Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

Эпизод I. Непредвиденный Фактор. Часть Пятая. «Майгито должен быть разрушен!». Глава 45

Дорог мне друг,

но и враг полезен быть может:

друг укажет, на что я способен,

враг же научит, как мне поступать.

(Шиллер).

Чувствуя, что время беспощадно продолжает свой бег, Скайуокер, насколько это было возможно и прилично — ускорил шаг, раскланиваясь с редкими встречными джедаями, попадавшимися ему на пути в этот ранний час. До назначенного времени оставалось меньше пяти минут, и вот, наконец, он миновал последний коридор Храма, войдя в Большой Совещательный Зал, где должен был проходить важный военный совет, на котором будут присутствовать не только магистры, но и многие другие джедаи, а также представители штабов. Не исключалось, что совещание посетит сам Канцлер. Это было необычно. Хотя это не касалось присутствия Палпатина — он и ранее бывал в Храме, на памяти Энакина это случалось не менее дюжины раз; вот только до сих пор он привык только получать приказы, не интересуясь тем, как они «рождаются». За них всё решал Совет, которому принадлежала высшая военная власть в Республике. Теперь же… наступили некоторые перемены. Две недели назад, сразу после принятия соответствующей поправки, начал образовываться так называемый Главный Штаб, призванный обеспечить контроль над джедаями со стороны Сената. Так сказала Падме. Энакину не совсем нравилось то, что эти болтуны начнут совать нос не в свои дела — но признавал, что некоторые стратегические и тактические решения магистров были несколько… спорными. В его памяти ещё не изгладились впечатления, полученные на той дождливой планете, так что Энакин решил выждать, наблюдая со стороны — всё равно повлиять на что-то он не мог.

Зал был полон разумных. Среди джедайских роб выделялись офицерские мундиры. Видимо, многие прибыли довольно рано, и уже успели собраться в группы, ведя беседы. Его взгляд мазнул сначала по большой группе офицеров, среди которых возвышался магистр Оппо Ранцизис, затем по магистрам Фисто и Ундули, которые стояли рядом с мастерами Беллабой и… да, это была Сиан Джейсел. «Странно увидеть её здесь. Оби-Ван же говорил, что эта деваронка была против участия джедаев в войне, и покинула Орден в знак протеста, демонстративно отказавшись от звания старшего генерала. Может быть, её убедили вернуться?». Ещё полудюжина разумных собралась вокруг мастера Викта, который что-то оживлённо обсуждал с высоким седым адмиралом. Никто из них не был ему знаком даже отдалённо, поэтому, оглядевшись, он наконец отыскал Кеноби, который стоял в тени одной из колонн.

— Опаздываешь, — пожурил его Оби-Ван.

— Простите. Я задержался.

— И что же, позволь узнать, заставило тебя пренебречь важным делом?

Энакин уже готов был выпалить своё обычное оправдание, но тут же понял, что следующий вопрос человека будет «Ну и что ты делал у сенатора Амидалы в шесть часов утра?» Поэтому он, пригладил растрепавшиеся волосы, которые он начал отращивать сразу после того, как стал рыцарем, и виновато протянул:

— С клонами заболтался. Да… Чудила что-то там говорил о новом истребителе-прототипе…

— Ты в своём репертуаре, — Кеноби тяжело вздохнул.

— Скоро начнём? — молодой человек поспешил сменить тему.

— Ждём только гранд-магистра Йоду с магистром Винду, они немного задерживаются, а Канцлер должен прибыть с минуты на минуту.

Иллюстрируя слова Оби-Вана, в зал вошла небольшая процессия — собственно Палпатин, а также его сопровождающие: пара Алых Гвардейцев и советница Канцлера, умбаранка Слай Мур… Раскланявшись с присутствующими, Палпатин направился к офицерам и о чём-то с ними заговорил. Видимо, со многими он был знаком, так как беседа была явно оживлённой.

Энакин заинтересовался и направился к ним. Канцлер его тут же заметил и улыбнулся.

— О, Энакин… Рад тебя видеть. Слышал, последняя твоя операция была довольно успешной.

— Не совсем, — смущённо ответил Скайуокер. Палпатин всегда его хвалил, но Энакин понимал, что не всегда — заслуженно.

— Тонко подмечено, — заявил тот самый седовласый… нет, не адмирал, а целый обер-адмирал: джедай немного спутал планки. — По эффективности ему ещё далеко… Да хотя бы и до того же старшего генерала Викта. Хотя Скайуокер и превосходит иных старших генералов… ну или мастеров, если угодно.

— Кстати, — Канцлер одобряюще кивнул. — Мастер Викт… Я всё никак не мог выразить вам лично свою благодарность за ваши решительные действия в битве за Корусант. Хотя это не единственная ваша заслуга перед Республикой.

— Не стоит. Я всего лишь выполнял свой долг.

— Полноте, друг мой. Жаль, что для джедаев не предусмотрено никаких наград… Но вы же не откажитесь принять моё приглашение на сегодняшнее представление в Галактической Опере? Естественно, вместе с вами могут прийти и ваши ученицы.

— Ну, — Викт задумался. — Это будет интересный опыт. Никогда раньше там не бывал.

— Вы не пожалеете. В честь Новогодних празднеств было создано представление с участием Набуанского Королевского Театра, но сами понимаете, траур по погибшим на Корусанте заставил их перенести сроки выступления. Зрелище обещает быть незабываемым…

Тут в зал вошли Йода вместе с Винду, и беседу пришлось прервать. После положенных приветствий — Шив тепло поздоровался с вошедшими, собравшиеся перешли к большому тактическому столу. Однако, тут не обошлось без странностей. Викт как-то излишне демонстративно встал на той стороне, где собрались офицеры, а не джедаи. Энакин аккуратно привлёк внимание бывшего учителя.

— Потом объясню, — буркнул Кеноби. — Все, кому надо, в курсе.

Пожав плечами, Энакин приготовился слушать.

— Итак. — Оппо Ранцизис активировал стол, выведя на нём галактическую карту. — Мы собрались здесь, дабы обсудить и претворить в жизнь новую военную стратегию. Первой её операцией, разработанной джедаями и Главным Штабом, станет операция «Щит и Меч». Из названия её должно быть понятно, что она предусматривает как минимум два этапа. Первый этап включает в себя три операции, которые начнутся незамедлительно после завершения этого военного совета.

Энакин вздохнул. «Ну вот, опять куда-то полетим к хатту на хвост… накрылся наш с Падме отдых…»

— Во-первых, нам стали известны следующие цели Сепаратистов. Это Маластар и… Камино. Выбив нас с этих планет, они лишат Великую Армию республики свежих пополнений клонов, а Флот южных Секторальных армий — топлива. Поэтому, мы начинаем выдвижение отрядов на защиту этих планет. Высшие генералы Шаак Ти и Оби-Ван Кеноби. Вашей задачей станет защита Камино. Вам, кроме ваших подразделений, выделят в помощь нескольких джедаев, в том числе Дамаскина и Бриджера, а также пару эскадр из состава Тринадцатой Секторальной.

— Я хотел бы привлечь к операции Скайуокера, — добавил Кеноби.

— Принимается. — один из офицеров сделал пометку в датападе. Меж тем Ранцизис продолжал говорить:

— Высший генерал Мейс Винду займётся обороной Маластара. Мы уже уведомили гранов и дагов, так что вам окажут не только техническую, но и военную помощь; дож Урус обещал выставить до пятидесяти тысяч пехоты и десяти тысяч кавалерии в случае помощи оружием с нашей стороны. Грузовой конвой уже в пути к планете. С вами отправится старший генерал Джейсел. В вашем распоряжении будет три эскадры Семнадцатой Секторальной, а также некоторые отдельные подразделения, возглавляемые джедаями.

— Что насчёт Рилота? — поинтересовалась Ади Галлия. — Сейчас это больная тема для всех — и для военных, и для политиков, и для простых граждан.

— Он станет нашей третьей целью. Однако, мы не можем игнорировать угрозу Родии, так как КНС может ударить нам в спину. К тому же, вести наступление, не имея стабильных каналов поставки подкреплений, боеприпасов и всего прочего, невозможно. К счастью, не все родианцы согласны с действиями сенатора Онаконды Фарра и действующего Великого Защитника из клана Хратт. Один из лидеров клана Чаттза, Навик Красный, готов поднять восстание. Республика поддержит его, поэтому высшие генералы Ки-Ади Мунди и Луминара Ундули отправятся туда вместе со своими частями. Вам нужно в кратчайшие сроки восстановить власть Республики на планете, не допуская эскалации конфликта: как всем известно, родианцы довольно воинственны, так что… В наших же интересах завершить операцию за неделю. После этого мы незамедлительно атакуем Рилот.

— Думаю, мы справимся, — сообщил цереанин, переглянувшись с мириаланкой.

— Если есть щит, то что же подразумевается под мечом? — вежливо поинтересовался Канцлер.

— Вы правы, — тасспиасец отвесил в его сторону поклон, — Вторая фаза операции станет нашим ответом на действия Сепаратистов у Корусанта — то есть атака на важнейшие миры Сепаратистов. Мы выбрали три планеты, наиболее важные для Конфедерации.

— Вы же не хотите штурмовать Неймодию? — встрепенулся Кеноби, — Они слишком хорошо защищены, как и Скако… У нас просто не хватит сил для взятия сразу трёх планет; сомневаюсь, что мы можем захватить хотя бы одну.

— Мы не настолько самоуверенны, магистр Кеноби, и рассчитываем свои силы. — сообщил Ранцизис. — И не будем затрагивать какие-либо центральные миры Сепаратистов. Однако, нам необходимо нанести… Пусть это будет «ответным шагом» Республики на атаку нашей столицы, поэтому мы выбрали три планеты в пределах Внешнего Кольца. Они будут атакованы спустя неделю после этого совещания.

— Какой в этом смысл? Не лучше ли атаковать их одновременно? — высказался Винду.

— Так получилось, что выбранные нами миры находятся в северной части Галактики, а Маластар, Родия и Камино — на юго-востоке. Притянув внимание Сепаратистов к ним, мы отвлечём их от ударов на севере; таким образом, у нас будет больше шансов. — ответил один из офицеров.

— Что за планеты?

— Начнём по порядку. Магистр Фисто. Вашей целью станет Салукемай — планета, принадлежащая Техно-Союзу. Как нам удалось выяснить, на ней расположено некое секретное производство, а также размещены значительные силы дроидов — несколько сотен тысяч как минимум. Учитывая то, что население симпатизирует КНС — задача предстоит сложная, однако нам необходимо выбить противника из этой системы, и лишить его заводов и фабрик на поверхности планеты.

— Будет довольно трудно поддерживать темп наступления — планета расположена вдали от основных маршрутов, и время реакции может растянуться. — пояснил тот самый обер-адмирал. — Впрочем, есть и радостные новости — КНС перекинула резервы оттуда на юг Галактики.

— Думаю, вам потребуется помощь, магистр. Ваш бывший падаван, ныне рыцарь-джедай Надарр Вебб присоединится к вам на Лантиллесе.

— О. Он уже принял рыцарство? Жаль, я не посетил церемонию, — пробормотал наутоланин.

Ранцизис вновь взял слово.

— Магистр Галлия, мастер Секура. Вашей целью становится Фелуция, принадлежащая Коммерческой гильдии. На ней так же расположено множество военных заводов, и штаб-квартира самой Гильдии. Первоочередной вашей задачей станет захват городов Квей Теоу, Хар Го и Нианго, а также захват самой Шу Май, главы Коммерческой Гильдии. Хотя реальный вклад Гильдии в военную мощь КНС не так велик, но вот денежные вливания могут составить конкуренцию Межгалактическому Банковскому Клану.

— Фелуция… Она тоже далековато, — тви’лечка нахмурилась, — У нас могут возникнуть проблемы со снабжением. Тем более, местная флора и фауна не отличаются дружелюбием.

— Двенадцатая Секторальная постарается удовлетворить все ваши нужды, — заверил её другой офицер. — В разумных пределах, естественно.

Скайуокер лениво прислушался. «Ну, и какая будет третья планета? И кого пошлют на её штурм?» Тасспиасец как раз начал говорить:

— Мастер Биллаба, мастер Викт…

— Полагаю, нам досталась Жемчужина? Ну, Майгито? — прервал его Викт.

— Как вы догадались? — встрепенулся один из офицеров в красном мундире. «Разведка».

— Методом исключения: две другие паршивые планеты вы уже назвали, — джедай развёл руками.

— Вижу, вы не выказываете энтузиазма. — насмешливо поинтересовался Фисто.

— Издеваетесь? Какой тут энтузиазм? Я бы лучше ту же Като-Неймодию штурмовал! Или Скако, на худой конец.

— Вы полагаете, возникнут трудности? — обеспокоенно спросила Шаак Ти.

Викт помедлил с ответом.

— Вы правы, магистр. Проблемы будут. Майгито — жемчужина в руках муунов. Да, мы захватили Муунилист, но… Это их дом, но не последнее место, где заправляют мууны… Есть десятки миров, освоенных ими за тысячелетия, которые они могут назвать домом. Но Майгито… нет, Майгито они так просто не отдадут. Это самое их главное сокровище. Боюсь, сражение затянется… Да и для Конфедерации это не последняя планета. Кажется, большая часть кристаллов в турболазерах Сепаратистов происходит с Майгито? Ну половина так уж точно. Это же касается и Фелуции с Салукемаем. Не думаю, что мы сможем быстро захватить все эти планеты — если вообще сможем.

— Мы рассчитывали взять эти планеты в течении месяца. В какие сроки вы можете уложится? Какие сроки рассматриваете вы?

Джедай пожал плечами.

— Смотря какая конкретная задача передо мной ставится.

— А есть варианты? — изумился Кеноби.

— Два. Первый — выбить противника с планеты, лишить КНС производственной базы. В таком случае, я справлюсь за пять стандартных суток.

— Так мало? В чём заключается тактика? — Ранцизис заинтересованно посмотрел на человека.

— Всё очень просто. Выходим на орбиту, зачищаем себе «пятачок», а затем начинаем орбитальную бомбардировку. Можно даже не заморачиваться с конкретными целями, и ударить по сейсмически активным зонам — на Майгито таких полно. Всё остальное за нас сделает природа… Впрочем, я бы, в свете сложности операции, не отказался бы и от приказа «База-Дельта-Ноль»…

— Это неприемлемо! — отрезал Винду. — Там двадцать миллионов мирного населения!

— Боюсь, Республике будут необходимы поставляемые с Майгито кристаллы. Глупо терять такую планету, да и производственные мощности — тоже, — поддержал его Ки-Ади Мунди.

— Жертв больших избегать нужно, — Йода подвёл итог.

Неожиданно Викта поддержал Палпатин.

— Хотя ваше предложение и является идеальным с военной точки зрения, боюсь, с других ракурсов оно неприемлемо, мастер Викт. Я понимаю ваше желание сократить потери среди ваших солдат, однако иногда приходится чем-то жертвовать. К тому же, Сенат не одобрит применение такого приказа…

— Тогда, полагаю, нам нужно захватить планету с минимальными разрушениями? — Беллаба вступила в разговор.

— Именно. Особое внимание нужно уделить столице — Джигату.

— Ну… Тогда речь идёт уже не о днях и даже не о неделях… Да и ваш срок в месяц выглядит нереальным, — задумчиво смотря на карту, протянул Викт.

— Вы хотите сказать, что вам нужно два месяца?.. Три⁈ — изумился Скайуокер. Нет, он не думал, что это будет легко, но… Непохоже это на другие операции Викта, которые отличались стремительностью. И на него самого не похоже.

— Если бы… Полгода. — отрезал Викт. — И то, при условии, если мне передадут ещё тысяч пятьдесят клонов, пять-шесть эскадр из резервов Восьмой Секторальной…

— Но… у вас и так почти полмиллиона разумных в системной армии! Двести тысяч в пехотных подразделениях!

Викт тяжело вздохнул и посмотрел куда-то в потолок.

— Вот вроде на общем языке говорю, а всё равно не понимают… Нам придётся действовать практически без тяжёлого вооружения, учитывая ваши требования… Хотя там особо и не развернёшься, учитывая архитектуру городов… А мууны будут цепляться за Жемчужину до последнего… Джабиим покажется лёгкой прогулкой по сравнению с этой мясорубкой. Там одних потенциальных бойцов-органиков на миллион-другой наберётся, в зависимости от эффективности пропаганды КНС — а она будет, уверяю вас. Так что, либо вы даёте мне резервы, либо мы возимся там не полгода, а целый год, и то без всякой гарантии… Там ведь ещё и Гвори под боком, — Викт ткнул в карту пальцем, — Верфи КНС. А до наших баз далековато. Вот и смотрите, какая картина получается. Нас могут отрезать здесь, у Гарги, и здесь, у Орд Траси. Посему, нужны будут две-три эскадры для блокирования этих маршрутов. Ещё две — при захвате планеты. Ну, и парочку в резерве иметь желательно…

— Мы подумаем, что можно сделать, — заверил Викта Ранцизис, — Благо, время ещё есть…

Поняв, что сопротивление бесполезно, Асока хлопнула свободной ладонью по полу. Таллисибет, встав с её спины, отошла в сторону. Поднявшись, тогрута пробурчала:

— Вообще, это нечестно. Ты сильнее.

— А подножку телекинезом — это честно? И вообще… — Бет скопировала интонацию подруги.

— Да-да, в бою не бывает честных приёмов, — Асока махнула рукой, выражая своё недовольство.

Сегодня девочкам пришлось тренироваться одним. Учитель прислал короткое сообщение в стиле «занят, не ждите»; правда, подробностей не было, и теперь, ближе к обеду, ими всё больше овладевал интерес, точнее, одолевал Асоку. Таллисибет же флегматично пожала плечами в ответ на излишний энтузиазм подруги. «Когда надо, придёт, и всё расскажет». Правда, первой приближение учителя заметила всё же Асока.

— Учитель, куда вы пропали? Что нового? — ринулась она к нему с вопросами.

— Извините, совсем забыл предупредить вас… Это было неожиданно. Рано утром назначили важное совещание, вот и пришлось идти.

— О. Ну и? Какие новости? — оживилась тогрута. — Куда выдвигаемся?

— Твой бы энтузиазм, да в мирное русло, — джедай усмехнулся. — Мы покинем Корусант через шесть стандартных суток. Нашей целью будет Майгито.

— Майгито? — переспросила Асока, наморщив лоб. Таллисибет жестом остановила учителя, который хотел заговорить.

— Пусть сама вспоминает. «Нет невежества…» — процитировала она одну из строчек Кодекса.

Учитель, подойдя ближе, наклонился к её уху.

— Ты думаешь, она умеет думать? — прошептал Викт.

Бет против воли улыбнулась. На некоторые шутки учителя нельзя было не прореагировать.

Меж тем тогрута, наморщив лоб, бормотала:

— Хм… Майгито, Майгито… Где-то я это уже слы… Точно! Это там… Ну, где эти здоровяки заправляют… Из этой, как её… Гильдии!.. нет, из Банковского клана!

— Мууны, Асока, мууны, — Таллисибет обречённо вздохнула. Только подруга могла назвать их здоровяками. Конечно, мууны были высокими, подчас слишком, но вот здоровяками они уж точно небыли.

— Точно. Ой, — Асока вмиг посерьёзнела. Посмотрев на Викта расширяющимися глазами, она пролепетала:

— Это же не то, о чём я думаю?

— В смысле?

— Ну, там же такие большие башни и мосты? И ледяные поля? И горы…

— А ты откуда знаешь? — в свою очередь изумился учитель.

— Да Жестяныч пару раз загружал на симуляторе рельеф и города с М… Майгито. Я ни разу не смогла выиграть. Там всё очень сложно… Все эти мосты… Кладёшь батальон за батальоном, а прорваться не можешь…

— Вот как… будем надеяться, что второго такого ООМ-дроида у Сепаратистов нет.

Некоторое время они молчали, обдумывая разговор.

— Чем займёмся, учитель? Нужно ведь подготовиться… Если там лёд, значит, климат холодный… нужно побеспокоиться о тёплых накидках для клонов… — Поинтересовалась Энвандунг.

— Это да. Я уже отослал кое-какие распоряжения. Но дела немного подождут. Сегодня у нас намечена культурная программа.

— Э-э⁈

— В Оперу мы идём, в Оперу. По личному приглашению Канцлера Палпатина.

— Воу. Это, наверное, круто, — выдала Асока.

— Да. Но почему именно нас? — удивилась Бет.

— Трудно объяснить. В общем, отказаться нельзя. Считайте это признанием наших заслуг перед Республикой в этой войне. Так что… Поехали.

— Куда? До вечера же ещё далеко?

— Как куда? Не пойдёте же вы в Оперу в обычных одеяниях джедаев? Это по крайней мере неприлично по отношению к другим.

— То есть, мы едем покупать одежду? — Асока улыбнулась и оглядела подругу. От взгляда девочки Таллисибет поёжилась.

«Нехорошие у меня предчувствия. Ой нехорошие».

Покинув аэроспидер, Райо Чо проследовала ко входу-лестнице, ведущей в здание Галактической Оперы. Хотя представления, спектакли и прочие подобные мероприятия проходили едва ли не три-четыре раза в неделю, собирая самую различную публику, сегодня здесь было особенно оживлённо.

Большинство разумных вежливо с ней раскланивалось, некоторые вступали в краткую беседу, а вот игнорирующих её практически не было. Всё же популярность, полученная ею в последние полгода, разогрела интерес к её персоне. Раньше многие попросту презирали сенатора с заштатной планетёнки, однако теперь она была одной из тех немногих, кто имел какое-то влияние в Сенате. Учитывая её хорошие, можно сказать, дружеские отношения с Канцлером… Райо была довольна жизнью.

Интерес к её персоне подогревал и недавние обсуждения в Сенате закона «О гражданстве», как уже успели окрестить её предложение о предоставлении клонам, сражающимся за Республику, полноценных прав граждан Республики. Закон породил множество споров и дебатов. Следует ли распространить этот закон на всех имеющихся клонов Джанго Фетта? Или же не ограничиваться ими, а подвести под закон всех тех клонов, кто состоит на службе в армии или флоте республики? А то и вовсе дать права всем без исключения клонам? Так или иначе, муссирование этой темы, даже учитывая недавние события с Родией и Рилотом, отошли всего-лишь на второй план. Впрочем, находились и те, кому было откровенно плевать на происходящее на задворках Галактики; зато новый закон и различные минусы и плюсы оного, а также то, каким именно образом это принесёт выгоду конкретному сенатору — это они готовы были обсуждать до хрипоты.

Достигнув главного холла, Райо тут же попала в руки Лориан Маверик. Панторанка успела подружиться с сенатором от Салличе, и довольно много времени проводила в её компании. А так как Лориан имела множество знакомых, такие посиделки были полезны и для неё самой.

— Райо, ты сегодня превзошла сама себя. Ох!.. Эти подвески очень милые!

— Это подарок Кэла, — сообщила молодая женщина. — Только вчера прислал.

— Как жаль, что вы редко видитесь.

Тут к ним подошли ещё две женщины-сенатора. Первой была пожилая… С высоты её двадцати одного года срок в сорок восемь лет казался неимоверно большим… так вот, первой была сенатор от сектора Тэсмэ, Мелфина Фрокист; второй — сенатор от планеты Гала, Делара Глоттил. Женщины общей компанией медленно направились к своим ложам, раскланиваясь со знакомыми и попутно ведя беседу о всяких важных мелочах.

Через какое-то время Делара заговорщицки протянула:

— Ух, какой красавчик…

Мелфина чуть улыбнулась.

— Это джедай, моя дорогая. Разве не заметно?

Проследив за взглядами собеседниц, Райо узнала в молодом человеке Микоре Викта. Тот был одет в традиционные для джедаев одежды… ну почти. Чуть более строгий стиль, напоминающий мундир, да и цвета мало напоминали песочные. По обе стороны от джедая шли две девушки, одеяния которых тоже были необычными, хотя и напоминали джедайские: одна, с виду лет восемнадцати, была облачена в бело-серые тона, тогда как вторая предпочла чёрно-красную гамму.

— О, это же генерал Викт, — Маверик тоже узнала молодого человека. — А с ним, видимо, ученицы… Однако, неожиданно.

— А не старовата ли та рыженькая для ученицы? — ехидно спросила Глоттил.

Райо поражённо распахнула глаза.

— Вы что, намекаете, что… Но, насколько я знаю, джедаям воспрещается…

— Ох, я тебя умоляю, — Лориан блеснула глазами. — Ты просто не в курсе последних слухов… поговаривают, что у сенатора Амидалы бурный роман с неким рыцарем-джедаем по имени Энакин Скайуокер. По крайней мере, его видели выходящим от неё рано утром. Очень рано.

— Кажется, я тоже слышала нечто подобное, — задумчиво ответила Фрокист, — Лет двенадцать назад ходили слухи, что нынешняя герцогиня Мандалора, Сатин Крайз, чуть не затащила под венец молодого джедая… Не помню точно его имени… Вроде бы Кеноби… или Джинн? Нет, точно Кеноби.

Райо покачала головой. «Странно… Это что, у всех джедаев такая привычка, что ли? Одни сенаторы да герцогини».

— Вот и про Викта ходит много слухов. Ну, это вполне естественно: молодой герой, и всё такое… но почва под всем этим определённо есть.

— То есть?

— Мой старый друг, Альфред, служит сейчас в снабженцах… Так вот, он мне как-то рассказал, что в подразделении, которым командует генерал, служит больше всего женщин. Официально — генерал судит по делам, а не по половой принадлежности, но кто его знает, на чём оно основано на самом деле. Тем не менее, многие женщины-офицеры, которых затирают на других местах службы, подают прошение о переводе именно в подразделения под началом Викта. Многие там сделали головокружительную карьеру. Одна «Рыжая Бестия» чего стоит…

— Рыжая Бестия?

— Да. Кажется, её зовут Ли Норьега. Недавно получила звание лайн-капитана.

Райо до сих пор путалась в этих планках, поэтому попросила уточнить, много ли это.

— Фактически это соответствует полковнику Сенатской Гвардии. За семь месяцев шагнуть из второго лейтенанта в лайн-капитаны… В прежние годы для этого, даже со связями, требовалось иметь за плечами пятнадцать лет безупречной службы…

Тут Лориан заметила у одной из посетительниц необычный наряд, и женщины мгновенно переключились на его обсуждение.

Чтобы пройти в нужную нам ложу, пришлось миновать обширный коридор, затем лифт, а под конец — миновать нескольких новых охранников Палпатина — Алых Гвардейцев, в девичестве — «Солнечной Стражи». Конечно, не все из них происходили из этой группировки, но — многие, что делало их опасными бойцами. Насколько я помнил, кроме церемониальных виброглеф — которые являлись страшным оружием в руках опытного пользователя, каждый гвардеец был вооружён как минимум одним бластерным пистолетом, скрывающимся под алыми одеяниями.

«Знал ли Палпатин, что я буду присутствовать на утреннем совещании? Возможно. Планировал ли он пригласить нас сюда? И, главное, зачем? Да кто его знает».

В этот момент меня посетила мысль, которая терзала и одного офицера английского флота: «интересно, он импровизирует, или всё планирует заранее?» Мысль касалась Палпатина, хотя фантазия отказывалась предоставлять картинку Палпатина в образе известного пирата. Ну вот никак.

Тем временем мы вошли в ложу — по сути, небольшой такой балкон, метров шести длиной и пяти шириной, с пятью удобными креслами-диванчиками, стоящими в два ряда. Там нас уже ждали.

Палпатин даже поднялся из своего кресла, дабы поприветствовать нас.

— Мастер Викт… Думаю, вы знакомы с моей помощницей, Слай Мур. А это, полагаю, ваши ученицы?

Девочки синхронно поклонились.

— Я — Асока Тано.

— Таллисибет Энвандунг-Эстерхази.

— Позволю себе заметить, что отрадно видеть столь изысканный вкус к одежде в столь юном возрасте, тем более у джедаев, которые, как известно, славятся своим консерватизмом.

От столь незамысловатого, на мой взгляд, комплимента, оба падавана зарделись. Я же мог только усмехнуться.

Естественно, мне не удалось заставить их отказаться от традиционного фасона джедайских роб, но некоторые вольности они себе всё же позволили. Бет предпочла не сильно экспериментировать, ограничившись светлой гаммой, чем-то напоминая то ли Амидалу, то ли Сарумана; Асока же решила «закосплеить» Баррис Оффи, правда, с небольшими вариациями, но общий стиль угадывался. Именно так она и обосновала нам с Таллисибет свой выбор. «Ну… На Баррис же чёрное смотрится!»

Я пожал плечами и не стал спорить, хотя был немного удивлён такой смене имиджа. Теперь же стало понятно, что и канцлера одеяния моих учениц несколько сбили с толку.

— Прошу, — Канцлер жестом указал на кресла. — Присаживайтесь.

Когда мы выбрали места, Палпатин начал беседу.

— До спектакля осталось немного времени, но я думаю, что мы можем немного поговорить. Как вам в Опере, юные джедаи?

— Тут красиво, — Асока, как более общительная, первой вступила в разговор. Я больше отмалчивался, пытаясь сыскать в этом смысл. Палпатин же, как истинный интриган, через пару минут смог втянуть в беседу и Эстерхази.

Тут, поймав выразительный взгляд Слай, я понял: Палпатин решил прощупать моих учениц. Ну что же, флаг ему в руки. Надеюсь, его ждёт разочарование… или удивление.

— Кстати. Энакин ведь тоже сейчас обучает падавана. Он не обращался к вам за советом? — Палпатин полуобернулся ко мне.

— К-хм… думаю, Скайуокер чуточку самоуверен. Но, честно говоря, я… нет, я не сомневаюсь в том, что он сможет достойно обучить падавана, но вот… методы обучения, да и сами знания, передаваемые им, не выдерживают никакой критики. Его извиняет лишь то, что его собственное обучение было мягко говоря… эпизодическим.

— Вы так считаете?

— Да. Он неплохой мечник, очень неплохой. Мастерски водит истребитель. К нему тянутся разумные, уважают подчинённые. Но, учитывая его статус «Избранного», на месте Совета я более глубоко бы сосредоточится на его обучении, а так… не совсем понятно, что от него ожидают. — честно ответил я.

— Надо полагать, Совету стоит прислушаться к вашим словам. Ведь вы обучаете сразу двух падаванов: я не слышал, чтобы кто-то брал более одного ученика, но, думаю, вы справляетесь не хуже других.

— Слепое следование правилам иногда может оказаться куда более серьёзным недочётом, чем полное их игнорирование. Порой для достижения результата нужно отступать от правил.

После небольшой паузы Палпатин поинтересовался.

— Вы верите в пророчество? — после вопроса человек неожиданно стал более серьёзным.

— Верю. Но вот с его трактовкой могут возникнуть сложности. Скажем, тот смысл, который в него вкладывает Совет, кажется мне маловероятным. Но в то же время глупо отвергать то, что было дано Силой, и не учитывать его совсем.

Палпатин почему-то одобрительно кивнул и вновь переключился на падаванов.

А затем начался сам спектакль. Это было что-то с чем-то. Одни спецэффекты чего стоили… Но больше всего меня поразила игра актёров. Всё было настолько естественно, что иногда казалось, что наблюдаешь за реальным куском событий, по чьему-то неведомому велению представшему перед нашими глазами… Разве что костюмы были на мой взгляд несколько экстравагантными, но для Галактики это было нормой, а для Набу — и подавно. Даже Жан Поль Готье сжевал бы свой галстук от зависти, не говоря уже о других модельерах. Палпатин откровенно наслаждался действом. На ностальгию пробило, что ли? Асока и Бет тоже глазели с интересом. Видели ли они такое? Вряд ли. Даже в Храме не ставят таких вот «опер», хотя, так сказать, «художественный кружок» там есть.

Где-то на половине представления в моей голове раздался голос Асоки.

Учитель. Можно спросить?

Конечно.

Я чувствую… В общем, на нас смотрят. Странно как-то. Много различных эмоций… Я даже описать все не могу.

Это вполне естественно. Мы же находимся не абы где, а в ложе Канцлера.

Но… В чём причина?

Скажи, сколько разумных в галактике знает о Канцлере?

Да почти все! Разве что есть где совсем уж дремучие углы…

Кто видел его на голограмме?

Ну… большинство то уж точно видело.

Сколько видело его в живую?

Хм… Может несколько десятков тысяч… может, сто тысяч — но вряд ли больше.

А сколько из них хоть раз разговаривали с ним?

Меньше десяти тысяч, я полагаю… Учитель. Нам завидуют?

Ты права.

Но… Мы же джедаи! То есть, я не хочу сказать, что мы особенные, но… Нам же нет никакой выгоды! Да и не напрашивались мы!

Любой хатт скажет, что выгода есть всегда, и её можно извлечь из чего угодно и как угодно.

Граф Дуку стремительно вошёл в личный кабинет своего особняка-замка на Серенно. Поводом для спешки был важный вызов, который он должен был принять. Сев в своё кресло, он активировал систему связи. Перед ним тут же появилась фигура Ассаж Вентресс.

— Учитель, — датомирка преклонила колено.

— Надеюсь, ты достаточно передохнула перед новым заданием? — осведомился граф.

— Без всяких сомнений я готова выполнить любой ваш приказ.

— Тогда, я пересылаю тебе план нового сражения.

Через минуту Вентресс поинтересовалась:

— Мы снова атакуем Камино? Но… почему мы не используем «Злобу»? И зачем красть геноматериал клонов? Вряд-ли это единственный образец — всё же клонов выпускают не только в Тайпок-Сити, но и десятках других городов по все планете…

— Таково желание Дарта Сидиуса. Кроме того, важно отвлечь джедаев от иных дел…

— При всём уважении, учитель, — Вентресс была настойчива, — Республика будет оборонять Камино не щадя своих сил, ибо потеря этой планеты — удар, сравнимый с потерей Корусанта. Нет, даже серьёзнее.

Дуку мысленно усмехнулся.

— Я доволен твоими умозаключениями… И не жду выдающихся результатов. Более того, настоятельно рекомендую не рисковать. Сразу же после выполнения этой миссии ты отправишься на Серенно. Я буду ждать тебя, чтобы более плотно заняться твоим обучением.

— Мастер? — датомирка нахмурилась, пытаясь найти подоплёку его заявлению.

Дуку уже решил было завершить сеанс связи, но вместо этого спросил:

— У тебя случайно нет на примете хорошего бойца, на замену Дурджу. Признаться, потеря этого наёмника сказалась на многих планах…

— Думаю, я могу помочь вам, учитель. — сообщила Асссаж.

Дуку заинтересованно поднял брови.

— Чем же, позволь спросить?

— Если вам нужен способный боец, контролирующий Силу, стойкий к влиянию Тёмной Стороны, владеющий световым мечом или другим оружием, и который будет предан вам… Обратитесь на Датомир, в клан Ночных Сестёр.

— Мать Талзин? — догадался мужчина. — Я знал её когда-то…

— Она может подобрать кандидатуру из числа Ночных Братьев.

— Кажется, я слышал только о Ночных Сёстрах, и других кланах ведьм, но…

— Это клан забраков-мужчин, подвластный Сёстрам Ночи. Великолепные воины, в совершенстве владеющие холодным оружием, прошедшие специальные обряды, делающие их сильнее, быстрее, выносливее.

— Я подумаю над твоим предложением. — Дуку кивнул, и, отключив датапад, откинулся на спинку кресла, разглядывая потолок.

«Когда я встречался с Талзин, она ни о чём таком не упоминала. Вероятно, это её очередной эксперимент, начавшийся не так давно — может быть, лет сорок назад. Хм. Интересно… А не подобрал ли Дарт Сидиус своего прежнего ученика среди этих забраков?.. Вероятнее всего, что это именно так. Что ж… Это может оказаться удачным выбором».

Едва комлинк пискнул, сообщая о принятом вызове, Джасмилль спросила:

— Генерал Викт?

— Да? Кого там хатты… К-хм. Прошу прощения. Джасмилль? — пробурчала голограмма молодого человека.

— Я понимаю, вы, должно быть, заняты? Всё же время позднее… — начала было женщина, но Викт её тут же перебил.

— Нет-нет, для вас у меня найдётся минутка.

— Тогда… Нужно встретится. Всё готово. — самодовольно заявила Джасмиль. За этими словами стояли месяцы кропотливого труда, бессчётных поездок, переговоров, испорченных нервов — но оно того стоило.

— Вы о чём… О. Так Они согласились?

— Да. Лира Блиссекс уже прибыла на Корусант; Райт готов предоставить свои апартаменты в Доме Пятьсот для переговоров. Может быть, не будем откладывать, и встретимся завтра с утра? Если, конечно, вы не заняты.

— Да, это будет идеально, ибо через четыре дня я стану недоступен. Только… Я возьму с собой кое-кого… Считайте их экспертами-консультантами в области флота.

— Интересно будет с ними познакомится. Ваша лестная характеристика многого стоит, — Джасмилль улыбнулась.

— Наверное. Тогда, до встречи.

Подготовка к скорому нашему выступлению шла семимильными шагами. Нам каким-то чудом (пустив слух через вездесущего Кристена Мирро), удалось сохранять режим секретности. В частности, сторонний разумный — или шпион — получил бы аж три «достоверных» места, которое атакует системная армия «Мерн-Тринадцать». И все они были ложными. Настоящую же цель — Майгито — знал ограниченный круг людей.

Хотя чего ещё там было готовить, я уже и не представлял. С текущими запасами и оснащением мы могли бы отправиться хоть в преисподнюю… Ну ладно, тут я конечно загнул.

Магистр Ранцизис, с которым мы успели плотно пообщаться за двое суток, минувших с того совещания, заверил, что мне таки выделят четыре эскадры и пару легионов клонов. Как водится, пряник был с горчинкой: хотя в каждой такой эскадре было по двадцать четыре корабля, только в двух из них было по шесть «Охотников», в одной — всего два; остальные же корабли являлись «Одобряющими» или их модификациями — «Убедительными» или «Примирителями». Четвёртая же и вовсе состояла из одних «Дредноутов». Ну… дарёному коню, как водится, в зубы не смотрят. Придумаем, как использовать всё это. На крайний случай, прикроем этим старьём наши «Охотники».

Посему, хоть нервотрёпка и присутствовала, реальных обязанностей и дел у меня было мало. Поэтому я с радостью воспринял новость о том, что наше «дело» сдвинулось с мёртвой точки. Джасмилль Селанно и впрямь провернула большую работу, обеспечив создание нашей «инициативной группы» Куат-Сиенар, и наконец настал тот миг, когда будущий боевой корабль начнёт рождаться…

Немного подумав, я пригласил с собой Кернатауна. Адмирал даже не протестовал: узнав, что я ему предлагаю… Пришлось даже немного осадить замечтавшегося мужчину. Вряд ли кораблестроители привлекали специалистов такого уровня к подобным проектам, в последние лет десять — может быть, а вот предшествующие им лет девятьсот — точно нет. Всё же энтузиаст военного флота, да ещё с богатой родословной таких же энтузиастов — это диагноз. Жестяныч же шёл в комплекте, как знаток противоборствующей стороны…

Прибыв на место, я аккуратно посадил аэроспидер в небольшой ангар, створки которого любезно распахнулись перед нами. Оставив наше скромное транспортное средство по соседству с тремя местными аналогами «ламборджини», при виде которых Ринаун лишь хмыкнул.

Услужливый дроид-секретарь, состоящий в родстве с Си-Три-Пи-О, проводил нас внутрь. «Квартирка» оказалась до боли похожей на апартаменты Амидалы, не раз виденные мной в фильме — разве что цвета и мебель были несколько другие. Остальная часть команды уже собралась, и при нашем появлении прервала беседу.

— Позвольте представить: адмирал Кернатаун Ринаун. А это — Жестяныч, мой… адъютант, — указал я на своих спутников.

— Рада с вами познакомится. Я — Лира Блиссекс, — молодая девушка чуть улыбнулась. — Я давно хотела с вами поговорить.

— Джасмилль Селанно, специалист по связям корпорации Куат.

Райт, как радушный хозяин, жестом предложил нам располагаться.

— Микоре. Полагаю, адмирал является экспертом в области Республиканского флота, тогда как дроид — флота КНС? Довольно умно… кстати, спасибо за отчёты по эксплуатации Прототипов. Они позволяют значительно продвинуться в создании новых образцов.

Я был не сном не духом, поэтому пришлось вежливо улыбаться. «Наверное, это в штабе намудрили… Хотя, вроде как в контракте на поставку СИД-ок был такой пункт».

— Итак, начнём? — поинтересовалась Селанно. — Руководство одобрило создание параллельного проекта, считая, что наличие конкуренции послужит дополнительным стимулом. Генерал… Как инициатор проекта, каким бы вы хотели видеть новый корабль? Думаю, вашим спутникам тоже будет что сказать?

Как-то давно я сделал пару записей, касаемо этого дела, и теперь, вытащив их из памяти, начал излагать.

— Для начала, стоит понять, что у нас уже есть, и что именно нам нужно. Для удобства, давайте откинем всё, что произведено менее чем в сотне экземпляров, и всё, что менее пятисот метров в длину.

— «Дредноут», — мгновенно среагировала Лира.

— Медлительный, хорошо бронированный корабль с приемлемой артиллерией. Идеален при обороне планет, но требует поддержки авиацией со стороны — собственное авиакрыло малочисленно. Довольно плотный щит, что нивелируется мёртвыми зонами для артиллерии корабля, особенно с кормы, — дал краткую справку Ринаун.

— «Одобряющий».

— Тяжёлый десантный корабль, полностью выполняющий свою функцию. В начале войны ограниченно использовался в линейных сражениях, однако в текущих реалиях это неприемлемо. Слабое бронирование и артиллерия.

— «Охотник».

— Ударный авианосец. Большое авиакрыло, довольно мощное вооружение, среднее бронирование. Фактически, единственный корабль, пригодный к линейному бою. Из недостатков — усложнение ротации авиакрыла в реалиях боя.

На этом счёты были подбиты, и я продолжил:

— Нам нужен… Именно боевой корабль… Если хотите, корабль первой линии, или линкор. Мощное вооружение, броня, щиты. Небольшое авиакрыло — от семидесяти двух до ста двадцати машин, десант… небольшой. Батальон с легкой техникой. Обязательно — наличие торпедных аппаратов для массированных залпов в первые секунды боя. Учитывая бой за Корусант, требуются и мощные корпускулярные щиты. И всё это — в самые сжатые сроки.

— Что у вас по реактору, Райт?

— Всё готово. Осталось определиться с размерами.

— Думаю, их понадобится два. Один — чуть меньшего диаметра.

— Но зачем? Не будет ли мощность избыточной? — Селанно была настроена скептически.

— Поверьте, избыточной мощности просто не бывает, — заверил её Жестяныч.

— Одну минуту, сейчас я вам объясню… А лучше покажу.

Выбрав на панели нужные клавиши, вызвал простенький голографический редактор, с помощью которого схематично набросал изображение корабля.

— К-хм, — первым нашёлся Ринаун. — Очертания корпуса кажутся мне знакомыми. Вот рубку я вовсе не узнаю. Такой массивной нет ни на одном из кораблей.

— Ну… за основу мной был взят линейный крейсер типа «Центурион», — сообщил я.

— Длина — тысяча двести метров? — поинтересовалась Лира.

— Да.

— И вы использовали орудийные башни от «Охотника»? Хотя их расположение несколько… странновато.

— За основу концепции вооружения я взял один из кораблей древности, — не объяснять же, что прототипом послужил ИЗР, слепленный вместе с линкорами моего мира, если быть точнее, детищем неугомонного Фишера, и разбавленное имеющимися наработками. — Это называется линейно-возвышенное расположение. Да, я знаю, что сейчас такого нет ни на одном из кораблей — но они позволят нам обеспечить подавляющую огневую мощь. Жестяныч, какой там «калибр» у орудий «Щедростей» и «Бунтарей?»

— Командование КНС не располагает качественными способами обработки кристаллов, а также некоторыми материалами, что обуславливает некоторую слабость орудий. Инженеры пытались компенсировать недостаток мощности увеличением размеров, однако главный калибр основных боевых кораблей слабее орудий «Охотника» на пятнадцать-двадцать процентов, причём размер их — в два раза больше. «Щедрость» имеет калибр турболазеров в сорок шесть сантиметров, тогда как «Охотник» — тридцать.

— Так вот, — продолжил я, — такое расположение орудий позволит вести огонь как вперёд, так и на любой борт максимальным количеством артиллерии. Вперёд может стрелять до шестнадцати башен, а на каждый борт — по четырнадцать башен. Плюс, прикрыты нижняя и задняя полусферы.

— А это, я так полагаю, торпедные аппараты? — поинтересовался Сиенар.

— Да, двадцать четыре единицы, по двенадцать на левый и правый борт. Они заменят орудия среднего калибра, коих не будет вовсе.

— Остальная артиллерия будет лёгкой?

— Да. Не менее девяноста шести лёгких турболазеров и сотни скорострельных зенитных орудий. В общем, сколько останется свободной энергетики — столько и орудий.

— Вот почему два реактора?

— Именно. Первый, малый, обеспечит работу главного калибра. А второй, основной — все остальные системы, плюс, не забывайте про корпускулярный щит. Ну и бронирование поосновательней. Желательно здесь и здесь, — я ткнул в кораблик, — Не менее полутора метров.

— Давайте прикинем, как это реализовать, — Райт активировал датапад. — Си-Пять, подсоедини главный терминал. И… передай госпоже Блиссекс разъём.

— Нужно снять размеры с макета, — Лира наклонила голову, подсоединяя поданный дроидом штекер к разъёму на своём затылке. В этот момент в голову пришла единственная возможная аллюзия. «Матрица, ети её». Ринаун даже бровью не повёл, и, пока Лира проводила одной ей понятные манипуляции, мгновенно включился в спор с Селанно о составе авиакрыла и расположении артиллерии, к которому присоединился Сиенар, тут же начавший пропихивать своё детище — чему я был совсем не против.

Хотя про меня не забывали. Сначала меня чуть не заклевали за ослабление нижней брони — а я всего-то воткнул пять перевёрнутых башен вокруг ангара! Но это ещё удалось-как-то, при поддержке Ринауна, отстоять, благо Лира через несколько часов сообщила, что «в принципе их можно вмонтировать в эти места». А вот бластерные счетверёнки практически испарились под напором этих «гениев»: осталось всего несколько штук, тогда как лазерные скорострелки расплодились как тараканы. С ангаром тоже был геморрой.

Жестяныч же… Сначала ООМ-дроид просто наблюдал, а когда у органиков получился первый набросок, тут же в пух и прах его разнёс своими едкими комментариями. Ну ещё бы: кому как не ему знать, как будут атаковать такой корабль Сепаратисты.

Мне же оставалось облегчённо выдохнуть. «Ну всё, рамки я задал, теперь пусть специалисты их реализуют. Хотя следить всё же нужно. От греха».

Резко проснувшись, Баррис едва не свалилась с узкой кровати. Проморгавшись, она издала истерический смешок, после чего проследовала к раковине, и, набрав в ладони воду, плеснула её себе в лицо. Посмотрев на своё отражение в висящем над умывальником зеркале, она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла вымученной. Да и откуда взяться радости — ведь всё было по прежнему.

Совсем недавно она стала рыцарем-джедаем. Она давно ждала этого момента, надеялась — и её мечта сбылась. Учитель сказала пару ласковых слов, напутствуя — и, едва церемония посвящения закончилась, её тут же отправили на её первое задание, передав под её командование целый легион клонов вместе с небольшой флотилией кораблей. Мириаланка пылала энтузиазмом… до первого дня здесь.

На Дронгаре, за который республика и КНС сражались вот уже пять месяцев. Тем же, что заставляло их драться за контроль над этим проклятым болотом, была бота — нечто среднее между плесенью и поганками, аналога которой не было нигде в Галактике. Она бурно росла на залитой водой планете, но все попытки приживить ее за пределами Дронгара провалились. Бота представляла величайшую ценность для обеих сторон из-за своих высочайших адаптогенных свойств. Множество существ по всей галактике использовали ее для своих целей: люди — как мощный универсальный антибиотик, хатты — как ценный стимулятор, почти такой же сильный, как глитерстим, неймодианцы извлекали из нее обезболивающий наркотик, и многие другие расы приспособили ее для своих нужд. Ко всему прочему, у боты не было негативных побочных эффектов, что делало ее совершенно замечательным наркотиком.

Кроме всего прочего, эта плесень была на диво привередливой, погибавшей от любого нарушения экосистемы, скоропортящейся, требующей переработки на месте — ибо она сгнивала за несколько часов, и горевшая не хуже ракетного топлива даже там, где гореть было попросту нечему.

Все эти факторы привели к тому, что бота была дорогой. И поэтому Дронгар был важен для обеих сторон конфликта. Ибо каждая тонна переработанного экстракта, вывезенная отсюда, стоила, как несколько Звёздных Разрушителей или полнокровный легион клонов… или же десяток бригад вспомогательных войск.

Правда, за всё приходилось платить. Учитывая все особенности боты, стычки здесь ограничивались по большей части пехотой — из-за обилия спор, забивающих двигатели, бои в воздухе случались очень редко. А вот на земле положение было гораздо хуже. Среди проблем, с которыми столкнулись войска обеих сторон, были муссоны с разрушительными электрическими штормами, высокая температура и влажность под сто процентов. И, словно этого было недостаточно, доля кислорода в атмосфере была выше, чем в большинстве миров, подходящих для людей и не-людей. Это вызывало головокружения и гипервентиляцию у не местных форм жизни, а у боевых дроидов Сепаратистов — коррозию и ржавчину.

Кроме того, из-за высокого содержания кислорода солдатам в основном приходилось ограничиваться легким оружием. А так как дроидов было всё-же больше… Потери были велики: сотни убитых и раненых каждый день, в плохие дни цифры потерь перешагивали отметку в тысячу.

Так прошла неделя… вторая… третья. Баррис начала замечать, что уже с трудом улавливает происходящее, теряет нить разговоров. А ведь у тех, кто находился здесь дольше, были куда более серьёзные признаки различных психических расстройств. Она пыталась связаться с джедаями, прося совета, однако ей посоветовали сосредоточиться на своей миссии: Республике сейчас важна была любая мелочь, способная склонить весы на их сторону.

Пытаясь отвлечься, она покинула госпиталь, где помогала врачам лечить раненых, и отправилась на линию фронта. И в первой же стычке её ранило. Правда, у нахождения на этой планете были и свои плюсы. Часть боты шла на нужды контингента клонов и других бойцов, так что… короткий укол иньектора — и снова можно идти в бой.

Вот только не всё было так просто. Она получила терапевтическую, если не шоковую, дозу экстракта боты, рассчитанную на клона, а не на восемнадцатилетнюю девушку. И это вызвало непредсказуемые последствия, усилив ее связь с Силой до величин, которые она даже вообразить не могла.

На одно ослепительное мгновение она почувствовала Силу так, как не чувствовала никогда прежде — во всей ее бесконечности. На этот бесконечный миг она была Силой.

Это было невозможно описать. Это, должно быть, чувствуют боги, если такие создания существуют.

Эффект был кратковременным, но она успела ощутить многое. Восприятие улучшилось, навыки Силы — шагнули на невероятный уровень. Она ощущала каждого своего бойца, буквально осязала линию боестолкновения, видела угрозы, способные привести к поражению, и возможности для победы.

После она много размышляла над этим, и в конце концов приняла решение. Что самое важное для джедая? Использовать свою силу только для знаний, защиты себя и других, и никогда для нападения.

А что может ей в этом помочь?

Бота.

Надо ли говорить, что вскоре она вновь использовала инъектор?

И теперь, ситуация начала выправляться. Ей удалось снизить потери среди клонов; проведя ряд ударов, она ослабила дроидов; выявила нескольких криминальных личностей, связанных с хищениями боты. Но всё же противостояние продолжалось…

Подойдя к прикроватному столику, Баррис уже заученными движениями выдвинула верхний ящик, доставая сначала пенал, а уже из него — инъектор и капсулу с экстрактом. Пара секунд, и рука с прибором приблизилась к шее…

Мать Талзин предавалась размышлениям.

Частично её отвлёк граф Дуку, обратившийся к ней за помощью. Когда-то он, ещё будучи джедаем, оказал ей услугу, и теперь она откликнулась на его просьбу. Но не это было главным.

Около месяца назад Сила всколыхнулась, и её посетило видение. Как позже выяснилось, шаманы клана услышали тоже самое. Через день стало ясно: Сила говорила со многими как на Датомире, так в других местах. Ведьмы всегда почтительно относились к таким вещам, и потому не принимать послание было бы непростительно. Сила — Живая. Она есть везде и во всём, она — энергия, имеющая разум и самосознание. Иногда она говорит тем, кто умеет слушать, что есть, что будет. Однако… Это послание было туманным.

«Настанет время перемен, и мир уже не будет прежним… Целое расколется, чтобы не стать единым никогда… Спящие проснутся, дабы заговорить вновь… Забытое восстанет, дабы напомнить о себе… Союз двух обретёт силу, способную победить…»

Надо ли говорить, что подобное не могло не заинтересовать Талзин. Она была уверена, что и другие силы не пренебрегут посланием, а потому спешила разгадать загадку, правильно истолковать эти слова. В несчётных медитациях она провела несколько недель, пока робкая догадка не поселилась в её голове. Пара сложных ритуалов — и сомнения переросли в уверенность. Пора было начинать действовать…

Подняв голову, она махнула рукой. Двери зала открылись, пропуская пришедших по её зову. Двое забраков: один чёрный, как сама тьма, с парными шото за спиной; второй — желтокожий, несущий на поясе световой меч. Пройдя в помещение, они склонились перед ней.

Выдержав паузу, Талзин обратилась ко второму.

— Адриан. Ты был выбран, как сильнейший из Ночных Братьев. Я отправляю тебя к графу Дуку. Служи ему верно, сокруши его врагов — вот моё слово. Корабль ждёт.

— Да, Мать! Я не подведу клан! — забрак встал, и, победно посмотрев на Саважа, направился к выходу.

Опресс же, сжав кулаки, осмелился спросить:

— Почему, мать? Я сильнее Адриана, и мог бы… — но под её пронзительным взглядом он стушевался.

— Не стоит торопиться. У тебя будет иное задание, может быть, более важное. Ты отправишься на поиски брата.

Забрак поражённо вскинулся.

— Брат⁈ Он… Он Жив?

— Да. Ты должен найти его, и привести его сюда. Он жив, но разум его застлан пеленой безумия.

Призвав Тьму и Силу, ведьма, выдав протяжный речетатив заклинания, коими ведьмы упрощали взаимодействие с Силой, соткала из неё материальный объект, с виду похожий на обычный кулон, светящийся тусклым голубым светом. Бросив его Опрессу, Талзин опустилась обратно на свой трон.

— Он поможет тебе найти его. Отправляйся в путь… немедля.

— Да, мать.