Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Девятая. Глава 94

Благодарность читателям, поддерживающим автора.

Читать под: Within Temptation — «Endless War»

…Потому что ты ведешь бесконечную войну,

В погоне за чудом,

И когда тянешься к звёздам,

Они просто обжигают тебя.

Потому что ты ведешь бесконечную войну,

В погоне за чудом,

Стоит ли за это умереть?

Или ты ослеплён, ослеплён этим всем?

Это бесконечная война,

Но они обжигают тебя,

Они ставят тебя на место ещё раз,

Больше не позволяй этого им, не позволяй…

Within Temptation — «Бесконечна Война» ( https://lyrsense.com©)

Сложно описать те ощущения и чувства, что возникают при Боевой Медитации…

С одной стороны, мы ещё летим в гиперпространстве, чтобы через триста секунд оказаться на низкой орбите Альдераана, а с другой — уже вступили в битву с флотом Гривуса, который как раз занимает позицию в экваториальной плоскости планеты, непосредственно над столицей планеты. Пилоты наших BTL-B, СИД-ок и ARC-170 уже атакуют вражеские корабли, хотя не знают об этом. Команды корветов «Консульский» прорываются сквозь строй врага, обстреливая фрегаты «Щедрость», лишившиеся своих щитов после попаданий ионных торпед — но не все из них переживут этот день. Похоже, Армия Дроидов и Флот КНС развиваются, не стоит на месте как техническая составляющая, так и тактика. Три-истребители с подвешенными ракетами, имея преимущество в скорости и манёвренности, атакуют корветы буквально спустя сорок секунд после начала боя. «Предусмотрительные», авианесущие крейсеры по классификации КНС, буквально изрыгают потоки ионных разрядов из своих скорострелок, ставя заградительный огонь на пути республиканских машин. Впрочем, не все атаки последних достигают цели — опыт адмирала Тренча, судя по всему, распространяется среди флота Сепаратистов — торпеды некоторых бомбардировщиков бессильно растекаются яркими всполохами по корпускулярным щитам…

Впрочем, наши корабли, в особенности «Триумфы», тоже защищены подобными щитами, хоть и в ущерб мощности дефлекторного. Но тем не менее, это спасает как хотя бы от части вражеских ракет, так и от самоубийственных атак «Стервятников». Помогает это и в усилении защиты «от дурака». Ведь сбитые вражеские — да и наши — истребители с бомбардировщиками подчас превращаются в неуправляемые снаряды. Когда я давал советы конструкторам насчёт оснащения кораблей корпускулярными щитами, перед глазами стояли кадры из шестого эпизода, когда Арвел Кринид, пилот А-винга, сбитый СИД-Истребителем, потерял управление над своей машиной и врезался в мостик «Палача». Самый мощный на тот момент боевой корабль в Галактике потерял управление — всего на несколько минут — но этого хватило, чтобы корабль был притянут гравитацией «Звезды Смерти» намба «Ту» и рухнул на её поверхность, пробив десятки уровней своим острым носом. Впрочем, техника не выдержала подобного издевательства, и реактор «Палача» взорвался, уничтожив себя и одну из секций боевой станции.

Слава Силе, что большая часть Сепаратистских командующих-органиков стараются беречь вверенные им подразделения и не используют «Стервятников» как одноразовые торпеды. Их стоимость, конечно, уступает стоимости пилотируемых машин Республики, но торгаши и банкиры умеют не только считать кредиты, но и беречь их.

И всё же мы опаздываем — враг прибыл чуть раньше и уже начал высадку десанта. В нашу пользу играет то, что баржи Торговой Федерации, играющие основную роль в высадке боевых дроидов, тихоходны, неповоротливы и обладают скудным арсеналом вооружения, даже по сравнению с LAAT…

«Асока…»

«Учитель?»

«Вам придётся действовать быстро. Ситуация усложняется».

«Мы готовы. Клоны погружены в канонерки и вылетят сразу по прибытию. Десантники Ванко совершат стратосферный прыжок и займут ключевые точки в городе».

«Сейчас всё начнётся».

Спиной ощущаю лёгкое подрагивание тела Таллисибет. Мне и самому с трудом удаётся оставаться спокойным в такой ситуации.

«Да».

Мгновения — и битва действительно начинается. Вражеский флот уже засёк наше приближение и начал реагировать. Впереди из гипера выходят бомбардировщики. За ними — корветы. Третьей линией — «Триумфы», которые незамедлительно дают залп тяжёлыми торпедами и открывают огонь из главного калибра. «Охотники» появляются чуть сзади, сразу же выпуская всякую мелочь без гипердвигателей из всех своих четырёх ангаров и поддерживая основные силы своими турболазерами. Следом у Альдераана появляются шесть «Одобряющих», которые начинают буквально падать на планету.

Вражеский флот не стоит на месте. Фрегаты «Щедрость» выстраиваются в несколько линий друг над другом, прикрывая другие корабли. «Бунтари» бьют со второй линии, тогда как «Предусмотрительные» защищают «Барышники», одновременно с этим выпуская все свои эскадрильи.

Большая часть кораблей противника спроектирована так, что основное вооружение сосредоточено в узком носовом секторе. Республиканские корабли в этом плане имеют больший манёвр для переноса огня при изменении вектора движения — но этот фактор не всегда удаётся использовать. Сейчас бой идёт лоб в лоб, и ответом на мощный огонь Сепаратистов может быть только наш огонь. А там — чьи щиты толще и броня крепче.

Пока истребители и бомбардировщики пытаются прорваться к «Барышникам», сорвав таким образом высадку десанта — или хотя бы не дать им высадиться полностью — корабли «Мерн-Тринадцать» и приданных эскадр ведут дуэль с кораблями противника. Рассмотрев возможности и варианты, перестраиваю часть «Триумфов» — корабли по большой дуге уходят вверх, совершая при этом переворот через брюхо. Оставшиеся уходят ниже. Таким образом, теперь мы обстреливаем противника как бы и снизу, и сверху. Если же он захочет перенести огонь на один из наших отрядов, то подставит брюхо или загривок другому. Парочка «Щедростей» попадается на эту уловку буквально в первые же минуты после нашего перестроения.

Но вражеский командующий — Гривус это или кто-то другой — реагирует быстро и решительно. Корабли разделяются на отряды, чтобы распределить огонь. «Предусмотрительные» выходят вперёд, и, развернувшись к нам бортом, начинают вести убийственный огонь из протонных пушек J-1. С каждого корабля бьёт не менее двадцати четырёх орудий с одного только борта. Чем хорошо такое орудие? Оно не зависит от энергосети корабля, мощности его реактора и прочих обычных факторов. Хотя система подачи зарядов и занимает приличное количество места, как и сами заряды для выстрелов, состоящие из аккумулятора и запаса рабочего тела, это неплохая альтернатива турболазерам — особенно с учётом того, что протонные орудия игнорируют дефлекторные щиты. Но по степени безопасности они им существенно уступают…

Но нам тоже есть чем ответить — несколько «Охотников» из эскадры командора Освальда Тешика разворачиваются бортом, с которого начинают бить республиканские протонные пушки AV-7. Видимо, полукустарная модификация, лишившаяся дюжины бортовых средних турболазеров, но получившая взамен до двадцати четырёх — тридцати шести орудий на каждый борт. Такие мелькали в Третьем Эпизоде.

В нашей эскадре тоже есть своя «вундерваффе». Один из «Охотников» флота «Мерн-Тринадцать» под командованием капитана Кэлла Эмоса раскрывает створки главного ангара; на взлётной площадке смонтированы лазерные орудийные установки от SPHA, реакторы которых с помощью лома, мата и такой-то матери были втиснуты в боковые ячейки главного ангара и частично — на палубу ниже. Как там собирали систему прицеливания и корректировки огня — рассказать невозможно, но в итоге инженерам это удалось. И теперь корабль, ощетинившись пятнадцатью «стволами», даёт первый залп, снеся ко всем хаттам «Бунтарь», которому не посчастливилось попасть в прицел первым…

Первые вспышки смертей бьют по сознанию. Причём не все из них наши — судя по всему, на эскадре Гривуса есть и пилоты-органики. Их немного, они почти теряются на фоне дроидов — но всё же такие подразделения в армии КНС есть. И тысячи пилотов ВАР сражаются с сотнями пилотов Сепаратистов и почти десятком тысяч дроидов-истребителей, поднявшихся с «Барышников» и «Предусмотрительных». Пары, звенья, эскадрильи и целые полки сходятся и расходятся, проводя атаки и защитные манёвры, а потом всё перерастает в почти неуправляемую «собачью свалку», где шанс быть сбитым почти равен шансу быть протараненным другим пилотом или дроидом.

Сражение только началось — но уже и мы, и Гривус теряем свои корабли — я буквально вижу каждый кусочек мозаики сражения… «Триумф», потерявший щиты, вываливается из строя — огонь протонных пушек буквально слизал всё с его брони: башенные орудия, антенны, проекторы щитов — и боевую рубку. «Предусмотрительный», получивший несколько залпов с шести кораблей, разваливается на две части, которые несёт в сторону других кораблей, что на пределе своих возможностей пытаются увернуться. «Охотник», поймавший несколько протонных бомб главным ангаром — постарались «Гиены» — уже не сможет принять своих пилотов. Пытающийся отцепиться от «недобублика» корабль-шар Торговой Федерации — тяжёлая торпеда, долетевшая до него буквально чудом, влетела прямо в ангар…

А где-то внизу начинается наземная часть сражения. И становится понятно — Гривус решил посетить это поле боя лично…

Обхватив шлем клона своей ногой, Гривус медленно сжал «пальцы», смяв его, и размозжив голову владельца, который в отчаянии сжимал руками его ногу.

«Ещё один».

Взмахнув клинками, калишец зашагал вперёд, догоняя атакующие шеренги дроидов. Несколько минут назад он приземлился на планету вместе с десантом, чтобы атаковать беззащитный город. Но… Республиканцы пришли на помощь этой поганой планете. Клоны, высадившиеся едва ли не одновременно с дроидами, заняли позицию на окраине города и всё прибывали, прибывали… Техника, судя по всему, шла в бой с пандусов транспортных кораблей, приземлившихся прямо в городе. Клоновские АТ-ТЕ медленно шагали вперёд, ведя огонь из всех орудий, тут и там мелькали двуногие боевые машины, а где-то за их спинами возвышались громады тяжёлых установок, бьющих синими лучами по приземляющимся десантным баржам и осыпающих шеренги дроидов тяжёлыми фугасными ракетами.

Догнав командирский танк ААТ, вместе с остальными ведущий огонь через головы В-1 и В-2, Гривус мечом указал на виднеющиеся в просветах между зданиями корабли:

— Кха-кха!.. Вызвать поддержку с воздуха! Республиканская погань зря поместила корабли в городе! Уничтожить их! Так мы не только убьём их, но и разрушим город! Граф Дуку будет доволен!

— Ответ отрицательный, — ответил через мгновении ООМ-дроид. — Сообщение от Лашроса Дофайна. «Вражеский флот наседает. Мы его сдерживаем, однако рекомендуется ускорить наземную операцию и через час эвакуироваться с планеты».

— Передай, что этого времени будет более чем достаточно! Кха-кха… Вперёд! Усилить натиск! — Гривус быстро зашагал вперёд, сопровождаемый отрядом «Магнастражей» и BX.

— Понял-понял! — отозвался дроид-командир. — Всем отрядам — вперёд! Огонь! Огонь!

Шеренги В-1 тем временем приблизились на несколько сотен метров к границам города, и, соответственно, позициям клонов, которые вели отчаянный огонь по наступающим дроидам, выбивая их одного за другим. Особенно в этом преуспевали станковые роторные бластеры, буквально выкашивающие целые батальоны В-1. Но и клоны несли потери, оказавшись на невыгодных для них позициях — укрытий было мало.

Внезапно из-за их спин выпрыгнуло несколько спидербайков, прорвавшихся через ряды дроидов. Клоны, управляющие ими, судя по всему, имели целью танки ААТ. Резко ускорившись, Гривус рванул вперёд, мечом обрубая переднюю часть пролетающего мимо спидера. Потеряв управление, аппарат закувыркался и в конце концов взорвался. ВХ открыли огонь по другим, метким огнём выбивая клонов одного за другим…

Внезапно над полем боя разнёсся громкий голос, заглушивший на миг звуки боя:

— Гривус!

В нём было столько ненависти и жажды убийства, что Гривус на краткий миг опешил. Подняв голову, он увидел… Джедая… Нет, падавана. Тогрута, стоящая на крыше одной из близлежащих башенок. Джедай? Гривус ещё ни разу не встречал джедая, который бы настолько хотел убить его. Обычно они старались остановить его, очень редко — победить.

«Это становится интересно. Впрочем, её меч станет достойной частью моей коллекции».

Взмахнув мечом, Гривус скомандовал своей свите:

— За мной! Убить джедая!

Асока уже собиралась рвануть вперёд, через перила — высота всего метров сорок, как раз для неё, как была остановлена рукой клона, схватившего её за плечо. Оглянувшись, она уставилась на Ниста, командира второго взвода роты «Аркани».

— Какого?..

— Коммандер Тано, ваша атака бессмысленна. — бесстрастно сообщил клон в чёрной броне.

— Да ты охренел⁉ — изумлённо ответила тогрута.

— В соответствии с уровнем угрозы принят к исполнению приказ Лорда Викта. Ваша защита в приоритете. Кроме того, вы коммандер. Ваша задача — командовать наземной частью сражения. Поединок с Гривусом сейчас ничего не значит.

— Но его нужно остановить! — Асока дёрнулась, вырываясь из хватки клона.

— Мы займёмся этим, коммандер, — ответил Нист. — Если хотите, можете поддержать нас отсюда.

— Но как вы собираетесь… — спросила было Тано, но тут клон приложил руку к шлему, словно с кем-то разговаривая.

— Сейчас доставят спец-снаряжение. Использование оправдано уровнем угрозы.

Внезапно на крышу выбежало три отделения клонов в чёрных доспехах, нагруженных дополнительными сумками, и несколько В-1 в чёрной раскраске, исполняющих роль грузчиков в «Мерн-Тринадцать». Как оказалось, для этой роли — переноски различных тяжестей вроде зарядов для ракетниц, батарей для станковых бластеров и прочего военного имущества — дроиды В-1 подходят почти идеально.

— Первое отделение — занять позицию! Приготовиться к поддержке! Второе и третье отделение — десантируемся к подножию башни! Приготовить спец-оснащение! Четвёртое отделение атакует снизу! Выделить две снайперские винтовки для коммандера и майора!

Под ошарашенным взглядом Асоки из тюков и контейнеров начало появляться оружие: гранаты, мины, виброножи и вибромечи, генераторы дефлекторного поля в виде персонального щита, снайперские бластеры, ещё-какие-то образцы вооружения, незнакомые девочке, и… дезинтеграторы.

— ***! — Семнадцатый присвистнул, одновременно с этим поглаживая бластерную снайперскую винтовку. — Да вы запаслись по полной!

— Коммандер, — Нист протянул Асоке снайперку, — время.

— Ар-р! — прорычав что-то нечленораздельное, тогрута схватила оружие и рванула к ограждению башни.

«Хатт! Хатт! Хатт! Я потеряла контроль! И ведь он прав! Как стыдно-то!».

Прильнув к прицелу, она на несколько секунд закрыла глаза, медитируя и успокаиваясь. Тем временем клоны «Аркани», подготовившись, разом спрыгнули вниз, используя свои ракетные ранцы. Четверо клонов со снайперскими винтовками разместились слева и справа от неё, Шайба занял позицию на левом фланге, ещё двое с гранатомётами — на правом. Двое клонов с дезинтеграторами остались за её спиной.

«Охраняют… Учитель, вы перестраховываетесь».

— Внимание! Цель — вражеский командир и его свита! — открыв глаза, скомандовала Асока. Поймав в перекрестье прицела одного из «Магнастражей», она открыла огонь. Другие клоны-снайперы и Шайба последовали её примеру. Впрочем, эти дроиды были прочными, и первые попадания лишь поколебали их, но не нанесли значительного ущерба.

— Цельтесь в сочленения! — пробормотал Шайба, удачным попаданием отстрелив «Магнастражу» руку. — Там дюраниевая защита минимальная!

Переведя прицел, Асока увидела атакующий клин клонов в чёрных доспехах. Часть из них бежала, прикрываясь щитами от вражеского огня и прикрывая других клонов. Четверо из них несли роторные Z-6 с наплечными батареями — видимо, клоны четвёртого отделения.

Враг заметил их и открыл по ним интенсивный огонь.

— Внимание! Поддержать их огнём! — переключившись на командный канал, распорядилась Асока. — Блэм, обеспечь!..

— Да, коммандер, уже!..

«Аркани» приближались к Гривусу и колоннам атакующих дроидов. Применяя дезинтеграторы и незнакомое Асоке оружие — кажется, использующее флешетты, они быстро расчистили себе коридор к цели. Даже дроидеки, выкатившиеся вперёд и развернувшиеся в боевой режим, пали под яркими вспышками дезинтеграторов. Одна из самых страшных для клонов боевых машин Конфедерации ничего не могла противопоставить убийственной мощи этого оружия.

«Давайте! У вас получится!»

Асока начала быстро стрелять, прикрывая клонов, которые уже почти добрались до Гривуса. Но тут вперёд выскочило несколько десятков ВХ и ситуация накалилась. Прикрываясь такими же дефлекторными щитами, они открыли убийственно точный огонь из бластеров, а часть рванула в рукопашную атаку с виброклинками. Четверо клонов упали, но остальные усилили натиск. В ход пошли гранаты — фугасные, ионные, термодетонаторы…

Поймав в этой мешанине Гривуса, который с оставшимися «Магнастражами» атаковал клонов, Асока начала посылать выстрел за выстрелом во врага. Но хаттов Гривус был очень прочным.

«Слабая… какая слабая винтовка!.. Нет, это он крепкий! Но всё же он не из бескара!»

Подловив момент, тогрута положила бластерный заряд прямо в ладонь Гривуса. Пальцы не выдержали, и световой меч выпал на покрытие дороги.

«Давайте, ребята! Не смейте умирать! Убейте его! Убейте!»

Вот пара клонов прорываются к Гривусу, но «Магнастражи» закрывают его своими телами, и выстрелы дезинтеграторов испаряют их. Гривус же очень быстро уходит с линии огня, чтобы затем атаковать клонов. Взмахи световых мечей — и один из клонов лишается обеих рук, а второй — головы.

«Хатт! Дерьмо!»

— Он слишком быстрый! Не поймать в прицел! — прокричал один из снайперов «Аркани».

— Стреляйте по другим дроидам, дебилы! — ответил Шайба. — Расчистить путь нашим!

Внезапно Асока почувствовала опасность. Оторвавшись от прицела, она увидела вдалеке несколько сепаратистских ракетных танков «Огненный Град».

— Быстро все отсюда! — бросив оружие, Асока рванула назад, к другому краю башни. Прыгнув, она с перекатом приземлилась и вскинула руки, телекинезом ловя клонов, последовавших за ней. Через секунду после того, как последний боец спрыгнул вниз, на площадку обрушилось по меньшей мере восемь ракет, разнося верхнюю часть башенки.

— Это было близко! — пробормотал Шайба, потерявший где-то свой шлем.

— Нас засекли! — бросила Асока, после чего щёлкнула клавишами комлинка. — Блэм, заградительный огонь перед нашими позициями, немедленно!

— Вижу, коммандер! Пара барж прорвалась через наш огонь!

«Хатт!»

— Нист! Докладывай! Как обстановка! Нист!

— Цель… отступает. Докладывает… сержант Ферсс… Мы… его достали. Но… не… смертель… но… Х-ха… Все… мы…'.

«Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!».

Теперь решение лететь с Бейлом не выглядело таким уж и верным. Война оказалась совсем не такой, какой Мон Мотма ожидала её увидеть. Хотя они, собственно, ничего и не видели, кроме обстановки боевой рубки корабля, большой схемы-голограммы, отображающей положение на поле боя, и работы офицеров. Ещё при подлёте к Альдераану защитные створки обзорных панелей были опущены, и рубка погрузилась в полумрак боевого освещения. Лишь лёгкое подрагивание палубы и общая атмосфера напоминали, что они сейчас находятся в бою. И лишь тихие доклады сообщали о потерях и смертях…

Посмотрев на нервничающего Бейла, чандириланка попыталась ободряюще улыбнуться.

— Кажется, всё не так уж и плохо, Бейл. Мы успели вовремя.

— Всё так, но сейчас на планете идёт бой. Никому не известно, какие там сейчас разрушения, — ответил мужчина.

— Внимание! Получено подтверждение — Генерал Гривус высадился на поверхности! — прокричал какой-то офицер.

— Кто тогда командует вражеским флотом?

— Пытаемся идентифицировать!

Мон Мотма посмотрела на Викта, замершего на полу вместе со своим падаваном.

«Что они делают? И… кажется, это кровь?»

Присмотревшись, она поняла, что глаза её не подвели — с подбородка джедая сорвалась капля крови, стекающая из носа. Обеспокоенно оглядевшись, она остановила пробегающего мимо офицера.

— Простите, но, э-м, Лорд Викт… Он в порядке?

— А? — молодой мичман непонимающе на неё уставился, после чего быстро обернулся, посмотрел на Викта и бросил: — Всё в пределах нормы. Он сражается как подобает настоящему командиру, не щадя ни нас, не себя.

— Но…

— Это война, госпожа сенатор…

Как же хреново всё складывается.

Противник упорен, и несмотря на потери — мы сбили уже тридцать семь кораблей и почти тысячу истребителей — сражается умело, проводя перестроения, организуя резкие выпады и абордажные схватки.

«Учитель!..»

«Асока»

«Учитель… Гривус был здесь. Клоны его ранили, он отступает…»

«Хорошо».

Хоть какие-то приятные новости за последние… Что? Бой идёт меньше получаса? Вот «банто поодо»… А ведь мы потеряли одиннадцать кораблей…

Как же тяжело…

На пределе слышимости появился голос… Кажется, Ли Норьега?

— Сэр! Сэр! Мы получили данные — республиканские эскадры идут на перехват флота Гривуса по другим гипермаршрутам, прорвавшись через заслоны. И мы установили, что вражеский командующий — Лашрос Дофайн, неймодианец…

— Хорошо, — из горла вырвался мой хриплый голос. — Мирро… Молодец.

«Нам нужно действовать решительно, иначе мы не продержимся до прихода подкреплений, или не сможем сдержать Гривуса до того, как ловушка захлопнется».

«Бет…»

«Учитель?»

«Поможешь?»

«Вы снова собираетесь?..»

«Да.»

«Хорошо. Я помогу вам.»

Что ж, Лашрос Дофайн. Ничего личного, но…

Постукивая пальцами по подлокотнику, неймодианец обернулся к стоящему рядом тактическому дроиду.

— Как проходит эвакуация Генерала Гривуса?

— Мы сформировали коридор. Прибытие ожидается с минуты на минуту.

— Отлично. В таком случае, у нас есть ещё двадцать пять минут на высадку десанта. Нужно оставить на планете как можно больше боевых дрои…

Внезапно неймодианец ощутил, как по спине пробежали мурашки. Руки затряслись, повернув голову вперёд, к обзорным панелям, он увидел всю картину боя — и Республиканский флот прямо впереди. В его мысли закрался червячок сомнения.

«Возможно, я ошибаюсь? Ведь эти корабли прибыли раньше, чем мы ожидали… Заслоны, что мы послали в других направлениях, могут быть прорваны быстро… И тогда мы окажемся в ловушке… Нужно срочно отступать!»

Судя по всему, другие офицеры-неймодианцы, находящиеся на мостике, разделяют его опасения, бросая полные страха взгляды на вражескую эскадру.

— Где ч-челнок с Генералом Гривусом?

— Прибудет на флагман через тридцать секунд, — сообщил дроид.

— Немедленно отступаем, как только он влетит в ангар! Оставить отряд кораблей прикрытия!

— Высадка десанта ещё не завершена, — возразил дроид-тактик. — Осталось тысяча четыреста сорок три секунды до расчётного времени…

— Плевать! Мы отступаем! — буквально взвизгнул Лашрос.

Шаак Ти с лёгким изумлением смотрела на голограмму моффа Восемнадцатой Секторальной, Уилхоффа Таркина, который со злобой смотрел на членов Совета Джедаев.

— Вы там совсем с ума посходили⁈ Почему джедаи нас атакуют⁈

— О чём вы? — недоумённо спросил Сэйси Тин.

— О том самом!.. Мы держим отчаянную оборону вокруг Эриаду! В Секторе Слуис идут постоянные бои! Нам приходится использовать всех солдат и все корабли, какие мы только имеем и какие можем использовать! И тут на Бфасше нас атакуют джедаи!

— Вы уверены? — переспросила тогрута. — Возможно, это подручные графа Дуку…

— Нет, мы уверены! Они используют синие и зелёные световые мечи. И их слишком много!

— Мы разберёмся в ситуации, но…

— Я высылаю вам доказательства, — бросил Таркин, завершая сеанс связи.

— Бфасш, — Йода печально посмотрел на остальных магистров. — Снова планета эта…

— О чём, вы, гранд-магистр? — спросил Винду.

— Давным-давно джедаи павшие с жителями местными, чувствительными к силе, власть захватили на планете этой. Тёмная Сторона сильна на планете этой, соблазняет многих…

— Не может быть! — воскликнула Стасс Аллие, едва не выронив планшет.

Джедаи синхронно повернулись к ней. Толотианка, вздохнув, вывела изображение на главный проектор.

— Невозможно! Мастер Халкион докладывал, что он погиб! Как и его падаван!

— И тем не менее, судя по всему, он жив.

— Пали джедаи эти на тёмную сторону, — заключил Йода.

— Что мы будем делать, гранд магистр? — Аллие вздрогнула. — Судя по отчёту, их очень много — не менее трёх десятков!

— Остановить их необходимо, — Йода встал со своего кресла. — Собрать отряд нужно, Мейс. С вами полечу я…

— Какого хатта происходит? — бросила Ша Кун, уворачиваясь от очередного выстрела на своём истребителе в сине-зелёном небе Бал’демника.

— Похоже, кон’ми не рады нам в той же мере, что и Сепаратистам, — ответил Халагад Вентор, находящийся на флагманском «Охотнике».

Кел’дорка покачала головой.

— Но мы ведь пришли освободить их! Сепаратисты ведь атаковали их планету в надежде захватить залежи кортозиса! Они почти поработили кон’ми!

— Они не хотят, чтобы кто-то хозяйничал на их планете.

— Что будем делать? Мы успели высадить несколько полков клонов.

— Сепаратисты отступают из системы. Эвакуируйте кого сможете, уважаемая Ша Кун, и улетайте.

— Но…

— Нас устроит, что эти ресурсы не достанутся Конфедерации. Мы сохраним контроль над орбитой и не допустим нового вторжения, — сообщил Вентор. — Но саму планету нам не удержать. Это будет равносильно действиям Сепаратистов… Да и нет у нас столько свободных клонов для полномасштабного вторжения. А местные жители захватили много оружия и организовали крепкую оборону на побережье…

Бросив взгляд вниз, Ша Кун мысленно помолилась за клонов, успевших высадиться на планету.

«Да пребудет с вами Сила… И простите нас».

Лёжа на спине, Вэлин смотрел на небо.

День подошёл к концу, и на небосводе Парейна-Два-Четыре взошли звёзды, усыпавшие ярким бисером чёрное полотно.

Улыбнувшись, Драко тут же закашлялся, забрызгав всё вокруг кровью. Впрочем, её было и так предостаточно. Было бы ещё больше, но дроиды всего лишь металл. А клонов… клонов было мало. Как вначале, так и в конце.

«А ещё меня называют „Отчаянным Драконом“… какой бесславный и бессмысленный конец» — подумал рыцарь-джедай. — «Как бессмысленна и бесславна эта война, эта планета, всё… Всё бессмысленно! А ведь я старался, был уверен в том, что единственный путь к победе — уничтожение Сепаратистов! Я был уверен в своём пути и следовал ему несмотря ни на что!».

Повернув голову, он посмотрел на тела клонов, устилающие поле боя вперемешку с корпусами дроидов и остовами разбитой техники.

«Бессмысленно… Мы сражались зло и отчаянно, но в итоге никому нет до этого дела… Даже Сепаратисты, похоже, удовлетворились тем, что уничтожили нас… Им нет дела до этой захолустной планеты».

Слёзы потекли из глаз мужчины.

«Всё так… Закончится…»

Перед ним проносились картины из его жизни.

Храм, обучение, учитель, задания… Война.

В ночной тишине раздался вой диких животных, затем шорохи — и чавканье.

«Вот как… В итоге, мы станем кормом для падальщиков, а дроиды останутся здесь нашими надгробиями, пока не расыпятся от времени».

Внутри Велина всё сжалось, а затем…

«Нет! Я не сдохну здесь! Не сегодня!»

С рычанием Драко перевернулся на живот, после чего приподнялся на руках, а затем и встал на колени.

«Ну! Попробуйте, если сможете! Я буду жить!»

В темноте блеснули жёлтые как огонь глаза — почти такие же, как у хищников, окружавших его.

Адмирал Джанранд нервно расхаживал по мостику «Охотника», время от времени посматривая на командора Ха.

— Успокойтесь, адмирал, — флегматично заметил последний. — Всё идёт по плану.

— Как тут успокоиться⁉ — взорвался Джанранд. — Это задание на контроле у моффа Тербонна! Тем более, мы идём по новому маршруту, который разведали буквально несколько недель назад! И мы летим в самое сердце Сепаратистских секторов! Да ещё и этот… красавчик!

Командор Хо вздохнул. «Красавчиком» был адмирал Недж Алькор, командующий куатским линейным крейсером типа «Претор» «Квестор». Впрочем, этот сочный эпитет можно было применить и к четырёхкилометровому боевому кораблю, входящему в республиканскую целевую группу, состоящую в том числе из дюжины «Охотников», дюжины «Одобряющих» и четырёх двух-с-небольшим- километровых «Неукротимых», модифицированных на верфях согласно технической документации модернизированного корабля «Изысканный», сражавшегося над Корусантом.

Их целью был Паммант в секторе Каламари. Республике было крайне необходимо получить любое превосходство над Сепаратистами, в том числе производственное, и уничтожение верфей Конфедерации было неплохим решением. «Доки Памманта», входящие в Корпус Инженеров-Добровольцев Свободного Дака, поставляли флоту КНС большое количество боевых кораблей, но ранее они находились вне зоны досягаемости.

Однако совсем недавно разведчики обнаружили и проложили новый гиперпространственный путь, проходящий через ранее неизвестные системы прямо в сердце сектора. Была даже обнаружена новая планета, чем-то похожая на Альдераан.

— Внимание! Прибываем через три… две… одну… Прыжок завершён! — доложил один из клонов-офицеров.

— Действуем по плану! — бросил Джанранд. — Сообщите «красавчику», что… Впрочем, не нужно. Он уже атакует.

Подтверждая его слова, «Претор» в сопровождении «Неукротимых» медленно поплыл вперёд, атакуя эскадру прикрытия планеты — не столь многочисленную, но большую, учитывая корабли, только что построенные на верфях, экипажи которых только принимают их, и те, что несут охрану этого важного объекта.

— Не стоит волноваться, адмирал, — Хо пожал плечами. — У Сепаратистов нет ничего, что бы они могли противопоставить «Претору». Восемь метров брони, несколько сотен турболазеров… Он и «Неукротимые» прорвут вражескую оборону, после чего в дело вступим мы.

— Враг атакует передовой отряд! Похоже, противник в панике! бросает в бой всё, что есть! — доложил мичман Сар’Тасту.

— Ничего, — адмирал Джанранд предвкушающе потёр руки. — Они разобьются о наши корабли, как морской прилив о скалы. Что там по эскадрильям?

— Выслано сорок процентов, — отчитался Хо. — Эта новая методичка по массированному запуску очень хороша. Похоже, большие шишки в Главном Штабе не зря протирают…

Внезапно на обзорных панелях заплясали разноцветные всполохи.

— Что? Какого…? — Джанранд с удивлением присмотрелся и увидел, что заднюю часть «Квестора» окутало странное сияние.

— Что происходит? Свяжитесь с адмиралом Алькором, живо!

Через мгновение над проектором появилась дёргающаяся голограмма куатского офицера.

— Эти хаттовы корветы «Лупус»… Залепили нам ракету в корму! Попали прямо в один из охладительных клапанов главного двигателя правого борта. Кажется, повреждён гипердвигатель! Сейчас техники пытаются оценить масштаб повреждений!

— Это плохо! Мы не можем здесь задерживаться, адмирал! На всё про всё отведено шесть часов! Время!

— Знаю, но мы попро…

Связь оборвалась, и яркая вспышка осветила рубку.

— Мать твою, — Хо выронил датапад.

Обернувшись, Джанранд увидел лишь остаточное синие на том месте, где был четырёхкилометровый боевой корабль. Смотря на завихрения, человек почувствовал, как под головным убором зашевелились волосы.

— Внимание! Зафиксирован гиперпрыжок! «Квестор» прыгнул!

— Куда?..

Но адмирал уже понял, куда.

На планете расходилась гигантская ударная волна. Облако пыли и тысячи, нет, миллионы обломков в форме гриба-переростка взметнулись вверх, достигнув, кажется, стратосферы планеты.

— О… Операция провалена! Немедленно отступаем!

— Ну, не так уж она и провалена, — пробормотал Хо. — Только, похоже, вместе с верфями мы разнесли целую планету…

Мотнув головой, Понг Крелл остановил клона, пытающегося что-то сказать о потерях.

— Майор, тебе надо напомнить стратегическую миссию вашего полка в покорении планеты? Оглянись. Видишь эти батальоны? Их задача — взять город, и взять его быстро. Время и отдых — непозволительная роскошь для Республики. Мы ключевой отряд вторжения. Другие отряды полагаются на нашу поддержку. Наша неудача обернётся всеобщей. Ты это понимаешь? Вы все это понимаете? Тогда вперёд!

— Есть, генерал! Будет исполнено! — клон отдал честь, после чего надел шлем и покинул наблюдательный пункт.

«Бесполезный кусок дерьма, — хмыкнул Крелл. — Чем больше вас сдохнет здесь, на Умбаре, тем лучше. Хотя мне нужно поблагодарить кого-то за этот бесполезный расходный материал, что зовётся клонами. Да… Зарождается новая сила. Джедаи проиграют эту войну, а Республика будет расколота изнутри. На её месте возникнет Новый Порядок, и мне уготована в нём важная роль. Граф Дуку оценит мои действия, и я займу важное место в будущем. Так сказал его посланник. Так что мне нужно постараться, чтобы оправдать его доверие. И сколько клонов или умбаранцев подохнет при этом? Иногда я всё ещё рассуждаю как джедай. Но джедаем быть сейчас не выгодно. Совсем не выгодно».