Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Вторая. Глава 22

Со второй половины главы советую читать под: Mark Isham — The Mist Soundtrack — The Host of Seraphim. Ибо писалось под неё, и под впечатлением от неё.

Человек с характером — это значит:

он что-то пережил и закален переживаниями,

в нем есть нечто сильное, на что можно положиться.

(Тельман).

Старенький кораблик мелко трясся, буквально стеная от неимоверных нагрузок. Порывы ураганного ветра швыряли его из стороны в сторону, грозя опрокинуть, а сверкающие буквально в десятке метров от кабины ионные разряды намекали на возможность досрочного завершения полёта и гибели пассажиров вследствие неуправляемого падения. Во всяком случае, Оби-Ван был готов поклясться, что слышал звук разрываемого металла.

— Осторожнее, Энакин! Левее!

— Д-да, учитель! Всё по-од контролем! — буквально прокричал его ученик, судорожно вцепившись в штурвал корабля. На приборной панели мигали десятки огоньков, и львиная часть из них была красного или жёлтого цвета. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что ситуация складывается не лучшим образом. Грузовое судно грозило стать их могилой. Хотя какое там судно… так, судёнышко, старая лоханка, одна Сила ведает, сколько тысяч парсек намотало оно за свою жизнь, сколько тысяч тонн грузов перевезло, и сколько экипажей сменилось за это время…

— Осто… — очередной манёвр Скайуокера отбросил Кеноби влево, и он ударился плечом о выпуклую спинку кресла второго пилота.

Джедай поморщился. Внезапно за иллюминаторами посветлело, и Кеноби увидел звёзды. Они вышли в космос.

— Кажется, проскочили. Учитель, как вы?

— Терпимо. Выходи на связь с флотом.

— Думаете, мы до них не дотянем?

— Я нисколько не приуменьшаю твои лётные навыки, юный падаван, однако после такого полёта сквозь игольное ушко этому судну одна дорога — на свалку металлолома.

— Я бы поспорил с этим, учитель. Корпус в порядке… ну, почти. Двигатель работает…

— Да, один из трёх. Так что будь добр…

— Сейчас, учитель.

Пока Энакин нашаривал гарнитуру связи, Оби-Ван Кеноби осторожно откинулся на спинку кресла…

В начале всё шло просто отлично. За шесть суток они преодолели расстояние до той точки, из которой был послан сигнал бедствия от мастера Джис-Иловы. За всю дорогу они почти не встретили сопротивления — пара разрозненных отрядов не в счёт. А вот грязь и бездорожье стали куда большей проблемой. Однако, проходимость колёсных бронемашин была на высоте. «Кажется, рыцарь Викт знал, какую технику выбирать». А затем началось…

Этот вызов оказался ловушкой, а место встречи — минным полем. Тяжёлая техника металась по полю, пытаясь выскользнуть из западни, но это привело лишь к новым и новым детонациям, и вскоре всё было кончено. Уцелевшие клоны попали в окружение, а на них с Энакином напали двое приспешников графа Дуку. Ассаж Вентресс и наёмник по имени Дурдж. Энакин, несмотря на его предостережение, вступил в схватку с Вентресс, явно стремясь поквитаться за прошлое поражение. Оби-Ван вздохнул: сам он категорически не одобрял сведение личных счётов, да ещё и таким образом.

Однако, сделанного было уже не вернуть, тем более, у самого Кеноби образовалась проблема в виде Дурджа. Наёмник был очень силён и подвижен. Потребовалось несколько минут, дабы нащупать его слабые места — а их было не так много. Доспех его обладал поистине запредельной защитой, которую не брал даже световой меч. Однако, мастерство и Сила всё же взяли верх. В тот момент, когда наёмник в очередной раз приблизился и попытался размозжить ему голову, Оби-Ван резким выпадом ударил по сочленению доспеха, отрубая Дурджу руку.

Оби-Ван посчитал, что противник выведен из строя, и собирался отправиться на помощь Энакину, когда сзади раздался смех. Повернувшись, Кеноби увидел фантастическую картину: Дурдж поднял обрубок и просто приставил его на место. Мышцы — это было отчётливо видно — зашевелились, подобно клубку змей, сплетаясь и охватывая друг друга. Несколько секунд — и наёмник вновь накинулся на Оби-Вана. А вскоре подоспели и боевые дроиды…

Оби-Ван пытался командовать, дабы выиграть эту битву, однако численное превосходство было за противником, к тому же они были на своей территории, в отличие от джедаев и клонов. В итоге, после двух суток непрерывного боя, им пришлось бежать в образовавшейся суматохе. К этому времени отряд клонов и вся уцелевшая техника были уничтожены, им чудом удалось раздобыть два неповреждённых спидера. Противники преследовали их, погоня длилась несколько часов. В итоге, они прорвались в городок средних размеров. Там поединок продолжился. Энакину удалось оттеснить Вентресс, и найти ангар с небольшим грузовым судном. Ещё одним чудом стало то, что над городом образовался небольшой просвет. Поднявшись на борт, они поспешили покинуть эту негостеприимную планету.

— Как ваше плечо, учитель?

Кеноби снова поморщился. Дурдж напоследок сильно приложил его, просто-напросто швырнув в стену одного из домов. Правда, джедай ударился не головой — что, несомненно, окончилось бы его смертью — а всего лишь плечом, однако кость явно треснула.

— Не скрою, пара часов в ванне с бактой определённо пошли бы мне на пользу. Как сам?

— Учитель, я в порядке… Ну, за исключением того, что эта Вентресс снова от меня сбежала, и мне даже не удалось задеть её.

Что-то пискнуло. Энакин приложил гарнитуру к уху.

— Учитель, есть связь с кораблями.

— Отлично, пусть вышлют один и подберут нас.

— Адмирал Аркани, вы можете выслать корабль по нашим координатам? Наш корабль… Да, адмирал… — Энакин внимательно слушал собеседника. — Да… Отлично…

Юноша повернулся к нему и сообщил:

— Учитель, придётся немного обождать.

— А что такое?

— Пару часов назад корабли противника вступили в бой с нашими эскадрами, и серьёзно их потрепали. Хотя потери есть с обеих сторон, Сепаратистам удалось на короткое время оттеснить одну из эскадр и высадить десант прямо на северном полушарии.

Оби-Ван нахмурился.

— Есть подробности?

— Нет, учитель.

— Как только прибудем на корабль, нужно будет уточнить обстановку. Вражеский десант — это не то, что нужно сейчас джедаям на поверхности планеты.

«Всё складывается далеко не лучшим образом».

Три десятка кораблей Флота Республики замерли в оборонительном строю на орбите планеты. Хотя со стороны казалось, что на эскадрах царит идеальный порядок, при ближайшем рассмотрении было видно, что нескольких кораблей не хватает, а те, что есть, несут на себе отметины недавнего боя.

В командном пункте одного из «Одобряющих» Энакин вместе со своим учителем и офицерами из командования эскадрами ожидали начала сеанса связи с Советом Ордена Джедаев. Пока операторы настраивали аппаратуру, Оби-Ван Кеноби внимательно слушал доклад адмирала Аркани.

— … В атаке приняли участие сорок фрегатов «Щедрость», три «Бунтаря» и четыре «Барышника». В результате боя мы потеряли четыре «Одобряющих» и три фрегата различных типов. Противник потерял восемь фрегатов и один «Бунтарь». Однако, им удалось прикрыть высадку своего десанта. По нашим подсчётам, на планету опустилось до ста семидесяти десантных барж С-9979.

— Есть координаты места высадки?

— Да. Мичман, выведите карту… Так… Смотрите, генерал. Вот координаты.

— Хм. Это совсем близко к базам «Кобальт» и «Приют». Причём до последней — меньше ста километров.

— Генерал Кеноби, есть связь с Корусантом!

— Превосходно. Выводите на главный экран, — скомандовал Оби-Ван.

— Учитель, думаете, мы вернёмся на планету?

— Скорее всего да. Я попрошу у Совета подкреплений, дабы переломить ход сражения в нашу пользу… Связи с поверхностью всё ещё нет? — человек обратился к другому оператору.

— Никак нет, генерал Кеноби. Сильные помехи.

Наконец, перед ними появилось изображение магистров Йоды и Винду, а так же канцлера Палпатина.

— Здравствуй, Энакин. Рад видеть тебя в целости и сохранности.

— Канцлер Палпатин, — юноша рад был увидеть того, кого считал своим другом.

Оби-Ван также поприветствовал собравшихся, после чего кратко обрисовал обстановку на планете. После пятиминутной речи, Кеноби перешёл к главному.

— Уважаемый Совет, я… — начал Кеноби, но был прерван магистром Винду.

— Магистр Кеноби. Обстоятельства сложились не лучшим образом, раз вам пришлось покинуть планету, однако на данный момент это может быть полезным.

— В смысле? — удивился Кеноби.

— Мы готовим наступление на Муунилист, и хотим поручить вам возглавить атаку на эту планету Сепаратистов.

— А как же Джабиим?

— Думаю, мастера Сиррус, Леска и Норкуна справятся с ситуацией. Как видно из вашего доклада, они вполне успешно исполняют роль генералов. Хотя стоит отметить, что ваша операция чересчур затянулась. Мы рассчитывали на несколько иные сроки.

— Но, я хотел просить подкреплений, дабы вновь совершить высадку на планету…

— К сожалению, послать новые отряды клонов не представляется возможным — все резервы выделены на операцию по захвату Муунилиста. К тому же, их несколько меньше, чем мы рассчитывали. Тем более, как мне кажется, войск на Джабииме более чем достаточно, дабы взять планету под контроль.

— Но почему мы? Канцлер, — Энакин подался вперёд. — Я не могу оставить там своих друзей, сэр. Они погибнут там!

— Я согласен со своим падаваном. Джедаям на планете нужна наша поддержка, — поддержал его Оби-Ван.

— Я полагаю, — слово взял Палпатин, — что такие опытные джедаи, как Оби-Ван Кеноби и ты, Энакин Скайуокер, просто обязаны возглавить это наступление. К тому же, Энакин, это поможет и отрядам на Джабииме. Едва вы появитесь у Муунилиста, важнейшей планеты Сепаратистов, как они тут же поспешат бросить все силы на её защиту. Как мне кажется, они снимут блокаду с Джабиима, и перестанут посылать на планету новых боевых дроидов. Республике станет намного легче восстановить порядок на планете. Я прекрасно понимаю ваши чувства, Оби-Ван Кеноби, ведь это первая ваша операция на посту магистра, однако, как человек разумный, вы должны понимать, что наше решение — наиболее приемлемое в данной обстановке.

— Разумный довод, — согласился корун. — Кроме того, эта операция — уровень члена Совета Джедаев, а все остальные сейчас заняты на других заданиях. Магистр Кеноби, немедленно вылетайте на Корусант. Здесь вы присоединитесь к одному из отрядов, который отправляется на Орд Мантелл. Там расположен штаб Восьмой Секторальной Армии. Оттуда вы начнёте эту операцию.

— Но, возможно, кто-то другой смог бы… — начал Кеноби.

— Свободных магистров сейчас нет, — отрезал корун. — Магистр Фисто сейчас на Даке, а магистры Ки-Ади Мунди и Шаак Ти сейчас в храме, на излечении.

— Что произошло?

— Они попали в засаду у планеты Хайпори. Республика потеряла дюжину кораблей. Виновник этой трагедии — генерал Гривус. Он оказался намного опаснее, чем мы думали. Мы рассчитываем на вас, магистр Кеноби.

— Если такова воля Совета… — Оби-Ван кивнул. — Но всё же, есть ли возможность отправить на поверхность те войска, что есть на кораблях эскадр? — поинтересовался Оби-Ван.

— Исключено. Без специальных аэрозолей, которые воздействуют на атмосферу планеты, я не рискну отправлять свои корабли вниз. Просветы слишком подвижны и нестабильны, — ответил адмирал Аркани.

— А когда подвезут необходимое количество реагентов?

— Приблизительно через неделю. Понимаете, такие вещества не распространены на планетах Внешнего Кольца, и их приходится везти из миров, расположенных ближе к Ядру. Здесь в них просто нет необходимости. Да и цена… — офицер развёл руками.

— Ну что ж. Адмирал, готовьте эскадру к отлёту. Сообщите командиру той эскадры, что остаётся на планете: как только появится возможность, пусть они свяжутся с поверхностью.

— Да, генерал. Будет сделано.

— Учитель, думаете, оставшиеся на планете джедаи… они справятся?

— Надеюсь на это, но… у меня нехорошие предчувствия.

Медитация — штука крайне полезная. Она даёт возможность очистить голову от лишних мыслей и сосредоточиться на конкретной задаче. А Боевая медитация… ну, то подобие, что я могу изобразить — ещё лучше. Тут уже другой уровень восприятия, другая система мер, иное качество действий… Собственно, ею я сейчас и занимался. Разум медленно анализировал события, пытаясь скорректировать планы.

Хотя выбраться из этого… этого… этой заварухи будет очень непросто. Хорошо уже то, что ситуация, в которой мы оказались, не становится хуже. Нет, если бы мы были одни и заперты на базе, в окружении противника — тогда да, было бы очень хреново. Однако реальность была иной…

Уже на вторые сутки к базе, атакуя штурмующих нас противников в спину, начали выходить разрозненные отряды клонов, от отделения до роты, потрёпанные, с ранеными на носилках, иногда даже с боевой техникой — однако они шли и шли. И от них мы начали узнавать новости. Нет, я, конечно, знал, что вся эта затея со штурмом города обречена на провал, но одно — знать, а другое — видеть своими глазами. Клоны шли с разных направлений, и мы видели картинку прошедших дней. Клоны подтвердили гибель джедаев: Норкуны, Лески, Сирруса… О падаванах вообще не было вестей.

Не знаю, смогли бы обычные, не клонированные бойцы, проявлять такое упорство и отвагу, сообразительность и взаимовыручку. Они были отрезаны от всех, противник наступал со всех направлений, боеприпасы кончались, раненые умирали у них на руках или оставались за их спинами с оружием в руках, дабы хоть немного задержать противника и позволить остальным спастись… Клоны, потеряв командование, не превратились в стадо бант, нет, они сохранили дисциплину. Командиры понимали, что их единственный путь спасения — отход к укреплённым пунктам, ибо там есть всё: припасы, медикаменты и помощь… Там они смогут протянуть ещё некоторое время. А если там окажется кто-то из командиров ранга повыше — что ж, груз ответственности переляжет на их плечи. Ибо отдавать приказы намного труднее, чем выполнять их…

Мы спешно принимали их, отправляли раненых вглубь горы, а боеспособные части пополняли боекомплект и отправлялись в бой. В течение трёх дней наши ряды пополнились почти на четыре тысячи бойцов. Жаль только, что потери не отставали от этого числа… Число раненых зашкаливало, хирурги-органики ходили призрачными сомнамбулами, и даже меддроиды, казалось, подошли к порогу своей прочности…

Я вспоминал и внедрял всё, что мог вспомнить, любую мелочь, что могла помочь нам в обороне. Мы расширяли периметр базы, используя подручные средства, возводя валы из камней, земли, «тел» дроидов и корпусов разбитых машин. Отрывали ловушки-ямы, устанавливали минные поля… Инженеры, не покладая рук, бурили туннели под землёй, соединяя части базы с горой и выводя туннели глубоко вперёд. Зачастую они были узкие, в них приходилось брести по горло в воде — на водоотводную систему не было ни времени, ни средств — однако так их было легче оборонять. Некоторые участки были сознательно затоплены, ибо клонам в их герметичной броне пройти… ну ладно, проплыть через них не составляло никакого труда, а вот джабиимцам — сложновато; только «Нимбусы» ещё имели какой-то шанс продвинуться вперёд. Дроидам вообще-то начхать на воду, однако они уже не имели численного преимущества, за счёт которого побеждали на открытой местности. Естественно, тоннели делали с таким расчётом, что дройдеки не могли туда пролезть. Оставалось надеяться, что среди органиков нет дураков и героев. Так или иначе, через эти туннели мы скрытно выдвигались в тыл противнику, нанося короткие, но яростные удары. Мрачная улыбка скользнула по моему лицу. «Привет вам из Вьетнама».

Штаб работал без перебоев, Сумераги быстро усвоила и переварила ту тактику, что я внедрил, и теперь вместе с Блэмом уверенно рулила подразделениями. Со стороны даже могло показаться, что она «ловила кайф» от всего этого. Кристен Мирро беспрерывно пытался выйти на связь с кораблями на орбите, однако раз за разом терпел неудачу. Убедившись, что в моём руководстве не было нужды, я решил переместиться на другое поле деятельности. И мы с Асокой и Зул Ксис начали возглавлять атакующие отряды. Хотя я и старался оградить их от опасностей, но… их помощь была неоценимой, да и как боевым единицам им не было равных.

А ещё я завёл привычку иногда, хотя бы раз в день, обходить позиции. Знаю, в этом не было особого смысла, но думаю, клоны, видя меня, хотя бы немного воодушевлялись. Ибо в такой обстановке даже такие закалённые воины могли потерять надежду…

— Генерал! — мои размышления прервал подошедший ко мне клон-инженер.

— Да, капитан?

— В общем, тут такое дело… мы просматривали память одного из дроидов ООМ-серий, что командовал вчерашней атакой…

— Это который танки ААТ на нас повёл? — я припомнил вчерашний эпизод. Довольно наглая атака, в особенности для дроидов. И заведомо обречённая на провал. Да, они продвинулись почти к самой горе… где мы их и уничтожили.

— Да, он самый… так вот, кроме уже известной нам информации, мы обнаружили ещё несколько файлов. Пара из них касается небольших правок в систему — вроде как поправки в прицельные комплексы и дополнения к техобслуживанию в условиях планеты… но это не особенно интересно.

— Не тяни.

— Да, сэр. Третий файл — довольно точная карта планеты. На ней обозначены все важные точки с различными приоритетами по защите и нападению.

— Интересно… Только на кой хрен они запихнули карту всей планеты? Что думаешь, Жестяныч? — я повернулся к дроиду.

— Оптимальное решение. Возможность выбора точки высадки ограничена. Полная информация способствует успешному выполнению задания, — отчеканил ООМ-дроид.

— Вот голодиск с информацией, — инженер шагнул вперёд, протягивая мне носитель информации.

— Отлично, капитан. Можете идти.

Запихнув диск в приёмник датапада, я начал просматривать данные. Неймодианцы — или кто там склепал конкретно этих дроидов — заботливо загрузили в них карту боевых действий, видимо, для лучшего ориентирования, и прилежно выделили все объекты. Базы, пути сообщения, города, опорные пункты… Шахты.

По всей поверхности планеты было разбросано огромное количество шахт и карьеров, большинство из них были мелкими или давно заброшенными. На данный момент, на северном полушарии насчитывалось сорок действующих шахт, а на южном — семнадцать. Особый интерес для нас представляли десять шахт в северном и три — в южном. Ибо именно в них, на глубинах свыше трёх километров, и обнаружили залежи тех металлов, за которые мы, собственно, и сражаемся. Естественно, для КНС они имели ещё большее значение.

«Если нельзя победить, нужно выиграть». Пора позаботиться о будущем, дабы вся эта бойня не была напрасной. Постепенно план начал вырисовываться. А тут в поле зрения появился нужный мне разумный.

— Шайба?

— Да, сэр?

— Слушай, есть одна идея.

— Я весь во внимании, генерал.

— У нас на складе есть ранцевые барадиевые заряды?

Я уже успел ознакомиться с местным ассортиментом взрывчатых веществ, и знал, что искать. Барадий — одно из самых эффективных средств, не считая ядерное оружие. Взрываясь, барадиевое оружие создавало раскалённую сферу энергии, зачастую сжигая всё внутри. Разрушительная сила являлась реакцией синтеза, и большинство энергии выпускалось в виде тепла. Вторым компонентом барадиевого взрыва было поле частиц, которое образовывалось на внешней поверхности сферы взрыва и которое поддерживалось энергией взрыва. Пользой от этого поля являлось сдерживание взрывной силы на определённом периметре. Хотя барадий и был очень мощным взрывчатым веществом, он также был дорогим и очень нестабильным: из-за небрежного использования могла произойти случайная детонация. Эти факторы обуславливают ограничения на использование барадиевой взрывчатки. В частности, термальные детонаторы, которые были на вооружении спецотрядов РК-клонов, несли в себе всего пару граммов этого вещества. Радиус поражения составлял около трёх метров. Несложно представить, что способен натворить десяток килограмм этой адовой смеси…

— Да, сэр. Сейчас уточню… Да, есть тридцать единиц. Двадцать штук по восемь килограммов и десять — по двенадцать.

— Хм. Мало.

— А что, нужно что-то взорвать?

Я кратко обрисовал ему свой план.

— Знаете… можно использовать протонные гранаты или бомбы. Скомпоновать в блоки, тогда получим необходимую нам мощность. Есть план шахт?

— Только общая схема. Смотри, — я протянул ему датапад. — В основе лежит вертикальная труба метров десяти в диаметре. Стены укреплены, по ним же проходят и все коммуникации. От двух до четырёх лифтовых подъёмников. Глубина — около трёхсот метров. Затем начинается разветвлённая система штреков и штолен… тоннелей, в общем, — пояснил я, видя непонимание на лице клона.

— Кажется, взрывать нужно именно тут.

— Давай прикинем, как это организовать?

— Нужно… скажем, сорок пять надёжных ребят — по три бойца на шахты в северном полушарии и по пять — для надёжности — в противоположном. Дать им спидербайки, оснастить взрывчаткой… Барадиевые заряды использовать поблизости, а тем, чья цель далеко — практичнее использовать более стабильные протонные заряды. Оптимальным было бы уничтожение наземного комплекса. Это позволит не только обрушить породу, но и затопить шахты.

— А не маловато людей на такую работу? — усомнился я.

— В самый раз, генерал. Не слишком много, не слишком мало. Хотя парням придётся идти на смерть. Ведь нужно будет доставить заряды на большую глубину, дабы разрушения были фатальными, и я сомневаюсь, что удастся сделать это незаметно. Охрана и персонал шахты сразу же поднимут тревогу. Единственный вариант — прорыв на спидерах, а затем — нырок через эти ворота наземного комплекса прямо вглубь шахты.

— Нужны будут добровольцы.

— Я отберу отличных парней, генерал. Разрешите выполнять?

— Иди.

«Вот и ещё полсотни живых существ, которых я отправлю на заведомую смерть».

— Шайба!

— Да, генерал? — клон остановился в проходе, повернув ко мне голову.

— Когда они будут готовы… сообщи мне. Я… хочу сказать им пару слов напоследок.

— Непременно, сэр.

Большой отряд клонов вместе с техникой медленно продвигался вперёд по небольшой долине, пролегающей меж двух цепочек холмов, поросших чахлыми деревцами. В предрассветном сумраке — хотя за последние три недели падаваны и не видели солнца, и день отличался от ночи разве что чуть лучшим освещением — они планомерно продирались сквозь раскисшую почву и грязевые потоки. Клоны шли устало, было много раненых, и не для всех нашлось место в медицинских транспортниках: некоторые из легкораненых брели вместе с боеспособными клонами, изредка опираясь на плечи своих товарищей. Вокруг колонны сновали шагоходы АТ-ХТ, охраняя отряды от внезапного нападения. Впрочем, пока всё было тихо.

Обри Уин оглянулась. Один из шагоходов АТ-АТ снова застрял в грязи. Следовавшая за ним однотипная боевая машина попыталась обойти его, однако так-же застряла. Колонна тяжёлой техники застопорилась.

— Мак, Уиндо! Сдвиньте их наконец! — прокричала Обри. — Мы не можем задерживаться!

Две фигуры в джедайских плащах метнулись к застрявшей технике. В этот момент по комлинку пришло сообщение от одного из боковых дозоров.

— Мэм, здесь отряды Касс Тод и Ваабеша. Они вернулись.

— Отлично. Я в середине колонны, пусть едут сюда, — ответила Обри, взбираясь на небольшой валун — с него открывался хороший вид на колонну.

Вскоре к ней подрулил репульсорный танк ТХ-130. Из башенного люка резво выскочила фигура забрачки. С подрулившего спидера спрыгнул ганд. Девушка вздохнула, удивлясь воле этого падавана. Ему приходилось труднее других — ибо ганды были родом не с привычного кислородного мира, а с планеты, на которой была аммиачная атмосфера. Поэтому, ему приходилось постоянно носить герметичную маску-шлем и заботиться о смене баллонов с аммиаком.

— Обри, — ганд склонил голову.

— Уин, рада видеть тебя, — Касс улыбнулась.

— Вы разбили фланговый отряд противника?

— Как нечего делать, — отмахнулась Тод. — Есть новости?

— Нет. Мы продолжаем продвигаться к базе «Кобальт». Связи с тремя другими опорными пунктами, как и с рыцарями или мастерами, нет. Вероятно, они погибли, а базы потеряны. Если мы не поторопимся, то рискуем потерять и «Кобальт».

В кабине одного из огромных АТ-АТ расположились двое падаванов. Через час им снова придётся покинуть тёплое и сухое чрево боевой машины, дабы следить за продвижением колонны и вытаскивать боевую технику из грязи — иногда поднимая её, иногда — подкладывая под опоры камни и стволы деревьев с помощью телекинеза.

— Сержант, возьмите на пять градусов левее.

— Есть, мэм. Хотя там точно такая же грязь.

— Я знаю. Но попытаться стоит.

Нико наблюдал за происходящим снаружи через специальный командирский перископ, оснащённый оптикой и приборами ночного видения. Через них он прекрасно видел Обри Уин и других падаванов, которые что-то горячо обсуждали.

— Обри неплохо приспособилась. Но что касается Касс, я чувствую, что её разум всё ещё пребывает в беспорядке. В отсутствии учителя она стала более… безрассудной. Есть и ещё что-то, чего я понять не могу…

Салластианка медленно протянула:

— А ты не лезь ей в голову, Тэ.

— Ничего не могу поделать, Элора. Это моя предрасположенность к ментальным техникам… Эмоции Касс заглушают всё, что только можно — почти как постановщик помех. Я даже не могу думать, пока она рядом.

Человек встал с кресла, и, прислонившись к переборке, медленно сполз вниз.

— У тебя опять обострилась телепатическая восприимчивость?

— Когда Нико… мой дядя… был жив, он заставлял меня слушать его мысли, стоило мне потерять контроль, как сейчас. Всё было так… я чувствовал покой и умиротворение… как будто слушал дыхание океана. — парень обхватил голову руками.

Салластианка подошла к юноше и положила свою ладонь ему на плечо.

— Тогда прислушайся к моему разуму, Тэ Диат. Я хоть и не твой учитель, но я твой друг.

Тэ благодарно накрыл её руку своей.

Двухместный спидер остановился у кромки небольшой рощи. Далеко впереди, в паре километров, виднелась возвышенность, на которой находилась база «Кобальт».

— Что видно на сканерах, Мак? — забрачка оглядывала местность в бинокль.

— Ничего. И это беспокоит меня, — парень хмурился, смотря на экран сканера.

— А если это был обычный патруль?

— Касс, боевые дроиды не слоняются просто так.

— И всё же, хочется знать более определённо.

— Нет ничего более определённого, кроме Силы. — Мак повернулся к ней, приобняв её.

— И — смерти, — ответила ему Касс, плотнее прижимаясь к нему всем телом.

Мак провёл ладонью по её щеке.

— И моих чувств к тебе.

Он осторожно отодвинул прядь её намокших волос, заставляя сердце забиться в бешеном ритме. Во взгляде мелькнула нехарактерная для него, всегда такого серьезного и непреклонного, нежность, и, не удержавшись, Касс первая потянулась к его губам.

Двое влюблённых не замечали ничего вокруг, и даже проливной дождь не был им помехой…

Ещё пару минут назад дождь лил как из ведра, и вот уже почти стих, капли стали намного меньше, ветер переменился, а в небольших просветах облаков мелькало солнце. Ионные разряды бушевали далеко в стороне. Падаваны собрались на небольшом уступе в сотне метров от строений базы.

— Во имя Силы. Тридцать дней этого нескончаемого дождя… Начинаешь ценить такие моменты, — Мак раскинул руки, стараясь уловить каждый лучик солнца, несущий тепло.

— Как думаешь, сколько продлится эта передышка? — прострекотал Уиндо Нэнд.

— Если верить аборигенам, Уиндо, то меньше стандартного часа.

— Давайте просто наслаждаться солнцем, пока оно есть… — сказала Обри.

Падаваны молча встали на холме, наслаждаясь переменой погоды.

Элора Санд заметила, что Тэ Диат отделился от группы, и сел на поваленное бревно у начала тропинки. Она поспешила к нему.

— Хорошо себя чувствуешь, Тэ? Я боюсь, все эти вспышки эмоций снова могли обострить твою восприимчивость.

— Я концентрируюсь на единственном уравновешенном разуме, который здесь можно найти, Элора. На твоём.

К падаванам присоединилась Касс Тод.

— Ух, кажется, пронесло. Если Республика и отправит подкрепление, то оно прибудет на одну из баз. Тем более, тут есть оборонительные орудия, запасы продовольствия, медикаментов и боеприпасов. Да и станция связи. И нам удалось прорваться сюда и вывести почти сорок тысяч клонов и уйму боевой техники. Кажется, есть повод отпраздновать, — забрачка улыбнулась.

— Нечего праздновать, Касс. Грозы, мешающие нам уйти, мешали и Сепаратистам высадить свои подкрепления, — осадила её Обри.

— И… если мои визоры не обманывают — там целая армада! — сообщил ганд.

Все стали всматриваться в небо. Некоторые вскинули бинокли, остальные обходились своими глазами.

— Кажется, этот просвет в облачном покрове — искусственный. — нахмурилась Обри.

— Но… куда они движутся?

— И что делает флот на орбите? Эту сторону планеты контролируем мы⁈ — возмутилась Касс.

— Что же в той стороне… — Обри задумчиво смотрела в даль. — «Приют»! Там база «Приют»! Это значит, что кто-то там ещё обороняется!

— Коммандер Уин! Есть связь! — падаваны разом повернулись. Один из клонов быстро приближался к ним по тропинке. — Скорее!

— Ждите! Все живо на командный пункт!

Падаваны резко стартовали по направлению к строениям базы.

Дик Маззи пригнулся под низким пологом небольшого шатра, под которым была расположена аппаратура связи.

— Спасибо, Альто! Подкрепления были весьма кстати! Но, честно говоря, этого будет маловато.

— На большее не рассчитывай. Окно было небольшим, и нашим друзьям на орбите пришлось попотеть, использовав солидный запас реагентов. КНС потеряла полдюжины кораблей, и всё ради того, чтобы полторы сотни транспортников достигли поверхности. Так что в ближайшее время забудь о подкреплениях.

— Какие ещё новости, Альто?

— Кажется, наёмникам графа Дуку удалась их ловушка, и они разбили клонов на Арлессаре. Правда, джедаям удалось сбежать с планеты. А что нового у тебя? Как там дела с этой базой?

— Пока никак. Большие потери. Действия их командира не характерны для тех республиканцев, с которыми я уже сражался.

— Дик, я знаю, кто ты, а ты знаешь, что делать. Возьми эту чёртову базу.

— Без проблем, Альто. Мы будем штурмовать её снова и снова, и не важно, сколько времени это займёт. Битва продлится неделю или месяц — не важно! Мы выгоним эту Республиканскую сволочь с нашей планеты. А если там окажутся джедаи… Что ж, — Дик хохотнул. — Я пришлю тебе их головы!

Падаваны стояли вокруг тактического стола в командном модуле базы. Перед ними была голограмма лидера Лоялистов Джабиима — Орлисса Гиллимунна.

— … Сейчас по всему Хандуину творится сущий беспорядок. Отряды клонов отчаянно сопротивляются, однако численное преимущество на стороне дроидов. Нас тоже серьёзно потрепало. В данный момент мои уцелевшие бойцы отходят к горам к югу от вас. Связи с другими джедаями у меня нет, и то, что я смог пробиться к вам, уже счастье.

— Какова обстановка с базой «Приют»? Мы видели транспорты КНС, летевшие в ту сторону.

— Станция обороняется, но надежды мало. К сожалению, Стратус не стоит на месте. Сейчас только его отряд насчитывает не менее десяти тысяч бойцов, а число боевых дроидов перевалило за семьдесят тысяч. И сейчас он движется в направлении «Приюта».

— Вы не в курсе: рыцарь-джедай Микоре Викт всё ещё командует?

— У меня нет сведений по этому поводу. Но, боюсь, он, как и другие джедаи, мёртв.

— Что же нам делать?

— Я пересылаю вам файл — в нём примерный маршрут движения отряда Стратуса. Вы можете… нет, вы должны попытаться перехватить его. Убив Стратуса, вы покончите с этой войной. Я пр… ш-ш…

— Связь прервалась, — сообщил аквалиш.

— Кажется, база Приют обречена. — печально сообщила Обри Уин. — Слишком много противников…

— Но, Обри, там же большой госпиталь. И эта база — точка эвакуации. Мы не можем потерять её, тем более, что она ещё наша, её кто-то обороняет! — забрачка возмущённо прервала её. — И, возможно, там ещё есть джедаи, хотя бы и падаваны. Кажется, это Зул Ксис и Асока… Тано, да. Неужели мы бросим их?

— Согласна. Мы должны помешать Стратусу! Если он достигнет базы, он просто сравняет её с землёй! — Элора согласно кивнула.

— Если только мы не притормозим его наступление… — неуверенно протянул Тэ.

— Мак, Тэ прав. Посмотри правде в глаза. Мы — последняя надежда миссии. С другой стороны, у нас слишком мало шансов.

— Я не собираюсь строить из себя командира, и приказывать вам… Пусть каждый выскажется, — Обри сложила руки на груди.

— А что насчёт тебя? — спросил Мак Лотор.

Обри поёжилась.

— Я… не хочу умирать. Меня вообще не должно было быть здесь. Если бы нас с… учителем не оторвали от той миссии, то по возвращению предполагалось, что я буду тренироваться с магистром Винду на Корусанте. Учитель говорил, что мне предначертано войти в состав Совета.

— Тогда… Обри, вам с Касс лучше уйти… в те горы, к Гиллимунну. Там вы сможете…

— Нет.

Обри решительно отстранилась, сделав шаг назад.

— Нет. С самого детства кто-то вечно всё решал за меня. Сегодня я должна принять своё первое настоящее решение. Я буду сражаться. Эта война… она ширится и растёт, и та техника и войска, что мы спасём, понадобятся Республике больше, чем я.

Аквалиш встал рядом с ней.

— Я тоже остаюсь, и последую за Обри. Мой учитель одобрил бы такой поступок. Его одобрили бы все наши учителя.

Тэ прикрыл глаза.

— Я чувствую, у всех в умах одно и то же… Может быть, кроме тебя, Ваабеш?

— Нет. Я остаюсь. Возможно, тогда я погибну так, как выберу сам, а не как предсказал мне Совет…

Касс Тод оскалилась.

— Решено! Мы отправляемся в атаку!

Обри сжала рукоять меча.

— Обещаю, мы похороним Стратуса прежде, чем похороним друг друга.

Секретная база в Муссонных горах кипела жизнью. Джабиимцы готовили оборонительные позиции и расконсервировали боевые установки. В главном здании, где располагался штаб, стояла тишина. Нолан вопросительно смотрел на своего отца. Наконец он спросил:

— Отец, почему ты… соврал им? Ведь националистов и дроидов намного больше?

— Понимаешь, Нолан… джедаи должны уничтожить Стратуса. Республика должна нам помочь. Это их долг, и наша единственная надежда.

— Но, отец… они же погибнут!

— Они погибнут независимо от этого. Когда-нибудь ты поймёшь, что для блага Джабиима мне приходится принимать непростые решения…

Нолан ничего не ответил, молча покинув помещение штаба…

Через полчаса за стеной дождя скрылся спидер. Нолан, наблюдая за его отъездом, понимал, что поступает правильно…

Падаваны молча готовились к битве, пополняя запасы.

— Берите всё, что сможете унести: ничего лишним точно не будет, — Обри пыталась прикрепить к поясу кобуру с бластерным пистолетом. В конечном итоге ей это удалось. На груди она закрепила перевязь с закреплёнными на ней двумя индивидуальными аптечками.

Тэ Диат повернулся к Касс. В руке у него была граната.

— Меня не учили обращаться с этим.

— Смотри. Вот рычаг, вот кнопка. Зажимаешь рычаг, вдавливаешь кнопку. Бросаешь.

— Откуда ты это узнала?

— О, нас «учили»…

— Кто?

— Один из клонов. В то время, когда мы были в подчинении у рыцаря Викта.

Мак Лотор вскинул на плечо бластерный карабин.

— Поблагодарим его за это. Даже если он и не нравился нам, он делал всё, чтобы мы выжили, — сообщил юноша, рассовывая по подсумкам запасные картриджи для бластера.

— Все готовы? — спросила Обри.

— Да! — хором ответили остальные падаваны.

— Тогда — по машинам! И да пребудет с нами Сила!

— Страха нет. Боли нет. Смерти нет… — пропел ганд.

Аквалиш ответил ему:

— Есть только Сила…

Альто стоял на берегу бурного потока. Причудливые скалы образовывали незабываемый пейзаж. Джабиим. Его родина.

— Господин.

Мужчина повернулся. Сзади стоял один из командиров Нимбуса.

— Мы засекли большую вражескую колонну, которая движется в сторону базы «Приют».

— Есть среди них джедаи?

— Несколько. Выглядят очень молодо. И направляются прямиком в ловушку.

— Как так?

— На их пути — минное поле. Маззи установил его, дабы прикрыть свои тылы от неожиданных атак с «Кобальта». Там всего одно направление, по которому возможна атака.

Стратус повернулся к реке.

— Отлично. Поднимайте всех! Берём только скоростную технику! Загрузить на транспорты как можно больше дроидов, остальным ускорить темп. Готовьте «Нимбус»! Я лично поведу войска в атаку!

— А что делать с Кобальтом?

— Там есть наши отряды?

— Да, господин.

— Пусть начинают атаку.

Я медленно продвигался по коридору. Только что завершилась очередная вылазка. Мы в пух и прах разбили отряд Националистов, неожиданно выскочив из-под земли. Ребята из моей «охраны» порезвились на славу. Эти умники умудрились немного помародёрствовать и раздобыть себе репульсорные ботинки, как у «Нимбусов». Не трудно догадаться, что они сняли их с трупов. Не знаю, каких трудов им стоило освоить эти хреновины, однако факт оставался фактом. Клоны успешно летали по полю боя, и виброклинки становились ещё более грозным оружием — на такой скорости не спасла бы никакая броня…

Правда, когда появилась бронетехника дроидов, нам пришлось отступить обратно. Нет, мы могли бы её уничтожить, но… потери, чтоб их, были бы чересчур большими.

Вот только когда мы продвигались к Сурибати, началось землетрясение… ну, так я подумал в первый момент. И мне было очень не по себе. Представьте: узкий тоннель под землёй, и вы идёте по нему по пояс в воде, и тут начинается… Слава Силе, это был всего лишь вражеский обстрел. Как только мы оказались на территории базы, я уточнил по связи, что это. Оказалось, что это были протонные орудия. Вздохнув, я сообщил, что скоро буду в штабе. Надо будет придумать, как их уничтожить. Собственно, кратковременный обстрел нам не страшен, а вот многодневная артподготовка — дело уже совсем другое; не говоря уже о том, что этот грохот знатно действует на нервы.

Вскоре я оказался в штабе… Глядя на тактическую карту, я отстранёно отмечал, что мы ещё сопротивляемся. В последние часы накал вражеских атак усилился, кольцо окружения сжалось ещё сильнее. Хорошо ещё, что мы успели отправить группы диверсантов до этого момента…

Разрывы сотрясали гору — кажется, Сепаратисты подтянули ещё несколько орудий. Освещение мигало — где-то опять закоротило наспех развешанную проводку. Всё наше «высшее командование» собралось около тактического стола, дабы разобраться в ситуации.

— Нащупали? — в который раз поинтересовался Терн.

— Да, сэр. Сектор семь-шестнадцать. — ответил клон-оператор.

— Есть возможность к ним подобраться?

— Сейчас… да, сэр. Здесь есть туннель. Правда, участок в десять метров завален, но мы расчистим его за полчаса.

— Отлично. Начинайте…

— Сэр! — Кристен почти что вскочил со своего кресла.

— Что?

— Сэр, нам пришло сообщение!

— Это наши? С орбиты? — оживился я.

— Никак нет, генерал. Передача велась откуда-то поблизости, меньше десяти километров от нас, с ближайшей возвышенности… Хатт!

— Что там? — нетерпеливо спросил Блэм.

— Сэр, сообщение от Нолана Гиллимунна. Первое. В нашу сторону движется сам Альто Стратус. У него больше пятидесяти тысяч Националистов и около трёхсот тысяч дроидов, плюс, не менее шести тысяч единиц бронетехники…

«Дерьмо».

— … Рядом с нами противники высадили большой десант с орбиты…

— Это объясняет усиление атак, — протянула Сумераги.

«Дерьмо, дерьмо».

— … А нам на помощь идёт отряд падаванов…

— С какого перепугу? — я порядком удивился такому повороту событий.

— Сэр… — Кристен явно выглядел растерянным. — Тут написано, что отец Нолана, Орлисс, сообщил неверные сведения падаванам, и те, скорее всего, думают, что мы тут обречены, и спешат спасти нас…

«Вот только они идут в ловушку! Орлисс, ты ублюдок!»

— Когда они встретятся? Каковы сроки? И где? — спросила практичная Ли Норьега.

— В сорока километрах от нас. И… боюсь, бой начнётся уже через несколько… минут.

— Не бой, — уточнила фоллинка. — Избиение.

Асока посмотрела прямо на меня.

— Учитель, что будем делать?

Все повернулись ко мне, ожидая ответа.

Альто молчаливо наблюдал за вьющейся по равнине республиканской колонной.

— Сколько ещё?

— Через минуту головные машины достигнут минного поля, — ответил «Нимбус».

В подтверждение слов капитана вдалеке загрохотали взрывы.

Стратус махнул рукой, указывая вниз.

— Всем отрядам, в атаку!

Блэм и Зило, Терн и Шайба, Лаки и Чёрт, Сумераги, Кристен, Зул, Асока… Все они внимательно смотрели на меня, молчаливо ожидая моего решения, каким бы оно не было. И всё же, в их глазах светилась… надежда.

Я мог сказать, что игра не стоит свеч, что падаваны обречены, что мы сами можем погибнуть, попытавшись прорваться к ним… Что клоны, сражающиеся сейчас там, на равнинах, выполняют свой долг, что их жертва будет не напрасной, что это даст возможность спастись нам, что… Я мог придумать тысячу причин, и они приняли бы любую из них, молчаливо и послушно… Но в их глазах…

Опустив веки, я потянулся во все стороны, пытаясь найти ответ… Но бессмысленно взывать к Силе — ибо она не всесильна, и молчание было мне ответом. И я вновь смотрю в их глаза…

Клоны… для них я стал командиром, за которым они готовы пойти до конца. Они знают — я приложу все силы для того, чтобы вытащить их отсюда, я ценю их жизни, и не стану пренебрегать ни одним клоном. Они примут любой мой приказ, даже тот, который приведёт к их смерти, но… надежда на то, что я спасу их братьев, теплится в глубине их сознания…

Кристен и Сумераги… они уважают меня, и знают, что я отношусь к ним так же… Я продвинул их по карьерной лестнице, и они своим беспримерным трудом стараются оправдать моё доверие… Возможно, они даже восхищаются мной, как командиром и гордятся мной… Ибо мои победы — это и их победы… Вместе мы прошли через многое… Они уже поняли, что есть мой Легион… Это — семья. И я буду биться за свою семью, несмотря ни на что… Они ждут, что я отдам приказ, и всё образуется… как было всегда…

Асока… Она… в её глазах теплится надежда… Я для неё — лучший джедай, для которого нет преград, который может совершить невозможное… Рыцарь без страха и сомнения… Тот, кто сокрушит врагов и восстановит справедливость… Она ждёт, что я спасу попавших в беду падаванов… Потому что по другому быть просто не может…

Время течёт так медленно…

Выбор… чаша весов… на одной из них жизнь, а на другой — смерть. Нам дана возможность выбора, но не дано возможности избежать выбора. Нейтралитет невозможен — либо одно, либо другое, так было всегда.

Сейчас я должен выбрать. Но… смогу ли я после этого выбора вновь смотреть им в глаза?

«Сволочь, какая же ты сволочь…»

Голос хрипит, но слова покидают меня, отсекая сомнения и не оставляя пути назад.

— Коммандер Тано. Назначаю вас главной на этой базе. Обороняться как можно дольше, как только установится возможность связаться с флотом на орбите — немедленно требуйте эвакуацию. Ли Норьега, Кристен — ваша задача проследить за этим. Зул, поможешь Асоке. Блэм, на тебе руководство отрядами. Лаки, Чёрт. На вас — охрана коммандера Тано.

— Учитель…

— Шайба. Предстоит небольшая прогулка. Готовь бойцов — два десятка хватит. Выдвигаемся через пять минут.

— Есть, сэр.

— Учитель! Вы не можете оставить меня здесь! — Асока подошла ко мне, и я чувствовал её возмущение.

— Для успешного завершения дела мне нужно твоё хладнокровие, — ответил я, положив свою руку ей на плечо.

— Учитель, я должна пойти с вами!

— Нет.

— Что⁉ Но…

— Асока. Ты должна остаться. Ты должна принять командование во время моего отсутствия. Я должен быть уверен, что нам будет, куда вернуться.

— Я понимаю, учитель, но… Хотя бы возьмите побольше клонов.

— Нет. Придётся обойтись малым числом — у нас не так много спидеров. А по-другому мы просто не успеем. Но даже так нам придётся прорываться с боем.

— Согласен, — вылез В-1. — Число спасённых может оказаться ниже числа погибших спасателей, и тогда операция не имеет смысла.

«Чёрт, кое-что я упустил».

— И надо бы план придумать, — последние слова я произнёс в слух.

— А у вас что, даже плана нет? — удивилась Сумераги.

— Нет.

— Генерал! Но так нельзя!

— У нас нет времени. А теперь — мне пора идти.

«Асока…»

«Учитель?»

«Если мы… Когда мы вернёмся, я свяжусь с тобой. Тогда… ты должна ударить по противнику, чтобы мы могли вернуться на базу».

«Хорошо. Только… вернитесь!»

«Вот и всё. Пан или пропал. У нас нет права отказаться от выбора. Вот только я понял, что зачастую нет и возможности выбирать».

Мощный взрыв сотряс головной шагоход, и тот завалился набок. Через пару секунд второй, не успевший остановиться АТ-ХТ исчез в плазменном облаке.

Касс бросилась вперёд. В мгновение ока пролетев пару сотен метров, она помогла подняться Уиндо, которого откинуло взрывной волной — аквалиш продвигался в голове колонны.

— Мэм, на сканнерах — засветка! Это минное поле!

— Хатт! Никому не двигаться! С каких это пор сепаратисты используют мины?

Внезапно со всех сторон стали появляться силуэты, постепенно обретая очертания. Джабиимцы — Нимбусы и ополченцы, боевые дроиды и танки, ракетные установки и боевые транспортёры. И все они стреляли в них.

— Касс! Мы не можем драться, стоя на месте! Нужно идти в атаку, иначе мы ничего не добьёмся!

— Их слишком много!

— Обри! Мы должны рассредоточиться! — прокричал Тэ Диат, отбивая мечом бластерные болты.

— Да, Тэ, это отличная идея!

Клоны, повинуясь приказам, развернулись и атаковали во все стороны. Шагоходы поддержали их атаку. Здесь, на равнине, грязь не была такой густой и глубокой, и их манёвренность почти не страдала.

Спидербайк летел сквозь стену дождя. Я вдавливал педали газа до упора, и он развивал очень большую скорость: если судить по приборам — триста километров в час. Следом за мной, не отставая, двигались Шайба и остальные бойцы…

Наш прорыв с базы стал для противника большой неожиданностью, и всё прошло без потерь с нашей стороны. А вот клоны успели уничтожить несколько танков — пролетая мимо, они навесили на них по магнитной гранате. Мелочь, но всё равно приятно.

Пейзаж, мелькающий мимо меня, был довольно необычным. Любой житель Джабиима сказал бы, что он попросту чужероден. Множество воронок от взрывов, остовы разбитой техники — республиканской и сепаратистской — образовывали причудливые композиции. И повсюду — обломки дроидов. Иногда мелькали и элементы брони клонов…

«Опасность»

Резкий рывок влево, и в двух дроидов-убийц летит граната, разнося их на куски.

— Засада!

Точный огонь дроидов настигает спидеры, и клоны спрыгивают, врубая репульсорные ботинки. Дроиды не ожидают такого. Секундная заминка с их стороны — и мой меч разваливает их на куски. Но огонь всё нарастает, и вот уже со всех сторон на нас надвигаются дроиды. И даже Сила уже не помогает — в спидер попадает заряд из наплечной пушки этого четырёхглазого урода.

Прыжок вверх, переворот в воздухе — и я приземляюсь за его спиной, попутно разрубая пополам. А спидер на огромной скорости врезается в ряды дроидов.

— Проклятье!

Ко мне подбегает Шайба.

— Сэр, спидеры уничтожены. Придётся идти пешком.

— Не пешком, Шайба… Бегом!

«Кажется, мы уже близко…»

Взбежав на гребень холма, я увидел картину огромного сражения. Всё перемешалось, и не было понятно, где наши, а где враги, и только бластерные болты разных цветов ещё как-то помогали ориентироватся. Клоны наступали влево и вправо от нас, хотя логичнее было бы…

— Генерал! Впереди минное поле!

«Вот почему они не идут вперёд!»

А к противникам подходили всё новые и новые отряды. Колонны дроидов В-1 и В-2, дроиды-пауки всех мастей, танки — репульсорные и гусеничные… Шагоходов Республики было слишком мало, чтобы остановить такую орду…

— Прикройте меня!…

«Надеюсь, я справлюсь. Очень надеюсь.»

Сделав пару шагов вперёд, я начал погружаться в состояние медитации.

Наступила тишина. Восприятие скакнуло на новый уровень, и несмотря на закрытые глаза, я видел больше, нежели смотря ими. Было очень сложно — ибо постоянные вспышки смертей давили тяжелым прессом… Едва мне удалось обнаружить первую мину, как передо мной раскинулась полная картина этой смертельной сети…

«Так… так… а если…»

Вытянув правую руку вперёд, я попытался сдвинуть один из контактов. Вдалеке прогремел взрыв.

«Отлично. А теперь…»

Сосредоточившись, и прилагая все свои силы, я попытался замкнуть их все. Впереди мощно громыхнуло.

— Генерал! — в голосе Шайбы был неприкрытый энтузиазм. — Вам удалось! Есть проход — почти сто метров шириной!

— Вперёд, Шайба, вперёд! Нужно вытащить парней!

«Что-то мне нехорошо…»

Дик Маззи выслушал доклад одного из «Нимбусов», о прорыве небольшой группы спидербайков из осаждённой базы. «Думаю, это были их командиры. Наверняка они сбежали, оставив своих солдат умирать. Джедаи… ничтожества. Однако, это явно облегчит нашу задачу». Тряхнув головой, он сосредоточился на деле…

Дик как раз отдавал последние распоряжения перед очередной атакой на базу Республиканцев, когда к нему подбежал его заместитель.

— Господин Маззи!

— Что ещё?

— Только что прибыл гонец! Плохие новости! Диверсанты взорвали шахты на Хандуине и Арлессаре!

— Дерьмо! Сколько? Большой ущерб?

— Господин… Все, в которых обнаружили залежи… И да. Много рабочих пострадало…

— Сволочи… А шахты в южном полушарии?

— Нет вестей, господин.

— Пошлите гонцов! Предупредите их!

«Проклятые республиканцы, вы заплатите за это!»

— Всем, готовьтесь к атаке! И где эти хваленые «Нимбусы»? Они пойдут первыми!

Когда отряд рыцаря Викта скрылся вдалеке, последовала небольшая передышка. А затем началась ожесточённая атака. Через несколько минут стало ясно, что дело принимает серьёзный поворот. Через внешний оборонительный периметр прорвались эти проклятые «Нимбусы» и несколько сотен дроидов. А за ними следовали целые орды этих жестянок.

Асока Тано, оставшаяся за главную, решительно скомандовала:

— Блэм, готовьте резервы для контратаки! Лаки — возьми группу, и ударь с тыла по этому тоннелю! Чёрт, Зул — за мной!

— Вот это уже интереснее! — подбодрила её фоллинка. — Будет явно веселее, чем с твоим учителем…

— Уничтожить их! — прокричала Зул, ведя огонь из бластерного карабина. Гашетка была вдавлена, оружие выдавало максимальную скорострельность. И ей было плевать, что ствол может быть повреждён. Заряды кончатся раньше, чем противники.

Клоны вокруг неё вели интенсивный огонь, но и противник отвечал тем же. Защитники базы погибали один за другим.

«Хатт, сколько же их! Периметр прорван, базу атакуют, резервов практически нет. Такими темпами нас скоро отожмут к самой горе…»

Хочешь победить?

Да… Стой, кто ты?

Хочешь победить?

Да, хатт побери!

Я дам тебе силу… сокрушить врагов… отомстить… за учителя…

ДА!

По венам растеклась Сила, наполняя каждую её клетку. Зул ещё никогда не чувствовала себя такой… сильной. Фоллинка рассмеялась.

— Все учителя твердили мне об опасностях, что несут ненависть и гнев!…

Отбросив бесполезный карабин, она активировала меч.

— Но сейчас… гнев и ненависть принесут погибель вам! — с этим криком она бросилась на противников, убивая их одного за другим, и никто не мог остановить её. Она разрубала противников на куски, проламывала их головы своими протезами, сжимала тела телекинезом…

Вскоре перед ней не оказалось никого… Она обернулась, облизывая губы…

— Коммандер Ксис, отличная… — подходящий клон осёкся.

— Убить… Всех! — Зул прыгнула вперёд, снося клону голову. Её глаза сверкали ярким жёлтым цветом.

Асока бросилась назад, туда, где раздавались крики. И она быстро нашла их причину. Зул Ксис остервенело рубила клонов. Некоторые из них пытались отстреливаться, однако это было бесполезно. Другие умирали прежде, чем могли хоть что-то понять.

— Зул, что ты творишь!…

Фоллинка повернулась к ней. Её глаза были жёлтого цвета, а Сила… была Тёмной. «Она… ситх?».

Времени рассуждать не было. Зул бросилась на тогруту, и той с трудом удавалось парировать её удары. Сила Ксис возросла неимоверно, и Асока понимала, что победить её будет очень непросто… Тогрута пыталась выстраивать комбинации и связки, однако Зул играючи обходила их или просто прошибала, вкладывая в удары чудовищную силу.

Внезапно Зул выбила меч тогруты из руки, а саму Асоку ударом отбросила на землю. Клинок безумной девушки вознёсся над ней.

«НЕТ!» Асока инстинктивно прикрылась рукой.

— Не выйдет! — раздался крик, и фоллинку снесла фигура клона. «Чёрт»! Асока не успела обрадоваться, как клон погиб, пронзённый клинком Падшей. Погиб, спасая её.

Асока телекинезом призвала рукоять сейбера. И вновь они закружились в смертельном танце…

«Я должна победить её! Обезвредить! Может, ей ещё можно помочь». Сосредоточившись — хотя это было очень трудно — она потянулась к Силе. «Так… нет… нет… а вот так может и выйти. Вперёд!»

Асока разбежалась и прыгнула, использовав один из камней в качестве трамплина. Когда она пролетала над Зул, её меч совершил затейливый пируэт за её спиной. Упав на землю и сделав перекат, уходя от атаки противника, а затем повернувшись на колене, она вскинула сейбер перпендикулярно земле, дабы отбить удар фоллинки. Затем был шанс отрубить той руки, лишив её возможности сражаться. Вот только атаки не последовало…

В нескольких шагах от неё фоллинка медленно заваливалась на бок. Асока, которую настигло ощущение смерти Зул, отстранёно отметила рану на шее девушки. Её удар, который должен был отвлечь Падшую, и который та должна была отразить… перерубил ей позвоночник.

— Зул! Нет! — тогрута опустила руки, не веря, что только что убила Зул Ксис.

— Коммандер Тано! Отходим! — к ней подбежал Лаки. — Противник отброшен, но сейчас… Хатт, она не в себе! Хватай её и бегом в гору!

Дыхание сбивается, и несмотря на систему кондиционирования доспеха, по спине стекают капли пота… Звуки кажутся ненастоящими, они звучат как будто под водой, а цвета, что окружают меня, выглядят поблекшими и мёртвыми. Не знаю, знакомо ли мне чувство того, как люди сходят с ума… но сейчас я был близок к этому. Во всяком случае, я так думал. Нескончаемая череда смертей… усталость… чувство того, что всё… обречено… давили на психику…

Я молча прорубал путь сквозь ряды дроидов, продвигаясь вперёд, туда, где, как я чувствовал, находились падаваны.

Внезапно на меня накатило чувство опасности… Чей-то крик… Асока⁈ Что с ней? Не пойму, слишком далеко…

Ты знаешь…

Что за… опять⁈

Ты можешь быть сильным…

Иди к хатту!

Ты знаешь, что все умрут… ты их не спасёшь…

Картинки проносились в моей голове, и реальность была неотличима от будущего…

Молодой человек уверенно рубит дроидов — но со спины заходят дроиды-убийцы. Он замечает опасность — но уже поздно. Десятки плазменных болтов пробивают его тело…

Салластианка хватается за голову, падая в грязь…

Раненый аквалиш подрывает себя гранатами, забирая с собой вражеский танк…

Двое — человек и забрачка — исчезают в пламени разрывов десятков ракет, обнявшись в попытке быть с друг другом до самого конца…

И я не могу понять, случилось ли это уже или нет — их смерти бьют по моему сознанию раскалёнными спицами…

Нет, нет!

Ты видишь… всё напрасно… смерть настигнет всех… но ты можешь стать сильным…

Я несусь вперёд, пытаясь найти хоть кого-то, но я нахожу лишь мёртвых. И снова на меня накатывают смерти падаванов… по новой… и среди них — Зул Ксис и Асока…

Умрут… умрут… умрут…

Внезапно я замечаю Мака Лотора и Касс Тод. Они оба на земле, прижались друг к другу… А ракеты уже летят…

Их смерти проносятся передо мной снова и снова. Они очень яркие, эти огоньки, они тянутся друг к другу — но впереди у них только смерть…

Умрут…

Нет… Нет! Не позволю!

Дикое усилие, и я вскидываю рук перед собой. Уже ничего не важно — Свет, Тьма… Всё это говно собачье.

Рывок…

«Я не дам им умереть! Не сейчас!»

И ракеты падают на землю перекрученными кусками металла, не причиняя им вреда.

Делаю пару шагов вперёд. Глаза заливает кровью. Руки бессильно повисают вдоль тела.

— Рыцарь Викт… — удивлённо выдохнули они.

— Чего расселись? Сдохнуть решили? Не в мою смену!

«Сила, как же я устал…»

Она гнала спидер так быстро, как только могла. Сила уверенно вела её вперёд, туда, где был этот хаттов джедай. Настало время мести… Она безошибочно нашла его на поле боя. Знания, полученные от её народа, датомирских ведьм, позволяли многое. В том числе, и поиск живых существ по их крови. Однако, в тот момент, когда она готовилась атаковать его, случились вещи, которые потрясли её…

Вентресс задумчиво смотрела вслед удаляющемуся джедаю. Одна часть её страстно желала броситься вслед, догнать и убить, но вот вторая предостерегала от этого. Тот продемонстрировал нечто невероятное, и она не знала, есть ли у него в запасе ещё что-то подобное. Она не собиралась вновь повторить ту же ошибку, недооценив своего противника. Нового провала граф Дуку ей не простит. О таких способностях она даже и не слышала. Чтобы джедай применял Тёмную сторону, при этом становясь светлее. Если бы она не увидела это собственными глазами, она бы ни за что в это не поверила.

«Кто же ты?»

Она неспешно отправилась обратно к тому месту, где оставила спидер. «Нужно рассказать графу. Наверняка он заинтересуется этим фактом… и поможет объяснить».

Ганд безуспешно пытался зажать ткань, но из многочисленных дыр струился газ. Вместе с ним падавана покидала и жизнь.

— О… Обри, в моём костюме пробоина. Воздух… убивает меня…

— Прости, Ваабеш. Я возьму твой меч? — по щекам девушки катились слёзы.

— Конечно. Найди ему лучшее применение, чем я…

Обри брела по полю боя. До её слуха донеслись голоса.

— Господин, не вставайте. Дроиды-убийцы почти уничтожены, однако оставшихся хватит, чтобы завершить дело. А мы — последние из Нимбуса. Но мы выиграем эту битву…

— Вы ещё не победили! — прорычала Обри, бросаясь вперёд. «Нимбус» вскочил, вскидывая оружие, однако девушка отбила его выстрелы — два меча позволяли делать это с лёгкостью.

«А теперь…»

Один из выстрелов вернулся обратно к стрелку и пробил шлем капитана. Тот завалился на спину.

— Ты прикончил половину своих людей… и убил моих друзей… — Обри медленно приближалась к нему. Клинки издавали монотонный гул.

— Не надо читать мне нотаций, джедайка! — джабиимец привстал, однако раненая нога еле держала его. — Все мои жертвы — жертвы вашей войны! — с этими словами Альто выхватил бластерный пистолет и выстрелил в девушку. Однако бластерный заряд угодил в одну из аптечек на груди девушки. Болт пробил коробку и уничтожил содержимое, однако девушка была не ранена, а всего лишь получила небольшой ожог. В следующий миг один из клинков перерубил пистолет, а затем оба клинка пробили его грудь.

Альто рухнул на колени.

— Ар-р-х-хх… Всего лишь жертвы войны.

Обри замерла над телом джабиимца.

«Это… всё? Я… смогла?»

Издалека прилетело энергетическое боло, закручиваясь вокруг её шеи. Электрический разряд заставил девушку выронить мечи и изогнуться дугой. От боли она потеряла сознание.

— Какая однако незадача — наш «командирчик» склеил ласты.

Дурдж наклонился, поднимая девушку на вытянутой руке перед собой.

— Так просто… что даже не интересно. Хм… Какова нынче цена за джедая?

Сзади послышался бинарный язык. К наёмнику приблизилась дюжина дроидов IG-серии. Эти дроиды-убийцы были его подручными, которых ему предоставили мууны, которые его, собственно, и наняли.

Дурдж жестом подозвал двух из них. Когда те приблизились, он швырнул им девушку. Те ловко подхватили её своими манипуляторами.

— Упакуйте её. Слиток доставьте на корабль. Чувствую, скоро мы отбудем с этой паршивой планетки. Да и клоны тут почти кончились. Никакого развлечения.

Винтовка мерно отсчитывала выстрелы. Синие болты уносились вперёд, и каждый находил цель…

«Выстрел. Ещё один… три противника… два… семь… шесть… восемь».

С момента нашего прорыва обратно на базу прошло уже три дня. Затуманенный мозг отказывался воспринимать информацию, и эти сутки протекали нескончаемой чередой сражений.

«Выстрел… выстрел… сменить картридж… кинуть гранату…»

Я смог вывести за собой почти семь тысяч клонов. Не знаю как, но это удалось. Я спас двоих падаванов, Касс Тод и Мака Лотора, но остальные были мертвы. Противник следовал по пятам, и противник был впереди. Мы ударили что есть сил, используя остатки техники, и восстановили контроль над внешним периметром базы. Однако, продержались мы не долго. Нас оттеснили сначала к горе, а затем и в саму гору.

«Выстрел… выстрел…»

Асока… если бы я мог… но свершившегося не вернуть. Зул Ксис пала во Тьму, и та захватила её тело и разум, превратив в безумную убийцу… И… Асока, едва не погибнув, убила её… Пусть и случайно, пусть она не хотела этого, но… Этот тяжкий груз лёг на её плечи…

«Выстрел, выстрел, выстрел…»

Джабиимцы неистовствовали. Кристен как-то сказал, что они озлоблены гибелью Стратуса и потерей всех своих шахт. Видимо, наш план удался. Теперь, всё это будет не зря.

«Выстрел… всё же они прорвались… О, помощь. Неплохо. Продержимся ещё немного».

На исходе четвёртого дня защитников осталось меньше, чем раненых, а их было несколько тысяч. Точнее сказать не могу — подсчётов давно никто не вёл.

— Генерал!

«Выстрел. Выстрел».

— Генерал Викт!

— Кристен?

— Сэр! Есть связь с орбитой! Перевожу на вас.

— Генерал Викт! Это Ринаун! Что у вас происходит⁈

— Командор. Нам требуется срочная эвакуация. Наши координаты… уточните у второго лейтенанта Мирро. Всё, что вокруг нас — противник. Требуется уничтожить.

— Не беспокойтесь, мы вытащим вас оттуда! Каковы потери?

— Очень большие, командор. Очень.

Переключившись на другой канал, я с мрачной удовлетворённостью скомандовал:

— Блэм, приготовься к эвакуации. Подготовьте раненых к транспортировке. Берите только самое нужное — у нас будет мало времени.

— Есть, генерал.

Когда Ринаун приказал распылить один из баллонов, дабы пробить небольшое окно в атмосфере и связаться с наземными отрядами, он не ожидал, что это принесёт такой результат…

Вылет эскадры задержался на несколько суток. Пока пополнили запасы, пока дождались выхода из ремонта ещё одного корабля… затем их попросили прихватить груз реагентов… в общем, прошло довольно много времени, пока они добрались до Джабиима. При первом же взгляде на этот грязно-серый шарик Ринаун понял, что эта планета ему не нравится.

После их прибытия прошло всего несколько часов, как операторы сообщили, что корабли КНС покинули систему. Ринаун сначала не поверил, но когда это подтвердили пилоты с пары истребителей, он глубоко задумался. И принял то решение…

— Всем кораблям, приготовиться! Распылить реагенты над базой «Приют»! Подготовить истребители — пусть грузят протонные торпеды! Канонеркам вылететь немедленно! Уничтожить противника! «Акаги»!

— Да, командор!

— Цери, приготовьтесь! Ваша задача — сесть на планету и эвакуировать отряд генерала Викта!

— Есть, сэр!

— Сэр, на связи «Исариби». Просят разрешения помочь «Акаги», — сообщил один из клонов-операторов.

— Разрешаю! Пусть прикрывает БДК на взлёте и посадке!

«Надеюсь, мы успеем!»

Я стоял на мостике «Акаги», ещё толком не осознавая, что всё позади. Эвакуация с планеты завершилась час назад. Под прикрытием истребителей и канонерок, которые массированным ударом снесли всех противников в радиусе десяти километров, «Акаги» произвёл посадку прямо рядом с Сурибати. Мы в темпе покинули гору, прихватив раненых. На остальное не было ни времени, ни желания. Все стремились поскорее покинуть это место.

— Сэр! На связи Орлисс Гиллимунн.

— Выведи на экран.

— Генерал Викт? Что происходит? Почему вы уходите с планеты? Ведь Националисты ещё не побеждены? И почему вы уничтожили шахты? Там были обычные рабочие!

— Угроза устранена. Конфедерация не сможет воспользоваться ресурсами Джабиима для продолжения войны, — мне было плевать на всё, и на этого урода в частности.

— Что⁈ Но…

— Республика ведёт войну по всей Галактике, на сотнях планет. На счету — каждый тренированный солдат…

— Будь ты проклят! Ты ещё хуже Стратуса! Мы рисковали всем ради Республики, а теперь вы бросаете нас⁈

— Слушай сюда, ублюдок… по твоей вине погибло очень много клонов… и джедаев… Республика сполна выплатила свой долг. Теперь, эта война — ваша война… Оператор, завершить сеанс связи.

Экран погас.

— Генерал? Эскадра готовится к отлёту, — сообщил Лихтендаль Цери.

— Отправляемся вместе с ними. Командуйте, Цери.

— Сэр, — Сумераги протянула мне датапад. — Здесь отчёт, генерал.

— Сколько мы смогли вывезти?

— Сэр, мы приняли на борт восемь тысяч шестьсот сорок восемь клонов, из них пять тысяч сто шесть — раненых.

— Отличная работа. А теперь, всем отдыхать.

Я бросил последний взгляд на планету.

«Вот и всё».