Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Первая. Глава 12

Решающие силы — судьба и смерть —

редко подступают к человеку без предупреждения.

(Стефан Цвейг).

В одной из многочисленных кают корабля собрались четверо молодых офицеров. Впервые за всё время полёта друзьям удалось найти время для встречи: каждый из них был свободен от несения вахты или других дел.

— Нечасто нам удается увидеться, Сумераги.

— Грейс, нам ещё повезло — могло и по всей Галактике разбросать.

— Это да. А так — служим на одном корабле — почти курорт. — Крис улыбнулся и откинулся на спинку кресла. — Да и служба интересная.

— Ну, и как вам наш начальник? — поинтересовалась зелтронка.

— Капитан-то? — переспросил Лихтендаль.

— Нет, я имею в виду генерала. Сумераги, что скажешь? — Грейс ткнула подругу локтём.

— А что сразу я?

— Ну я же вижу, какие взгляды он на тебя бросает. Колись, подруга!

— Э, Грейс, ты что, ничего не… Это не то… И вообще… — зачастила Ли Норьега.

— О, да вы только посмотрите, она покраснела! — расхохоталась Грейс.

— Я слышал, — Крис поспешил сменить тему разговора, — что несколько часов назад с генералом связался их Совет Джедаев.

— А вот это уже серьёзно. — пробормотал Лихтендаль.

— Что ты имеешь в виду?

— Я тут поспрашивал — если на связь выходит Совет Джедаев, то это означает, что нам предстоит работа…

— Вот как…

Разговор был прерван сообщением по корабельной системе связи:

— Всем офицерам явиться в тактический зал для брифинга. Повторяю, всем офицерам явиться…

— Ну вот, я же говорил.

Нет, честно говоря, меня смогли немного удивить. После разговора с Советом Джедаев, с небольшой задержкой прислали несколько файлов. Первый касался моего непосредственного задания, второй — приказы из штаба сектора, ну, а третий — сводка боевых действий. Надо же, и месяца не прошло. Хотя, может быть, это до меня они стали доходить только сейчас, а другим приходили и раньше?

Ладно, задания подождут, посмотрим сводку.

Что тут у нас. Бегло просмотрел многостраничный документ. Ага, ничего особо нового я не узнал — КНС пока имеет Республику, как хочет и где хочет, но ситуация потихоньку стабилизируется. Сепаратисты вынуждены посылать огромные силы в другие сектора со своих «законных» территорий, и поэтому «общая температура по больнице» довольно сносная. Закрепив успех во Внешнем Кольце, сепаратисты начали прорываться в центральные миры, а Республика наносит точечные удары, стремясь подорвать производственные мощности КНС.

Мелькнуло имя Кеноби. Они со Скайуокером успешно провели эвакуацию гарнизона с Рен Вара. Против двух «Одобряющих» и десяти пехотных транспортов CR-20 сепаратисты выставили четыре «Барышника». В итоге, потери Республики составили более трёх тысяч клонов. Сепаратисты потеряли некоторое количество наземной боевой техники и тысячи дроидов, но поле боя осталось за ними.

Насколько я помню, сейчас наши бравые джедаи поскакали на Раксус-Прайм, где нехороший Дуку откопал одну из основных деталек «Тёмного собирателя». Вспомнился один разговор на форуме, где мы спорили насчёт этого момента: что это — инициатива Дуку, использовать это оружие против Республики (хотя я лично сомневался, что он мог скрыть это от Дарта Сидиуса), или же это была многоходовая комбинация всё того же Сидиуса, в итоге которой Скайуокер пообщался с духом/голограммой… как его там звали? Кель-Дораб… Кель-Талас… а, вспомнил, Кель-Дром. Вроде как после долгой беседы с этим древним джедаем наш Избранный, и без того самоуверенный, набрался этой самой гордости через край. Впрочем, меня оба варианта устраивают — испытывать на себе действие «Собирателя» я что-то не хочу.

Бегло просмотрел отчёты о действиях некоторых джедаев. Нет, особой подробностью они не отличались — так, несколько строк, но и они служили показателем: очень немногие джедаи действовали эффективно — сказывалась неудовлетворительная подготовка. Впрочем, таланты тоже присутствовали. Правда, статистика потерь была несколько удручающей. На Джеонозисе мы потеряли сто восемьдесят семь джедаев, и за месяц боёв — шестьдесят три. Кроме этого, почти семьсот разумных покинули Орден. Весёленькие цифры.

Ади Галлия со своей эскадрой, прибывшая на помощь коммандору Тиримаки, в результате двухдневного сражения на орбите Кашиика выкинули трандошан и сепаратистов с орбиты. Наземные войска вместе с вуки добивали остатки оккупационных сил. Однако сражение на орбите самой Трандошии вылилось в большие потери для обеих сторон, и в итоге бой свёлся к ничьей. Хотя Сепаратисты могли уверенно заявить, что выиграли — орбиту-то они продолжали контролировать, а вот Республиканскому флоту пришлось отойти. Слишком большой численный перевес.

О, нашему сектору ещё подкрепления привалили. Это радует, однако, на этот раз намного скромнее — десять «Одобряющих» и два десятка кораблей поменьше — в основном новенькие «Пельты» различных модификаций. Кроме того, к нам направили мастера* Луминару Ундули со своим падаваном — Баррис Оффи, а так же и магистра Пло-Куна. Что-то мне не нравится вся эта движуха вокруг нашего сектора, ой не нравится…

Ладно, что там у нас дальше по списку?

Штаб тоже порадовал — наш участок торгового пути передали эскадре Ринауна — тот получил таки пополнение до списочного состава (ну почти), и теперь под его командованием было одиннадцать «Одобряющих» и двенадцать корветов. Другие эскадры так же пополнили свои ряды новыми кораблями. Нам же предписывалось вернуться и усилить оборону Доновии. Надеюсь, я успею вернуться из предстоящей поездки до того, как сепаратисты нападут на мою планету.

Ага, размечтался. «Моя» планета. Хотя… некую ответственность я за неё ощущаю, да и — моё, не отдам, я столько сил в неё вложил, в базу на поверхности, и вообще!

Так, надо продумать план предстоящей операции. Сила подсказывает, что что-то тут не чисто, и предстоят нам приключения на пятую точку. А значит, необходимо основательно подготовиться. Заманчиво воспользоваться «Маратом» — но меня не поймут. Ни сенаторы, ни рендонцы — прилететь на мирные переговоры на боевом корабле — это даже для меня малость чересчур, хотя мне было бы спокойнее. Вот чуток позднее, это да, но вот на данный момент это — перебор.

Но и на безоружном корыте я не полечу — ну его нафиг.

Постепенно в голове начал вырисовываться план. Итак, берём корвет «Консульский». В Галактике привыкли, что такие корабли использовались в основном для дипломатических миссий, и даже то, что корабль заимел вооружение, не должно их насторожить. Да и каюты, от которых сенаторы не станут воротить нос, на нём присутствуют. Опять же, кораблик довольно скоростной, как в полёте, так и в гипере.

Так как я полностью доверяю моей чуйке, поэтому возьму-ка с собой две группы клонов-коммандос — восемь бойцов. Кроме того, ещё десять космодесантников обеспечат тяжёлую огневую поддержку. Больше тупо не влезет. А вот в трюм… в трюм, я, пожалуй, запихну батальон дроидов В-1 — четыреста пятьдесят единиц. Им комфорт не нужен, а если что, то они вполне смогут устроить зерг-раш, дав нам время на то, чтобы сделать ноги. Ну, и мы с Асокой — последний довод, так сказать.

Хм, что же ещё… кажется, стоит взять парочку стажёров. Пусть это будут, м-м, этот уникум от связи Мирро и очаровашка O’Коннор. Что-то подсказывает, что они могут пригодиться.

Ладно, пойду, озадачу подчинённых.

Стоящий у окна Абано Холлингер вглядывался в предрассветную мглу. Уже скоро первые лучи солнца достигнут башни Правительства — так на Рендоне именовали дворец, в котором вершилась политика. Холлингер был президентом правительства, которое на деле состояло не из демократически выбранных представителей, а из членов советов директоров самых могущественных корпораций планеты. Впрочем, народ, не обременённый чрезмерными налогами, а наоборот, получающий неплохие барыши от торговли и предпринимательства, был вполне доволен таким порядком вещей. За исключением небольшой кучки бедняков-оборванцев, но кто их будет слушать?

Рендон — торговый узел и финансовый центр, который привлекает предпринимателей с южного квадранта Разреза: лантиллианцев, хаттских слуг, вуки, ланников, ботанов и биммов — всех их нередко можно встретить как на людных базарах планеты, так и в элегантных корпоративных башнях. Рендони, люди-аборигены, получили репутацию хитрых торговцев и талантливых политиков — именно эти навыки помогают им выживать в беспокойном регионе.

Конечно, Рендон не мог похвастаться такой долгой историей, как Лантиллес, но то, что планета располагалась на трассе, уходящей вглубь территории Хаттов, и контролировала большое число транспортных потоков, давало ей право гордиться собой.

Вот и сейчас, после начала войны к ним прибыл представитель сепаратистов, посуливший неплохие условия. Сенат Республики, обеспокоенный этим, направил к ним свою делегацию. Теперь перед ними стоял нелёгкий выбор.

Вчера, на совещании глав политических ведомств, разгорелась отчаянная дискуссия, на которой присутствовал представитель КНС, присланный графом Дуку.

— Республика далеко. Республика слаба. Республика прогнила! Она не сможет защитить нас. А вхождение в состав КНС позволит нам взять под контроль маршрут поставок продовольствия в пространство Хаттов, что принесёт нам очень большие прибыли.

— Да, КНС обещает разместить на наших предприятиях заказы на боевую технику и корабли…

— Итак, господа, решено. Но что нам делать с сенаторами?

— Вариант с захватом будет уместен. Так мы сможем надавить на Республику и получить солидный выкуп. А кое-кто заплатит неплохую сумму за голову этой выскочки Амидалы.

— Думаете, двух батальонов стражи хватит?

— Более чем.

— Но… что делать с джедаем?

— Граф Дуку обещал прислать того, кто разберётся с ним. Он должен прибыть на Рендон уже сегодня. А мы тем временем захватим сенаторов.

Дочь Руви и Джобал Наберри, Падме Амидала, сидела в одном из кресел Коррелианского Звёздного Челнока, который вез её и группу сенаторов на Лантиллес, откуда они должны были отправиться на важные переговоры на планету Рендон. Амидала была главой этой делегации.

Падме вошла в политику стремительно и быстро, она стала заниматься этим уже в одиннадцать лет — в это время она впервые встретила Силью Шессон, своего наставника. Начав служить при дворе Набу, в соответствии с традицией, принцесса Падме стала носить так называемое «государственное имя» — Амидала. Но во время опасностей снова становилась Падме Наберри.

Кризис десятилетней давности, когда Торговая Федерация осуществила блокаду планеты, заставил говорить о ней всю Галактику. Однако, её время как правителя планеты прошло. Амидала планировала удалиться, чтобы завести свою семью, какую уже имела ее сестра Сола, однако ее преемница, королева Джамилия, попросила Падме принять должность Сенатора, и та согласилась — Амидала любила политику. Она была назначена представителем Набу в Галактическом Сенате, став Галактическим Сенатором.

Из-за огромной поддержки на Набу, Амидале предоставляли все привилегии, обычно полагающиеся только избранному монарху, включая отличительное металлическое покрытие из хрома на всех ее звездных крейсерах.

Хотя она предпочитала оставаться на Набу, находясь в столице, Падме жила в маленькой квартире в пентхаусе Сенатского Комплекса. Хотя интерьер был скромен в размере и обстановке по сравнению с другими сенаторскими апартаментами, большая веранда квартиры могла похвастаться частной посадочной площадкой и большим числом роскошных экспонатов Набу.

Сенатора Амидалу тревожили проблемы, связанные с Конфедерацией Независимых Систем. Дуку, граф Серенно, и его сторонники, проводя политику раскола, открыто обвиняли власти Республики в коррупции, и Падме, с пониманием относясь к их доводам, в то же время не желала жертвовать системой правления, которая выдержала проверку временем в течение тысяч поколений.

Во время своей политической деятельности на посту Сенатора Амидала познакомилась со многими разумными, которые поддерживали её взгляды. Самыми преданными её сторонниками были сенаторы Бейл Органа и Мон Мотма. Вместе они продвигали предложения и законы, которые способствовали бы укреплению демократии и справедливости.

Вскоре она стала одним из лидеров фракции, противоборствующей созданию армии, чтобы подавить растущее движение Сепаратистов. Она верила, что насилие взамен породит только насилие. Падме Амидала была также назначена Верховным Канцлером в Комитет Лоялистов, немногочисленную группу Сенаторов, которые должны были действовать как советники Канцлера во время Кризиса Сепаратистов. Она также была в команде дипломатов Республики, которые попытались договориться о мире с Сепаратистами.

С началом войны её слова о дипломатии и сдержанности были заглушены громом выстрелов, однако она не оставляла надежды на мирное решение конфликта. Вот и сейчас она летела на переговоры, которые могли бы сохранить тысячи жизней и способствовать снижению накала военных действий. Конечно, Амидала предпочла бы, чтобы в этой поездке её сопровождал Энакин Скайуокер. Тогда, возможно, им бы удалось урвать пару минут, чтобы побыть наедине…

Энакин…

Он давно говорил ей о своей симпатии к ней, однако она считала его чувства лишь дружескими. Всё изменил Джеонозис. Там, на арене, перед началом их «казни» молодой джедай признался ей в своих чувствах, и она не смогла ответить ему отказом. Она мечтала о крупице счастья и любви, однако политика отнимала у неё всё. Но теперь…

После сражения на Джеонозисе, Энакин сопровождал Падме Амидалу на Набу. В Варикино, на том же самом месте, где родилась их любовь, эти двое были обвенчаны в церемонии, засвидетельствованной одним из служителей Братства Знаний. С этого момента её новое имя, которое она скрывала от всех, было Падме Амидала Наберри Скайуокер.

Амидала тряхнула головой. Пора сосредоточиться на деле…

Подошедший к ней Органа сообщил:

— Мы только что вышли из гиперпространства. Наше сопровождение уже ожидает нас. К сожалению, нам придётся сменить корабль — джедай, отвечающий за нашу безопасность, настойчиво потребовал использовать более защищённое судно, так как маршрут полёта проходит через зону боевых действий.

— Оставим вопросы безопасности тем, кто ответственен за это. — Амидала вежливо кивнула.

Через десять минут корабль совершил посадку в одном из космопортов планеты. Амидала направилась к выходу. Остальные сенаторы последовали за ней.

На поверхности было раннее утро. Восходящее солнце отбрасывало длинные тени. Напротив их корабля замер корвет «Консульский». Посадочная аппарель была откинута; около неё стояло две фигуры в джедайских плащах.

«Должно быть, это и есть наш сопровождающий».

Амидала решительно направилась вперёд.

Джедай, оказавшийся довольно молодым человеком, приветственно кивнул:

— Сенатор Амидала, я — рыцарь-джедай Микоре Викт. Совет Джедаев поручил мне сопровождать вас в вашей поездке. На время полёта за вашу безопасность отвечаю я. Это, — джедай кивнул на своего спутника, — Асока Тано, мой падаван.

— Приятно, познакомиться, рыцарь Викт. Это сенатор Бейл Органа, сенатор ВуФэй Чапа-Пау, делегат Лоурен Гал Фабле, сенатор Мора вол Дергар, сенатор Жорус Кал-Делмонт, сенатор Варан Квадрикс Лавидеан и сенатор Райо Чучи. — Амидала представила своих спутников. — Когда мы сможем отправиться в путь?

— Как только вы подниметесь на борт — «Исариби» готов к вылету. Полёт займёт четыре часа.

— Отлично. Наша миссия не терпит промедления и отлагательств. — Амидала удовлетворённо кивнула и направилась по аппарели внутрь корвета. Сопровождающие её сенаторы потянулись вслед за ней. Часть из них была навязана Сенатом в качестве «наблюдателей», что Амидала приняла со сдержанным неудовольствием. Впрочем, ничто не мешает ей перетянуть их на свою сторону.

Не успели мы прилететь на Лантиллес, и совершить посадку в космопорте, как прибыла эта самая делегация сенаторов, так что времени ни на что другое у нас просто не было. И вот, здоровенный Кореллианский Звёздный Челнок опустился напротив нашего корабля. Мы с Асокой стояли у трапа, ожидая, когда сенаторы соизволят прибыть.

Впрочем, они не заставили себя долго ждать.

Мда. Политики. Амидалу я уже видел на Джеонозисе, хотя и не разговаривал с ней. Других я видел (прежний я, в памяти мелькнули воспоминания о многочисленных записях заседаний сената, на примере которых мой учитель и наставник, Нхон Арто, показывал мне различные политические казусы и особенности) только на экране телевизоров, а некоторых вообще первый раз. Конечно, никто не спорит, Амидала довольно красива, недаром Скайуокер в неё втюрился, но вот то, что она отъявленная идеалистка-демократка, в моих глазах не делает её краше. Фанатичка, одним словом.

Подошедшая Амидала стала разводить «политесы», начав представлять своих спутников. Высокий, статный и надменный Органа вызывал у меня чувство… брезгливости? Да, именно так. Все эти притворные улыбки и тёплые слова — от них разило фальшью. Остальные сенаторы были не лучше. Память услужливо определила их расы: косианка, человек, сиворианин, чагрианин и френки.

Делегацию сопровождали две служанки Амидалы, личный секретарь Органы и шесть протокольных дроидов, среди которых мелькнул золотистый Си-три-пи-о.

Последней шла… она. Девушка невысокого роста, облачённая в вычурный, и в то же время простой наряд, в котором доминировали все оттенки синего и золотого, с синей кожей и волосами нежно-фиолетового цвета. Наши взгляды встретились, и я буквально утонул в этих золотых глазах…

Это был лишь краткий миг, который растянулся надолго.

Это было… не могу подобрать слов. Нет, мне и раньше нравились некоторые девушки, однако такого со мной не было никогда. Я… хотел её, и даже не в плане близости, но как нечто большее. Она была такая… хрупкая, что хотелось спрятать её, защитить от всего мира… С трудом мне удалось сдержать свои эмоции под контролем.

Собственно, каких-то серьёзных отношений в моей жизни и не было. Особо привлекательным или богатым я не был, да и характер был тот ещё. А в ДДГ я вообще джедай, для которых отношения — табу. Но теперь, кажется, я попал. Возможно ли, что свою судьбу мне предназначено встретить именно здесь?

До этого момента я вообще о личной жизни особо-то и не задумывался: не до того было. Но сейчас — всё изменилось.

«Я что, влюбился?.. Похоже на то. Но, есть ли у меня шанс? Да и как всё это объяснить, к тому же Кодекс… впрочем, что мне мешает? Вроде ничего. Но вот как она отнесётся к этому — мы и не знакомы толком-то. Блин, как всё сложно».

Тряхнув головой, отгоняя тревожные мысли, я направился в рубку, для того чтобы известить экипаж о том, что мы можем начать полёт.

Сенатор Райо Чучи вышла из челнока и вдохнула свежий воздух планеты. Хотя на лице застыла дежурная улыбка, мысли молодой девушки были довольно невесёлые.

Она была с Панторы — луны, которая обращалась вокруг ледяной планеты Орто-Плутония в одноимённой системе. Располагаясь на юге Галактики, во Внешнем кольце, неподалёку от Диких территорий, луна была далеко не гостеприимным местом. Однако далёкие предки панторанцев, бежав от войны, поселились здесь, и постепенно приспособились к условиям планеты.

Пантора являлась сравнительно небольшой луной, поверхность которой в основном была покрыта болотистыми районами, а в некоторых местах, также и высокой травой. На планете находились города, здания которых имели необычную архитектуру, напоминая высокие башни с куполами и острыми шпилями.

Райо Чучи любила свою родину, и всегда стремилась участвовать в политической жизни планеты, дабы принести своему народу счастье и благополучие. Её родители, которые также были политиками, горячо поддержали решение дочери, всячески способствуя её начинаниям. В шестнадцать лет Райо Чучи стала членом Ассамблеи, государственного органа Панторы. Она стала инициатором нескольких законопроектов, получивших большую поддержку в обществе. Форма правления на Панторе куда ближе к парламентской республике, однако при всём этом она выглядит весьма специфической и копировала структуру власти в Галактической Республике.

Верховный правитель Панторы избирается демократическим путём и является Председателем Панторанской Ассамблеи, которая, однако, может лишить его полномочий в любой момент. Мечтой Чучи была возможность стать председателем, однако три года назад члены Ассамблеи решили назначить девушку сенатором от Панторы, оказав ей честь представлять сектор Суджимис в Галактическом Сенате.

Довольно давно Пантора представляла сектор Суджимис в Сенате Республики. Жителям ледяной планеты Алзок Три было плевать на политику, Марух Минор, огненный мир, был прибежищем каких-то отщепенцев, а далёкий Куразак являлся гнездом пиратов.

Так Райо Чучи, которой исполнилось семнадцать лет, три года назад стала сенатором. Её мечта осуществилась, хотя бы и таким способом. Однако, реальность оказалась неприветливой. Никто не спешил оказать Панторе помощь, отделываясь лишь дежурными, ничего не значащими заверениями. Молодой девушке приходилось прилагать огромные усилия, лавируя между политическими группировками, которым были интересны не Пантора, а лишь её голос в Сенате. Для галактики Пантора была далёкой, заштатной планетой. Хотя Чучи была уверена, что её народ достоин большего.

С раннего детства её кумиром была Падме Амидала. Райо восхищалась волей этой набуанки, которая провела свою планету через кризис, и в одночасье завоевавшей почёт и уважение в Сенате. Вчерашняя правительница одной из многочисленных планет взлетела в самую высь политической жизни, уверенно закрепившись там. Хотя теперь, после всего, что случилось, Чучи перестала понимать Амидалу, панторанка даже в чём-то разочаровалась.

Казалось, набуанка добилась всего — стала влиятельным сенатором, сам Канцлер был её союзником. Всё это могло сделать как её, так и Набу очень влиятельным политическим центром галактики, Амидала могла с лёгкостью продавить нужные ей законы, которые могли бы способствовать укреплению демократии — но та неожиданно вступила с Канцлером в конфронтацию, а позже и вовсе перешла в стан оппозиции.

Сама же Чучи с горечью понимала, что подобная известность ей не светит. Пантора не обладала таким политическим весом, не обладала силой. Вся её «армия» состояла из одного полка стражей, которые исполняли роль и полиции, и почётного караула, и армии; на их вооружении было несколько десятков спидеров с установленными на них лёгкими бластерными пушками, и тридцать истребителей «Кинжал», из которых несколько было учебными. Средств на содержание этих сил едва хватало — бюджет планеты был более чем скромный. Пантора находилась вдалеке от торговых путей, не обладала залежами полезных минералов, торговцы и туристы не спешили посещать планету с не самым привлекательным климатом. Несмотря на это, Пантору хотя бы уважали, в отличие от других заштатных планет. И дело было вовсе не в силе или политике.

Бло’ку**. Издревле панторанцы возделывали эту культуру, которую когда-то вывели с помощью джедаев-аграриев. Поистине, бло’ку были венцом их творения. Устойчивые к заморозкам, цветущие даже тогда, когда вокруг лежал снег — эти небольшие деревья были достоянием Панторы. Красно-розовые, сочные плоды бло’ку были достоянием Панторы, обеспечивая большую часть населения едой. Эти невысокие неприхотливые деревья росли почти по всему экватору планеты, забираясь далеко к полюсам. Огромные плантации, на которых работали миллионы панторанцев.

Часть урожая, который собирали два раза в год, Пантора даже экспортировала, являясь монополистом — бло’ку нигде больше не прижились, кроме Панторы. Прежние правители очень постарались, продвигая эти фрукты на рынок, и уже три сотни лет бло’ку прочно обосновались в сегменте «элитных» фруктов, которые можно было увидеть на столах многих влиятельных политиков и других разумных, обличённых властью.

На краткий миг улыбка девушки стала более тёплой — воспоминания о родине всегда согревали её сердце. Однако действительность оставляла мало поводов для радости. Всё труднее и труднее было отстаивать позицию Панторы. Неимоверными усилиями Чучи смогла внести своё имя в список сенаторов, которые должны были сопровождать сенатора Амидалу в её дипломатической миссии на далёкой планете Рендон. Возможно, так ей удастся обратить на себя внимание.

Корабль, который должен был доставить их на Рендон, уже ожидал их. У открытого трапа ждал джедай, назначенный сопровождать их.

Да. Джедаи. В своё время Чучи очень интересовалась Орденом. Сенатор Амидала в своё время смогла обратить их взор на свою планету, а позднее и привлечь на свою сторону, используя как политический инструмент. Она имела довольно большое влияние на Орден. А как иначе, ведь по первому же требованию сенатора Амидалы им предоставили корабль и одного из джедаев в качестве охраны!

Несмотря на все кривотолки, Орден Джедаев был довольно внушительной и влиятельной организацией. И Чучи надеялась, что однажды сможет заинтересовать их. Предстоящая поездка представлялась ей неплохим шансом. «Возможно, это позволит мне обратить внимание на Пантору и её проблемы».

Проследовав вместе со всеми на борт корабля, Чучи поймала на себе взгляд джедая. Он был… странным. Сам джедай оказался молодым человеком, облачённым в подобие брони сине-стального цвета. Рядом с ним стояла молодая тогрута. «Должно быть, это его ученица».

Пройдя внутрь корабля, сенаторы заняли свои места в носовом отсеке корабля, который представлял собой довольно приличный зал с большим столом, превосходно подходящий для совещаний…

Сенатор Амидала вместе с Бейлом Органой обсуждали основные аспекты предстоящих переговоров, Чучи же вместе с остальными сенаторами внимательно их слушали…

Через некоторое время к ним присоединился джедай, сообщивший, что корабль вошёл в гиперпространство, после чего спокойно сел на один из угловых диванов, где погрузился в чтение файла при помощи датапада.

Чучи нерешительно пересела на место рядом с джедаем. Тот поднял голову.

— Райо Чучи, я полагаю? С Панторы?

— Да. Вы знаете о моей родине? — девушка очень удивилась.

— Слышал краем уха. Как там дела? — вежливо поинтересовался джедай.

— Сейчас не лучшие времена, — издалека начала панторанка. — Война отвлекла Республику от Дальних Рубежей, различные криминальные группировки подняли голову. Пантора мирная планета, и без помощи Республики нам не обойтись. Кроме того, существует вероятность вторжения сепаратистов. Я уже несколько раз просила Сенат оказать нам помощь, однако каждый раз мне заявляли, что свободных сил и ресурсов недостаточно.

Чучи сжала кулаки, вспоминая то унижение, с которым она просила хотя бы какой-нибудь помощи…

— Возможно, нам мог бы помочь Совет Джедаев, однако они не смогли меня принять…

— Думаю, я смогу помочь вам, — джедай окинул её взглядом.

— Вы обратитесь в Совет? — предположила Чучи.

— Я вполне способен решить вашу проблему и без помощи Ордена.

Тут в помещение вернулась Амидала, которая куда-то выходила. Она прервала их разговор.

— Рыцарь Викт, — обратилась к тому Амидала. — Я заметила на корабле клонов с оружием. Разумно ли привлекать их для нашей мирной миссии?

— Она в любой момент может стать совсем немирной, — развёл руками джедай.

— Вы считаете, что наши переговоры окончатся провалом?

— Так или иначе, независимо от ваших слов, Рендон либо останется нейтральным, либо перейдет на сторону КНС. Тогда это станет проблемой армии.

— Любое дело можно решить мирным путём. Армия в таком деле не помощник! — возмутилась Амидала.

Чучи с интересом следила за разговором.

— Интересно, как Республика бы выстояла, если у нас даже армии не было, чтобы сражаться? А ведь вы помнится, голосовали против создания армии.

— Это не так, — попыталась оправдаться Падме. — Армия ничего бы не дала…

— Скажите это обитателям тех миров, на которые обрушились армии боевых дроидов, — джедай бросил на Амидалу неодобрительный взгляд. — И не забудьте добавить, что именно вы добивались того, чтобы у Республики не было защитников. Они будут вам благодарны.

Райо Чучи вместе с остальными сенаторами внимательно следила за ходом разговора.

— Есть джедаи… — начала Амидала, но была прервана джедаем:

— Десять тысяч джедаев против многомиллиардной армии? Не смешите. Вы думаете, Джеонозис был единственной планетой, где производили боевых дроидов? — видя недоверие на лице сенатора, Викт пояснил. — Один только Техносоюз способен обеспечить дроидами всю Галактику. А он теперь работает против нас. А вы в своём Сенате, к тому же, тормозите выделение средств. Без кораблей и оружия мы не сможем воевать.

— Нам поможет дипломатия и демократия, — уверено ответил подошедший Органа, но на лице джедая застыло скептическое выражение.

— Знаете, довольно забавно слышать, как о демократии рассуждают бывшая королева и потомственный аристократ.

— Что вы хотите этим сказать? — удивилась Амидала.

— Только то, что уже сказал. Прошу меня простить, меня ожидают дела, — джедай встал, отвесил поклон и поспешил выйти из зала.

Чучи очень удивилась. Джедай разительно отличался от того образа, что девушка составила в своей голове. «Интересно. Он не боится вот так высказывать свою позицию? Хотя, какая-то доля правды в его словах есть».

Ассаж Вентресс ненавидела джедаев. И не потому, что ситхи, к которым она причисляла себя, ненавидели джедаев. Нет, корни её ненависти лежали глубоко в прошлом.

Когда-то давно, судьба свела её с Каем Нареком. Он был джедаем, которого прислал Совет для урегулирования конфликта на Раттаке. Однако его корабль разбился, а она спасла ему жизнь, использовав Силу. Тот заметил в ней одарённую, и начал воспитывать и обучать Светлой стороне силы.

Он доложил об этом в Совет, однако те были не в восторге, запретив ему обучать её. «Сильна в ней склонность к Тёмной стороне силы. Не можешь её обучать ты». Однако Кай пренебрёг рекомендациям совета, и продолжил её обучение, одновременно пытаясь урегулировать конфликт, хотя джедаи ничем не помогли, даже когда они просили о помощи. Ассаж и Кай стали героями, ослабив накал столкновений и способствовав мирному диалогу. Однако не всем на Раттаке это понравилось. Её учителя убили — снайпер сделал один точный выстрел. И тогда… Вентрес пала во Тьму. Она убила и снайпера, и других членов банды. От учителя ей остались лишь его сейбер и татуировка на лице, которую сделал учитель.

Он рассказывал ей о Датомире, о принятых там обычаях. Ассаж с радостью разрешила сделать ей татуировку, означающую «странница». Это всё, что у неё осталось.

Вскоре, она добавила новые татуировки — Вентресс начала охоту на военачальников, используя технику отслеживания крови. Татуировки Вентресс представляли собой двенадцать знаков, которые стали обозначать двенадцать убитых ею командиров. Захватив территории казнённых военачальников, Асажж приказала своим новым рабам построить для неё огромный замок, откуда она стала контролировать свои владения.

Асажж бережно сохранила световой меч своего погибшего наставника, а заодно возненавидела джедаев, которые отреклись от Нарека ещё при его жизни.

И вот, судьба привела её к новому Учителю. Им стал граф Дуку, глава Сепаратистов. Он продемонстрировал ей мощь Тёмной стороны. В коротком бою без труда победив её и разрубив меч Нарека. Взамен он предложил ей стать его ученицей, на что Вентресс ответила согласием. Тогда же граф Дуку подарил ей её новые мечи — с изогнутыми рукоятями и клинками красного цвета. Они очень хорошо ей подошли.

Вентресс с любовью провела по рукояти одного из клинков.

Успев выполнить несколько простых заданий, Ассаж летела на свою первую миссию. Учитель отправил её на Рендон. Туда летела группа сенаторов этой прогнившей Республики, под охраной джедая. Она должна была убить сенатора Мору вол Дергар из сектора Глэйте. Ну, и джедая. Учитель ничего про него не говорил, он только сообщил, что другие сенаторы не должны пострадать. Они пока нужны.

Небольшой транспортник должен был прибыть на орбиту Рендона через несколько часов. Она же пока помедитирует, в предвкушении своей первой схватки.

«Чёрт, эти политики выводят меня из себя. Сплошные балаболы и идеалисты. Так, надо отвлечься, а то голова пухнет от этих разговоров. А тут ещё и Чучи со своей просьбой. А я, как дурак, решил выпендриться, хвост распустил, олень. А ведь придётся выполнять обещание, но как?»

В поисках уединения я забрёл в грузовой отсек, в котором находились боевые дроиды. Здесь уже была Асока, проводившая свою тренировку.

«Перефразируя великих — 'можно вечно смотреть на три вещи: на льющуюся воду, на горящий огонь, и на то, как джедай танцует с мечом». Асоке не доставало мастерства, но природная ловкость и грация вполне компенсировали маленькие огрехи.

Размышляя обо всём этом, я немного выпал из реальности.

Грузовой отсек был почти полностью заполнен боевыми дроидами, однако несколько десятков квадратных метров свободного пространства ещё оставалось. Естественно, что именно это место и выбрала Асока, чтобы потренироваться.

Внезапно тогрута заметила своего учителя, стоящего около одного из ящиков и смотрящего на неё.

— Учитель?

— А? — очнулся тот.

— Вы уже минут пять пялитесь куда-то в одну точку.

— Прости, задумался. Тренируешься?

— Да. Что скажете, Мастер?

— Пока неплохо. Красиво, я бы сказал. Тебе б ещё красный клинок, и вообще бы грозно выглядела.

— Я же не ситх! — возмутилась тогрута.

— Не ситх, говоришь?

— Тогда вот что. — джедай порылся в кармане, вытягивая небольшой моток прочного троса. Отмотав небольшой кусок, джедай отрезал его с помощью своего меча. — Дай свой сейбер.

Асока удивлённо протянула учителю свой световой меч. Тот продел верёвку через крепёжное кольцо, завязал узлом. Подойдя к тогруте, джедай привязал второй конец меча к страховочному кольцу на её поясе.

— Эм, учитель, зачем это? — удивилась Асока

— В древние времена джедаи носили такие мечи, соединённые шнуром с энергобатареей, которая располагалась на поясе. Такая конструкция и была названа джедайским мечом. А то что ты держишь сейчас в руках — это ситхский меч. Именно Тёмные лорды Империи ситхов усовершенствовали световые мечи, поместив блок питания и энергоячейку в рукоять.

Асока по новому посмотрела на свой сейбер.

«Хатт, учителя опять понесло… хотя он и рассказывает интереснейшие вещи, порой они ставят меня в тупик.»

Под внимательным взглядом учителя тогрута сделала несколько пробных движений. Трос сковывал движения, одновременно заставляя двигаться быстрее и резче.

— Учитель?

«Вот же упорная особа — минут пятнадцать она пыталась тренироваться по новому, но похоже, она наконец созрела».

— Учитель, но джедаи же используют ситские мечи! Как так получилось?

— Очень давно, во время вторжения Наги Садоу в Республику более пяти тысяч лет назад и последующего начала Великой гиперпространственной войны технологические новшества Империи ситхов добрались и до джедаев. Однако в то время, как армия ситхов использовала световые мечи, джедаи продолжали сражаться протомечами, поскольку у них не было времени, чтобы полностью изучить новые технологии. С поражением ситхов современные световые мечи были полностью приняты Орденом джедаев.

— Но тогда… это же не делает нас ситхами, если мы используем их технологии?

— Ну, и что тогда мешает тебе сделать клинки красного цвета?

Асока открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Ничего. Учитель, вы это серьёзно? — тогрута шокированно уставилась на меня.

— Нет конечно, я пошутил. — я улыбнулся, наблюдая за тем, как меняется выражение лица моей ученицы.

— Ар-р! Учитель!

— Что?

Но вот, наконец, наш полёт завершился. Выйдя на орбиту Рендона, мы запросили посадочный коридор. Вежливый диспетчер указал нам маршрут, ведущий к дворцовому комплексу, в котором располагалось местное правительство.

Ангар был довольно вместительным, и мог бы принять ещё четыре таких корабля, как наш.

Зайдя в рубку корвета, я проинструктировал О’Коннор и экипаж.

— Держите щиты наготове, и будьте готовы в любой момент сорваться отсюда.

— Генерал, как нам реагировать на возможные акты агрессии? — поинтересовался капитан корвета.

— При малейшей угрозе немедленно открывайте огонь. Всю ответственность я беру на себя.

После этого я присоединился к делегации сенаторов, которая уже трепалась с местным распорядителем, исполняющим обязанности нашего проводника. Мы направились вглубь комплекса. Нас сопровождали шесть клонов-коммандос. Для этой миссии они подобрали лёгкое, незаметное оружие, в основном пистолеты и гранаты. Но и без тяжёлого не обошлось — пара ракетниц и роторных пушек была в арсенале космодесантников, ненавязчиво занявших позиции вокруг корабля.

Хотя по моему представлению здание должно было быть многолюдно, кроме пары охранников, я никого не заметил, хотя в силе ощущалось присутствие большого числа разумных.

Предчувствия мои вопили всё громче. Просканировав в Силе нашего «гида», я обнаружил страх и опасение. Наконец, когда мы вышли в один из центральных коридоров, одна из сторон которого выходила на центральный атриум и была отделена от него невысокими резными перилами, я не выдержал. Шагнув к чиновнику, резко схватил его за шею и прижимая к стене, второй рукой проводя перед его глазами.

— Нет причин для паники, — пора поиграть в «Кеноби и штурмовики».

— Нет причин для паники, — послушно отозвался человек. Надо же, сработало!

— Рыцарь, что вы творите, — возмущённо начал Органа.

— Заткнись, — нет у меня времени на тебя, хаттова отрыжка.

— Расскажи, что вы собираетесь сделать? — снова движение рукой перед глазами «объекта».

— Мы собираемся захватить сенаторов в плен и получить за них выкуп от Республики. Два батальона стражи уже ждут в засаде. Рендон выступает на стороне сепаратистов. — послушным болванчиком ответил распорядитель.

— Как вы собирались поступить с джедаем? — я продолжил допрос.

— Граф Дуку обещал прислать того, кто разберётся с ним. Эта ведьма уже здесь.

— Ведьма? — скептически переспросила Асока.

«Если это та, о ком я думаю, то дела наши плохи».

Я уже собирался вырубить этого чиновника, но решил спросить напоследок:

— Что вы собираетесь сделать с сенатором Амидалой?

— За её голову хорошо заплатит Нут Ганрей.

За моей спиной сенаторы дружно ахнули.

— Молодец. А теперь спи, — ответил я, вырубая незадачливого человека.

— Так, ситуация меняется! — возвестил я, одновременно активируя комлинк. — Группа Браво, тревога! О’Коннор, готовьте корабль к взлёту! ООМ-DF-2356, «Ведро», выполнить протокол «Зерг-раш»!

«Хи-хи». Во время полёта я проинструктировал командирского В-1 модификации ООМ, получившего от меня новый позывной, насчёт непредвиденных ситуаций. При получении этого приказа дроиды должны были покинуть корабль через грузовую аппарель, а после — атаковать все недружественные цели в радиусе двух километров. Жестянки должны были отвлечь на себя внимание противников, и дать нам уйти. Полтысячи боевых дроидов — это аргумент.

Сенаторы переглядывались друг с другом, им явно было не по себе.

— Рыцарь, что происходит? — требовательно спросила Амидала.

«Ну ещё бы, как я мог забыть об этой амазонке, для неё такие происшествия — в порядке вещей».

— А вы не догадываетесь? Ваши переговоры завершились, даже не начавшись. Вас решили использовать как предмет торга. А теперь, будьте так любезны, проследуйте на корабль.

Внезапно, на грани восприятия, я почувствовал новую угрозу.

— Так, вы ещё здесь? Асока, бери сенаторов, и немедленно уходите! Бегом!

Сенаторы поспешили за клонами, которые уже приготовили оружие и окружили разумных, выполняя мой приказ.

— Учитель, а как же вы? — на миг тогрута остановилась, бросая на меня умоляющий взгляд.

— Не беспокойся. У меня тут свидание образовалось.

— Свидание?

— Коммандер Тано! Бегом за сенаторами — обеспечь их охрану, и чтобы ни один волос с их головы не упал. Ждите меня на корабле!

Последний из клонов мелькнул в проходе. Я надел шлем и накинул капюшон плаща. Топот шагов всё удалялся, пока окончательно не стих. Ну, вот и всё. Сейчас дроиды покинут трюм и пойдут по коридорам, убивая всё живое, что даст время сенаторам и Асоке достигнуть «Исариби».

За спиной раздалось знакомое гудение трансформатора. Точнее, двух трансформаторов. В Силе ощутимо потянуло Тьмой. Так вот каково это. Брр, мурашки по коже.

«Ну вот почему мои предчувствия должны сбываться, а?».

Я обернулся. В десяти шагах от меня стояла Ассаж Вентресс.

«Суши вёсла».

Вентресс бросила взгляд на свою жертву. Меж тем джедай повернулся к ней лицом. Из-под плаща на неё смотрел… шлем? Доспехи? Интересно…

— Ассаж Вентресс, я полагаю? — спокойным голосом начал джедай.

— Откуда ты знаешь моё имя? — удивилась она.

Джедай пафосно воздел руки вверх:

— Страна должна знать своих героев!

— Что ты имеешь в виду? — девушка немного удивилась той манере речи джедая, которую тот использовал.

— Да так, шутки ради для… Не о погоде же мне с тобой разговаривать?

— Кто же это у нас такой смелый?

— Я — Микоре Викт. Рад с тобой познакомиться.

— Сдавайся, джедай, и ты умрёшь… быстро.

— Ты мне ещё предложи на Тёмную сторону перейти! — человек демонсративно шаркнул ножкой.

— Ха-ха-ха! — датомирка расхохоталась. — А ты мне нравишься. А что, перейдёшь?

— Не стану спорить — предложение хаттски заманчивое, но мой ответ — нет. Красные мечи ещё куда ни шло, но вот татухи на морду мне не пойдут.

— Ах ты… джедайская погань! — Вентресс крутанула сейберы, готовясь к бою.

— Ну, вот и поговорили. — со стороны джедая послышался вздох, приглушённый его шлемом.

Джедай скинул плащ, обнажая скрытые под ним доспехи, одновременно активируя сейбер. Клинок смотрел вертикально вверх, будучи поднят над головой. Вентресс незамедлительно узнала Шии Чо. Когда-то давно этому стилю учил её первый наставник.

Теперь же её сутью стал Джар’Кай. Вентресс прыгнула, занося мечи для двойного удара.

Джедай шагнул вперёд, резко перевёл меч в горизонтальное положение, и клинки столкнулись между ними с такой силой, что оба почувствовали отдачу; приземлившись на каменный пол коридора, Вентресс сразу рванула вперёд, переходя в ближний бой.

Викт вовремя поднял голову — чтобы заметить подошву элегантного сапожка. Датомирка впечатала каблук ему в шлем, и джедай начал падать на спину, однако успел сгруппироваться в полете, приземлиться, не потеряв равновесия, и опять твёрдо встать на ноги. Скрещенные мечи высекали искры. Вентресс теснила этого Микоре бесконечной серией финтов, молниеносных выпадов и ударов, острие меча рисовало восьмерки близко к телу джедая.

И вот первый её удар достиг цели, но неожиданно был остановлен силовым полем доспеха. «Дефлекторный щит?» Ассаж зарычала, отпрыгивая и Силой срывая со стены детали интерьера. В джедая полетели обломки. Первый лист облицовки пролетел мимо, вторая деревянная балка подсёкла ему ноги, третья загогулина врезалась в плечо, и джедай вновь очутился на полу.

Вентресс рванула к нему, однако тот будто ненароком взмахнул рукой, телекинезом отбрасывая женщину назад. Не успела та приземлиться, как ей пришлось уворачиваться от тех же обломков, запущенных в неё джедаем. Правда, они летели медленнее и не так далеко, так что она лёгким усилием пропустила большую часть снарядов, однако один из них достиг цели. Ударом по пальцам вырвало рукоять меча, и она, проскакав по полу, улетела в сторону джедая.

Взбешённая женщина вновь бросилась на джедая. Викт отражал градом сыпавшиеся удары меча датомирки, ощутимо при этом напрягаясь, но всё-же как-то сдерживая её удары.

— Ха, — с коротким смешком сказала она, плотоядно облизнув губы. — Это будет интересней, чем я ожидала.

Она вышла из переката, встав на ноги прямо перед джедаем, который тут же ринулся в атаку.

— А по твоему, что я делал столько лет в Храме? Пасьянс раскладывал? Кое-какие основы ведения боя в меня всё-же вдолбили.

Рукоять её изогнутого меча просвистела в воздухе и легла в руку. Вентресс снова бросилась на противника, нанося широкие резкие удары своими мечами.

— Мои силы велики, ничтожество…

— Очень рад за тебя. Нет, правда-правда рад…

Викт ловко ушел в сторону и направил меч к ногам датомирки, пытаясь провести классический Чо Мок, но клинок его меча был заблокирован. Тот сумел вскинуть меч, чтобы отбить резкий выпад Вентресс, нацеленный ему в голову. Тем не менее, полностью отразить удар не получилось, и красный клинок оставил на шлеме глубокую борозду.

Викт отпрянул, чтобы мгновением позже в прыжке с размаху рубануть по алому мечу, вкладывая в удар всю свою силу, однако девушка устояла.

— Воистину жалкое зрелище, — прошипела та.

О да, он очень энергичен, но его доспех, порядком испятнанный её мечами, уже не защищал, а только мешал, сковывая движения. Да, нужно признать, что джедай был хорош. Ему не доставало опыта в битве с себе подобными одарёнными, но тот быстро учился. Впрочем, перед ней у него не было ни единого шанса. Тёмная сторона Силы течёт по её венам, наливая мускулы силой, увеличивая скорость реакции.

Однако в её планы входила только быстрая смерть джедая, а эта беготня начинала уже надоедать, не говоря уже о том, что утомляла. Темная сила могуча, но не безгранична.

Откуда-то издалека раздались отзвуки боя и даже взрывов.

— Твои подопечные попали в ловушку, — надменно заявила Вентресс.

— У меня припасена парочка сюрпризов на этот счёт. — пространно заявил джедай, отбивая очередной удар в голову, и тут же попытался проткнуть её мечом. Вентресс играючи ушла от выпада, атакуя в ответ.

Удар в живот Викт отразил снизу вверх, и они с Вентресс столкнулись грудь в грудь; пылающие клинки застыли на ширине ладони от противников.

— Твои движения слишком медлительны, джедай. Слишком предсказуемы.

В ответ на эту издёвку джедай склонил голову набок.

— Ты думаешь?

После чего неожиданно перешёл на другой стиль боя — Соресу.

Лишь отчаянно дёрнувшись в сторону, датомирка избежала появления в груди дымящейся дыры; меч прожег полосу в её облачении.

— Что⁈

Вентресс прыгнула прочь от джедая, приземлившись на пол, выйдя на мгновение из драки. Удар прошел слишком близко. Но к тому времени, как её ноги коснулись покрытия, подоспел джедай, ведя меч в защитном маневре, вращая столь быстро, что Вентресс даже не рискнула нанести удар. Впрочем, это не помешало ей отправить его в долгий полёт Толчком Силы.

«Фу-х. Этого не было в плане.» Вентрес начала звереть.

Она рванула к джедаю, нанеся следующий удар с такой силой, джедай упал на колени — и к её ногам устремился синий клинок. Лишь проведя отчаянный крутящийся удар и блок, ногой ударив джедая с разворота в грудь, Ассаж смогла выгадать достаточно времени, чтобы снова отпрыгнуть. А тот уже настигал её.

Первый удар джедайского клинка сверху Ассаж отразила инстинктивно. Второй удар согнул её запястье. Третья вспышка синего пламени опустила оружие Вентресс так низко, что собственный световой меч опалил ей плечо, и датомирке пришлось отступить.

Вентресс побледнела. Как такое могло случиться?

Джедай наступал, неестественно непоколебимый в своих доспехах испятнанных её мечами; он казался дроидом-разрушителем со световым мечом: каждый шаг — удар, каждый удар — шаг. Вентресс пятилась как можно быстрее; Викт не отставал. Синий клинок был буквально везде, сверкая, крутясь быстрее и быстрее, и вскоре датомирка видела комнату сквозь размытое электризованное сияние.

Дыхание девушки стало поверхностным и тяжелым. Она уже не пыталась блокировать удары джедая, только отводила в сторону. И только тут Вентресс поняла, что её провели, как последнюю идиотку. Все эти действия джедая — лишь отчаянные попытки, на грани его возможностей. По сути, тот сейчас прыгнул выше своей головы.

Джедай использовал стиль Шии Чо, переплетая его с Соресу в защитных стойках. Стиль Вентресс — Джар’Кай — попросту не обладал достаточной кинетической мощью, чтобы противостоять двуручному хвату. Сверкающий синий световой меч кружился и шипел, и каждый рубящий удар был подобен неостановимому падению метеора. Вентресс приходилось расточительно использовать доступные ей резервы Силы, чтобы просто встретить эти атаки, не будучи разрубленной на кусочки, но сил явно не хватало.

Пришло время поменять тактику.

Вентресс присела, делая подсечку — уязвимым местом Соресу была недостаточная подвижность, из-за вкладываемых в фехтование усилий — удар девушки был достаточно сильным, чтобы вывести Викта из равновесия, давая Вентресс возможность перейти к решительным действиям.

Она решила, что комедия закончилась. Настало время убивать.

Вентресс провела серию молниеносных выпадов по ногам Викта, сплетая Джар’Кай и Макаши, технику, которой её обучал граф Дуку, чтобы заставить джедая ошибиться и получить возможность прожечь ему спину от почек до лопаток… однако Викт отражал удары почти не смещая ног и не теряя идеального баланса. Его меч ни разу не двинулся ни на миллиметр более необходимого, отражая все её выпады. Часть из них достигала его, но этот чёртов доспех… от некоторых элементов мечи просто отскакивали, на других оставляли глубокие опалины и борозды. Но в Силе уже чувствовалось, что джедай находится на последнем издыхании, его силы подходят к концу. И когда Вентресс почувствовала, что джедай вот-вот начнёт отступать, она восторжествовала.

Однако тут джедай перешёл на одноручный хват, оставляя вторую руку свободной. Мощным ударом тот отвёл один из её мечей, и опасно сблизился, делая шаг вперёд. Вентресс торжествующе занесла второй клинок… который отскочил от наруча джедая. В это же время синий клинок неимоверно извернулся в руке джедая, и самый кончик раскалённой плазмы чиркнул по её щеке.

Волна боли и гнева, захлестнувшая датомирку, вылилась в чудовищный толчок, отбросивший джедая на несколько десятков метров назад.

«Дерьмо, как же я устал. Этот короткий бой изрядно меня вымотал, заставив выдать всё, что знал прежний хозяин тела, и что я успел изучить за этот месяц. О да, если бы не бессонные ночи, не ежедневные спарринги с Асокой — мне бы пришли кранты. Но и так, моих знаний явно не хватало против мощи этой ведьмы. Да, Центр Бытия, техника, на изучение которой я потратил все силы, помогала почти бессознательно защититься от самых плавных случайных атак и выпадов, которые использовала Вентресс. Однако, теперь я понимаю, чего все ситхи хвастаются мощью Тёмной Стороны… Это действительно впечатляет».

Огромное грозовое облако, застилающее свет. А ведь эта тварь ещё и предрасположена к ней, как и все датомирки, и прекрасно её контролирует. Дерьмо…

На грани восприятия, притуплённого состоянием медитации, едва ощущалась боль от многочисленных ожогов по всему телу. От удара о стену перехватило дыхание. Встроенный в доспех автодоктор истерично верещал, сообщая об истощившихся запасах обезболивающего и бакты. Такими темпами эта стерва разберёт меня на запчасти…

«Чёрт, когда уже эти идиоты доберутся наконец до корабля, и я смогу дать дёру от этой психопатки?»

Фарс, разыгрываемый им, неожиданно, необъяснимо из забавного превратился в смертельно серьезный и очень быстро становился ужасающим. В сознании Вентресс поднялась стена Тьмы, однако она быстро обуздала её, замерев в попытке сломя голову рвануть к джедаю и отомстить. Нет смысла идти на риск: даже учитель согласился бы с этим. Вентресс вновь собрала Тьму в кулак, впитав мощь вселенной. Удар, нацеленный на дезориентированного джедая, пришёлся в пустоту — тот успел увернуться.

Двое противников замерли друг против друга.

Подняв мечи, Вентресс жестом позвала джедая.

Тот прыгнул. И пока джедай летел на неё, Вентрес вдруг отчётливо осознала, что всё это время смущало её, не давало покоя.

Этот джедай не был Светлым. Нет, вначале от него разило лишь поганым Светом, но теперь, в разгаре битвы, она уловила в его сиянии толику Тьмы. Наверное, джедай даже не замечал этого, но вокруг его Света появилось сияние Тьмы.

— Я чувствую в тебе большой страх. Скоро он поглотит тебя. И тогда, тогда ты проиграешь. — она удовлетворённо прошипела.

Она направила на джедая один из мечей, как будто обвиняя.

— Станешь ли ты отрицать, что могущество Тёмной стороны безгранично?

— Не стану. Поэтому и боюсь, — неожиданно для Вентресс ответил Викт, — А вот ты, похоже, так до конца и не поняла, что такое Тёмная Сторона.

Они замерли чуть не вплотную друг к другу, клинки застыли в одном положении.

— Что джедай может знать о Тёмной Стороне? — фыркнула ведьма.

— То, что она не где-то там и приходит-уходит. Она всегда здесь, — Викт постучал пальцем по шлему, — Только все об этом почему-то забывают — и джедаи, и ситхи…

Вентресс, зачерпнув толику силы, резко ускорилась, позволив себе течь по велению Тьмы; момент для окончания боя настал.

Синее лезвие джедайского меча было отведено в сторону красным, а второе с огромной силой ткнуло между грудными пластинами. Какой-то миг подкладка из тканевой брони сопротивлялась, но она лишь усилила напор. Красное лезвие с шипением, по самую рукоятку вошло в тело джедая. Идеальный Шиак — удар, очень любимый ситхами, ведь он обеспечивал почти верную смерть противнику.

Вентресс удовлетворённо выдохнула — и в следующий миг рука джедая перехватила её собственную руку, сжимавшую меч.

— Знаешь, кажется, мне придётся отбросить некоторые предрассудки.

Ассаж удивлённо глянула прямо в визоры шлема, не понимая, как после такого ранения джедай может говорить. В следующий миг кулак человека со всей силы впечатался в лицо девушки, отбрасывая её назад.

Асока первой влетела в ангар. На стенах были опалины, несколько десятков тел в оранжево-желтой форме застыли на полу.

— Коммандер Тано. — кивнул сержант десантников. — Атака противника отбита. Дроиды зачищают подступы.

— Отлично! Удерживайте периметр до прихода учителя!

Повернувшись к растерянным сенаторам, Асока произнесла:

— Скорее, на корабль! — после чего первой помчалась вверх по аппарели. Влетев в рубку корабля, тогрута завопила:

— Внимание, отправляйте сигнал учителю, он может уходить!

— Невозможно! Противник глушит наши передачи!

— Хатт! Найдите его, быстрее!

Асока встала за плечом мичмана Мирро, держа того за плечо. Тот быстро щёлкал клавишами пульта связи.

— Давай быстрее!

— Коммандер, я делаю всё что могу! Ещё минуту… взламываю сеть дворца, вхожу в систему… поиск, подключение к камере…

— Вам не кажется что ваши действия несколько противозаконны? — осведомился Органа, вошедший в рубку, впрочем, все проигнорировали его слова.

Перед собравшимися, на большом экране промелькнуло несколько картинок. Сотни дроидов растеклись по дворцу, ведя бой с местными стражниками, но вот, наконец, мичман нашёл нужную камеру. На экране высветился один из коридоров, в котором бились двое. Пластичная и юркая фигура девушки окружала яркими красными всполохами неподвижную и монолитную фигуру в доспехах.

Асока ахнула. «Это же ситх! И там учитель! А она тут!». Стенания тогруты прервал вскрик зелтронки — клинок ситха пробил грудь джедая.

— Учи-и-итель!!! — завопила тогрута, вглядываясь в изображение и до боли сжимая плечо мичмана, но тот не обратил на боль никакого внимания — его взгляд был прикован к экрану.

Однако тот не спешил умирать — Асока не почувствовала его смерть. А в следующий миг ситх отлетела от мощного удара. Джедай вновь встал в боевую стойку, активируя свой меч.

Асока бросилась в сторону выхода из корабля.

— РК-00–0173! Чак!

— Да, коммандер? — к ней повернулся командир группы РК-клонов.

— Возьмите Дрю и Экса — поспешите на помощь учителю!

— Где он?

— Северо-Западный коридор, рядом с главным атриумом, метров триста отсюда!

— Есть, мэм!

Клоны поспешили к выходу из ангара.

«Хатт, хатт, хатт!» Асока хотела последовать за ними. Но в то же время не хотела подвести учителя, снова нарушив его приказ.

Всё новые и новые удары сыпались на мою многострадальную броню. Я еле-еле успевал блокировать их, но та ярость, с которой их наносила эта сволочь… они были чудовищно быстрыми и мощными. Тёмная сторона Силы…

Всё новые и новые отметины появлялись на броне — она спасала меня — если бы не она, то я давно уже валялся бы изрубленный на куски. Сначала помогали щиты, потом напыление из кортозиса, но и оно не вечно — осталась только тканевая броня подкладки, но и она вскоре разлетится на куски. А ещё эта рана — опять в то же место. И снова чудом не задет позвоночник, а края раны прижгло мечом. Дичайшими усилиями я не давал боли распространиться, затопить разум…

«А вот хрен тебе, тварь! Не дам я тебе откарнать мою голову — она мне ещё нужна!»

Удар сверху — заблокировать — толчок силы — чёрт, сейчас она… нет, прыжок вверх, и двойной Сун Джем. Врёшь, не пройдёшь…

Удар — отбить, двойной — заблокировать, чёрт, наколеннику пиздец, отскочить, а, бля-я, толчок, и не успеваю увернуться. Полёт, и я впечатался в стенку, больно, е-маё, а эта тварь прыгнула. Не успеваю отвести оба удара, не успеваю…

Действие замедлилось, время застыло тягучим киселём. Я смотрел, как красное лезвие клинка медленно опускается, и я понимал, что сейчас будет больно. Всё, что я могу — это медленно, миллиметр за миллиметром увести корпус вправо. И очистить сознание.

«Боли нет»

Световой клинок датомирки достиг шлема в районе уха, начав снимать с него тонкий слой краски, а затем и брони, опускаясь всё ниже, но я продолжаю заваливаться вправо, удерживая в блоке второй клинок, и вот лезвие меча зависло над моим плечом.

«Боли нет!»

Он врубился в наплечник, начав прожигать броню, а затем и подкладку, а через краткий миг плазма достигла моего тела.

«БОЛИ НЕТ»!!!

Дикая боль.

«Сука, сука, СУУКАА!!!»

Как же жжёт…

А лезвие всё глубже погружается в плоть, вот оно уже достигло кости и прошло сквозь неё.

«Боли нет»…

Довернуть руку, и лезвие клинка касается её руки, сейбер выпадает из обожжённых пальцев ведьмы, а собственный клинок на мгновение выключается.

Время вернулось к обычному течению. Моя левая рука со стуком упала на каменный пол коридора, покатилась к ограждению и упала куда-то вниз. Красный клинок Вентресс по инерции врубился в пол. Второй, деактивированный, падает вниз. Мой же сейбер, активировавшись, воткнулся ей в бедро. Хотя нет, он не пробил его насквозь, она отшатнулась, но и этого хватило.

С диким криком Вентресс отскочила, припадая на правую ногу.

— Ублюдок! — прошипела-прокричала ведьма, зажимая рану ладонью и слизывая кровь из разбитой губы. В Силе колыхнулась дичайшая ярость. Датомирка прыгнула, держа изогнутый клинок двумя руками…

А сил уже нет…

Но на полпути её полет прервался: в её плечо попал бластерный заряд, отбросивший её назад. Бросив взгляд в бок, я узнал силуэты РК-клонов. Зашипев от боли, Вентресс приземлилась и начала отражать выстрелы подоспевших на мою выручку диверсантов. С раной в ноге она не могла двигаться так резво, поэтому, Силовым Толчком уронив клонов, она спрыгнула вниз, в атриум, где сейчас кипел бой между дроидами и охраной.

Клоны, поднявшись на ноги, поспешили ко мне.

— Как вы, генерал? — за шлемами не было видно их лиц, но в Силе чувствовался их… Шок? Да, кажется, видок у меня тот ещё.

— Как там сенаторы?

— Они в порядке, на корабле под охраной коммандера Тано. Дроиды ведут зачистку близлежащих уровней. Нам пора уходить!

— Это точно.

Медленно поднявшись, я повесил на пояс собственный меч. Заметив на полу клинок этой сумасшедшей ведьмы, я притянул его телекинезом, после чего он так же занял место на поясе.

«Пусть другой ищет, ибо нефиг. И вообще, это компенсация и трофей, да. Асоке подарю. Чёрт, больно. Мне определённо нужен доктор. Хатт, где рука? А, ситх, куда-то делась. Нет времени искать.Хи-их, кажется я вступил в клуб имени Скайуокеров».

Один из клонов перекинул мою здоровую руку через плечо, помогая идти, тогда как второй на ходу вколол обезболивающее. Третий прикрывал отход.

Асока в нетерпении ждала у опущенного трапа корвета. Вокруг заняли позиции десяток клонов десантников. Впрочем, В-1 подавили сопротивление, и бой разгорелся где-то вдалеке от ангара.

— Это свои! — сообщил один из клонов.

Асока с ужасом наблюдала за приближающимися клонами. На плечо одного из них опирался учитель… весь его доспех был испещрён отметинами от ударов световых мечей, в груди зияла дыра от колотого удара…

Но самое ужасное — у него отсутствовала левая рука — по самое плечо.

— Учитель!.. — почти прошептала Асока, бросаясь к нему.

— Нет времени! — проговорил тот. — Скорее на корабль!

К трапу выбежала О’Коннор, дикими глазами смотрящая на раненого джедая.

— Мичман! Мы улетаем! — джедай вперил в неё свой взгляд.

— Но створки ангара всё ещё…

— Пушки на этом корабле для красоты⁈ Просто разнеси их! И уводи нас отсюда к хаттовой маме! Живо!

— Есть, генерал!

Тем временем клоны, прикрывая отход, побежали внутрь корабля. Рампа закрылась.

В пламени взрывов корвет вырвался из ангара и стремительно стал набирать высоту. Никто не успел перехватить их — и вот уже звёзды слились воедино — «Исариби» ушёл в гиперпространство.

Асока смотрела на учителя, лежащего на койке в медотсеке. Дроиды-медики уже сняли с него броню и обрабатывали раны. Асока так и не смогла заставить себя быть там во время операции — она была не уверена в том, что выдержит. Даже отсюда, издалека, всё это выглядело очень страшно… Десятки ожогов по всему телу, страшная рана на груди и… его левая рука. Её не было.

Рядом с тогрутой стояли командиры отрядов клонов, О’Коннор и двое сенаторов — Амидала и Чучи.

Из палаты вылетел белый меддроид марки IM-6.

— Как он? — накинулась на него Асока.

— Состояние больного внушает опасения. У больного как минимум одна смертельная рана, а от второй он должен был умереть от болевого шока. Но, по необъяснимым причинам, больной всё ещё жив.

Асока судорожно выдохнула.

— Шпи-илька… — из настенного комма раздался голос её учителя.

— Учитель? — вскинулась тогрута.

— Хреново выгляжу?

Асока не смогла произнести ни слова, и в разговор вступил сержант Чак.

— Не то слово, сэр… вам вредно разговаривать!

— Отставить пререкания. Мы летим?

— Да!

— Все целы?

— Да, всё в порядке, сэр. Кроме вас, раненых нет. Убитых тоже.

— Асока, ты это, не волнуйся. Командуй пока, а я посплю чуток. Буду смотреть сны… как космические корабли, — джедай зевнул, — бороздят… Большой театр…

Асока повернулась к мед-дроиду.

Тот развёл манипуляторами:

— Больному введены большие дозы обезболивающих. Он бредит.

Маленькая тогрута ещё сильнее сжала кулаки. На глазах выступили слёзы. «Я не могу его потерять!»

А тот, лежавший на белоснежных простынях, улыбался во сне.

— Господин, у меня есть для вас шикарный материал!

— Мальчик мой, ты меня заинтриговал. Что там?

— Сами посмотрите! Пересылаю файл…

— … Это просто восхитительно! Это самый значимый материал, который поднимет рейтинг нашего канала на небывалую высоту!

— Я могу рассчитывать на премию, барон?

— Вне всякого сомнения!

*Итак, насчёт градации джедайских рангов. В разных источниках и разных переводах данные довольно противоречивы, поэтому, подумав, для удобства и «обоснуя» превожу таблицу Рангов, по возрастающей:

Юнлинг

Падаван

Рыцарь

Мастер (также, вежливое обращение младшего к старшему или ученика к учителю)

Магистр

Гранд-магистр (один штука, Йода).

**Данный факт целиком выдумка автора, служащая для «обоснуя» влияния Панторы, так как вразумительных ответов я не нащол. И да, это такие ДДГ-шные яблоки; /