Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Девятая. Глава 92

Не беспокойся о том,

что у тебя нет высокого чина.

Беспокойся о том, достоин ли ты того,

чтобы иметь высокий чин.

Не беспокойся о том,

что тебя не знают.

Беспокойся о том, достоин ли ты того,

чтобы тебя знали.

(Конфуций)

Сказать, что это было неожиданностью — значит ничего не сказать. Тысячи мыслей пронеслись в моей голове. «Какой к хатту Лорд? Какого хатта делает Палпатин? И какого хатта делать мне?». Вопросы, вопросы — но нет ответов. Так что всё дальнейшее происходило словно в тумане. Палпатин, с улыбкой пожимающий мою руку. Взгляды джедаев, офицеров и сенаторов, наполненные непередаваемой гаммой чувств: недоумение, злость, гордость, радость… Гул толпы, вспышки камер…

«Какого хатта происходит?»

Нет, к такому я точно не был готов. Мозг временно отключился, и все действия я осуществлял на автомате. Улыбался, принимал поздравления…

Лишь спустя некоторое время, когда церемония награждения завершилась, я смог кое-как собрать мысли в кучку, обнаружив себя в сенатском аэроспидере вместе с другими джедаями. Судя по всему, мы летели в Храм.

Посмотрев на сидящего напротив Мейса Винду, я спросил:

— Какого хатта произошло?

Корун качнул головой, будто очнувшись.

— Я не знал ни о чём подобном. Канцлер не проводил консультаций по этому поводу.

— Разве Канцлер может принимать такие решения? — спросила Шаак Ти.

Мейс нахмурился.

— Это… странное решение, однако… У Канцлера есть подобные полномочия. Точнее будет сказать, что у него есть необходимый набор правовых актов. Особенно после восстановления Республиканской Армии.

— Э-м, а разве джедаи бывают Лордами? Это же… ранг Ситхов? — Асока неуверенно посмотрела на меня.

— Ты отчасти права. Я ведь как-то говорил, что джедаи многое позаимствовали у ситхов…

— Асока! — Бет укоризненно покачала головой. — Ты разве не слышала о Лорде Хоте? Герое Руусана?

— Ай, точно, — тогрута хлопнула ладонью по лбу. — Вспомнила.

— Мало кто помнит времена былые, — Йода сокрушённо вздохнул. — Семнадцать Лордов среди джедаев было. Одиннадцать погибли в битвах на Руусане. Шестеро остались всего. Четверо от титула отказались, решение гранд-магистра Фэй Ковен приняв. Один в изгнание ушёл добровольное; другой против Ордена пошёл, сектором своим сотню лет управляя до смерти. Забыто имя его.

— Это всё, конечно, интересно, — прервал я его, — но это было давно. Чем сейчас это грозит лично мне?

— Это сложный и важный вопрос, — Винду, как наиболее посвящённый в этом вопросе, был сейчас истиной в последней инстанции. — Лорды-джедаи назначались Канцлером — на тот момент гранд-магистром Ордена — за военные заслуги как правители планет и секторов и одновременно — высшее военное командование там же. В сложное военное время они действовали автономно от Республики, в отдалённых её частях, отрезанных от Корусанта войной. Однако сейчас, при действующих правителях планет и сенаторах, это не представляется возможным. Если только Канцлер не примет соответствующих решений, но это маловероятно: это будет против всяких демократических принципов. Так что подобных задач перед тобой, Викт, не стоит.

— Тут я мог бы и догадаться, — пробормотал я. — Отдадут сенаторы власть, как же.

— Есть ещё несколько пунктов, вроде сбора налогов и вершения правосудия, которые ты не можешь использовать, — продолжал тем временем магистр. — Однако, часть полномочий Лорда-джедая тебе доступна. Самое главное — это «Право Войны», а если быть точным — право свободного ведения войны. Вы не можете начинать новые войны, но в рамках текущей имеете свободу действий в плане тактики и стратегии.

— То есть, если я сейчас возьму свою Системную Армию и рвану захватывать какую-нибудь планету КНС, то…

— Вы будете вправе это сделать, не советуясь с вышестоящим командованием, — Винду подтвердил мою гипотезу. — Также вы можете набирать армию из добровольцев — только на что вы её будете содержать без сбора налогов?

— То есть набирать? Вы хотите сказать, что я фактически могу иметь свою армию? — поразился я.

— Да. И подчиняться они будут только вам, — добавил Винду. — Это было распространённой практикой в те давние времена. Война длилась сотни лет, и полностью централизовать свои вооружённые силы Республика просто не могла. Лорды-джедаи имели внушительные армии из добровольцев, пиратов и преступников…

— Стоп-стоп-стоп! Какие, к хатту, пираты⁈

— Я имел в виду, что ты имеешь право на выдачу каперских свидетельств и можешь набирать отряды из преступников, ежели такие решат искупить свою вину, воюя за Республику.

— Нет, такого счастья мне даром не нужно, — замахал я руками. — Как их контролировать прикажете?

— Боюсь, после опубликования соответствующего документа из Канцелярии Канцлера, к вам в штаб могут поступить тысячи заявлений от подобных личностей.

— Короче, множество проблем на ровном месте, — откинувшись на спинку дивана, я начал массировать виски. Голова раскалывалась от обилия информации и мыслей, заполнивших её.

— А отказаться я, естественно, не могу? Ну, от этого Лордства? — я с надеждой посмотрел на Винду.

Но тот не оставил мне ни капли надежды.

— Увы, Лорд Викт, — корун как-то обречённо посмотрел на меня, — от подобного звания нельзя отказаться. Кроме того, это нанесёт непоправимый ущерб репутации не только Республики и Канцлера Палпатина, но и Ордена Джедаев. Выбора у тебя нет.

— Звание это с достоинством нести нужно, — назидательно сказал Йода. — Ответственность большая это.

— Да, да, «Делай или не делай», я помню.

— Но всё же, это странно, — заметила Эстерхази. — Орден ведь более… независим. А Канцлер вмешался в дела джедаев.

— И это странно, — подтвердил Винду. — Возможно, Канцлер Палпатин таким образом пытается наладить отношения джедаев и Республики? В последнее время репутация Ордена подвергается всяческим нападкам. Или же за этим стоит что-то большее? Но зачем это… неважно. Нужно тщательно всё обдумать.

— Сделано что — не вернуть, — заметил Йода. — Принять Орден должен новость эту.

«Ну просто прекрасно. А просто сказать, что не знаете, что с этим делать, слабо? Ну, Сидиус, умеет же интриговать… Такую речь закатил — небось, перед зеркалом репетировал. И ведь действительно не отвертеться — считай перед всей Республикой наградили. Да что там Республика — и в Конфедерации, небось, уже каждая собака знает, что есть теперь такой Лорд Викт… Хотя, вроде, Лордов-джедаев именовали не именами-фамилиями, а как-то иначе. Хот — это планета. Или её в честь его назвали? Впрочем, неважно. Лучше уж Лорд Викт, чем Лорд Корусант или Лорд Джабиим».

— Ну, раз отказаться нельзя — примем как данность.

— Высокая честь это, х-м-м. С серьёзностью всей относиться к сему нужно.

— А я серьёзен, гранд-магистр Йода. Всегда серьёзен.

— Надеюсь, правильно поступишь ты.

«А это-то то он к чему? Впрочем, я могу ответить».

— Идя по дороге, нужно идти по ней, даже если она не нравится, но ведёт туда, куда ты стремишься.

— Добрый день, уважаемые зрители! С вами программа «Политическое Обозрение» и её бессменный ведущий Ламтар Гоуск! Сегодня на повестке дня последние события политической кухни! Республика восстановила традицию награждения военных отличительными знаками, медалями и орденами. Согласно нашим данным, награды различной степени были вручены трёмстам тысячам пятистам сорока семи солдатам и офицерам. Ещё семь тысяч двести семьдесят три были награждены посмертно; награды будут вручены их семьям или, за отсутствием таковых, учебным заведениям, выпустившим из своих стен героя, положившего свою жизнь на алтарь победы! Как на это отреагировало общество? Слово нашему специалисту Миранде Свотвоф.

— Спасибо, Ламтар. Как и всегда, обратимся к цифрам. Курс республиканских датари вырос сразу на восемнадцать пунктов, а кредит Конфедерации упал на три пункта. Индекс популярности ряда сенаторов, принимавших участие в разработке законопроекта, существенно вырос. Поддержка войны среди опрошенных респондентов составляет шестьдесят три процента — это на пять процентов выше, чем в прошлом месяце. Поддержка Канцлера Палпатина аналогичным образом возросла — сейчас семь из десяти опрошенных выражают удовлетворение политикой и действиями главы Республики.

— Спасибо, Миранда. А сейчас слово предоставляется нашему гостю, сенатору Аску Ааку. Добрый вечер. Можете дать свой комментарий относительно произошедшего?

— Это было делом времени. Республика в этом нуждалась, как нуждалась в своё время в армии, способной решить множество проблем. Я горячо поддерживаю то начинание. Герои должны получить не только наше с вами безмерное уважение, но и, так сказать, физическое их воплощение. Я не сомневаюсь, что награды поднимут боевой дух Великой Армии Республики на небывалую высоту!

— А что вы скажете на награждение джедая Микоре Викта? Напомню, ранее этот молодой, но выдающийся военачальник Республики носил неофициальный титул Генерала. Некоторые сравнивали его с Сепаратистским Генералом Гривусом. И вот теперь Канцлер Палпатин официально дал ему звание Лорда, возродив одну из древних традиций. Как вы это прокомментируете?

— Я практически уверен, что данное решение было навязано Канцлеру Палпатину Орденом Джедаев. Джедаи растеряли весь кредит доверия в течение этой войны. Громкие неудачи, сомнительные стратегические и тактические решения. Было большой ошибкой давать джедаям командование армией. И данным способом Орден пытается исправить свою порядком подмоченную репутацию.

— Спасибо, уважаемый сенатор. А теперь перейдём непосредственно к самому законопроекту. Начнём с сенаторов, инициировавших этот правовой акт. Например, с Райо Чо, сенатора от Панторы, успевшей ранее отметиться в ещё одном законопроекте — «О гражданстве», который дал гражданские права клонам, состоящим на службе в ВАР…

Войдя в помещение штаба, флот-адмирал Кернатаун, насвистывая нехитрую мелодию, присоединился к остальным офицерам.

— Смотрю, у флот-адмирала хорошее настроение, — наклонившись к уху Мирро, громко прошептала Этайн Клейрмур.

— Даже не знаю, с чего бы это, мэм, — ответил молодой офице, хитро прищурившись.

— Может, простыл? — обеспокоенно спросил Бен Дел-Дала.

— Адмиралы, а ведёте себя как дети, — вздохнул Ринаун. — Да, я был на свидании! И вас это не касается!

— Вы теперь завидный жених, сэр, — Сови Старгейзер с завистью посмотрел на его мундир. Рядом с планкой висела новенькая медаль.

— Выше нос, мичман, — Кернатаун взъерошил ему волосы. — У вас, молодых, всё ещё впереди. Кстати, где Крор?

— Вон там, в углу. С капитаном Зинджем разговаривает.

Осмотревшись, Ринаун спросил у Сумераги, читающей что-то на датападе:

— Кажется, все на месте?

— Командоры Су и Цери — на кораблях. Ведут подготовку: с этими новичками много проблем. Размещение на кораблях, размещение грузов в транспортниках, — Ли Норьега покачала головой. — Остались только новички.

— Ну и как они? — спросила Клэйрмур, имея в виду командующих новоформируемыми бригадами вспомогательных войск.

— Полностью благонадёжны, — как обычно, Баракус — лейтенант Службы Безопасности был предельно лаконичен.

— А что скажет разведка? — Кобаяши обернулся к Санторини.

Капитан пожала плечами.

— Три человека. Два мужчины, одна женщина. Первые ничем не примечательны. Ранее служили в вооружённых планетарных формированиях Орд-Мирита. Женщина была наёмницей, участвовала в ряде вооружённых конфликтов, после неудачного «найма» отряд был расформирован, и она оказалась не у дел, но тут началась война, и она пошла добровольцем в армию Республики. Очень негативно относится к общепринятым взглядам на вспомогательные части ВАР, считая их не просто малозначительным придатком, а едва ли не главной её частью.

— Учитывая их количество, перевалившее соотношение один к десяти не в пользу клонов — такая точка зрения имеет право на существование, — заметил Ринаун.

— Занятная, наверное, личность, — пробормотал Ден-Дала.

В этот момент в помещение вошли три бригад-генерала.

— Разрешите представиться, бригад-генерал Бартин Орум, прибыл для дальнейшего прохождения службы. — представился высокий худой мужчина.

— Бригад-генерал Кэл ДеМаракеш, прибыл для дальнейшего прохождения службы! — бодро отрапортовал второй, жизнерадостный пухленький коротыш.

— Тэйтен Кордовская, — буркнула соломенноволосая с окрашенными алым цветом прядями женщина. На её лице было несколько глубоких шрамов. — Прибыла для службы в «Мерн-Тринадцать».

Приняв кодовые цилиндры, Ли Норьега считала данные на свой датапад, загрузила на них новую информацию и вернула владельцам.

— Добро пожаловать, офицеры…

В апартаментах Падме Амидалы в доме Пятьсот в очередной раз собрались несколько сенаторов, чтобы обсудить текущую ситуацию.

— Смотрю, вы не носите свою награду, сенатор Амидала, — заметил Фар Занг.

— Я не вижу в этом смысла, — ответила Амидала.

— Это словно издевательство, — Бейл подбросил на ладони свою медаль. — Подачка Канцлера, иначе и не скажешь. Естественно, я тоже не собираюсь её носить.

— Некоторые расценят это как оскорбление, — заметила Бана Бриму.

— Пусть так, — отмахнулся альдераанец. — Мы должны показать, что Канцлер не может делать то, что ему вздумается. Пусть сейчас это кажется нужным и важным, но война рано или поздно закончится. Всё вернётся на круги своя — иначе и быть не может. Кому будут нужны эти медали? В галактике воцарится мир, и они станут не нужны.

— Да, Канцлер действует опрометчиво, и всё это нам ещё аукнется, — поддержала его Нии Алавар. — Я опасаюсь, что военные после окончания войны надавят на Канцлера, и Армия Республики будет сохранена. А это ежегодные расходы невообразимых масштабов.

— Но ведь Канцлер будет вынужден сложить свои чрезвычайные полномочия после окончания конфликта, — Тендау Бандон пожал плечами. — Кроме того, выборы нового Канцлера станут первоочередным делом. Палпатин и так откладывал их под благовидными предлогами уже два раза. А новый Канцлер не сможет продолжать политику предыдущего.

— Вы так думаете? Партия Канцлера довольно сильна, — отметил Фар Занг. — Может выйти так, что мы получим преемника Палпатина.

— Не думаю, — Органа фыркнул. — Канцлер, на мой взгляд, слишком любит власть, хотя усиленно маскируется за высокопарными речами и лживыми заверениями. Однако по закону он не сможет вновь претендовать на эту должность. Быть на вторых ролях — это не для него. Кроме этого, он позиционирует себя как политик, способный справляться с вызовами и трудностями, но ни разу за всё это время не упомянул о временах мира, которые наступят после войны. На этом мы и должны сыграть. Нужно начинать подготовку предвыборной кампании уже сейчас. Создать ряд тезисов и предвыборных обещаний, основанных на мирном существовании, восстановлении планет и секторов от последствий войны. Учитывая, что на мирных переговорах без компромиссов не обойдётся, нужно сосредоточиться на проблемах Среднего и Внешнего Кольца, чтобы сепаратистские настроения более не возникали. Возможно, новым Канцлером может стать сенатор из этих регионов.

— Но ведь и там достаточно много сторонников Палпатина, — не согласилась Мон Мотма. — Вспомнить ту же Райо Чо.

— Да, её и Крую Вандрона часто можно видеть в компании Лориан Маверик, — подтвердила Бану Бриму. — Они фактически являются одними из двадцати главных представителей партии Канцлера в Сенате.

— Вы их часто видите? — уточнил Органа.

— Да, мне приходится видеться с сенатором от Салличе довольно часто, — уточнила хумабрианка. — Насчёт поставок продовольствия: к сожалению, мне приходится забывать о своей гордости всё чаще и чаще, прося помощи. Многие планеты сектора симпатизируют Сепаратистам, или же вовсе примкнули к ним. К счастью, особой ценности эти планеты для КНС не представляют — дроидов кормить не нужно. Но Хумабрин остро нуждается во внешних поставках, как экуменополис. А ведь мы были в числе Основателей.

— Минутку, — Фанг Зар обратился к набуанке. — Сенатор Амидала, вы ведь совсем недавно совершили гуманитарные поставки продовольствия и медикаментов Мандалору, причём в крупном размере. Может быть, вы сможете помочь?

— Увы, — Амидала тяжело вздохнула. — Я бы и рада, но мне самой помогли. Микоре Викт предоставил средства на закупку для Мандалора, и все они израсходованы.

— Викт? Тот самый, которому Канцлер дал титул Лорда? Это же миллионы кредитов!

— Тридцать миллионов, если быть точным, — подтвердила сенатор.

— Откуда у него такие деньги? Или это была помощь Ордена? — уточнила Мон Мотма.

— Как я поняла, это исключительно его средства.

— Может быть, вы поговорите с Лордом Виктом? — спросила Бану. — Я сейчас готова принять любую помощь за разумную цену. А вы явно с ним в хороших отношениях.

— Не то чтобы хороших, — Амидала пожала плечами, — но прежние разногласия мы смогли немного… урегулировать.

— Лорд… Ха! — Органа встал и начал ходить взад-вперёд. — Канцлер совершил опрометчивый поступок. Как можно было давать такой титул по сути первому встречному! Этот мальчишка даже не понимает, какой груз ответственности теперь на нём лежит!.. Но это полбеды! Мне совершенно непонятна позиция Ордена! Они просто взяли и проглотили это! Неслыханно! Я не верю, что говорю это, но Аск Аак может быть в чём-то прав: джедаи творят непонятно что. Они должны были отговорить Канцлера от подобных решений, которые влияют даже на то, что на первый взгляд выглядит несущественным. Это вопиющее событие!

— Как я поняла, это же исключительно джедайский титул? — спросила чандрилланка.

— Не важно, что под этим подразумевается, — горячо возразил Бейл. — Важно то, как это понимает простой народ. Сторонники Палпатина и военные просто в восторге от этого выскочки. Наши Друзья опасаются, что это всё осложнит.

— Ну, он ведь человек Палпатина, — Фанг Зар усмехнулся. — Странно было бы, если бы Канцлер не поддерживал тех, кто поддерживает его. А вы, Бейл, всё никак не можете простить Викту той выходки в Сенате? После Джабиима?

— Это не важно, — Бейл раздражённо поправил воротник своего одеяния. — Хотя это наглое поведение — всего лишь ещё одна деталь в общую копилку! И Орден спустил это на тормозах!..

— Я поговорю с Виктом, — Амидала наклонилась к сидящей рядом Бриму. — Ничего не обещаю, но я попробую.

— Спасибо, сенатор Амидала, — так же тихо ответила женщина.

Подняв взгляд на Ли Норьегу, я обречённо уставился на датапад в её руках.

— Ну сколько там ещё?

— Всего две группы, Лорд, — успокоила меня та.

— Ладно, запускай, и на этом всё. Если кто ещё появится — говори, что мест нет. Все уехали. Амба. Короче, ты поняла.

— Сделаем, — поняв моё состояние, женщина кивнула, после чего вышла из кабинета…

Как и предсказывал Винду, через пару дней после моего «повышения» появилось множество желающих служить под моим началом. Слава Силе, пока что такие горячие новости не дошли до мест не столь отдалённых, и каторжные команды со штрафными ротами мне формировать не придётся. И надеюсь, что так будет и впредь.

Кроме этого, было несколько десятков просителей — по одному и группами. Пара офицеров, не желающих служить Республике, но готовых воевать против КНС, две эскадрильи пилотов-наёмников — хотя по их рожам было видно, что они ранее промышляли пиратством… Разношёрстная публика, короче. Кого-то я принял, кому-то отказал.

Тут в кабинет вошли пятеро разумных трёх рас с неплохой военной выправкой и в единообразной форме. Причём двух из них я осмотрел чуть внимательнее и обнаружил, что они одарённые. Очень-очень слабые, слабее Таллисибет — но всё же.

— Лорд Викт. Я — Рейнджер-генерал Надриндур Дуанн. Со мной Рейнджеры-капитаны Джонатан Лестер, Рован Пронг, Зон Ямагучи и Суна Тиб. Мы из Антарианских Рейнджеров. Мы пришли служить под вашим командованием. Нас четыре роты по двести бойцов.

«Антарианские Рейнджеры… Что-то такое вспоминается. А, точно. Полувоенная-полуофициальная организация. Членами Антарианских Рейнджеров становились молодые смелые люди и не-люди, восхищавшиеся джедаями, но неспособные сами вступить в ряды Ордена из-за отсутствия дара или слишком слабой чувствительности к Силе. Дело-мечта, несбыточная, но мечта. Большинство джедаев относились к ним как к чудикам, но некоторые всё же пользовались их услугами, скидывая на них грязную работу».

— Что же, господа, — встав из-за стола, я вышел вперёд и ободряюще улыбнулся. — Думаю, что смогу вас принять. Добро пожаловать в «Мерн-Тринадцать». Свяжитесь с лайн-капитаном Ли Норьегой, она займётся вашим размещением и снабжением.

— Спасибо, Лорд Викт! — почти выкрикнула Суна Тиб. — Это большая честь для нас!

Остальные тоже рассыпались в благодарностях. Через пару минут мне, наконец, удалось выпроводить их из кабинета.

«Ладно, разберёмся. Восемь сотен более-менее опытных бойцов — ещё куда ни шло».

Задумавшись, я не заметил, как в помещение вошёл последний «проситель». Причём сначала почувствовал его в Силе, а уже потом, подняв голову от экрана датапада, увидел его.

Это был дроид.

Моргнув несколько раз, я убедился в том, что это действительно дроид.

И у него на боку висит световой меч.

«Чего?»

— Добрый день, Лорд Викт. Я Акинос, мастер-джедай.

— Э-э-э… рад знакомству. А вы…

— Чувствую ваше замешательство, молодой человек. Позвольте прояснить: я — шард.

«Шард… А, шард! Ничего себе!»

— Я знаком с одним из шардов.

— Вероятно, это Абуссиниан? — спросил Акинос.

— Да, вы правы. — я внимательно посмотрел на дроида… хотя нет, на шарда. — А вы, я так понимаю, из «Железных рыцарей»? Тех, что изгнали из Ордена?

— Всё почти так, Лорд Викт, но есть нюансы. Изгнали только меня, а мой друг, шард по имени Фиркран, ушёл вслед за мной. Уже после этого я встретил Илум и её двенадцать детей на планете Оракс. Все они могли взаимодействовать с Силой. Я помог им обрести тела из металла наподобие моего. «Железными Рыцарями» нас назвали после Арканианской Революции, где мы сражались бок о бок с джедаями.

— О, вот как. Что же привело вас ко мне?

— Мы чувствуем, что должны помочь Республике… и КНС. Дроиды не должны воевать. А вы, как мы слышали, менее ортодоксальны, чем большинство джедаев, и можете принять нас.

— Хорошо, мастер Акинос. Но не проясните, почему дроиды не должны воевать?

— Любой разумный прибегает к войне лишь в крайнем случае. А дроиды КНС — бесправны словно рабы, и погибают против своей воли.

— Вы что, хотите устроить революцию дроидов, чтоли? — изумился я.

— Нет, что вы. Я просто считаю, что дроиды — такая же разумная форма жизни, как вы или я.

— Да, интересовался как-то. Так вас за эту точку зрения «попросили» из Ордена?

— Именно так всё и было, — подтвердил шард.

— Так сколько вас?

— Четырнадцать.

— Что ж. Нам пригодится любая помощь…

Стоя возле челнока, Дженна Зейн Арбор ожидала подручных графа Дуку, которые должны были испытать её новое изобретение. Контейнеры с образцами уже были погружены дроидами и соответствующим образом закреплены.

Наконец, когда учёная уже успела потерять терпение, в ангар вошли двое: женщина-забрачка и человек-мужчина.

— А вы не торопились, господа.

— Вы лишь учёная. Я не одобряю ваших методов, и предпочитаю убивать проверенным способом, — мужчина положил руку на рукоятку светового меча.

— Простите его. Барон Накс Кирван несколько старомоден. — забрачка, судя по такому же световому мечу, была ещё одним Тёмным Аколитом. — Я Кадриан Сэй. Граф Дуку высоко оценивает вашу работу на благо Конфедерации.

— Благодарю. Здесь инструкции по применению, — Арбор передала ей датапад. — Соблюдайте все предосторожности при применении нового отравляющего вещества. Ваша цель — Набу, одно из поселений гунганов.

— Гунганы? — барон презрительно фыркнул. — Что взять с этих убогих.

— Они предоставили Республике несколько боевых отрядов, участвовавших в битве на Селонии. Решено напомнить им, где их место, — ответила ему Сэй.

— Учтите, что вам потребуется время для оценки эффективности. Основной работой займутся дроиды, вам же надлежит обеспечить им должную охрану.

— Думаете, это подходящее занятие для меня? Быть у вас на побегушках? — Кирван угрожающе навис над учёной.

Но Джейн проигнорировала его.

— Срок проведения операции — две недели. За это время Республика может отреагировать, прислав войска или джедаев. Вы с ними справитесь?

— Я убил четырёх джедаев и четырёх падаванов на равнинах Руулага, а затем уничтожил легион клонов, — самодовольно заметил барон. — Так что это не станет проблемой. В отличие от этой бездарности, которая только и может, что пытать пленных, я могу многое.

Забрачка оскалила зубы.

— Не думай, что ты непобедим, Накс. Есть противники, которые тебе не по зубам.

— Господа, надеюсь, вы не поубиваете друг друга до завершения миссии. — учёная с презрением посмотрела на подручных Дуку. — Или мне сообщить графу, чтобы прислал других, более компетентных исполнителей?

— В этом нет нужды, — гордо заявил Кирван, направившись к челноку.

— Мы предоставим отчёт в указанное время, — добавила забрачка, последовав за человеком.

Проводив взлетающий челнок пристальным взглядом, Арбор развернулась и поспешила в свою лабораторию. Её ждали множество интереснейших опытов и экспериментов.

Отведя взгляд от настольного датапада, Арманд Айсард начал растирать затёкшую шею. Работы у Директора Республиканской Разведки хватало даже дома.

Республике очень повезло с клонами. После начала войны штат службы был значительно расширен именно благодаря им. Особенно это касалось непосредственно эффективности проведения разведывательно-диверсионных операций, проводимых Бюро. Была сформирована Бригада специальных операций, состоящая из десяти тысяч отборных клонов-коммандос под командованием генерала-джедая Ири Камас. Через полгода командование принял старший генерал-джедай Арлиган Зей. Айсард высоко оценил его действия, как и действия клонов. Эти клоны, прошедшие усиленную подготовку, в самых передовых доспехах типа «Катарн», вооружённые до зубов, действовали по всей Галактике, проводя глубинную разведку, осуществляя диверсии на планетах Конфедерации, уничтожая офицерский состав Сепаратистов и взрывая фабрики дроидов, тем самым подрывая мощь врага. Впрочем, частенько приходилось действовать и наоборот, пресекая аналогичную деятельность со стороны Сепаратистов, которые могли себе позволить использовать «одноразовые» отряды дроидов-коммандос или просто боевых дроидов. Республика же за год войны потеряла около пятидесяти процентов коммандос, и Арманду пришлось восполнять потери обычными солдатами-клонами, отличившимися на поле боя, но это была полумера — эти бойцы не обладали достаточным опытом в спецоперациях. Та же самая проблема была и с АРК-клонами и «Нулями» — пусть и не так сильно, но их ряды тоже выкосила война. И этих клонов заменить уже было нельзя.

Создание отрядов диверсионно-штурмовых подразделений клонов с применением усиленных доспехов, покрываемых специальным полимером под названием «рефлект» для снижения заметности на широком спектре сенсоров и датчиков, оправдало себя только наполовину. Они были эффективны — но и дороги. Общая стоимость подобного комплекта составляла почти тридцать тысяч кредитов. Батальон диверсантов-штурмовиков «съел» двадцать миллионов кредитов на оснащение. На этом проект был временно заморожен из-за недостатка финансирования. Впрочем, Арманд знал, что материал закупается в частном порядке несколькими высшими военачальниками ВАР для оснащения небольших отрядов клонов. Но это не особо влияло на общую картину. По сути, кроме нескольких отдельных отрядов, состоящих из ветеранов-коммандос, реальную пользу приносила только Сорок Четвёртая Дивизия Особого Назначения под командованием майора Кендала Оззеля.

И как будто этого было мало, один из джедаев, Бардан Джусик, бывший падаван Арлигана Зея, получивший звание генерала-джедая, дезертировал после очередной провальной операции. Как следовало из отчёта, он с самого начала был против создания Великой Армии Республики, с презрением относился к клонам, и недавно, адресовав свои претензии Высшему Совету джедаев, покинул Орден, объяснив это тем, что не может служить людям, которые одобряют рабство. По неподтверждённым данным, сейчас этот предатель находится где-то на Мандалоре. К сожалению Арманда, приказ в отношении него пришёл однозначный: «Не трогать».

Выбросив эти мысли из головы, Айсард вернулся к чтению документа, который мог решить проблемы. Проект «Тень» предполагал создание нового подразделения из клонов, которые будут тайно действовать на вражеской территории, работая, как правило, отдельно или парами. При этом клоны могут использовать нестандартную броню или же специальный вариант доспехов, конструкция которого была основана на броне клонов «Фазы-Два». Специальная броня отличалась наличием особых накладок, позволявших имитировать стилистику бронекостюмов, типичных для представителей различных военно-политических организаций, таких как наемники хаттов, боевики Черного Солнца и так далее, позволяя клонам действовать под видом наёмников или охотников за головами. Кроме этого, электронные системы брони могли убедить датчики, что под броней находится не человек, а представитель любой другой расы. Броня, благодаря применению специального полимера, хорошо скрывала обладателя от сканеров и датчиков. Все это позволяло использовать единый бронекостюм как для разведки, так и для диверсий.

Вместо стандартного оружия клонов или оружейного комплекса клонов-коммандос предполагается использовать новейшую разработку на основе штатного бластерного карабина DC-15S — DC-19. Это оружие отличалось полностью прозрачным выстрелом, невидимым глазу, и наличием устройства бесшумной стрельбы.

С одной стороны, можно только порадоваться, а с другой — откуда брать дополнительное финансирование?

— Пап?

Вздрогнув, Айсард посмотрел на стоящую в дверном проёме дочь. Десятилетняя девочка с разноцветными глазами — правым цвета льда и левым красно-оранжевым — внимательно смотрела на отца.

— Мама говорит, что пора ужинать.

Арманд вздохнул.

— Скажи, что сейчас приду… как успехи в школе?

— Нормально. Третье место в классе. — развернувшись, Исанн ушла.

Арманд в очередной раз вздохнул. Дочь была его головной болью и одновременно — поводом для гордости. Его брак был плодом деятельности отца, и ни о какой любви там не могло быть и речи — холодный расчёт. Однако, как оказалось позднее, он и жена были генетически несовместимы. Результатом была Исанн, родившаяся слабой и болезненной. Впрочем, медицина поставила её на ноги, но разноцветные глаза и белая прядь волос постоянно напоминали об этом. Больше детей он решил не заводить. Впрочем, дочь очень старалась угодить отцу, и прилагала большие усилия в учёбе.

«Возможно, из неё и будет толк».

Нижние уровни Корусанта. Место довольно легендарное. Если верить слухам, здесь можно найти всё и всех: представителей всех рас Галактики, мятежных дроидов, колдунов и шаманов, каннибалов, ранкоров и даже раката.

Впрочем, в данный момент меня интересовало кое-что более прозаическое, а именно торговец оружием. Причём не обычным, а очень даже запрещённым. После Мандалора я решил не только обзавестись более ультимативным оружием, нежели бластер или пистолет с кортозисными пулями, но и оснастить клонов роты «Аркани». Вполне естественно, что интересующие меня образцы находились отнюдь не в свободном доступе, и достать их официальными путями было невозможно.

Выловив Кристена Мирро, я попросил его по-тихому провентилировать вопрос об оружии в «Голонете», точнее, одной из его скрытых частей. Капитан заверил меня, что всё будет сделано, и уже через три дня предоставил три контакта предполагаемых продавцов. Один был несколько подозрительным по мнению самого Мирро, второй не понравился уже мне. Чем — сказать затрудняюсь. Не понравился — и всё. А вот третий выглядел многообещающе.

Правда, пришлось прибегнуть к некоторой маскировке для меня и нескольких клонов, взятых на случай непредвиденных обстоятельств, но это было наименьшей из проблем. В качестве транспорта был использован YT-шник, уже давно пылящийся в ангаре. Ну так не на канонерке же лететь?

Пролетев приличное расстояние — почти на другую сторону планеты, мы опустились в один из колодцев, ведущих вниз, и через два километра приземлились в небольшом ангаре, заставленном ящиками и контейнерами.

Выйдя из челнока, я направился к ожидавшему нас торговцу. Пять клонов с бластерами и ещё один с ракетницей заняли позицию рядом с нашим кораблём.

Продавцом оказался родианец в сопровождении двух трандошан. Впрочем, я ощутил как минимум ещё двадцать рыл в глубине ангара и двух снайперов на противоположной стороне «колодца».

— Уважаемый продавец?

— Именно. А вы — мистер покупатель?

Я кивнул.

— Соблюдаете предосторожности? — Родианец имел в виду наши маски и плащи.

— Это никогда не бывает лишним, — мой голос был изменён специальным устройством.

— Ваша правда… Могу я убедиться в вашей состоятельности?

Я молча поставил на ближайший контейнер небольшой кейс, и, открыв его, повернул к торговцу.

— Здесь указанная сумма. Где товар?

— Всё как вы и заказывали. — продавец указал на ближайшие контейнеры. — Полсотни FC-1 производства «ГоланАрмс». Пять килограмм чистой мощи. Оптимальная дальность стрельбы — сто метров, максимальная — двести пятьдесят. Боезапас — шесть выстрелов. На каждое оружие — по десять кассет противопехотных и пять кассет противотанковых флешетт. Первые имеют огромную скорость и большой конус поражения.

«Понятно, как дробовик, но намного мощнее. Что-то вроде сегментных снарядов».

— Вторые — по сути ракеты с кумулятивным зарядом. Пробивают десять сантиметров дюрасталевой брони. Можно не опасаться даже лёгкой бронетехники.

— Что насчёт остального заказа?

— В тех контейнерах — двадцать пять дезинтеграторов DX-2 и столько же — DXR-6. Производство — «Синдикат Тенлосс», не какая-нибудь там подделка. Если кто-то в пяти шагах от вас — то он гарантированно труп. Пробивает любую броню, кроме корабельной, само собой.

— Сделка?

— Сделка.

По указанию родианца несколько дроидов-грузчиков начали перетаскивать ящики к челноку, где передавали их четырём клонам, которые резво начали затаскивать их на борт. Продавец же быстро проверил содержимое чемоданчика, заполненного кредитами.

— С вами приятно иметь дело, мистер покупатель. Честно говоря, я думал, что смогу получить деньги, не отдавая товар, но что-то подсказало мне, что на этот раз будет лучше проявить честность. Даже не представляю почему. Не удовлетворите моё любопытство?

— Ну, ваших снайперов мы засекли ещё на подлёте. Что касается вашего предчувствия… Оно вас не обмануло, — с этими словами я извлёк из рукава световой меч Ассаж Вентресс и активировал его. Красное плазменное лезвие осветило полумрак ангара.

— Думаю, это существенный аргумент, — подтвердил родианец. — Надеюсь на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество…

Взглянув в сопроводительный документ, лейтенант Ром Мок тяжело вздохнул.

— Ещё шестеро?

Молодая миралука, джедай-целитель по имени Ашша Мюррей, горько улыбнулась.

— Да, офицер. Ещё шестеро.

Человек проводил взглядом вереницу репульсорных носилок-медбоксов, проплывших мимо по посадочной площадке вглубь Центрального Республиканского Медицинского Центра.

'Ещё шесть клонов выбыли из строя насовсем, хотя живы.

— Джедаям следовало использовать дроидов. Республика ведь и ранее использовала таких солдат, прекрасно себя зарекомендовавших на поле боя.

— Увы, не мне принимать такие решения, — ответила миралука.

— Я вас и не виню, — Ром поспешил её успокоить…

Уже более года Ром Мок служил в Великой Армии Республики, пойдя туда добровольцем. Правда, вместо поля боя или мостика корабля молодой человек угодил в медицинскую службу армии. Этому способствовало не только его образование, но собственные увлечения. Вначале он не был в особом восторге от своей службы но затем втянулся, справедливо полагая, что даже такое дело — важное.

Вскоре лейтенант Ром Мок был назначен в медицинскую комиссию Первой Секторальной Армии. Там он столкнулся с серьёзной проблемой, а именно — тяжелораненые. Лишившиеся конечностей, части органов или вообще от половины до трети тела, эти солдаты были по сути никому не нужны, так как их лечение было очень дорогостоящим. С клонами поначалу дело обстояло легче — имея одинаковую основу, они обладали, так сказать, «взаимозаменяемыми» частями тела. Можно было проводить пересадки не только органов, но и рук, ног… Однако со временем материала для пересадки становилось всё меньше и меньше, и медбоксы начали наполняться «обрубками», как их называл простой медперсонал.

Конечно, существовала программа протезирования, но на взгляд Рома она была ущербной, поэтому он понемногу разрабатывал свой проект, пока без названия. Правда, один из врачей, с которым он поделился мыслями, обозвал его «Тёмным Солдатом», имея в виду обгоревший-оплавленный «обрубок»…

По сути же, Ром Мок предлагал продолжение эксплуатации тяжелораненых, больных и смертельно раненых клонов, а также солдат полностью непригодных к строевой службе и способных существовать только за счет системы жизнеобеспечения. И если раньше, до принятия закона о гражданстве, таких клонов попросту ликвидировали лечившие их каминоанцы, то теперь клоны являлись полноценными гражданами Републики. Он планировал установить более совершенные, а, следовательно, и более дорогие протезы. Помимо этого предусматривалась замена износившихся внутренних органов тяжелобольным клонам и другим солдатам, у которых были схожие проблемы.

Он знал все преимущества и недостатки дроидов и стремился создать новое совершенное оружие, лишенное изъянов проектов компаний-союзниц Конфедерации Независимых Систем. Темные Солдаты должны были стать новыми элитными ударными частями ВАР. Особенно Рома впечатлил опыт Генерала Гривуса, способного почти на равных противостоять джедаям. Но были в его конструкции и изъяны.

Броня «Темных Солдат» должна хорошо защищать их от бластерного огня, отражать или поглощать плазменные разряды. В отличие от большинства дроидов, они должны иметь развитые манипуляторы, чтобы взаимодействовать с окружающими их предметами и оружием любых моделей. Для протезов и оснащения Ром предполагал использовать редкие материалы вроде кортозиса, фрика, ультрахрома и прочих, справедливо полагая, что эффективность таких солдат будет оправдывать их высокую стоимость.

— Знаете, лейтенант. — миралука обернулась. — Я слышала, что мастер-джедай Микоре Викт одно время использовал перепрограммированных боевых дроидов КНС. Кроме того, у него протез руки.

— Простите, не знаю, о ком вы…

— Это вы меня простите. Лорд Викт…

— О, он!.. Думаете, он заинтересуется моими идеями?

— Насколько я знаю, ему небезразличны как клоны, так и другие бойцы. Напишите ему, и упомяните моё имя. Возможно, он поможет вам…

На этот раз праздник обещал быть масштабным. Жители Республики устали от войны, и хотели отвлечься от печалей и проблем. Уже сейчас, за сутки до Нового Года, в Галактическом городе царила атмосфера праздника. Что будет завтра — невозможно было даже представить. Акции в закусочных — постоянных и временно открытых ларьках прямо на улицах и крышах; костюмированные представления энтузиастов и профессиональных трупп. Массовые народные гуляния обещали быть беспрецедентными. Был запланирован масштабный салют в небе.

Не обошли праздничные настроения и военных «Мерн-Тринадцать». На этот раз они оккупировали крышу одной из казарм, откуда открывался превосходный вид на город и окрестности. Уже были установлены столы и несколько невысоких деревьев, которые сейчас украшались гирляндами и разными украшениями.

Таллисибет держала в руках небольшую коробку, из которой дети быстро разбирали украшения, и в меру своих сил пытались придать своему дереву оригинальности.

— Это довольно весело, — заметила Баррис, стоящая рядом. — Хотя смысл от меня немного ускользает. Зачем украшать дерево?

— А, это учитель придумал такую традицию. Получилось очень даже ничего.

— Он довольно странный. Я не хочу этим оскорбить его, ты не подумай…

— Да нет, всё нормально. Учитель и вправду иногда не от мира сего. Как выкинет что-нибудь — хоть стой хоть падай. Временами я совсем не понимаю его. Но я доверяю ему. Мы с Асокой доверяем.

— Он достойный джедай, — ответила Оффи. — Иначе его не отметил бы Канцлер.

— Ты удивишься, но он относится к этому почти безразлично. Иногда его даже раздражает, что его теперь Лордом Виктом называют.

— Но это вполне заслуженно, — заметила мириаланка. — Я слышала, что он один из немногих в Ордене, кто может использовать Боевую Медитацию. Это выдающееся достижение.

— Если бы это ещё не убивало его, — Бет тяжело вздохнула.

— Что ты имеешь в виду?

— Он всегда выкладывается на полную в бою, и в такие моменты у него течёт кровь. Из носа, а иногда и из глаз. Потом он несколько часов, а то и дней лежит пластом.

— Но зачем тогда?

— Вероятно, по-другому он не может.

Обе девушки немного помолчали, наблюдая за группой офицеров, которая с шутками и смехом расставляла вдоль столов раскладные стулья.

— Спасибо, что вытащила меня из Храма, — Баррис несмело улыбнулась. — Сменить обстановку оказалось… здорово.

— Им сейчас не до тебя, — отмахнулась от неё Эстерхази. — Но я поручилась за тебя, и поэтому постарайся не подводить меня.

— Приложу все усилия. Да и что я могу сделать без меча?

— Меч для джедая не главное. Джедай сам по себе оружие. Так учитель говорит.

— Бет, Бет, посмотри! Мы закончили! — дети шумной толпой облепили падавана.

— Молодцы. Пойдём посмотрим!

Взглянув на приборную панель, лейтенант Барроу Ойкунн мысленно выругался.

«Ещё один унылый день».

Действительно, с начала войны у Хамбарина не появился ни один вражеский корабль, хотя множество планет сектора присоединилось к Сепаратистам или сочувствовали им. Постепенно войска и корабли оборонных сил сектора, вошедшие в ВАР, но оставшиеся на прежнем месте службы, расслабились. Высшее командование предпочитало проводить время в своих домах и ресторанах экуменополиса, а служба была свалена на «серых бант» вроде него самого.

— Сэр, станции слежения фиксируют приближающийся флот, — доложил один из операторов.

Мичман Харви Скольетт взял в руки датапад.

— А, это очередной республиканский конвой транзитом идёт. Не стоит беспокоиться…

— Но сэр, они идут с другой стороны…

Не успел Барроу встать, как у планеты появилась не менее чем сотня кораблей. И это был совсем не конвой.

— Тревога! Передать на все корабли: противник на подходе! Немедленно связаться с адмиралом Тадурр!

— Сэр, он на планете!

— Хатт! Беру командование на себя! Приказ — «Дредноутам» выстроиться в боевой порядок! Выпустить авиацию! Передать сигнал тревоги!

— Сообщение для моффа Ворру! КНС атакует Хамбарин! Повторяю!.. — затараторил мичман-связист.

— Какого хатта они делают? — Скольетт подбежал к обзорным панелям.

Действительно, враг как будто игнорировал их, всё ближе и ближе приближаясь к планете. Вот первые корабли уже вошли в атмосферу.

— ПКО что, спит? Какого хатта они не стреляют?

— Поздно!

— О небо! Они… Они обстреливают планету!

— Что? Вот дерьмо!

— Идентификация! К нам пожаловал сам Генерал Гривус!.. — выкрикнул кто-то.

Барроу сорвал фуражку и шваркнул её об пол.

— Всем кораблям — занять оборонительное построение вокруг сектора четыре. Передать на планету — пусть начинают эвакуацию! Скоро они начнут высадку десанта, и на планете станет жарко. Гражданских нужно эвакуировать!..

— Сэр. — Харви обернулся к Барроу. — Не будет никакого десанта. По-моему, корабли Генерала Гривуса выполняют приказ «База-Дельта-Ноль»…