Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Девятая. Глава 99

Если жизнь подбросила тебе лимон —

сделай из него лимонад.

(Пословица)

Идя по коридору вслед за пареньком… нет, вторым лейтенантом Старгейзером, Айла размышляла над тем, что увидела за эти три часа. А увидела она многое…

Она высказала свою просьбу об экскурсии как шутку, но молодой офицер воспринял это серьёзно, и ей было неудобно останавливать его, так что Секура действительно пошла на экскурсию… И это было интересно.

Первым делом она спросила, что значит: «добро пожаловать в Легионы», и услышала забавную историю о том, как появилось это неофициальное название. Один из снабженцев, после увеличения количества военных отрядов в четыре раза, при очередной выдаче нового снаряжения вновь прибывшим военным настолько вышел из себя, что воскликнул: «раньше по одному шлялись, а теперь целыми Легионами набегают!». Это слышали многие, и название, в отличие он неудобоваримого официального наименования, быстро разлетелось между офицерами и солдатами. Впрочем, Сови Старгейзер — так звали офицера — настоятельно рекомендовал не упоминать это название при Лорде. Почему — никто не знает, но… Секура, проникшись моментом, заверила его, что будет держать рот на замке. А дальше… дальше началась экскурсия…

Пожалуй, впервые за долгое время Секура не столкнулась с пренебрежением и другими негативными эмоциями при встрече с офицерами и солдатами, окружавшими её. Обычно многие — слишком многие — не воспринимали её всерьёз как генерала, ставя под сомнение её компетентность. Но здесь, в расположении войск Викта, она, обладая неплохой эмпатией, чувствовала лишь лёгкую заинтересованность, не более того. Многие, бросив всего один взгляд, шли дальше по своим делам. Это было крайне необычно.

Впрочем, масштабы происходящего поражали. Сотни тысяч разумных, сотни тысяч не-клонов — Айла ещё не сталкивалась с таким количеством «вспомогательных» войск, и ни разу не командовала ими, только клонами. Но, похоже, никто из них не был опечален или разозлён тем, что находится под командованием джедая. Наоборот, их переполняли энергия и энтузиазм. Осторожно спросив Старгейзера о его мнении о Викте, она выслушала короткую, но эмоциональную речь о Лорде. Его называли только так, и никак иначе; до нового звания его звали исключительно Генералом. Так вот, адъютант Лорда отзывался о нём исключительно в положительных тонах. «Лорд всегда выкладывается на полную в бою, и многие из нас живы только благодаря ему».

Эти искренние слова заставили её задуматься о личности Викта и его поступках. То, как он «влился» в эту войну, было одновременно и странным, и великолепным. Возможно, он был немного неправильным джедаем — Айла встречала и не таких, но тем не менее, ему надо было отдать должное. Возможно, ей пока что не придётся беспокоиться о многих вещах как командиру, и Триста Двадцать Седьмой вылезет из череды неудач, преследовавших его уже долгое время. И не то чтобы она была плохим командиром — Блай часто хвалил её, но похоже, что быть просто «хорошим» командиром сейчас — недостаточно…

— Генерал Секура, мы пришли. Генерал? — голос Старгейзера вырвал её из размышлений.

Похоже, они пришли к кабинету Викта — второй лейтенант сообщил, что тот только что вернулся, и Айла попросила проводить её к нему.

— А, да, спасибо. Можете идти, лейтенант.

— Генерал, — Сови отдал честь и удалился.

Вздохнув, Айла открыла дверь и вошла в помещение. Прямо напротив входа, за массивным столом сидел Викт. Когда он поднял взгляд, она увидела его уставшее и осунувшееся лицо, и поняла, что человек находится в крайней степени переутомления. Особенно это подчёркивали круги под глазами.

— Ну вот, уже тви’лечки начали мерещиться, — пробормотал Викт. — Нахуй это всё. Завтра у меня выходной.

— Эм… Добрый вечер, — фраза молодого человека выбила её из колеи и заготовленная речь куда-то улетучилась.

— Мастер Секура? — брови Викта взлетели вверх. — Это неожиданно… Чем обязан?

Вспомнив Старгейзера, Айла шутливо отдала честь.

— Мастер Секура прибыла для дальнейшего прохождения службы, мой Лорд!

После неловкой паузы Викт пару раз стукнулся лбом об стол, чем несказанно удивил Айлу. В который уже раз.

— Вы же не шутите?

— Нет. Триста Двадцать Седьмой Звёздный Корпус прибыл в ваше распоряжение, — уже более серьёзно ответила женщина.

— Охрененно. Просто охрененно.

Встав, Викт быстро подошёл к шкафу, вытащил оттуда початую бутылку и два бокала. Вернувшись в кресло, он зубами выдернул пробку и набулькал в посуду янтарной жидкости.

— И чья это была идея?

Секура развела руками.

— Гранд-магистр Йода…

— Ах, Йода… Ну, мелкий зелёный за… интриган. Ладно, — залпом выпив напиток, Викт указал на кресло. — Присаживайтесь. Чапай думать будет… Вам налить?

Секура посмотрела на человека внимательным взглядом.

«Это очень странно. Я бы даже сказала безумно».

— Если только один глоток…

— Госпожа Падме, гость прибыл.

— Спасибо, Си-Три-Пи-О, — Амидала улыбнулась верному дроиду. — Проводи его сюда.

Бейл Органа фыркнул.

— Дорогой гость, как же…

Мон Мотма, сидящая напротив него рядом с Баной Бриму, тяжело вздохнула.

— Мы же договорились. И я всё равно полагаю, что мы сможем привлечь его на нашу сторону.

— Хорошо, молчу. Только из уважения к вам, сенатор. И ради вас, сенатор Бриму.

Та в ответ грустно улыбнулась.

— Боюсь, я не могу пренебрегать никакой помощью. Я не в том положении.

Амидала кивнула.

«Ей сейчас очень тяжело. Девяносто семь процентов жителей Хумбарина на данный момент являются беженцами, принятыми на разных планетах Ядра — но никто не хочет иметь нахлебников, особенно теперь, во время войны. Очень непростая ситуация — и я не хотела бы оказаться на её месте».

Через минуту в её квартиру вошёл Микоре Викт. Амидала была удивлена — она ещё не видела его таким уставшим и… похоже, он пьян? Нет, она знала, что некоторые джедаи выпивают, например, Оби-Ван, но чтоб так — этого она не видела.

— Лорд Викт, — поднявшись из кресла, она вышла к нему навстречу. — Благодарю, что откликнулись на моё приглашение, несмотря на занятость и позднее время.

— Да бросьте, — Викт хмыкнул. — Лучше сделать сегодня то, что можно отложить на завтра. То есть… Неважно. Считайте, у меня сейчас хорошее настроение. Так зачем я здесь? Смотрю, одни знакомые лица… Никак главы Альянса собрались?

Органа вздрогнул и удивлённо посмотрел на Викта. Мон Мотма тоже была ошарашена, а Бриму с недоумением рассматривала их.

«Откуда он узнал? Как? Хотя… Он многое знает, даже о нас с Энакином».

Викт между тем плюхнулся на диван и Амидале волей-неволей пришлось присесть рядом.

— Откуда вы… — Бейл наконец отмер, — … знаете?

— П-ф, тоже мне, секрет. Конспираторы недоделанные. Играют они, понимаешь…

— Мы не играем, — Органа успокоился и внимательно посмотрел на Викта. — Полагаю, джедаи в курсе наших устремлений?

— Устремлений? Громко сказано. И нет, не знают. Я знаю. Может, ещё парочка разумных в этой галактике, не более того.

Мон Мотма обхватила себя руками.

— И как вы к этому относитесь?

— Честно?

— Буду рада услышать ваше мнение.

— Вы даже не представляете, во что ввязываетесь, — Викт покачал головой. — И вы совершенно не готовы к последствиям. Хотя ваши идеализм и принципиальность достойны восхищения… Особенно у вас, госпожа Амидала. Думаю, вы всё больше понимаете, что только решительные действия помогут вам достичь цели — но вы не готовы осознать масштаб и последствия… Мне вас даже жаль.

— Вы так думаете? Однако…

— Последствия? Масштаб? Да что вы понимаете в этом, Лорд Викт, — Бейл вскочил и начал ходить взад-вперёд вдоль дивана. — Мы защищаем демократию и…

— Да большинству просто плевать на вашу демократию. Да, не буду спорить, у неё есть свои плюсы — но увы, Республика слишком далека от демократии.

— Поэтому вы поддерживаете Канцлера? — спросила Амидала. — Но ведь он узурпирует власть… Он представляет для демократии самую большую опасность как превосходный автократор…

— Я же говорю — вы не осознаёте масштабов… А, да что там. Ваши жалкие потуги на данном этапе — всего лишь смехотворны. А вот ответ может быть… серьёзным, — Викт посмотрел на Органу. — Боюсь, вы привыкли к власти, и не осознаёте своих обязанностей. Ведь в итоге можете пострадать не только вы, но и ваши планеты.

— Никто не посмеет!..

— Да? В начале войны все соблюдали джентельменские правила — и посмотрите, что происходит сейчас. Перед вами сидит пример, как жестока может быть реальность, — Викт посмотрел на Бриму. — Я так полагаю, я здесь из-за вас?

— Прошу прошения, — пробормотала Бриму. — Но мне… нам нужна любая помощь.

— Хорошо. Двести пятьдесят миллионов вас устроят?

— Благодарю, Лорд Викт. Ваша щедрость…

— Не стоит. Распорядитесь ими с умом… Надеюсь, это всё? Тогда позвольте откланяться.

Викт встал и направился к выходу. Мон Мотма быстро встала и, догнав его, схватила за руку.

— Прошу прощения… Это может показаться бестактным с моей стороны, но, возможно, мы сможем как-нибудь встретиться, чтобы обсудить происходящее? Возможно, мы, как и вы с сенатором Амидалой, найдём точки соприкосновения?

Викт на пару секунд замер, а затем, наклонившись к женщине, что-то прошептал ей на ухо.

Посмотрев на голограмму цереанина, Мейс Винду удовлетворённо кивнул.

— Очень хорошо, магистр Мунди. Как только завершите последние приготовления, немедленно отправляйтесь на помощь Восемнадцатой Секторальной. На Эриаду сложилась опасная обстановка, требующая нашего вмешательства. Потеряв эту планету, Республика окажется в невыгодном положении.

— Я понимаю, магистр Винду, — Ки-Ади усиленно закивал. — Пересечение важных гиперпространственных путей и контроль над всем юго-западом Галактики… Мы будем готовы к отлёту через двенадцать часов. Думаю, Сепаратисты будут удивлены масштабом нашего подкрепления.

— Очень надеюсь на это, магистр. Да пребудет с вами Сила.

Цереанин отключился, и Винду окинул взглядом зал Совета. Гранд-магистр Йода отсутствовал — уже две недели тот постоянно медитировал, зачастую — по несколько суток, и Мейса это начинало беспокоить. Но пока он не решался вмешиваться… Остальные магистры тоже отсутствовали. Оби-Ван Кеноби и Скайуокер как раз заканчивали с Умбарой, и после этого должны были отправиться на Лантиллес, где, получив солидные подкрепления по новому плану, начали бы подготовку к наступлению на Парлемианском Торговом Маршруте. Следовало прорваться к осаждённой Лианне и выйти к Пространству Мон-Каламари. Ади Галлия уже отправилась на Нубию, чтобы очистить от Сепаратистов Кореллианский Маршрут. Сам же Винду со дня на день должен был отправиться на Кореллианский Торговый Маршрут, чтобы вытеснить Армию Дроидов от Часина до самого Яг’Дхула.

Другие магистры тоже разлетелись по разным местам, чтобы принять участие в различных сражениях; Уолден Бриджер и Стасс Аллие занимались поисками Дарта Сидиуса, а Шаак Ти, улетевшая на Камино, должна была вернуться как раз к его отбытию…

Двери с тихим шипением разошлись в стороны, и в Зал вошёл молодой джедай…

Микоре Викт вызывал у Мейса противоречивые чувства. С одной стороны, он был слишком неправильным, необычным, совершал поступки, неподобающие джедаю… С другой — корун уважал его принципиальность и готовность совершать поступки без колебаний. Сам Мейс сожалел о многом — например о том, что там, на Арене, выбрал своей целью не Дуку, а Джанго Фетта. Возможно, если бы он был более решительным, то не отступил бы тогда, а атаковал — и сразил бы графа Дуку. Война была бы остановлена, не начавшись. Галактика не погрузилась бы в пучину хаоса, джедаи не понесли бы таких потерь… Неправильно сожалеть о том, что ты мог бы сделать, а что нет — но Мейс ничего не мог с этим поделать. Но Викт, похоже, задал себе какую-то цель, и шёл к ней иногда незаметно и тихо, а иногда — с изяществом разъярённого ранкора.

Но было и ещё одно обстоятельство, а именно — одна из способностей Мейса, Уязвимая Точка. Эта способность Силы имела самое широкое применение — от поиска слабого места в стене или дроиде до оценки важности того или иного человека. Он встречал разных разумных и существ, чья важность колебалась от галактических величин — тех, чья судьба и поступки влияли на происходящее в Республике и Галактике. Такими были Канцлер Палпатин, чья значимость как уязвимой точки нельзя было переоценить; такими были и Скайуокер с Оби-Ваном Кеноби. Были и те, чьё существование было настолько незаметным, что исчезни они — и ничего бы не изменилось. Именно на эту способность Мейс полагался в поисках ситха, влияющего на Сенат. Но увы, пока никого из сенаторов или их окружения он не брал в расчёт. Не был под подозрением и Палпатин — у Канцлера и так было много власти, а ситхи, как известно, не любят ею делиться, так что Винду и другие джедаи не рассматривали его как источник угрозы — лишь как следствие. Но Викт… Попробовав оценить Викта, Мейс был шокирован. С одной стороны, вокруг него было множество людей, бывших уязвимыми точками, которые зависели от него. И чем дальше, тем больше таких собиралось вокруг него, иногда Мейсу казалось, что именно от него будет зависеть судьба всей Галактики. С другой — сам Викт был… Точнее, не был. Его как будто не существовало. Но Мейс ощущал его в силе, мог предсказать его движения в поединке, наблюдая за ним со стороны — но его умение не различало Викта, не видело в нём уязвимой точки или полной её противоположности. И это было странно. Очень странно. И едва видя Викта или разговаривая с ним, Мейс никак не мог избавиться от предубеждения или грубости — что сильно озадачивало как его самого, так и других…

Вот и сейчас при виде Викта он нахмурился.

— Магистр Винду, — Викт поклонился. — Прибыл как только смог.

— Надеюсь, мы не оторвали вас от важных дел? — да что такое, опять эти язвительные нотки в его голосе прорезались.

«Нужно успокоиться».

— Нет. Я сам хотел вас видеть… А где, собственно, все?

— Сейчас в Храме только я, — пояснил Винду, — и Йода, но он сейчас медитирует.

— Медитирует?.. Ладно. Так зачем я здесь?

— Когда вы будете готовы выступить?

— Две недели, магистр, — Викт вздохнул. — Я понимаю, что нужно раньше, но увы. Две недели — и то это минимальный срок.

— Хорошо, — Винду кивнул. — Тогда через две недели вы должны будете выступить. Ваша цель — миры Сепаратистов в Ядре и Колониях.

— Хотите нанести им мощный идеологический удар?

— Это одна из целей, — корун махнул рукой, и перед ними появилась карта-голограамма. — Вашей первой целью станет Балморра и расположенные на ней «Балморрские Фабрики» ТехноСоюза. Затем вы будете должны освободить Коменнор и ударить по Като-Неймодии и Квиеллуру.

— Грандиозные планы, — Викт присвистнул. — И какие сроки?

— Чем быстрее вы это сделаете, тем лучше. Главный Штаб рассчитывает на три месяца.

— Придётся попотеть…

После паузы Винду спросил:

— О чём вы хотели поговорить?

— А… Я насчёт Баррис Оффи. Честно говоря, в моей медицинской службе не хватает толковых специалистов. Она бы нам очень помогла, если бы присоединилась к нам.

Винду внимательно посмотрел на Викта.

«Ещё одна его черта, которая вызывает раздражение. С одной стороны, он беспощаден к врагам, а с другой — способен прощать и понимать… Именно он помог Депе восстановиться после её падения, и вот теперь — просит за Баррис Оффи, которая его чуть не убила. Я решительно его не понимаю».

— Боюсь, это невозможно.

— Но…

— Совет ещё не решил её дальнейшую судьбу. Она будет находиться в Храме до тех пор, пока…

— Возможно, но так она хотя бы будет делом искупать свой поступок. Хорошим делом.

— Решение окончательное.

— Что ж… Раз таково решение — кто я такой, чтобы его оспаривать, верно? — Викт покачал головой и поклонился. — Раз на этом всё, разрешите откланяться. У меня ещё много важных дел…

Корабль выпрыгнул из гиперпространства, и Дороти Уэлш быстро осмотрела космическое пространство, используя не только глаза, но и Силу. Всё было спокойно.

— Всё путём, Шкипер, — Ла’вена, пилот крейсера ILH-KK типа «Цитадель», улыбнулась. — Похоже, Железный Дровосек справился и с этими пиратами.

— P-G-L-O, свяжись с ним, — Дороти обернулась к протокольному дроиду соломенного цвета.

— Автономный дроид-фрегат XX-777 «Кретоносец» приветствует Стражей Галактики, — ответил дроид. — Повреждений не имеется. Запрос на пополнение боезапаса ракет — расход семнадцать единиц.

В рубку поднялся Тавик Грут, один из бортовых стрелков из расы нети.

— Что, опять? Шкипер, при всём уважении, пушки скоро заржавеют.

Дороти покачала головой.

— Это не основная наша задача, Грут…

Дороти была Небесным Стражем, членом организации одарённых с историей в двадцать пят тысяч лет. Они зародились на заре гиперпространственных полётов — а некоторые считают, что ещё раньше — в системе Тайтон. Стражи полагали, что они обязаны использовать свои знания о космосе и Силе, чтобы сделать космические полёты безопасными для всех тех, кто путешествует по Галактике. Каждый имеет на это право, и поэтому Стражи занимаются такими вещами, как сражения с пиратами или помощь контрабандистам, которые, по их мнению, бросают вызов системе, или открытие новых гиперпространственных путей. Мало кто знал, что сама Фрея Каллея, открывшая Хайдианский Маршрут, была на самом деле одним из Стражей, легендарным Звёздным Навигатором. О них вообще мало кто знал — Стражи никогда не раскрывали своей сущности, если только это не было крайне необходимо. Но таких случаев были считанные единицы, и о Стражах не знал никто — лишь обрывочные легенды ходили среди тех, кто бороздит космос и гиперпространство. Да и было их не так много — Стражами становились лишь те, кто жил полётами, восхищался гиперпространством. У них не было центральной организации, и каждый Страж действовал в одиночку, иногда — в сотрудничестве с другими разумными, разделяющими их интересы.

Или, как сейчас — целым экипажем они помогали ХХ-777 — сбежавшему автономному дроиду-кораблю — сражаться с пиратами, которых в последнее время становилось всё больше и больше во Внешнем Кольце. Война, охватившая Республику, послужила мощнейшим катализатором для подобного рода деятельности, и у Стражей было много работы.

— Ла’вена, стыкуйся с ним. Грут, бери своего кореша и тащите ракеты.

— А вы, шкипер? Вы же сильная! На прошлой неделе раскидали тех типов в кантине! А их было двенадцать! И два из них — вуки!

— Грут. Не зли меня.

— Да понял я, понял. Уже идём.

Дороти посмотрела на медленно приближающийся силуэт стадвадцатиметрового корабля, чей корпус был изрядно потрёпан временен. ХХ-777 был построен почти две сотни лет назад компанией «Нерфворкс», а его мозг, по некоторым оговоркам дроида-корабля, мог быть создан ещё в времена Руусанских битв; инженеры считали, что именно обученный мозг дроида станет прекрасным дополнением к автоматизированному коралю, заменив собой целый экипаж. Но увы, дроид решил, что будет действовать самостоятельно, после того, как инженеры убедились в правильности своих идей и уже готовились к серийному производству. Оставалось только скопировать его матрицу, разобрав на части и отсканировать. Но дроид-фрегат сбежал, и начал курсировать во Внешнем Кольце, охотясь на пиратов. Дороти считала, что это далеко неспроста, и история дроида имеет более глубокие корни.

— Стыковка завершена, — доложила Ла’вена. — Можем пока передохнуть…

Поправив форму — и новую адмиральскую планку, Ли Норьега вошла в совещательный зал, в котором с минуты на минуту должно было начаться очередное совещание по вопросам формирования… Легионов. Но похоже, что это было последним перед отправкой на театр боевых действий. Было проделано очень много работы, которая вылилась в реорганизацию и оснащение подразделений, кадровые и должностные перестановки и многое другое.

Женщина коротким кивком поздоровалась с уже присутствующими там офицерами — и похоже, что многие из них, как и она, ещё не привыкли к новым планкам. Главный Штаб, на удивление многих, удовлетворил все запросы и повышения, которые запросил Лорд Викт — а он был требователен, даже немного «жаден»… Но не ей жаловаться.

Кернатаун Ринаун, ставший во главе всего флота, перескочил через один индекс и стал первым в Республике Высшим адмиралом. При командовании почти пятью сотнями кораблей — из которых больше половины боевых, это не было чем-то странным. Но всё же такой рост… Выше этого звания было только гранд-адмиральское, которого ещё никто не достиг, и, наверное, ещё долго не достигнет, ибо по расчётам Сумераги, для этого нужно командовать почти двумя тысячами кораблей. Ну, или совершить что-то поистине выдающееся. Лихтендаль Цери, как и Гилад Пеллеон, получили заветные адмиральские планки. Капитан Зиндж стал командором. Доно Ширанью, получивший под своё командование всю авиацию, постоянно косился на свою маршальскую планку. Вот ему уже некуда расти — в табели о рангах это наивысшее звание Пилотского корпуса. Винду Барвели и Ниал Декланн стали генералами того же Пилотского корпуса.

Большая часть офицеров также подросла в звании: мичманы стали вторыми или первыми лейтенантами, капитаны — командорами, а она с лайн-капитанского довольствия взлетела сразу на адмиральские харчи. Как пояснил Викт, штабом должен командовать кто-то в более-менее приличном звании, чтобы не смущать других. Это было полностью неожиданно для неё, но — приятно.

Жаль конечно, что Грэйс О’Коннор не дожила до этого момента…

Дождавшись, пока последние офицеры усядутся на свои места, Ли Норьега вышла к трибуне и начала свой доклад, продолжавшийся минут двадцать. В заключении она подвела итог многомесячной работе:

— … Итак, господа. Позвольте поздравить вас с окончанием нашей работы по подготовке флота. Формирование подразделений согласно разработанному нами плану завершено. Для тех, кто что-то пропустил, напомню, что мы разработали и внедрили новую градацию подразделений для более гибкого реагирования на тактические ситуации. Все боевые корабли разделены на соответствующие подразделения, или линии. Из кораблей основных боевых классов сформированы Ударные линии, имеющие в своем составе от трех до шести военных кораблей в зависимости от их типа или класса; Тяжелые ударные линии — усиленную Ударную линию, состоящую из четырёх-восьми боевых кораблей. Линии преследования, состоящие из четырёх-двенадцати военных кораблей. Как следует из названия, данное корабельное соединение использовалось для преследования отступающего противника; Разведывательные линии, состоящие из двух-шести кораблей. Разведывательно-ударные линии, имеющие в своем составе от четырех до двенадцати малых боевых кораблей класса корвет или фрегат; Десантные линии, состоящие из двух или четырёх десантных кораблей. Все эти линии собраны в лёгкие или тяжёлые эскадры из двенадцати или двадцати четырёх кораблей в каждой. Кроме этого, сформирована Ремонтно-Восстановительная Эскадра, Медицинская и Военно-Транспортная. Таким образом, все корабли распределены и укомплектованы. Флот готов к выполнению поставленной задачи.

Викт захлопал в ладони; вслед за ним аплодисментами разразились остальные.

Сумераги смутилась.

— Это не только моя заслуга, но и других офицеров…

— Тем не менее, отличная работа, адмирал.

— Ну, и чего мы ждём? — выкрикнул кто-то из молодых офицеров. — Пора бы уже вломить Сепам!

— Пехота и пилоты, — пояснила Ли Норьега, ухватившая суть вопроса. — Через неделю все подразделения будут укомплектованы как техникой, так и снаряжением, оборудованием… и пополнением живой силы. После этого мы будем готовы выдвинуться к нашей первой цели. Кроме этого, у нас на данный момент остались лишь текущие маловажные задачи.

— Как это маловажные? А попойка? Наш Ринаун женится!

— Капитан Циллер, при всём уважении — это свадьба, а не попойка, — Ли Норьега тяжело вздохнула. — И не дай Сила кто-нибудь опозорится. Я лично прослежу, чтобы этот неудачник получил назначение в такую задницу галактики, что…

— Мы поняли, адмирал!

Задумчиво рассматривая две корзины с образцами цветов, Лира пыталась выбрать те, что ей больше понравятся. Но это было сложно до невозможности. Она никогда не занималась такими вещами, и ей было легче спроектировать систему энергоснабжения для смены вооружения корвета, чем определиться с цветом и видом растений…

После получения повышения Керни, наконец, решился и сделал ей предложение. И она согласилась выйти за него замуж. Отец и так был не против, а уж теперь, когда Ринаун по званию — пусть и не по должности — самый высокопоставленный флотский офицер во всей Республике — и подавно. Впрочем, не только это привлекало её в нём. Керни был умён, красив, хотя немного неуклюж, когда дело доходило до ухаживаний, но именно это ей и нравилось.

И вот, дата свадьбы уже назначена. Они решили не откладывать её, так как скоро Кернатаун должен был отправиться на войну. Так что завтра Лира сменит свою фамилию с Блиссекс на Ринаун. Запланировано большое мероприятие в одном из элитных ресторанов Корусанта, рассчитанное на полторы тысячи гостей. Политики, промышленники, сенаторы и военные, журналисты и многие другие будут на этом мероприятии. С учётом того, что будет присутствовать и сам Викт — которого безуспешно пытались приглашать на различные приёмы и вечеринки — событие будет действительно запоминающимся и грандиозным. Но тут ничего не поделать — она просто воспользовалась своим положением как будущей жены его подчинённого.

А затем… Затем она будет проектировать корабли, ещё более мощные и смертоносные, а Керни будет на них воевать. Уже сейчас инженеры заканчивают последние расчёты и моделирование нового боевого корабля, названного ей «Императором». Все те идеи, которые она не смогла воплотить в процессе создания «Триумфа», проектирования «Охотника», и идеи, возникшие во время разговоров с Виктом и Ринауном, воплотились в жизнь в новом боевом корабле. Инженеры Куата и сама Онара Куат были в восторге от нового корабля и ждали лишь окончания проектных работ, чтобы представить его на рассмотрение Республике. И хотя его огневая мощь повергала в трепет, защита превосходила всё, что только было до этого — и не важно, брони это касалось или каскадной системы проекторов щита, Куат был в лёгком шоке и от его итоговой себестоимости в сто тридцать миллионов. Для Республики эта цифра вырастет до ста пятидесяти миллионов кредитов, и некоторые полагали, что Республика может отказаться от таких дорогих боевых кораблей. Военные — те да, те будут в восторге.

Но никто и не подозревал, что Лира в тайне разрабатывала ещё один проект. Корабль, который станет мощнейшим за всю историю Галактики. Корабль, который навсегда оставит её имя в истории как величайшей кораблестроительницы за всю историю…

Улыбнувшись, Лира указала на корзину с светло-голубыми цветами.

Пожалуй, эти подойдут.

— Хороший выбор, госпожа, — один из владельцев отеля, вместе со слугами присутствующий в зале, тоже улыбнулся и закивал головой. — Они идеально впишутся в интерьер и оставят неизгладимое впечатление у всех, кто их увидит. Ваша свадьба будет идеальной, и наше заведение гарантирует, что вы не останетесь разочарованы, госпожа. Мы удовлетворим любые ваши пожелания…

— Хорошо. Я рассчитываю на вас, — взглянув на наручный таймер, Лира нахмурилась. — Через час мне нужно уехать на примерку платья. Надеюсь, мы успеем закончить до этого времени?

— Да, госпожа! Эй, бездельники, шевелитесь!..

Зайдя в один из залов здания Министерства Наук, Бевел Лемеллиск поздоровался с присутствующими и осторожно опустился в кресло.

«Наконец-то, после стольких лет меня признали. Всё-таки решение работать с Блиссексом себя окупило, и теперь… теперь всё изменится».

Через пару минут в зал вошёл Умак Лет — представитель Республики в Министерстве наук и по совместительству — учёный и конструктор.

— Тем, кто уже работает — добрый день. Те, кто пришли к нам сегодня — добро пожаловать, — стоя за трибуной, Лет осмотрел зал. — Итак, наша научная группа продолжает свою работу. Как вы знаете, она сформирована для помощи нашей доблестной Великой Армии Республики и имеет широкие полномочия. Ну, не буду утомлять вас бюрократией, — Умак весело рассмеялся. — Перейдём к делу, ведь делу — время, а?.. Итак, начнём с докладов, а потом перейдём к распределению задач. Профессор Финнест Яшироди, как продвигается ваша работа?

— Не так хорошо, как хотелось бы. В процессе создания улучшенных гиперволновых перехватчиков сигнала мы наткнулись на ряд проблем, но думаем, что сможем их обойти. Однако говорить о скором массовом выпуске пока рано.

— Не совсем хорошо, но я думаю, что вы справитесь. Доктор Сионвер Болл?

— Мы закончили. Выпуск электронно-протонных бомб, прошедших испытание в прошлом году, начат на Центаксе-Один. Увы, говорить о миниатюризации пока невозможно, и из-за этого тип носителей ограничен бомбардировщиками типа BTL, но военные настаивали на скорейшем применении подобных устройств.

— Хорошо, доктор. Отличная работа… Вы переходите в мою группу. Мы будем работать над молекулярными печами. Подобные установки уже несколько сотен лет используются на Корусанте строительными дроидами EVS. Некоторые шахтёрские дроиды и суда используют схожие устройства, однако их размер, и, что главное, эффективность оставляют желать лучшего. Нам поручено разработать и опробовать более оптимальную конструкцию. Профессор Фрап Радикон? Как ваши успехи? Вы уже получили подборку материалов?

— Да, но это невозможно! Точнее, похоже, что технология проектора гравитационного колодца используется, судя по отрывочным данным и записям, но мы пока не можем сказать, как именно это работает. Похоже, технология имеет свои корни от проекторов притягивающего луча, но это совершенно другой масштаб. Смоделировать гравитационную тень планеты или другого астрономического тела, чтобы препятствовать путешествиям через гиперпространство, прерывая проложенный через колодец курс и не давая совершить новый прыжок — это кажется фантастичным.

— Мы надеемся на вас, профессор, — Умак Лет примирительно поднял руки. — И не торопим вас с результатами. Так, а теперь… Бевел Лемеллиск?

— Да, я здесь.

— Очень хорошо. Вас рекомендовали как отличного специалиста… Вам поручено провести анализ и составить доклад по оружию Сепаратистов, применённому у Джеонозиса… Да, той самой боевой станции с лазером большой мощности. У нас, благодаря разведке есть кое-какие чертежи…

Лемеллиск вздрогнул.

«Это будет… Очень странно. Ведь именно я помогал джеонозианца с этим проектом, консультируя их пор различным вопросам внутреннего обустройства станции, проект которой являлся слиянием идей боевого планетоида Райта Сиенара и проекта супер-лазера».

— Да, господин Лет. Приложу все свои силы.

— Заранее благодарю вас.

Зажимая раздробленное плечо рукой, рыцарь-джедай Куна Бренко шла по задымлённому коридору корабля, то и дело спотыкаясь и рискуя упасть на пол. Между пальцами, пульсируя, текла кровь. Но девушка понимала, что если она упадёт, то уже не встанет. Так же, как и Вомва Моомо и Гумбрия Джесма.

«Сила… Сколько смертей… И ради чего?»…

Полуразрушенный «Охотник» болтался где-то в системе Этен, возможно, прямо около планеты Этен-Два, где-то на северо-западе Галактики, на самых её задворках, в туманности, известной своими штормами и непредсказуемостью. Именно взрыв одного из облаков повредил корабль настолько, что он стал фактически грудой металолома. Негостеприимное место. Казалось, здесь делать нечего, но… Этен-Два была известна тем, что здесь когда-то находилось месторождение кристаллов стигия — ценнейшего вещества во всей Галактике. Один камешек в пятьдесят карат мог обеспечить счастливцу, сумевшему заполучить и продать его, сотни миллионов кредитов прибыли. Но многие сотни лет рудники считались истощившимися, и планета канула в забвение. И внезапно прошёл слух о новой жиле. В надежде получить контроль над единственным запасом кристаллов стигия в Галактике, верховное командование Сепаратистов направило войска в туманность Дрейтон. Джедаи, узнав об этом, спешно собрали флот и отправились туда же, в надежде помешать Конфедерации. Сотня кораблей, двадцать тысяч клонов и почти сотня джедаев. Республиканскому флоту помогала и независимая армия, известная как Пендаррские Воины, так что силы были примерно равны. Но в разгар битвы в систему прибыл объединённый флот Хаттов и «Черного Солнца», и схватка превратилась в сущее безумие…

«Мы все погибнем здесь. Никто не уйдёт живым».

С трудом открыв дверь, она уставилась на прислонившегося к стене мастера Чуундара, в окружении десятков трупов клонов, наёмников «Чёрного Солнца» и хаттских боевых рабов, а также обломков боевых дроидов. Вуки, заметив её, что-то простонал.

Подойдя ближе, она ощутила, как жизнь вытекает из старого мастера.

— Смерти нет — только Сила… — пробормотала Бренко, проходя мимо.

«Никто не выберется живым».

Стукнув по приборной панели, Сультин задумчиво уставился на показания приборов.

— Что такое, оператор? — спросил сидящий на возвышении позади начальник смены, Чин.

«Вот ведь говнюк. Вне работы — рубаха-парень, а как зайдёт на мостик — дерьмо дерьмом».

— Да что-то приборы барахлят. То вдруг покажут, что корабль на пустом месте появился, то что он исчез. Но там ничего такого не может быть.

— А по приборам обязательно стучать?

— Так это последнее средство, шеф. Не помогло. Значит, что-то со сканерами там. Надо послать дроидов на обшивку, проверить. Может, отвалилось что или предохранители перегорели.

— Хорошо. Я составлю заявку. Продолжайте наблюдение…

Вздохнув, Сультин вновь уставился на приборы, иногда переводя взгляд на обзорные панели командного мостика станции типа «Голан-Два», висящей аккурат над столицей Балморы, Бин-Прайм.

«Эх, скорее бы смена закончилась — и вниз. Девочки, выпивка… Благо, война: сверхурочные начисляются без задержек».

— Сэр, тут опять что-то на приборах, — стажёр Ферроу обеспокоенно закрутила головой.

«Вот ведь послал бог стажёра… Уверен, Чин взял её только из уважения к её папаше… и её четвёртому размеру».

— Ну что там? — Сультин лениво встал из кресла и прошёл к месту стажёра. — Ну?

— Сэр, пять отметок на радаре, цели — Республиканские.

— Да не обращай внимания. Опять разведчики.

— Но…

— Не кипишуй, стажёр. Над Балморрой — сорок боевых кораблей, двадцать станций…

— Множественные цели! Выходят с разных курсов! Идентифицируем!.. Республиканские! Множественные помехи!

Но Сульин уже и сам видел заходящие на боевой курс республиканские бомбардировщики.

«Хаттова бабушка».