитель?»

«Да. Долго мы не протянем, и действовать нужно решительно. Я заблокирую его клинок, а ты тем временем нанесёшь удар».

«Как вы это сделаете? Он проворен».

«Я разделю мечи».

«Хорошо».

Учитель поступил в точности как и говорил. Два его клинка надёжно зафиксировали красное лезвие ситха.

«Давай!»

Асока ринулась вперёд, ускорившись с помощью силы, буквально обтекла тело учителя и нанесла удар своими мечами. Вос в последний момент сумел уклониться от её Чо Мок, однако шото тогруты достигло своей цели, исполнив Сун Джем — клинок ситха был перерублен напополам: две неровных половинки клинка упали на песок. Взрыкнув, киффар, отпрыгнул на добрых тридцать метров, используя Сай — разновидность Прыжка Силы.

Девочка вместе с учителем медленно направились к нему.

— Всё кончено, Вос. Ты проиграл. Сдавайся, и мы сохраним тебе жизнь. Совет Джедаев решит твою судьбу. Но ты же знаешь — они отличаются завидным милосердием. Сдавайся, — учитель внимательно посмотрел на Квинлана Воса.

Асока тоже смотрела на него, и начала замечать… хотя нет, она начала чувствовать, что происходит что-то нехорошее, что-то страшное. А уже затем она увидела.

Глаза киффара наливались желтизной, и девочка почувствовала то самое ощущение, которое сопровождало Ассаж Вентресс… И Зул Ксис. Тёмная сторона Силы.

— Вы думаете, что победили меня, не так ли? Вы ошибаетесь! Я покажу вам, что значит мощь Тёмной Стороны!

Учитель?

Он не сдастся. Придётся убить его.

Десять шагов разделяли их — всего десять — и когда они с учителем сделали ещё два, намереваясь атаковать его, тот вскинул руки. Чувство опасности ударило по её нервам, но ни она, ни её учитель не успели среагировать — с рук ситха сорвались иссиня-голубоватые молнии, поразившие их.

А затем пришла боль. Дикая боль, разрывавшая каждую клетку её тела.

Девочка выронила мечи и попыталась выставить Барьер Силы. Ей это даже удалось — и пару секунд она сдерживала поток энергии, настолько Тёмной, что становилось страшно. Но… По связи, что была между ней и учителем, она чувствовала его боль, его страдания, и от этого становилось только хуже. Тогрута была измотана боем, и не смогла держать Барьер более двух секунд. И лучше бы она не пыталась его использовать: когда он пал, огромная волна энергии ударила в неё, отбрасывая назад. Асока не удержалась на вершине холма и скатилась вниз.

Воздействие молний прекратилось — но вместе с болью, в тот момент, когда она достигла подножия гряды и уткнулась лицом в песок — её покинуло и сознание.

Боль.

Дикая боль, застилающая глаза тьмой. Заставляющая сердце биться так, как оно никогда не билось. Я чувствовал, как по всему телу вздулись вены, а мышцы сводила судорога.

Хорошо…

«Хорошо, что Асока выбыла из игры — и вся боль достаётся мне одному».

Но… Как же больно!

«Я здесь».

Хаттова молния Силы! Я попытался выставить меч, так, как это сделал Оби-Ван в дуэли с Дуку — однако молнии пробили его, поразив меня, и мне пришлось отключить его, дабы не поранить самого себя. Видимо, Кеноби использовал что-то ещё, кроме своего меча. Хаттова Молния… Я и не знал, что Вос владеет ею… Рухнув на колени, я выставил руки в защитном жесте. Это всё, что я смог сделать.

Сквозь боль я чувствовал радость и эйфорию, охватившую киффара — тот буквально упивался моими страданиями.

«Я здесь. Я внутри тебя».

Опустить правую руку. В левой зажат эфес меча — и на него приходится основной удар Молний.

«Ты чувствуешь мою мощь. Ты знаешь, что можешь обладать ею».

Боль возрастает неимоверно: протез служит эдаким проводником, и разряды терзают тело. Однако, правой я ещё могу двигать, в отличии от протеза, который вот-вот переклинит, несмотря на его простоту. У меня нет шанса на ошибку. Медленно припав на одно колено, я скрываю правый бок от Квинлана

Из горла вырывается лишь хрип — сил на крики уже нет. А в ушах стоит хохот Воса.

Больно!

А правая рука медленно двигается к поясу.

Больно, больно, больно!!!

Туда, где находится кобура бластерного пистолета.

Больно… Дышать я могу только через силу, и уже не только сердце готово выпрыгнуть из груди, но и мозг грозит разорвать черепную коробку.

Проходят мгновения, прежде чем мне удаётся отщёлкнуть застёжку кобуры и обхватить рукоятку бластера трясущейся ладонью.

Как же легко было опустить руку — и как тяжело поднять её обратно!

В глазах двоиться, но мне нет нужды целиться. Враг стоит прямо напротив меня. Он буквально наслаждается тем, что делает.

Поднять бластер. Собираюсь с остатками сил — и вдавливаю спусковую скобу. Раз, другой третий.

Молнии перестают терзать моё тело, но я продолжаю жать на спуск, покуда хватает сил. Я чувствую… смерть?

Я достал его? Я достал его!!!

«Я победил его, ха-ха-ха!»

Обессиленно падаю на бок, выронив пистолет. В глазах на мгновение проясняется — и я вижу миллионы звёзд над собой. Как же здесь ясно по ночам. И холодно…

Я не чувствую боли, только… Холод.

Асока? Она жива? Да… жива…

Холодно…

Тьма затапливает всё вокруг…

Холодно… Сила, как же холодно…

Асока резко очнулась, и тут же закашляла — песок забил ей рот и глаза. Ну ещё бы — ведь она уткнулась в него лицом. Кое-как проморгавшись, она оглядела громаду холмов и звёздное небо над головой. Поморщившись, она попыталась встать. Не с первой попытки, но ей это удалось. Как же больно…

Больно!

Враг!

Учитель!

Асока не чувствовала никого.

Презирая боль, и загоняя её вглубь себя, девочка рванула вверх.

Достигнув вершины, она буквально замерла. Квинлан Вос и учитель лежали в восьми шагах друг от друга. Киффар замер на коленях — он казался живым в этой позе — но девочка чувствовала, что он мёртв. Накидка на груди была прожжена тремя бластерными болтами, тогда как четвёртый пробил его шею — это было отчётливо видно — голова ситха была запрокинута назад.

Учитель лежал на спине и… улыбался. Рядом с ним валялся бластерный пистолет.

Бросившись к нему, Асока прильнула к телу. Вслушавшись, она ужаснулась. Сердце джедая не билось.

Ужас начал охватывать девочку, однако она взяла себя в руки. Судорожно сдернув с пояса походную аптечку, тогрута разорвала застёжки на безрукавке человека и… охнула: теперь, окончательно проморгавшись, она видела всё отчётливо до единой детали. Тело джедая от левого плеча — там, где к коже прилегал протез — до середины, покрывали чёрно-красные отметины, как будто кожа была обуглена. Такие же пятна были на левом боку и шее, заходя на щёку джедая и его лоб. Замерев на пару секунд, девочка тряхнула лекку и начала действовать. Выхватив пару инъекторов, последовательно вколола ему несколько порций бакты — точнее, всё что у неё было, а так же пару стимуляторов, попутно пытаясь использовать Силу, чтобы провести лечение.

Однако, это не дало результатов. Отчаявшись, девочка протянула руку, и, используя телекинез, начала напрямую массировать сердце учителя. Через пару секунд, показавшихся ей вечностью, тот судорожно дёрнулся, закашлялся, а затем — задышал и открыл глаза.

— Учитель! — Асока обессилено упала ему на грудь. Выдержка, стальным канатом оплетающая её тело, лопнула, и она расплакалась.

— Я тоже рад тебя видеть, Асока.

— Дурак! Не смей меня так больше пугать! — выкрикнула девочка, крепко обнимая его за шею.

— Не буду, — прошептал джедай. А затем аккуратно обнял её за талию. Они замерли.

— Кажется, там кто-то летит… — пробормотал джедай и вновь потерял сознание.

Асока встрепенулась и взглянула на небо: там летело несколько челноков, канонерок и истребителей. Это были свои.

Вскочив, она начала соображать, как привлечь их внимание. Наконец, она наша выход. Выдернув из кармашка фаер, тогрута крутнула нижнюю часть и замахала ярко-красным факелом из искр и огня. Один из челноков, качнув крыльями, камнем ринулся вниз и осветил их прожектором.

— Держитесь, учитель! Помощь уже близко!

Скайуокер спрыгнул вниз, не дожидаясь, пока канонерка окончательно опустится на мостовую. Пробежав пару десятков метров, он достиг штаба, где вокруг пункта связи собрались остальные командиры. Оби-Ван и Тер-Мукан тоже были там.

— Энакин! Ты справился!

— Вы герой, сэр! — Рекс поддержал Кеноби, — Проникнуть в тыл врага и уничтожить проектор щита — нелёгкая задачка даже для джедая.

— Как ваши успехи?

Энакин прекрасно видел, что большинство клонов имеют потрёпанный вид, и даже Оби-Ван имел пару дырок в своём одеянии.

— Пока я сдерживал дроидов, отряд твоей ученицы занял свою позицию. Когда ты взорвал проектор щита, они атаковали арьергард противника и уничтожили вражеского командира.

— Это было трудно. Мы едва нашли его командирский ААТ среди прочих машин. Если бы не тот дроид-слуга… — устало произнесла девушка.

— Что будем делать теперь, учитель? — поинтересовался Энакин. Однако человек не успел ничего ответить — один из клонов радостно вскрикнул:

— Сэр! Есть связь с орбитой!

Перед ними появилась голограмма адмирала Юларена.

— Мы прорвали блокаду, армада сепаратистов отступает. Звездолёты с подкреплением уже на орбите, и идут на посадку.

Подтверждая его слова, над их головами начали проноситься бомбардировщики, а вслед за ними и канонерки.

— Должно быть, Орден прислал нам подкрепление, — Рэкс указал на четвёрку Одобряющих, заходящих на посадку в западной части города — там, где были их тылы. Ещё один садился на пустынном участке почти рядом с ними, -теперь мы покажем этим жестянкам, где находится свалка.

— Может быть, прибыл ещё кто-то? — задумчиво произнёс Скайуокер, имея в виду джедаев. Вскоре, подтверждая его слова, на площадку вступил сам гранд-магистр Ордена Джедаев.

— Вы более чем вовремя, — поприветствовал его Оби-Ван.

— Спешить должны мы были, — ответил Йода, медленно ковыляя в сторону командного пункта. Через пять минут началось общее совещание, где к ним — в качестве голограмм — присоединились адмиралы Вурц и Юларен, а так же магистр Винду. Ну, и командиры легионов клонов и бригад ополчения. Минуты медленно потянулись длинной вереницей…

Оглядевшись, Скайуокер понял, что кое-кого рядом не хватает. Покинув совещание, Энакин направился на поиски ученицы. Надо было с ней поговорить — ведь они даже не успели толком познакомиться.

Молодой человек, ведомый Силой, быстро обнаружил Этейн. Она оказалась в центре довольно большой компании клонов, в числе которых были как бойцы отряда «Омега», так и клоны из Пятьсот Первого, а так же бойцы Седьмого Корпуса. Девушка что-то рассказывала, и те отвечали ей взрывами хохота.

Заметив Энакина, девушка что-то быстро сказала клонам. Те расступились, пропуская её.

— Смотрю, ты нашла с ними общий язык. Даже я редко слышу, чтобы клоны так смеялись и радовались. Обычно они более… сдержанны.

— Я только хотела поднять их боевой дух, — объяснила Этейн. — Им нужно знать, что мы подвергались такому же риску, что и они. И что мы сядем рядом с ними и поговорим, и узнаем их имена, вместо того чтобы щелкать пальцами и называть их «клон». Никому не нравится, когда с ним обращаются как с чем-то, не имеющим значения.

При всей ее показной серьёзности были моменты, когда она вела себя очень по-взрослому, как будто все могла понять.

— Что ж… кажется, ты им понравилась. Это неплохо.

— Они потеряли многих своих товарищей. Разве вы не чувствуете их боль?

— Они солдаты, — сказал Энакин. — Это их работа.

— И ваша тоже, но вам все время больно.

— Знаешь… когда мне говорят «вы» — я чувствую себя древнее гранд-магистра Йоды. Зови меня Энакином. Или хотя бы на «ты».

— Хорошо, учитель, — девушка немного смутилась. Энакин пристально оглядел её.

— Пойдём, узнаем, что нам предстоит делать дальше.

Вернувшись на командный пункт, Скайуокер обнаружил там только Оби-Вана и Йоду.

— Кстати, Этейн упоминала о каком-то задании?.. — Кеноби встрепенулся.

— Да. Пропал сын Джаббы…

— Хатта? Джаббы Хатта? — неприязненно произнёс Энакин, поймав недоуменный взгляд Тер-Мукан.

— Именно. Хм-м… Однако, это задание легло на плечи другого джедая. Не могли мы время терять. Рыцарь Викт отыскал пропавшего. Уже должен он доставить ребёнка на Татуин.

— О, вот как? — Оби-Ван поднял бровь.

— Отправиться на Татуин ты должен быть готовым. Переговоры с хаттами тебе поручат. Гиперпространственные пути их нужны Республике.

— Я вылечу сразу, как только буду готов.

— Скайуокер. Тебе поможет магистр Винду. Отбить планету должны вы полностью.

— Мы займёмся этим, — молодой человек облегчённо выдохнул. Ему не хотелось возвращаться на Татуин.

Возвращаться туда, где были лишь пустыня, песок и… боль.

Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь в колбе с бактой. А напротив меня замерли Асока и несколько клонов-медиков.

Шпилька?

Учитель!!!

Я буквально утонул в волне радости и счастья, исходившей от девочки.

Сколько времени прошло?

Двенадцать часов, учитель!

Где мы?

На борту «Акаги», мастер.

Так. Вытаскивайте меня отсюда. Нам нужно на Татуин.

Но!..

Не спорь. Нужно доделать дело. А вот потом можно и отдохнуть.

Хорошо.

Через несколько минут меня вытащили из бактокамеры, через полчаса я, перекусив, приняв душ и размявшись, выслушал доклад Лихтендаля.

Как оказалось, всё завершилось более-менее благополучно. Шайба довёл отряд до места крушения челнока, а через двадцать минут прибыло подкрепление. Отправив Ротту на «Акаги» под присмотром врача и ОʼКоннор, а так же Лаки, Шайба возглавил наши поиски. На возмущения со стороны патрульных кораблей Джаббы наш выдержанный аристократ Цери вышел из себя и пригрозил орбитальной бомбардировкой. Мне думается, все малость прихренели с такого заявления, и когда очухались, мы уже были на орбите, за пределами пространства Татуина.

Шайба предусмотрительно подобрал тело Воса, и теперь оно покоилось в морозильнике. Асока же собрала мечи, в том числе и ситхский клинок. Ну, то что от него осталось.

Выслушав доклад, я приказал готовиться к вылету — оставалось всего двенадцать часов до истечения срока, который установил Джабба. Но прежде я решил чутка собраться с мыслями.

Чувствовал я себя на удивление хорошо — если не считать слабости и того, что иногда в глазах двоилось. Видимо, сказалось то, что меня практически сразу запихнули в бакту, в которой я проторчал более одиннадцати часов. Асока пояснила, что так им советовали на одном из занятий в Залах Исцеления. Иначе всё могло оказаться намного хуже. Но и так, я чуть не умер, а последствия Молний буквально остались на моём теле: я заимел приличную коллекцию шрамов… или ожогов — их можно назвать и так и этак. Хотя они и не были болезненными: на ощупь — обычная кожа, никаких неприятных ощущений. Хмыкнув, я осмотрелся в зеркале. Н-да… ну и рожа.

Однако, в следующий раз я плюну на конспирацию, и буду задействовать все возможные ресурсы для того, чтобы выжить. Те ощущения, что я испытал — а Асока говорила, что ей пришлось заново запускать моё остановившееся сердце… в общем, повторения подобного мне категорически не хотелось. Одна Сила ведает, какими последствиями это аукнется. Да и сейчас, надо бы заглянуть в Храм Джедаев, подлечить тело и нервы. Всем нам…

Ещё через час мы были уже на борту фрегата CR-90 — последнего, который у нас остался. Асока и остальные наотрез отказались лететь на чём бы то ни было другом. Поначалу они вообще кивали на «Одобряющий», но я зарезал их идею на корню, пояснив, что это будет чересчур.

Итак, пора было завершить задание.

Кореллианский фрегат совершил посадку в полусотне метров от дворца Джаббы. В полёте нас сопровождало четыре эскадрильи истребителей, а в атмосфере к нам присоединились два «Гозанти» и несколько истребителей. На планете наступило раннее утро: один Брат уже вовсю сиял на небосводе, тогда как второй всё ещё скрывался за горизонтом. Сойдя по трапу фрегата, мы направились к воротам. Я двигался впереди, за мной следовала Асока, с Роттой на руках — мелкий хатт радостно гукал, узнавая свой дом, завершали процессию Шайба и Лаки, увешанные оружием, и имеющие грозный вид.

Мне стоило больших усилий убедить их в том, что не стоит тащить на планету полк клонов со всей бронетехникой. А они были готовы это сделать. Хатт, приятно, когда люди ценят тебя. Значит, всё, что я делал, было не зря.

Около ворот нас встретил распорядитель и дворецкий Джаббы — Биб Фортуна. Бледнокожий твиʼлек склонился в поклоне.

— Господин Джабба ожидает вас.

— Веди, — буркнул я.

Сделав жест рукой, он проследовал внутрь дворца. Мы шли вслед за ним. По дороге нам встретилось по меньшей мере полусотня наёмников, в основном гаморреанцев, но были и другие: мандалорцы, трандошане, никто… Ну, и многочисленные слуги. Увидев на руках тогруты Ротту, те облегчённо выдыхали и начинали радостно шептаться.

Достигнув обширного зала, мы проследовали в центр помещения, встав напротив массивной плиты, которая являлась эдаким импровизированным троном Джаббы. Сам хатт возлежал на ней, его глаза — довольно большие — внимательно следили за нами. Я на мгновение склонил голову.

— Великий Джабба Десилиджик Тиуре. Я, рыцарь джедай Микоре Викт, пришёл, чтобы вернуть тебе сына.

Асока, повинуясь моему знаку, выступила вперёд и протянула Ротту Джаббе. Малыш, увидев отца, радостно запищал.

— Малыш Ротта! Ты нашёлся! Я волновался за тебя, малыш! — радостно проговорил Джабба и бережно принял хаттёнка на руки.

— Кроме того, нам удалось узнать, кто стоит за похищением твоего сына, — продолжил я, не дав Джаббе опомниться. Тот щелкнул пальцами, и Ротта перекочевал на руки к одной из рабынь.

— Кто посмел совершить подобное злодеяние?

— Это был граф Дуку. Однако, этот человек действовал не в одиночку: ему помог один хатт… по имени Зиро. Ваш родной дядя.

Джабба нахмурился.

— Доказательства.

— Спросите его самого, — ответил я, молясь Силе, чтобы Шаак Ти не тянула резину.

Джабба кивнул своему дроиду, и тот активировал шарообразный комлинк дальней связи, стоящий по левую руку от ложа хатта.

— Господин, ваш дядя Зиро на линии связи, — сообщил протокольный дроид Джаббы.

Однако вместо Зиро перед нами появилась голограмма магистра Шаак Ти.

— Приветствую вас, почтенный Джабба. Я — магистр Ордена Джедаев, Шаак Ти. Ваш дядя Зиро был арестован нами несколько часов назад, по подозрению в организации похищения вашего сына. В результате обыска нами были обнаружены неопровержимые доказательства его вины — голозапись разговора с графом Дуку, сохранившаяся в памяти дроида-охранника марки IG-86.

Перед нами появилась запись разговора…

— … Способен ли ты убить дитя? — Зиро вопросительно взглянул на собеседника.

— А ты? — небрежно бросил Дуку. — Ведь он практически и твоя плоть и кровь.

Хатт сощурился, полуприкрыв глаза мигательными перепонками. В мимике гуманоидов это соответствовало бы насмешливо поднятым бровям.

— Ты не способен нас понять, хотя владеешь наречием хаттов лучше, чем думают многие, — проговорил Зиро после паузы. — Это дитя — потомок Джаббы. Не моё. И я сделаю все, что потребуется, — в интересах своего потомства.

— Только не совершай необдуманных поступков, — вслух сказал граф. — Ничего не предпринимай, пока я не подготовлю почву. Задача в том, чтобы выиграть время. Извлечь максимум выгоды.

— Не трудись объяснять хатту долговременную стратегию, — проскрежетал Зиро…

Едва запись закончилась, Джабба дал волю своему гневу.

— Мой дядя должен быть доставлен ко мне во дворец…

— Он… — начала Шаак Ти, но я быстро перебил её.

— Будет доставлен к вам как можно скорее. Несомненно, вам следует наказать его за совершённое.

— Да, он умрет за свое непочтение ко мне. Однако, судя по всему, он — или Дуку — совсем спятил, если думает, что я поддамся на этот глупый шантаж и не воздам им по заслугам сразу же, как только получу такую возможность, — Джабба постепенно впадал в ярость, и я не мог не признать, что это выглядит очень устрашающе. Да и прочие присутствующие в зале притихли под давлением неосязаемой воли хатта, — Я один из верховных правителей хаттов. И я обязан доказать своему народу, что преступники будут сурово наказаны за подобные злодеяния. Если закрыть глаза на эти злодеяния, как мы сможем жить дальше?

Я хмыкнул. Уроки учителя Арто не прошли даром, и я понимал все нюансы речи Джаббы. Он использовал не просто слово «таккана» — нарушение закона, а «чомма» — злодеяние. «Чомма» — это исключительно хаттское преступление. Преступления людей или других рас — «таккана» — ничего не значат для хаттов. Вот почему Республика всегда считала хаттов преступниками. У них всегда были иные моральные принципы. А Джедаи все еще считают, что законы и правила Республики единственно верные для всей Галактики и должны неукоснительно соблюдаться всеми живыми существами, живущими в ней.

«Что ж, этим можно воспользоваться».

— Ваш дядя уже арестован, и как только мы завершим все формальности, его доставят на Татуин. — я подтвердил ранее сказанные слова.

Тут TC-70 — так, кажется, «зовут» дроида Джаббы — привлёк внимание своего хозяина.

— Господин. На связи канцлер республики Шив Палпатин и рыцари Ордена Джедаев.

Хатт милостиво кивнул, и протокольный дроид активировал проектор.

К нашей беседе присоединились «власть имущие мира сего» — Йода, Винду, Оби-Ван, Палпатин и неожиданно — Скайуокер.

— Я благодарю Республику за возвращённого сына, и за ту помощь, что они оказали клану Десилиджик, — пророкотал Джабба, и когда дроид перевёл его слова на общегалактический, Канцлер и джедаи чуточку расслабились. Ну ещё бы — если бы наше «предприятие» провалилось бы, если бы мы не спасли Ротту, а Дуку удалось очернить джедаев… В общем, Республике было бы проще объявить войну Хаттам. В этом случае последствия были бы менее тяжёлыми.

Внезапно меня посетила интересная мысль. «Хм, кстати, а где же тогда был Дуку? Почему он не был на Татуине?»

Голограмма Палпатина вежливо улыбнулась.

— Отлично. Вижу, ребёнок наконец-то вернулся к своему отцу. Я рад, что эта история завершилась благополучно. Что же, теперь, я думаю, мы сможем заключить обещанный вами договор об использовании ваших гиперпространственных маршрутов нашими кораблями. Гранд-магистр?..

— Пришлём мы к вам посла своего, магистра Оби-Вана Кеноби. Переговоры с ним вести вы будете, — Йода едва заметно качнул головой.

Тут Джабба махнул рукой — почему-то в мою сторону — и выдал короткую фразу, смысл которой дошёл до меня только после того, как её перевёл протокольный дроид Джаббы:

— Господин Джабба говорит, что согласен заключить договор с Республикой, ведь он дал своё слово. Однако, он сообщает, что будет вести переговоры с этим джедаем.

Все внимательно посмотрели на меня и канцлер, и джедаи. И если реакцию Йоды и Палпатина было сложно просчитать, то вот остальные… «Шок, это по-нашему».

Единственная мысль, посетившая мою голову, была полностью нецензурной.

«Какого ***?».