Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Третья. Глава 29

Основная обязанность командира до боя —

прививать мужество своим подчинённым.

Основная обязанность командира в бою —

не умирать, а выполнять поставленную боевую задачу,

экономно расходуя всё подвластное ему,

сообразно обстановке, с учётом реальных сил и возможностей,

с наибольшим напряжением энергии.

(Бауыржан Момышулы).

Небо над Храмом Джедаев застилали тучи, намекая на скорый дождь, но на самом краю неба весело светило солнце — и всё вокруг было окрашено в золото.

— Магистр Пло, какова ситуация сейчас?

— Стабильная, однако… Нам повезло, что экипажи кораблей не были едины, и это дало нам время. В противном случае, последствия могли бы быть непоправимыми.

— Я понимаю, магистр. Проблема была крайне сложная, — поддержала его Шаак Ти.

Голограмма Пло Куна крутила в пальцах рукоять сейбера.

— Если бы не корабли магистра Тина, нам вряд ли бы удалось остановить продвижение Сепаратистов, и тогда флот Ренделии был бы нами потерян.

— Не всем понравилась военная реформа, проведённая под руководством магистра Ранцизиса — несмотря на её проработанность и необходимость.

— Магистр Кеноби, рыцарь Скайуокер, что расскажете вы?

Двое людей переглянулись, а затем Скайуокер начал рассказ, который затянулся минут на десять.

— … Несмотря на сильный вражеский огонь, мне всё же удалось прорваться и сбросить заградительные заряды…

— Превосходная работа, рыцарь Скайуокер.

Йода открыл глаза.

— Отчего задумчив ты, Оби-Ван?

— Меня беспокоит совсем другое. Квинлан Вос. Когда мы сражались с Вентресс и Скорром, он пришёл к нам на помощь — но… как я не пытался его убедить, он не последовал за нами на Корусант. Однако, он сообщил о судьбе мастера Шайлар…

— Это же один из агентов мастера Толма. Она уже давно не выходила на связь. Что случилось?

— Она… мертва. Это всё, что он сказал. И теперь… я в смятении. Я чувствую исходящую от него Тёмную сторону силы, его клинок — красного цвета: всё говорит о том, что он пал. Но его поступки… слишком противоречивы, я не понимаю их мотивов. Он помог мне, помог Энакину… Возможно ли, что он всё ещё на нашей стороне?

— Его поступки говорят сами за себя.

— Мастер Тин. У Ренделии вы готовы были взорвать дредноуты и пожертвовать сотнями тысяч жизней, включая Пло Куна, лишь бы звездолёты не достались КНС.

— Я выполнял свой долг.

— Хм-м-м. Выслушали мы вас всех. Мастер Тин, проследить нужно за Ренделией, дабы новых инцидентов не случилось. Остальным же в Храм вернуться нужно — краткий отдых перед новыми заданиями вас ожидает.

Тут в Зале Совета появились две новые голограммы — магистра Ади Галлии и мастера Дар-Кая Пренстона.

— Уважаемый Совет, у нас появились важные новости, — сообщил джедай-разведчик.

— Мы разбили эскадру Гривуса! — на лице Ади Галлии отчётливо просматривалась радость.

Джедаи переглянулись. До сего момента это ещё никому не удавалось — ни джедаям, ни кому-либо другому. Насколько Гривус был жесток — настолько же и талантлив. Его эскадра была поистине неуловима, зачастую одного его появления на поле боя было достаточно, дабы склонить чашу весов битвы на сторону Сепаратистов. Однако, и как воин он был непревзойдён — и даже несколько магистров и мастеров на Хайпори отступили перед его напором и силой.

— Когда это произошло? И где? — поинтересовался Ки-Ади Мунди.

— Собственно, два дня назад, в системе Экскарга.

— Два дня назад? — удивлённо переспросил Эван Пиелл

— Нам только сейчас удалось подтвердить эту информацию. Разведданные поступили с задержкой. Однако, нам удалось захватить в плен несколько скакоанских специалистов, командовавших наземной операцией. От них и стало известно, что флотом вторжения командовал именно Гривус.

Перед джедаями появилась голограмма — запись прошедшего столкновения. На несколько минут в зале повисло молчание…

— Остаётся только поздравить вас, магистр Галлия. Превосходно проведённое сражение.

— Интересно, кто командовал отрядом прорыва. Должно быть, талантливый офицер из вашей эскадры?

— Нет. Это был отряд Викта.

— Микоре Викта? — переспросила Шаак Ти.

— Да, точно. Он вовремя подвернулся мне на орбите Кристофсиса, и я привлекла его корабли к операции.

— Хм, поразительно. Такая слаженность действий кораблей флотилии — а ведь он получил их совсем недавно — вызывает уважение. Успеть за такой короткий срок проработать план атаки, и удачно его осуществить — многого стоит.

Тут в беседу вступил Пренстон.

— Это всё, несомненно, важно, однако обсуждение флотоводческих талантов рыцаря Викта стоит оставить на потом. Советую обратить внимание на ещё один факт. Во флоте КНС появились новые корабли.

Перед магистрами появилась новая голограмма.

— Авианесущий крейсер типа «Предусмотрительный». Имеет около тысячи метров в длину, гипердвигатель полуторного или второго класса, около дюжины счетверенных турболазерных пушек, более тридцати двуствольных лазерных пушек, не менее двух ионных пушек неустановленной мощности и неизвестное нам число скорострельных ионных пушек, но не менее дюжины. К тому же, судя по записи боя, корабль обладает большим числом торпедных пусковых установок различного калибра — от корабельных до противоистребительных. У корабля большой ангар, вместимость — неизвестна. Судя по общему строению конструкции и расположению отдельных элементов — это очередное произведение куарренов.

— Внушительно, — Пло Кун задумчиво рассматривал голограмму.

— Будем надеяться, новые корабли, что вскоре вступят в строй, смогут дать достойный отпор такому кораблю. В этом сражении инициатива была на нашей стороне, но рассчитывать на дальнейшее везение не стоит. Производственные мощности КНС велики, а это значит, что вскоре сотни таких кораблей столкнутся в бою с нашими. А ведь они почти равны по силе, — пробурчал ланник.

— Сепаратисты опережают нас на несколько шагов, — подытожил Винду.

— … Чем скорее, тем лучше, рыцарь Викт. И да пребудет с вами Сила, — ответила мириаланка.

Я уже собрался отключаться, когда Ундули продолжила:

— Прошу простить, но я забыла дать вам некоторые инструкции.

— Внимательно слушаю.

— Как вы уже знаете, нас оттеснили из этого региона, — поясняя слова мастера Луминары, рядом с её голограммой появилась ещё одна карта, — И мы потеряли контроль над большей частью Барабско-Формосской гиперпространственной трассы, и сейчас контролируем лишь небольшой южный кусок. Мы сейчас находимся в районе Т-Пятнадцать, ваши районы действия — U и V, с Одиннадцатого по Двенадцатый. Формально, это район ответственности Тринадцатой Секторальной Армии, однако то, что этот район отделён от основного театра Пространством Хаттов, серьёзно сказывается на мобильности и скорости перемещения. Кораблям приходится делать огромный крюк. Вместе с тем, Республика не может бросить на произвол планеты, расположенные там; однако, в связи с удалённостью региона, связь там затруднена. Поэтому, после выполнения миссии на планете Надием, действуйте в этом же регионе, но — по своему усмотрению. В ваши задачи войдёт патрулирование близлежащих трасс, действия против пиратов и контрабандистов, а так же — отражения атак КНС на планеты, если они произойдут, а также — вам надлежит отбивать планеты, захваченные или оккупированные Сепаратистами.

— В общем, действовать по обстановке?

— Именно так. Я надеюсь на вас, рыцарь Викт.

На этом сеанс связи таки закончился.

«Действуй по обстановке… Ха, нашли дурака. Связь там барахлит, как же. Скажите лучше, что разведка наша в ж… и как поступать, вы просто не знаете».

Так как задачи нашего отряда несколько изменились, нужно было довести всё это до подчинённых. Поэтому, отправиться сразу не получилось. Пришлось созывать совещание, дабы растолковать «политику партии». Когда все собрались — естественно, в виде голограмм, я удовлетворительно кивнул. Почти два десятка человек — это уже неплохо.

— Итак, господа, у нас новое задание. Мы выдвигаемся по координатам U-Одиннадцать, к планете Надием. Судя по всему, КНС производит там высадку своих войск. Нам необходимо выбить их оттуда. После этого мы начнём автономные действия в данном районе. Кораблям занять походный ордер. Начать расчёт координат для гиперпрыжка. Первый лейтенант Цери, командуйте, — отдав команду, я поинтересовался у других офицеров, — Есть вопросы?

Тут руку поднял майор Барвел.

— Сэр, у меня есть вопрос. Личного порядка.

— Тогда, остальные свободны.

Асока со скукой наблюдала за совещанием. Она надеялась, что, прибыв сюда, они будут действовать совместно с мастером Ундули и её ученицей Баррисс Оффи, однако, их снова загнали в дыру…

Тут один из офицеров — кажется, лётчик — спросил.

— Сэр, я хотел бы прояснить один странный факт. В бою на орбите Экскарги меня посетило странное чувство… Как будто моим телом кто-то управлял. И в то же время у меня небольшой провал в памяти. Просмотрев записи бортового компьютера, я выяснил, что мои лётные показатели были превышены в три раза. Генерал, вы можете как-то объяснить это.

Асока оживилась. Она совсем забыла о том происшествии, когда она, находясь на мостике корабля, как будто оказалась в кабине истребителя. Заинтересовавшись, она подошла ближе и выжидающе уставилась на учителя.

— Ничего страшного не произошло, майор. Считайте, вам немного помогли.

— Учитель, так что это всё-таки было? — девочка подключилась к разговору.

Человек вздохнул.

— Итак, как бы вам объяснить… Асока-то поймёт, а вот вам, как не-джедаю, будет трудновато это осмыслить. Но, я постараюсь объяснить более доходчиво. Я использую Силу, дабы предвидеть действия противника, и при этом эффективно управлять войсками. Это называется «Боевой медитацией» Кроме того, у нас с ученицей — с джедаем-коммандером Тано, — Викт указал на неё, — есть связь, отчасти телепатическая, отчасти — эмпатическая. То есть, мы можем общаться на расстоянии. В этот раз, я опробовал кое-что новое: так называемое «Боевое слияние». Благодаря ему можно объединить в Силе несколько разумов одарённых существ. С помощью «Боевой медитации» можно повлиять как на союзников, так и на противников, даже не чувствительных. «Боевое Слияние», в свою очередь, помогает сконцентрироваться и улучшить навыки одарённых существ, находящихся в слиянии.

— Э-э, — озадаченно протянул Барвел.

— Грубо говоря, я на некоторое время объединил — через себя — ваши сознания, позволив Асоке частично взять контроль над вами, что дало вам большее преимущество.

— Так я же не джедай!

— Учитель, а ведь и правда.

— Значит, вы чувствительны к Силе, в вашей крови содержится повышенное количество мидихлориан. Это могло бы объяснить то, что я смог ощутить вас в битве…

— Я не особо в восторге от того, что в мою голову засунули какую-то де… к-хм, ребёнка, генерал, однако, не могу не отметить, что это, фактически, спасло мою жизнь. Но… Сэр, при всём моём уважении — не лучше ли опробовать это на ком-то ещё? Мои навыки пилотирования высоки, в отличие от рядовых пилотов. Практичнее было бы поднять их потенциал?

— Хорошая идея, но, потребуются многочисленные опыты… Я удовлетворил ваше любопытство?

— Вполне, сэр, — Барвел козырнул и отключился.

— Это что, получается, я теперь совсем в истребитель не сяду? — обиженно высказалась Асока.

— Ну почему же? Если сможешь, то почему бы тебе не управлять сразу несколькими летательными аппаратами?

— А это вообще возможно?

— Думаю, да.

— И что для этого нужно? Я готова!.. Стоп. Я, кажется, знаю. Медитации? — проворчала тогрута, глядя на улыбающегося человека.

«Учитель так предсказуем».

Разобравшись с проблемами, я вспомнил о своём намерении поговорить с О’Коннор. Проблему надо было решать, а не откладывать в долгий ящик. Дабы не попасть впросак, я решил восполнить свои знания о зелтронах. Найдя соответствующий материал на датападе (сборник кратких статей, который был у каждого джедая — ведь не всегда под рукой мог оказаться протокольный дроид?).

М-дя-я. Если какую-то расу можно назвать воплощением дружелюбности, то это как раз зелтроны. Их дружелюбие распространяется на всех, кого они видят, и рукопожатием отнюдь не кончается. Назвать зелтронов «неразборчивыми в связях» — примерно такое же преуменьшение, как назвать космос «кучкой звезд», и сами зелтроны этим гордятся. Беспорядочность в связях на Зелтросе не табуирована и не проклинается, а моногамия часто считается старомодным и преходящим увлечением. Впрочем, для них практически нет границ между полами, да и возраст не играет ключевого значения. Если смотреть с «земной» точки зрения — законченные извращенцы, однако в Галактике их поведение считают вполне нормальным.

Тем более, зелтроны — эмпаты, и стремятся все конфликты улаживать мирно. Надо ли говорить, что это у них получается успешно. Шутка ли, но на Зелтросе нет ни только армии, но даже органов правопорядка. Пробовали как то на планету вторгнуться враги… по этому поводу зелтроны закатили шикарный пир, в котором захватчики приняли самое действенное участие… Вот такая вот атмосфера веселья и удовольствия.

Тут, правда, стоит учитывать ещё и Силу. Точнее, мидихлорианы. Чем больше их в крови, тем сильнее воздействие зелтронов; однако же, зелтронки обладают большими способностями по сравнению с мужскими особями. Самые искусные из них, зелтронские куртизанки, которых называют «кафарель», очень высоко ценятся в Галактике. Они стремятся удовлетворить любые физические желания. Многие криминальные лорды, особенно хатты, проявляют большой интерес к этим мастерицам удовольствий. А так как хатты очень хорошо платят, то кафарель обычно не возражают против контракта.

Отсюда вытекает парочка хороших вопросов, которые необходимо задать О’Коннор. Вскоре мне предоставился подходящий случай…

Войдя в лифт, девушка обнаружила в нём генерала Викта. Тот повернулся к ней.

— Я хотел бы поговорить с тобой.

Судя по тону, это был неслужебный разговор — уже больно тон не тот.

— О чём, сэр?

— О тебе и о Асоке.

— К-ха, кха. — Грэйс закашляла. — Она… Рассказала вам?

— В этом не было нужды.

—?..

— Между нами есть нечто вроде эмпатической связи… хотя нет, даже скорее телепатическая. Мы можем общаться без слов, видеть то, что видит другой, чувствовать эмоции друг друга, — пояснил джедай.

— Так вот почему я так увлеклась! — воскликнула девушка.

— М-м? — джедай выжидательно смотрел на неё, и зелтронка пояснила:

— В общем… Мы, зелтроны, испытываем и выражаем эмоции более глубоко, чем все остальные, до такой степени, что представитель иной расы может счесть контакт с нами несколько… ошеломляющим. Возбужденный зелтрон редко сочтет «нет» веским ответом, и будет расстроен, пока такие варианты не отпадут. Тем более, если это происходит с расами, обладающими некоторыми способностями — в том числе и эмпатическими или телепатическими.

— А зачем ты вообще к ней пришла? Мне казалось, ты и Сумераги…

— Это был подарок.

— Подарок⁈

— Ну да. Повзрослевшим зелтронам принято «дарить любовь» в этом возрасте, кроме того, первой должна быть именно женщина, ибо мы более искусны в этом вопросе. Тем более, такое удовольствие считается у нас более чистым и нежным…

— Н-да… А ты не подумала, что это может навредить…

— Вы неправы, генерал. Наши эмпатические способности не дают проявлять жестокость и не испытывать боль самим, и личное удовольствие всегда нарушается, если остальные не довольны в такой же степени. И потому у каждого зелтрона есть веская причина обращаться с другими хорошо. У нас даже есть пословица: «Причинивший боль ее ощутит первым, а отказывающий в удовольствии первым же его не получит». Поэтому, я бы ни за что не причинила ей боль…

В наступившей тишине двери лифта открылись. Обнаружив, что ей как раз сюда, Грэйс шагнула вперёд. Однако, голос джедая заставил её остановится.

— Скажи, О’Коннор — зачем ты пошла в армию? Ведь это не в ваших привычках?

Грэйс повернулась. Джедай стоял, привалившись плечом к стенке кабины, и внимательно смотрел на неё. Девушка замерла, а затем ответила:

— Наверное, я не совсем обычная зелтронка. Мне всегда хотелось прожить необычную жизнь, не такую, как у остальных. Я хотела новых ощущений, можно сказать — постоянства.

ТХ-07 рассматривал карту, выведенную на тактическом столе. Высадка на планету Надимем практически завершилась, и сейчас полным ходом шло развёртывание наземной инфраструктуры. Транспортные баржи выгружали остатки отрядов и техники…

Основной задачей его отряда — довольно крупного — было взятие под контроль планет, расположенных на Барабско-Формосском гиперпространственном пути, а так же и к востоку от него. В связи с тем, что сопротивление здесь оказывалось слабое, Ноль-Седьмой принял решение разделить свой отряд на шесть независимых эскадр, дабы охватить как можно большую территорию. Таким образом, за месяц ему удалось взять под контроль двадцать восемь населённых планет и два пояса астероидов. Однако, кроме него, в этих секторах действовали и другие отряды.

Впрочем, не все планеты нужно было захватывать. Зачастую происходила так называемая мягкая оккупация, когда на планете разворачивался небольшой гарнизон из полка дроидов с приданной техникой, но на этом — всё. Ценность подобных планет была мала — лишь некоторые могли окупить затраты, но приказы командования ТХ-07 не обсуждал. А выполнял.

И вот теперь, Республика отреагировала на действия, послав в этот регион несколько эскадр. Столкновение стало делом времени.

Местом первой битвы станет эта планета. Джедаи наверняка станут действовать по обычному сценарию, попытавшись защитить мирное население. Стоит отметить, что на Надиеме оно было сосредоточено ближе к экватору, где царил мягкий климат, пригодный для сельского хозяйства, тогда как полюса были наименее пригодны для этого. Но были и свои минусы. Экватор изобиловал невысокими горными кряжами, тогда как остальная часть планеты была практически равнинной, и покрытой густыми хвойными лесами. Именно в них Ноль-Седьмой и развернул наземные базы.

Дроид собирался опробовать новую тактику. Когда джедаи вместе со своими мешками с мясом высадятся — а высадятся они ближе к поселениям — он двинет туда сорок пять процентов своих сил, преимущественно В-1 и В-2 при поддержке ААТ, NR-N99 и IG-227, а так-же ОG-9 и DSD-1. Общая численность отряда достигнет трёхсот тысяч дроидов, при поддержке двенадцати тысяч единиц бронетехники. После этой атаки — которая, несомненно, провалится, джедаи двинут свои войска на уничтожение вражеских баз. И тут настанет время второй части плана.

Укреплённые базы — стандартные квадраты пятьсот на пятьсот метров, оборудованные укреплениями — стенами и башнями с турельнымми пушками, а так же мощными щитами — были расположены в шахматном порядке, охватывая основную базу кольцом. Всего, дроид развернул шестнадцать баз, с общим гарнизоном в пятьсот тысяч дроидов. Однако на одни укрепления дроид-тактик не рассчитывал.

При комплектации своих отрядов Ноль-Седьмой обратил внимание на некоторые не совсем характерные боевые единицы, как новейшие, так и устаревшие. Так, для охраны ближних периметров базы — дабы к базе не приблизились диверсанты — имелось две сотни дроидов-турелей Т4. Эти четырёхметровые громадины были вооружены двумя бластерными пушками и гранатомётом, а так-же имели дефлекторный щит. Т4 — боевой дроид четвертого класса — был создан коликоидами за несколько лет до блокады Набу. По замыслу конструкторов, дроид должен был выступать в качестве средства маневренной обороны на потенциально опасных мирах. Иначе говоря, быть автоматизированной самоходной турелью, умеющей самостоятельно проводить селекцию целей и несущей на себе мощное противопехотное оружие.

На дальних подступах к базам сейчас ударными темпами размещали ещё одну «новинку» — боевых дроидов LR-57. Этого крупного боевого дроида нельзя было не заметить. Тактика применения этих боевых машин была незамысловата: они закапываются под землю, оставляя на поверхности только тонкую и почти незаметную антенну, ведущую активный поиск противника. В это время энергосистема дроида работает в «спящем режиме», отключая все системы кроме сенсоров. При появлении потенциальной угрозы дроид отправляет запрос в пункт управления и только после одобрения выходит из-под земли, атакуя цель.

Ноль-Седьмой приказал размещать их небольшими группами. Когда противник втянется в ловушку, эти неповоротливые, но хорошо вооружённые дроиды смогут нанести республиканцам большой ущерб.

Кроме них, тактик разместил ещё несколько тысяч засад, в которых затаились ещё более смертоносные боевые единицы.

Кроме В-1 и В-2, в них входили и дроидеки-снайперы. Дроидеки были неплохими машинами для ведения боя на сравнительно ровной местности и небольшой дистанции, чему способствовали два двуствольных скорострельных бластера и дефлекторный щит, надежно защищавший дроида от легких бластеров. Однако дроидека-снайпер была пригодна для использования в любых условиях. Вместо парных скорострельных бластеров дроидеку-снайпера вооружили одним длинноствольным дальнобойным бластером. Сила выстрела этого бластера была эквивалентна мощности тяжелой бластерной винтовки, что позволяло гарантировано пробивать доспехи клонов и корпус легкой техники на большом расстоянии. Мощный броневой щиток, покрытый бронзием, защищал её с фронта, и мог выдержать огонь любого лёгкого стрелкового оружия.

Самыми же смертоносными были дроиды-уничтожители «Скорпенёк». Этого дроида боялись даже джедаи, не говоря уже о клонах и многочисленных не-пробирочных войсках, солдаты которых также сражались на стороне Армии Республики. «Скорпенек» был первоначально разработан коликоидами для «внутренних потребностей» — обороны родной планеты от инопланетных захватчиков. Машина разрабатывалась как более крупная, лучше вооруженная и оснащенная версия дроидеки, которая, к тому моменту, была уже хорошо известна на галактическом рынке вооружений. Две скорострельные двуствольные лазерные пушки создавали стену огня. Судя по статистике, доступной ТХ-07, один такой дроид мог уничтожить до роты клонов без вреда для себя.

Жаль, что таких дроидов у Ноль-Седьмого было всего тридцать шесть…

— Сэр, фиксируем выход кораблей из гиперпространства… Сканируем… Это не наши, сэр, — доложил ООМ-дроид.

— Развернуть отряд кораблей для отражения атаки.

Полёт до Надиема занял несколько дней. Всё это время Уильямс изнывал от безделья. Бой на орбите Экскарги немного встряхнул его, но… он был слишком коротким, а враг и вовсе бежал. Он же желал настоящего сражения. Едва они прибыли в систему, Коро почувствовал, что что-то произойдёт. И когда сканеры засекли вражеские корабли на орбите, капитан воспрял духом.

На экране отчётливо были видны два десятка кораблей — один Бунтарь, пять Барышников и одиннадцать фрегатов «Щедрость». Плюс, несколько транспортников «Хердкелл».

— Сообщить командованию — враг обнаружен, готовы вступить в бой!

Враг тоже их заметил и начал двигаться.

— Приближаются!

— Сколько до выхода на дистанцию стрельбы?

— Примерно шесть минут, сэр!

На связь вышел Лихтендаль Цери, флотский командир в их отряде.

— Флотилия, боевая готовность! Формация M-7! Выпустить истребители!

В ангаре «Баннагера» звучал голос диспетчера:

— Эскадрильям Z-95 приготовится к запуску! Вылет в установленном порядке! Повторяю! Эскадрильям…

Техники заканчивали последние приготовления, подвешивая протонные торпеды.

— Полковник, я вылетаю с первой эскадрильей!

Ширанью оглянулся, и заметил своего заместителя, полковника Декланна. Тот как раз подбежал к своему истребителю. Доно ухмыльнулся. «Ниал в своём репертуаре».

— Я за тобой, полковник. Даю тебе фору, поработай там как следует.

Флотилия, построившись клином, двинулась на врага, который двигался строем фронта, в две линии, расположенные одна над другой. Вскоре корабли вышли на дистанцию огня. И первые турболазерные болты расчертили пустоту космоса…

Я стоял на мостике, пытаясь раскусить действия вражеского командира. Ситуация осложнялась тем, что у противника не было ни единого органика во всём отряде.

— Залп вражеских ракет! Курс четыре-семь-два!

— Внимание, это ракетные фрегаты типа «Лупус»!

«Так, это же… да, ракетные фрегаты. Как же их там… точно, предназначены для действий против авиации. При длине в сто пятнадцать метров они вооружены четырьмя ракетными пусковыми установками и шестью лёгкими лазерными пушками… Хатт, да они нацелились на наши бомбардировщики!»

Я уже научился не выходить из сосредоточенного состояния, поэтому быстро погрузился в медитацию.

— Держать курс! Начать постановку помех! Заградительный огонь на пять-пять-ноль! Приготовиться к запуску перехватчиков!

Ноль-Седьмой следил за ходом сражения.

«Эскадра… Идентификация кораблей… Найдено совпадение — 19,45%. Головной корабль типа „Одобряющий“, номер… отсутствует, название „Акаги“. Был замечен на Лантиллесе, Доновии, Тогории. Командующий — джедай-генерал Микоре Викт».

— Число потерь МЛА? — осведомился ТХ-07.

— Соотношение один к сорока семи. У противника заведомо имелось преимущество. Фрегаты «Лупус» себя не оправдали, и смогли нанести незначительный урон.

— Враг изменил построение! Огонь сосредоточен на правом фланге.

Тактик спокойно наблюдал за атакой вражеских кораблей. Действия их были безупречны, манёвры — наиболее оптимальны. Потеряв всего один фрегат, они уничтожили восемь фрегатов «Щедрость» и два «Барышника»

— Потери флота — 47 процентов! Оставшиеся корабли повреждены. Продолжить бой? — на связь вышел капитан его флагманского «Бунтаря»

— Нет. Отступайте на соединение с остальными частями отряда.

Повернувшись к окружающим его ООМ-дроидам В-1, он распорядился.

— Начать подготовку к наступлению.

Высадка на планету прошла штатно. Не встречая сопротивления, мы выгрузились около большого поселения на границе освоенных поселенцами территорий. Дальше, в направлении на север, начиналась большая равнина, по которой в нашу строну наступала большая армия дроидов, численностью в несколько сотен тысяч. Однако, авиаудары были бесполезны — едва наши бомбардировщики показывались на горизонте, как дроиды останавливали марш и активировали защитные щиты.

Поэтому, стоило готовится к наземному сражению. На границе горного района шла небольшая речка… хотя какая там речка, так, ручеёк. Вот его мы и приняли за линию обороны, расположившись на береговой линии. Блэм с клонами занял первую линию, растянувшуюся на десять километров, за ними расположилась бригада ополченцев. Вторая осталась на борту БДК, как подвижный резерв.

Развернув сеть импровизированных укреплений, мы стали ожидать подхода врага, одновременно разбираясь с неожиданной проблемой.

Местные жители были очень дружелюбны. На взгляд Асоки — даже слишком. К тому времени, как до прихода армии дроидов остался всего час, многочисленные зеваки из близлежащих поселений усеяли ближайшие скалы, а некоторые даже вторглись в боевые порядки. Люди — мужчины и женщины — разговаривали с бойцами, предлагали им свежие фрукты.

Девочка пыталась убедить их покинуть это место, ведь они могли пострадать во время боя, но те лишь кивали, улыбались, но оставались на месте. Отчаявшись, девочка обратилась к учителю.

Тот молча выслушал её, а затем направился к ближайшей группе зевак. Подойдя к ним, он твёрдо произнёс:

— Убирайтесь отсюда.

Те вновь проигнорировали его.

Раздался выстрел, и один из них упал с простреленной ногой. Все замерли.

Джедай же вновь заговорил:

— Считаю до пятидесяти — чтобы здесь никого не было, иначе…

Через минуту все местные жители мистическим образом исчезли.

— Учитель, а не резковато-ли это? — ошарашенно произнесла девочка.

Тот сухо ответил:

— Запомни: «ввиду неспособности рассуждать, толпа легковерна и весьма легко поддаётся внушению, поэтому властное, волевое распоряжение рассудительного человека, отданное с уверенной интонацией в голосе, в форме безотлагательного требования приводит толпу к моментальному повиновению воле вожака». Это утверждение справедливо и для войны. На поле боя вожак — человек действия, а не рассуждения. Он действием подчиняет волю…

Тогрута тряхнула лекку. «Опять учитель что-то загнул… Невразумительное»…

Наконец, армия дроидов приблизилась к их линии обороны.

— Многовато бидонов, — сообщил Блэм, смотрящий в бинокль.

Дроиды двигались широким фронтом. В-1 и В-2 образовывали большие стройные коробки по пятнадцать дроидов в длину и по десять — в глубину. Впереди шли В-1, их более мощные собратья — позади. В промежутках вышагивали DSD-1 и OG-9, за ними — две линии ААТ. Выделялись группы по шесть коробок, между ними следовали спидеры и танки NR-N99, а так же МТТ с генераторами щитов. И таких линий было несколько… Были заметны и группы Стервятников, двигающихся в шагоходной формации.

Несколько мгновений — и выстрелы расчертили промежуток между двумя армиями…

После двадцати минут боя учитель взмахнул рукой.

— Пора. Бомбардировщики — приготовиться! Асока, на левый фланг! Бери ополченцев и технику — ударишь дроидам в тыл! Шайба, Лаки! Берите спидербайки со щитами — на вас генераторы щитов!

— Да, учитель! — Асока отвечала уже на бегу.

Запрыгнув на спидербайк, она понеслась исполнять приказ…

Когда последний отряд клонов отчитался, что дроидов больше нет, я облегчённо вздохнул. Не смотря на мои опасения, всё прошло не так плохо. Нам удалось сдержать их атаку, заставить смешать свои ряды. Атака отряда Асоки — состоящего из бронетехники вспомогательных войск — отвлёкла их внимание от нашей диверсии. Особенно впечатляюще действовали KAiA-6 — море бластерного и лазерного огня буквально испаряло дроидов — и пехоту, и танки. Шайба и Лаки, вместе с отрядами разведчиков, прорвались к генераторам щитов, и уничтожили их. Затем… Затем мы чуть отступили, и по позициям дроидов прошлись бомбардировщики. А АRC-170 исполнили роль импровизированных штурмовиков: обе их мощных бластерных пушки имели огромный поражающий эффект.

После этого, мы двинулись вперёд, добивая остатки сопротивления. Потери наши были незначительны: Легион потерял две сотни бойцов, ещё около семисот было ранено. Ополченцы вообще отделались испугом — двое идиотов получили лёгкие ожоги.

Завершив с этим отрядом, я приказал грузиться на корабли и выдвигаться севернее: там, в лесах, находилось более пятнадцати укреплённых баз противника. Предстояло много работы…

Сражение закончилось сутки назад — естественно, их победой, и теперь войска под командованием генерала Викта переместились севернее, к границе лесного массива, в котором и располагались остатки сил дроидов.

Роджми Блэкмур хлопнул ладонью по столу.

— Вспомогательные войска… Ха! Нас недооценивают, ребята. Этот генерал ставит клонов в первую линию, а нас засовывает в тыл, как будто мы ни на что не годные! Давай, покажем этому джедаю, что мы не пальцем деланные!

— А что мы можем?

— Атакуем дроидов! Сейчас. Их там наверняка мало…

Келл Алерти медленно продвигался по густому лесу, осматриваясь по сторонам. Неожиданная атака на позиции дроидов началась двадцать минут назад, но пока сопротивления они не встретили…

На правом фланге началась сильная пальба, затем — на левом, а потом и позади.

— Сэр, что происходит? — спросил он у Тейл Гуул, их лейтенанта.

— Хатт его… — Лейтенант сделал шаг вперёд — и тут из-под земли выпрыгнули несколько огромных бочкообразных силуэтов, которые тот час же открыли по ним огонь.

Парень отпрыгнул назад, пытаясь сорвать со спины гранатомёт, но в этот момент двойной красный луч перерезал его пополам…

Блядь, блядь, блядь! По другому и не скажешь. Один из командиров ополченцев, точнее, командир одной из бригад вспомогательных войск, решил показать свою удаль, и атаковал противника. Закономерно попав в засаду, и погубив большую часть своих подчинённых. Нам — то есть Тринадцатому Легиону и второй бригаде — пришлось срочно атаковать, и даже моя боевая медитация не особо нам помогла в этом бедламе…

В итоге, всё это вылилось в двухдневное сражение, в котором мы победили, но вот цена… триста семьдесят три убитых клона, больше тысячи раненых, из двух бригад ополченцев мы с трудом собрали одну полнокровную. Треть их техники была уничтожена, и они бы угробили значительно больше, но им помешал густой лес. Вражеский командир умело использовал местность и особенности некоторых дроидов. Н-да, особо меня впечатилили уничтожители «Скорпенёк». Тут даже джедай не сразу сообразит, с какой стороны подступить к этой адской машинке.

Когда вся эта свистопляска была завершена, мы начали уже более продуманное наступление, что называется, по всем правилам. Вычистив остатки засад, мы блокировали укреплённые базы противника, после чего, подтащив SРНA, перегрузили их щиты. Дальнее сопротивление было подавлено достаточно быстро, да и не так уж и много было там этих дроидов.

Правда, командира дроидов мы так и не нашли…

После завершения операции, настало время раздачи пряников. И кнутов. Благо, этот Блэкмур не попался мне во время горячки боя. Его арестовал Фирмис Баракус, из СБ. Как выяснилось, он пытался образумить этого ублюдка, но тот просто-напросто вырубил его, ударив по голове. Очухавшись, он поспешил в гущу боя и выловил этого «камандыра». Теперь же, когда выдалось свободное время, было решено устроить суд.

Выстроив войска буквой «П» с небольшим возвышением в центре, мы расположились на небольшом возвышении — эдакой импровизированной трибуне. Я молча смотрел на этого идиота, и решал, как поступить. Наконец, я принял решение.

— Шайба.

— Да, сэр?

— Расстрелять этого ублюдка.

Тот был настолько удивлён, что даже и не пытался что-то вякнуть. Двое клонов, повинуясь жесту ЭРК-клона, подхватили его под руки и оттащили в сторону.

Я же произнёс краткую речь — в основном для ополченцев:

— Запомните: в армии приказ — это закон. Нарушение приказа ведёт за собой жёсткое наказание. Мне плевать на ваши жизни, но если вы потащите за собой других — это уже совсем другое дело. Командир здесь — я, и более подобных выходок не потерплю. Либо вы подчиняетесь приказам — и я постараюсь сделать так, чтобы вы не сдохли раньше времени и вернулись домой — либо последуете за Блэкмуром. Уяснили?

Ополченцы выглядели хмурыми, однако никто мне не возразил. Идиотов не нашлось.

Следующие три недели мы «бороздили» космос, двигаясь по хаотичному маршруту, разработанному Ли Норьегой. Насколько же это было скучно… Но, нет худа без добра. Парочку отрядов КНС — по три-четыре корабля — мы разбили. Во второй раз они выпрыгнули из гипера прямо пред нами, притом — боком. Надо ли говорить, что их шансы были ничтожны?

А вот что насчёт пиратов и контрабандистов — тут улов был покрупнее. Первое же столкновение выдалось жарким. Мы даже потеряли одну «Пельту» в этом бою. Правда, мы успели снять с неё большую часть экипажа, прежде чем реактор окончательно пошёл в разнос, но спасти сам корабль нам не удалось. Ну ещё бы, пиратская эскадра хоть и состояла из переоборудованных транспортников, но она была многочисленна, и сдаваться не хотела.

Их действия в бою сложно назвать тактикой — они расчитывали больше на наглость, напор, и психику — но против военных, в особенности клонов, это действовало слабо. Закономерным итогом боя стало их полное уничтожение. Нашим же призом стали два контейнеровоза. Точнее, содержимое контейнеров.

В тот момент мой внутренний хомяк воспрял духом — ибо в ста пятидесяти контейнерах находилось аж шесть сотен боевых шагоходов АТ-PT. Вероятно, это был заказ какого-нибудь планетарного правительства, перехваченный по дороге пиратами. Надо ли говорить, что я не собирался его возвращать законному владельцу?

Ведь шагоходы были просто конфеткой. АТ-РТ — первый боевой шагоход нового поколения, появившийся на свет около пятидесяти лет назад. Один человек в АТ-РТ может заменить собой целое пехотное отделение, а небольшой отряд двуногих машин — пехотную роту с тяжелым вооружением. Считалось, что АТ-РТ станет эффективным средством ближней разведки и патрулирования. Ну, а для «карманных армий» небольших планетарных государств легкий двуногий танк вполне мог стать основой бронетанковых сил.

Как я узнал из документации, первые экземпляры были изготовлены специально для флота «Катана», между прочим, на «Куате». Когда «Дредноуты» флота бесследно исчезли в гиперпространстве, Сенат Республики вновь задался вопросом: «а нужен ли ей боевой флот, и нужна ли армия?». В итоге, Сенат отменил закупку большой партии АТ-РТ для республиканского Корпуса Юстиции, ограничившись сравнительно небольшой серией.

И по мне — они сморозили крупную дичь. При длине в четыре и высоте от двух с половиной до четырех метров, шагоход имел скорость в шестьдесят километров в час, и был вооружён тяжёлой двуствольной бластерной пушкой, способной вести огонь на два километра. Вторым оружием был гранатомёт калибра эдак сорок миллиметров, способный посылать осколочно фугасные гранаты на пять сотен метров.

Кроме этого, шагоход был мощно бронирован. Стоит отметить, что сейчас он может противостоять любому лёгкому, а в некоторых случаях — и среднему вооружению. Но и на этом плюсы не заканчивались. Каждая «нога» АТ-РТ -тоже, кстати, бронированная — имела индивидуальную подвеску, что улучшало проходимость и плавность хода по пересеченной местности. Движение шагохода контролировалось достаточно совершенным бортовым компьютером, определявшим безопасное положение «ноги» при каждом шаге. Благодаря саморегулирующейся подвеске и большой степени подвижности ног, шагоход мог преодолевать препятствия высотой до двух метров и подниматься или спускаться по склону крутизной до сорока пяти градусов.

Портил картину разве что малый боекомплект гранатомёта — всего восемь гранат, однако, грузоподъёмность позволяла взять дополнительные картриджи. Одно «но» — в бою их не особо удобно менять. Надо раздвинуть ноги, наклониться вперёд, щёлкнуть тумблером (из-под сиденья выдвинется зарядное устройство), из него извлекается пустой картридж, затем нужно развернутся, закинуть его за кресло, взять новый, вставить, щёлкнуть тумблером… Геморрой, одним словом.

Но эти не особо красивые машинки были намного лучше тех же АТ-RT и даже AT-XT. Да, у последнего есть щит, но у АТ-РТ и броня лучше, и пушки мощнее. Плюс, возможность сильно уменьшить силуэт.

Раздав указания клонам осваивать новую технику, я сделал себе заметку насчёт этих машин. Возможно, удастся заказать большую партию…

Кроме этого, были и другие трофеи.

Кроме пары десятков тысяч кредитов, на небольшом транспортнике мы изъяли груз оружия. Естественно, документов на него не было. Окромя нескольких сотен бластеров, там обнаружилось и сорок виброглеф BD-1, производства компании «СороСУБ». Производились они в больших количествах еще до начала Войн Клонов. Недостатком BD-1 была сравнительно высокая стоимость. Все-таки пять сотен кредитов — это таки деньги… Для сравнения, всего лишь в два раза дороже стоил приличный бластерный пистолет. Да и мало сейчас умельцев, использующих такое оружие. Негуманное, к тому-же: кровищи после него…

Впрочем, что досталось бесплатно, то хорошо. Найдём, куда пристроить. Мало ли… Особенно порадовали два небольших изящных бластерных пистолета, которые перекочевали к Асоке. Не по статусу ей с DS-17 бегать…

Патрулирование было довольно скучным делом, и появилось много свободного времени. Естественно, что они посвятили их учёбе. Мастер всё бился над тем, чтобы научить её использовать Барьер Силы, однако, результаты были не впечатляющими — это признавала даже она сама. Наконец, на одной из тренировок тогрута не выдержала:

— Учитель, кажется, я не смогу… Я даже не понимаю, зачем это — ведь мы можем отражать выстрелы мечами!

Человек на мгновение замер, а затем произнёс:

— Bingo! Я кажется понял, в чём проблема. Недостаток мотивации!

— Мотивации? — переспросила Асока.

— Именно. — джедай активировал комлинк. — Жестяныч, дуй в тренировочный зал.

Когда дроид прибыл, учитель как ни в чём не бывало скомандовал.

— Асока, становись сюда. Мечи отдай мне, — после этого Викт буквально ошарашил её, приказав дроиду:

— Жестяныч, пальни-ка в мою ладонь.

Дроид невозмутимо поднял бластер и нажал на курок. Красный болт полетел точно в выставленную ладонь человека… и растёкся по невидимой преграде.

Асока охнула, уставившись на свои выставленные в защитном жесте руки.

— Кажется, получилось…

Человек улыбнулся.

— Вот видишь, я же говорю: недостаток мотивации. А ну-ка, Жестяныч, пальни ещё раз…

Едва Райо спустилась по трапу на посадочную площадку здания Сената, к ней приблизилась делегация сенаторов, во главе которой находилась Лориан Маверик — сенатор от планеты Салличе.

— Райо! С тобой всё в порядке?

— Сенатор Маверик! Я удивлена, что вы меня встречаете… Однако, всё хорошо — благодря отважным гвардейцам и джедаям.

— В сенате прошёл слух, что вы погибли, — ответила женщина.

— Слухи были недалеки от истины. Мы едва ускользнули…

— Мне очень жаль, что ваш медовый месяц был прерван таким печальным событием. И всё же, позвольте вас поздравить, сенатор Чо.

— Спасибо, — Райо на мгновение улыбнулась, — Мы летели так быстро, насколько могли. Что слышно в Сенате? Есть какие-нибудь новости о войне?

— Как раз на сегодня запланировано обширное заседание, оно вскоре начнётся. Уже известно, что на Пантору пошлют несколько полков клонов, а также корабли, а на Орто-Плутонии разместят станцию слежения. Канцлер даже произнесёт речь по этому поводу; после этого, джедаи выступят с докладом о итогах последних месяцев.

— Райо, тебе необходимо посетить это заседание, — к ним приблизился Кэл Чо, — Я позабочусь о вещах.

— Да. Идёмте, — Маверик сделала приглашающий жест в сторону спидера.

— Хорошо, — ответила панторанка.

Здание Сената было построено почти четыре тысячи лет назад, взамен старого, которое перестало удовлетворять потребностям политиков. В состав республики входили новые планеты и целые сектора. Старое здание просто-напросто стало тесным. Новое же здание было в несколько раз больше. Самым же значимым его помещением стала Великая Палата Созыва, занимающая большую часть здания. Это было огромное воронкообразное помещение свыше ста метров высотой, заполненное по краям репульсорными платформами — сенаторскими ложами. Их дизайн был изменён — если в старом здании они были шестиугольной формы, похожими на соты пчёл, то в новом они имели круглую форму. В центре возвышался подиум, на котором находился Верховный Канцлер, Вице-председатель и Главный административный советник. Все Сенатские репульсорные платформы могли управляться с него.

В Великой палате было тысяча с лишним репульсорных платформ, вмещающих в себя все семь с половиной тысяч сенаторов и делегатов. Когда какой-либо сенатор выступал, его ложа отделялась от специального крепления у стены и двигалась в середину помещения, чтоб все сенаторы могли видеть оратора. Но ложа Канцлера была самым заметным местом. Выступающий с неё был отчётливо слышен — благодаря как специальным аудиосистемам, так и замечательной акустике самого зала.

Палпатин наслаждался тем влиянием, который оказывал его голос на сенаторов. Хотя он и не любил долгих речей — слишком долгих, и не несущих под собой никакого смысла — но тогда, когда повод действительно был…

— … Джедаи не позволяют себе злиться — так утверждают они сами. Но я — зол! Злость на тех, кто попирает все законы, на тех, кто пользуется этой войной, дабы беспрепятственно грабить и убивать! Сейчас, когда все наши силы брошены на отражение агрессии Сепаратистов, пираты совершают всё более и более дерзкие нападения. Им нечего опасаться — ибо джедаи не могут быть везде: они заняты войной, защищая основы нашего великого государства и — саму демократию! Недавнее нападение на сенатора от Панторы, Райо Чо, окончательно убедило меня, что мы должны принять меры для предотвращения подобных случаев в будущем. Я уверяю вас: мы добьёмся мира для этой Галактики, придём к порядку и будем жить в безопасности! Мы победим как КНС, так и преступный мир! Это будет первостепенной целью, покуда я занимаю этот пост! В противном случае все наши жертвы будут напрасны! Я этого не позволю!

Зал взорвался апплодисментами.

«Положительно, эти пираты, сами того не осознавая, сделали нам огромный подарок, и даже Комитету Лоялистов нечего возразить на это».

Меж тем заседание продолжилось согласно протоколу.

— Тишина-а! — возвестил Масс Аммеда. — Слово предоставляется магистру Мейсу Винду из Ордена Джедаев!

Едва корун начал зачитывать свой доклад перед Сенатом, Палпатин погрузился в собственные размышления — впрочем, краем уха он всё-же слушал джедая — на тот случай, если возникнет что-либо интересное. Но в данный момент первостепенными вопросами были его мысли насчёт совсем другой встречи, которая пройдёт под покровом тайны…

Один из промышленных районов Корусанта, был на первый взгляд пустынен. Однако, одно из зданий на самом деле скрывало за своими стенами нечто другое…

— Сила с нами, Владыка, — Дуку преклонил перед ним колено.

— Встань, владыка Тиранус, — Сидиус доброжелательно махнул рукой.

— Как только я получил ваше сообщение, я поспешил на Корусант.

— Чудно. Я доволен твоими действиями, однако, следует переходить к следующей части плана. Джедаи снова теряют инициативу, Конфедерация слишком превосходит Республику в своём военном потенциале. Стратегически джедаи проигрывают, не смотря на локальные тактические успехи. Кажется, им удалось разбить Гривуса?

— Это был единичный случай, Владыка Сидиус…

— Тем не менее, необходимо следовать плану. Лучшим вариантом будет дестабилизировать обстановку в пространстве Хаттов. Эти огромные территории поглотят большие силы КНС…

— Но, как это сделать? Хатты нейтральны, и вряд ли выступят на стороне Республики, — в голосе графа Серенно чувствовалось толика сомнения.

— Мы не можем напрямую влиять на Хаттов, которые остаются нейтральны. И у них самих вполне хватит сил, дабы отразить любое нападение. Поэтому, граф, вы должны будете организовать похищение сына Джаббы Хатта.

— Как это поможет нам?

Палпатин улыбнулся.

— Джабба, скорее всего, обратится за помощью к Республике. В дело вмешаются джедаи…

Канцлер уже давно обдумывал своё решение. «Просьба Джаббы позволит быстрее осуществить план по устранению еще одного потенциального союзника джедаев — когда им будет предъявлено соответствующее обвинение, конечно. В долгосрочной перспективе это так же будет одним из его ювелирно выверенных ударов и контрударов. Тех, благодаря которым сохранится неустойчивый баланс сил в войне — до той поры, пока джедаи не окажутся настолько уязвимыми, что он сможет принять решение об окончании военных действий. И покончить с самим их правлением».

— Джедаи вряд ли воздержатся от немедленных действий, узнав о пропаже ребенка. Об этом я позабочусь. Пусть Джабба — воплощение порока, но дитя… Оно все же невинно. Поразительно, как социальный статус и моральный облик родителя определяют готовность — или неготовность — общества помочь его ребенку. — Сидиус рассмеялся, — Ох уж эти джедаи! Они слишком разборчивы в выборе объекта для своего хваленого сострадания!

Палпатин рассчитывал, что все пойдет по намеченному плану, и хаттенок, сыграв свою роль, будет возвращен родителю целым и невредимым. В конце концов, в будущем Ротта тоже был его потенциальным союзником.

— Я немедленно займусь этим вопросом, — Дуку ещё раз преклонил колено, после чего поспешил к своему кораблю.

Джедаи должны будут спасти сына Джаббы: всё-таки подобные дела у них выходят куда как лучше… Но, если с беднягой что-нибудь случится…

Наблюдая за отлётом яхты главы КНС, Палпатин вновь рассмеялся, но на этот раз — более искренне.

«Ну вот, и его, Палпатина, не минула эта банальная западня, в которую рано или поздно попадают все политики: повторяя ложь настолько часто, что они сами начинают искренне в нее верить».

Развернувшись, он направился в свои тайные покои, продолжая обдумывать свои шаги.

«В войне всегда будут безвинные жертвы — но, тем не менее войну необходимо продолжать. И Джабба еще решительнее будет бороться против республиканцев, если с его сыном что-нибудь случится. Необычно, и… Все же порой странно подыгрывать обеим сторонам — будто одинаково сочувствуешь и тем, и другим…»

Я как раз поднялся на мостик, когда второй лейтенант Мирро привлёк моё внимание.

— Сэр, из штаба поступило сообщение!

— О, отлично.

«Точнее — наконец-то».

— Что там, Кристен?

— Сэр, это… новое задание для нас.

— Выводи на тактический стол.

Подойдя к оному, я погрузился в чтение.

— Пзоб? — вопросительно поинтересовался я, и Сумераги тут-же зачитала справку.

— Планета Пзоб, расположена в системе K-749, сектор Хериос, в юго-восточной части Внешнего Кольца… Примерно в двух тысячах световых лет от Ротаны. Это отдаленный мир, далекий от большинства гиперпространственных трасс. Планета покрыта густыми лесами, климат, флора и фауна несколько напоминают климат планеты Итор. Большая часть растительности на планете темная или сине-зеленая. Климат на планете умеренный, и атмосфера пригодная для дыхания большинства кислорододышащих рас. Колонизирована около трёхсот лет назад. Населена гаморреанцами.

«И чего нам там делать, в этой дыре?» Мой наставник частенько использовал Пзоб в своей пословице… Как же там было-то… Точно! «Я могу слетать в чёрную дыру, но не на Пзоб».

— Какова суть задания?

— По данным разведки, КНС намеренно набрать на планете наёмные полки. По разным оценкам Сепаратисты могут получить до двухсот тысяч бойцов…

Нда… Я попытался припомнить всё, что было связано с гаморреанцами, и память меня не подвела — в тот раз я, видимо, всё-таки не прогулял лекцию. Впрочем, мне приходилось и вживую наблюдать этих индивидуумов.

«Гаморреанцы — свиноподобные гуманоиды с поросшей джунглями планеты Гаморр во Внешнем Кольце». Да-да, те самые зелёные полусвиньи из дворца Джаббы. «Их отношение к насилию сделало их превосходными телохранителями для криминальных боссов по всей галактике. Раса широко известна своей физической силой и мастерством в военном деле. В бою они предпочитают использовать большое тяжелое оружие, в частности, гигантские мечи и топоры. Большинство гаморреанцев считает, что оружие дальнего боя придумано для трусов».

Ну чисто орки, мать их…

«Цивилизация гаморреанцев испокон веков была свидетелем непрекращающихся войн между своими правителями. Мужчины посвящают большую часть времени военному делу, в то время как женщины занимаются сельским хозяйством, охотой, ткачеством и изготовлением оружия».

На первый взгляд, дикари-дикарями, однако я уже привык рассматривать всё с разных точек зрения, и не судить по одному внешнему виду. Это справедливо и для этих «свинюшек». Стереотип насчет гаморреанцев изображает их как безмозглых кровожадных созданий, лишенных культурных ценностей. Раса, однако, не особо беспокоится, что говорят о них другие, до тех пор, пока им платят за работу и предоставляют огромные возможности рубить, крушить и резать. Средний рост гаморреанцев — примерно метр восемьдесят, при этом вес даже самых хилых особей не меньшее сотни килограмм. Они обладают толстой зеленой кожей, служащей естественной защитой. Близко посаженные маленькие глазки, широкая морда, бивни и небольшие рожки придают им устрашающий вид.

Из-за особенностей физиологии гаморреанцы не могут говорить на основном и вынуждены использовать только собственный язык. Уже в возрасте трех лет они начинают тренировать своих детей выполнять социальные функции. Детство у гаморреанцев заканчивается в шесть лет, когда они становятся подростками, а в тринадцать — уже полноценными взрослыми. Согласно своим физическим данным, гаморреанцы способны дожить до сорока пяти лет, однако суровые реалии редко дают им такой шанс…

В нашем случае, двести тысяч свирепых воинов, предпочитающих рукопашный бой вибротопорами собственной конструкции, могут стать существенной неприятностью. Тут даже броня не поможет — одной силы удара хватит. А против не-клонов и вовсе «имба»: Когда на тебя несётся огромная хрюкающе-рычащая туша, размахивающая огромной хреновиной, поджилки начинают трястись сами по себе.

— Странно, что КНС удалось погасить вражду между различными племенами. Обычно между ними идут непрекращающиеся войны. Во всяком случае, на Гаморре, — пробормотала Санторини.

— Это как раз очень просто. Они, вероятно, пообещали им действительно большую драку, взамен предложив не только деньги, но товары, которые к ним обычно не доходят — по причине удалённости планеты. Думаю, гаморреанцы легко на это купились.

Помолчав немного, я скомандовал:

— Лихтендаль. Сообщи остальным новый курс.

— Есть, сэр.

Спустя двое суток, мы вышли на орбиту Пзоба. Над планетой завис «недобублик» «Барышника», а между ним и планетой циркулировало несколько барж C-9979. Как впоследствии оказалось, контейнеровоз был невооружённым (ну, пара десятков турелей не в счёт). Это мы выяснили уже после того, как сбили данный пепелац. Рефлекс, блин. Ну да ладно.

Прежде чем предпринимать дальнейшие действия, мы собрались на совещание.

— Сэр, сканирование показывает, что вот в этих трёх точках на планете — большое количество органиков, а так же некоторое число дроидов. Видимо, КНС как раз начали погрузку наёмников.

— Что будем делать, генерал?

— Действовать нужно быстро. Однако, для уничтожения всех противников у нас не хватит сил.

— Это почему это?

— Х-м. Если мы разделим наши подразделения на три части, нам не хватит войск, дабы окружить их и уничтожить. Сдаваться они точно не будут.

— А кто говорит о наземной операции?

— Сэр?

— Делим наши истребители и бомбардировщики на две группы, они заходят на эту и эту точку, — я ткнул в карту, — Третьей же займётся «Решительный».

— Бомбардировка, сэр?

— Именно.

— Генерал. Возможно ли, что в зоне бомбардировки находятся гражданские: женщины и дети? — неожиданно спросила полковник Пэрис.

— Не исключено. Отряды собирались постепенно, может быть, в течении нескольких недель, а воины вряд ли будут заниматься готовкой.

— Тогда… я отказываюсь выполнить такой приказ.

«Вот мне сейчас только идеалистов здесь и не хватает»

— Да без проблем. Майор Барвел, принимайте авиагруппу. Полковник, вы временно отстранены от служебных обязанностей.

Бранг Сквирг, вождь и глава курултая — Большого Воинского Совета, вместе с другими смотрел на небо. В вышине медленно скользил огромный корабль, имеющий острую форму.

К вождю побежал Друк Шрагг, вождь другого племени.

— Бранг, чей это корабль? Дроидов? — прохрюкал тот.

— Не знаю.

В этот момент от корабля отделились яркие — даже в дневном свете — всполохи. Дальнейшего вожди уже не увидели…

Поггль Меньший спускался по уже давно знакомому ему пути. За последнее время это был уже пятый раз, когда он спускался в самое священное — и самое тайное место Джеонозиса. За эрц-герцогом следовала пара дроидов, толкающих гравиплатформу, на которой покоился массивный деревянный ящик, изукрашенный драгоценными металлами и камнями. Но ещё более драгоценным было его содержимое. Погглю стоило великих трудов добыть это — но… Воля улья непреклонна.

Проникнув в огромный полутёмный тронный зал Королевы, джеонозианец почтительно поклонился, после чего осмотрелся. Карина Великая, как всегда, поражала — огромная и величественная, она занимала, кажется, всё свободное пространство. Возле её огромного чрева замерли верные слуги, бережно принимая яйца, выходящие из яйцеклада.

Перед королевой же замерла фигура… человеческой женщины. По обтрёпанному одеянию и висящему на поясе световому мечу в ней безошибочно можно было угадать джедая. Она была куплена у наёмника по имени Дурдж; её имя было Обри Уин. Однако, опасаться было нечего. Отныне этот джедай служил воле Улья.

— Ты при-иинёс-с то-о, что-о я-я проси-и-ила? — протянула Карина.

— Да, моя Королева! — Поггль щёлкнул пальцами, и дроиды выкатили платформу вперёд. Миг — и джедайка оказалась рядом с ним. Поггль вздрогнул — яркий жёлтый цвет её глаз пугал его. Женщина провела ладонью по дереву крышки, после чего откинула её. Помещение наполнили красноватые отблески. Внутри ящика, на мягкой ткани покоились три кроваво-красные пирамидки, источающие неяркий цвет.

— С-здесь е-есть то, что-о тебе-е ну-ужно-о?

Женщина взяла первый из них в ладони. Свет стал ярче.

— Этот бесполезен, — из горла человека раздались непривычные для людей звуки джеонозианской речи.

Пирамидка вернулась на место, джедай подхватила вторую.

— Этот голокрон пуст.

Поггль взволнованно замер.

Третья пирамидка оказалась в руках женщины. Внезапно пирамидка оторвалась от её ладоней, взлетая в воздух и замерла на уровне её груди. Женщина выгнулась дугой, задирая лицо вверх. Так продолжалось несколько секунд, после чего джедай расхохоталась и улыбнулась.

— Это то, что нужно!

Поггль облегчённо выдохнул. Однако, эти древние артефакты обошлись ему в умопомрачительную сумму, и было бы очень обидно, если бы всё это было в пустую.

— Ты-ы смо-ожеш-ш?..

— Да. Я начну сейчас же. Мне потребуется две недели, после чего я представлю вам результат.

— Мо-ожешь идти-и! — Карина милостиво махнула Лапами.

После чего джеонозианская королева обратила свой взор на эрц-герцога.

— Я дово-ольна тобо-ой. Ка-ак продви-игается-я дело-о?

— Всё лучше, чем мы ожидали. Первые двести пятьдесят кораблей сойдут со стапелей через месяц. У нас достаточно рабочей силы и рабов для прокорма новорожденных воинов. По нашему заказу изготовлены новые истребители…

Когда Поггль закончил свой доклад, Карина Великая отпустила его. Проходя по коридорам, ведущим к поверхности, он заметил в одном из отворотов свет. Остановившись, он присмотрелся. Джедайка была возле одного из мёртвых воинов Карины, который замер на каменной плите. Безжалостно полосуя того специальным медицинским резаком, женщина безучастно копалась в его внутренностях, время от времени доставая и рассматривая внутренние органы, и проводя над ними загадочные манипуляции. Красный свет, исходящий из пирамидки, висящей в изголовье каменной плиты, заливал всё помещение, делая картину ещё более жуткой.

Поггль поспешил продолжить свой путь.

— Благодарю, господин! — Эфант Мон почтительно поклонился. Затем чевин неуклюже развернулся и поспешил покинуть главный зал монастырского комплекса Б’омара, расположенного на Татуине, и вот уже почти пять сотен лет принадлежащий Джаббе Десилиджику Тиуре.

Сам хатт лениво возлежал на большом постаменте напротив входа, на горе подушек. Рядом возлежали две новые рабыни — синекожие тви’лечки. В отдалении среди подушек посапывал Салациус Б. Крамб — ковакианский обезьяноящер, любимый шут Джаббы и ненавидимый всеми обитателями дворца. Это частенько забавляло хатта…

Эфан только что доложил, что очередная сделка по продаже оружия — бластеров, добытых на полях сражений между Республикой и КНС — прошла успешно. Джабба получит свою долю полновесных кредитов.

По правде говоря, всё складывалось как нельзя лучше. Поглощённые войной, обе стороны конфликта уделяли мало время контрабандистам, пиратам и работорговцам, которые, почуяв слабину, вышли на новый уровень деятельности. А где, как не у Хаттов, можно продать свой товар — и никто не спросит, откуда он взялся. Кредиты текли рекой.

Кроме всего прочего, Пространство Хаттов смогло установить контроль над ещё десятком малозначительных планет, расширив свою и так не маленькую Зону Влияния; в Совете Хаттов поговаривали об установлении окончательного контроля на Сакией и завоевании Риилеба. А в торговле спайсом — риллом и глиттерстимом — хатты и лично Джабба смогли откусить ещё один небольшой кусочек рынка, который оценивался теми же республиканскими экономистам в сотни триллионов кредитов. Так что «кусочек» был весьма лакомым приобретением.

Жестом подозвав своего дворецкого, тви’лека Биба Фортуну, Джабба осведомился:

— На сегодня всё?

— Да, великий Джабба. Этот презренный был последним, кто возжелал аудиенции с вами.

— Хорошо. Подготовь всё для вечера, — после этого Джабба соскользнул со своего постамента и направился вглубь дворца, во внутренние покои…

Джабба Десилиджик Тиуре родился более пятисот пятидесяти лет назад на Нал-Хатта. Его родителем был Зорба Десилиджик Тиуре, который был криминальным лордом и лидером клана Десилиджик. Он был одним из немногих хаттов, которые имели волосы — в результате генетических отклонений. Зорба был… плохим руководителем, у него было немного сторонников, из-за его диковинных схем и неумелого финансового руководства. Но всё же он был главой клана более четырехсот лет, и успел достойно воспитать сына. Когда его время прошло, главой клана стал Джабба — и поднял его из небытия. Ранее, один из многих кланов, теперь каджидик Десилиджик стал одним из восьми хаттских родов, которые входили в Великий Совет Хаттов — правящий политический орган Нал-Хатты, и который управлял расой хаттов.

Да, хатты были асоциальны, и два хатта не могли ужиться вместе — особенно те, которые входили в Совет. Однако, все понимали, что в их единстве — их сила, поэтому они встречались, вели дела, общались, участвовали в праздниках.

Однако, Джаббе требовалось доказать, что он не зря занимает своё место. И такой шанс ему вскоре выпал. За тридцать лет до Великой Ресинхронизации — как теперь гласил новый галактический календарь — хатты обратили своё внимание на Татуин — планету Внешнего Кольца, расположенная к югу от Пространства Хаттов. Многие годы она была необитаема, но семьдесят восемь лет назад на поверхность планеты рухнул корабль «Вдовствующая королева» — на то самое место, где позже был построен Мос-Айсли. Выжившие оказались выходцами с Бестина-четыре, которые основали столицу Бестин и вошли в первый контакт с джавами — местными аборигенами. Вскоре был основан Форт-Тускен, поселенцев которого вырезали песчаные люди спустя год. Именно после этого инцидента Песчаных людей — ещё одну странную расу Татуина — стали называть «Тускенскими разбойниками», или же просто — тускенами. Спустя семь лет форт был заново отстроен и заселён. Ещё спустя пять лет людьми и родианцами был основан Мос-Айсли, четыре года после этого — космопорт Мос-Эспа.

Одно время на планете пытались разрабатывать металлы, однако эта затея провалилась, более того — всё оборудование: техника, краулеры, старательские инструменты — всё было брошено. Отдалённость планеты привела к тому, что там начал собираться всякий сброд. Дело запахло деньгами.

Хатты отправили туда своего представителя — из младших родов — однако за шесть лет тот так и не смог установить контроль над планетой. И Джабба предложил направить туда его. Совет, подумав, согласился. С одной стороны, если он не справится — значит, место его освободится, и его сможет занять кто-то другой. Если ему выпадет удача — хатты получат большой источник доходов, их влияние усилится. И в любом случае — один из Великих Хаттов удалится настолько, насколько это возможно, и общий накал политической борьбы снизится.

Итак, Джабба прибыл на Татуин — и установил свой порядок. Деньги — и влияние — позволяли ему многое. Он правил дерзко и без опаски, захватив роскошный и огромный монастырь, обратив служителей малопонятного ему культа в рабство. Он сделал его своим Дворцом. В итоге, уже двадцать лет его дело — его империя — живёт и процветает, принося огромные доходы. Ещё бы — ведь планета находится на пересечении многих гиперпространственных маршрутов, а потому многие торговцы используют космопорт Мос-Эйсли в качестве пересадочного пункта. Далекий от бдительных глаз Республики и Ордена Джедаев, Татуин стал пристанищем для различного рода авантюристов — контрабандистов, наёмников, охотников за головами.

Однако, была и ещё одна причина, которая делала Татуин идеальным местом. Именно здесь Джабба мог спокойно воспитать того, кто в последствии унаследует его империю.

Двадцать лет назад у него родился сын. Для других это могло показаться странным, но не для хаттов: различия полов для них ничего не значили. Но безумные маленькие существа строили на этом целые цивилизации. Хатты же сами определяли свой пол, и никто не запрещал им менять его, как им заблагорассудится. Впрочем, большая часть хаттов предпочитала постоянство.

Наконец Джабба достиг внутренних покоев, которые были отведены для его сына. Шикарно обставленные комнаты, в которых поддерживалась определённая температура и влажность, были самым охраняемым местом во дворце. По первому же сигналу десятки свирепых гаморреанцев и других наёмников были готовы разорвать любого на кусочки.

Взглянув на спящего, пускающего слюни и пузыри Ротту, пару служанок, замерших на скамейке, Джабба удовлетворёно кивнул. Всё хорошо. Малыш здоров, под присмотром верных разумных — впрочем, Джабба никому особо не доверял, и часто менял обслуживающий персоонал.

«Всё хорошо. Мой сын растёт. Растёт моё богатство. Моё влияние. Всё это он сможет унаследовать в своё время — ведь я не вечен. Но клан Десилиджик будет велик и известен, и не падёт в пучину забвения. Никогда».

Убедившись, что всё в порядке, Джабба вернулся в тронный зал. Около стен уже расположилась его свита, и его гости. Устроившись на собственной плите-троне, хатт подхватил мундштук кальяна и затянулся. Заиграла музыка, на площадку пред помостом выскочили твилечки-танцовщицы и закружились в завораживающем танце.

— Всё готово, великий Джабба, — сообщил Фортуна.

Джабба сделал ему знак удалиться и снова затянулся. Иногда все было слишком просто. Иногда… Один день был похож на другой — десятилетие за десятилетием, век за веком. Чтобы скоротать время, он искал вокруг новых ощущений. Другие хатты за его увлечения считали его извращенцем — правда, никто не посмел бы высказать ему это прямо в глаза. Да и не волновали его пустые слова. Он слишком хорошо знал жизнь, чтобы что-то могло сильно его взволновать — скорее, занять его внимание. Наконец свое дело сделали музыканты. На какое-то время его захватила гармония звуков…

Ассаж Вентресс активировала систему связи челнока.

— Да, учитель?

Перед ней появилась небольшая голограмма графа Дуку.

— У меня для тебя новое задание, ученица. Следуй на Боз-Пити. Там возьмёшь новый корабль, специально для задания…

Падме вместе с остальными следовала к кабинету Канцлера Палпатина, дабы переговорить до начала заседания. Час назад им стала известна тема, которая будет на нём обсуждаться. Группа Сенаторов внесла предложение, которое заметно било по сложившейся ситуации. Согласно их предложению, планеты, входящие в Республику, но сохраняющие нейтралитет в этой войне, должны либо присоединиться к ней — ибо это их долг, либо они буду объявлены противниками Республики. Впрочем, следовало обсудить и ещё кое-какие события.

— Надеюсь, нас не заставят долго ждать, — посетовала Мон-Мотма.

Падме кивнула.

— Надеюсь на это. Бэйл, думаю, будет лучше, если ты будешь вести разговор.

— Нездоровится?

— Если честно, то несколько вымотана последними переговорами с ондеронцами.

— Хорошо, — кивнул Органа.

Вопреки их опасениям, сенаторов пропустили практически сразу же. В кабинете канцлера, помимо него самого и спикера, присутствовали джедаи — магистры Ки-Ади Мунди и Винду.

— Сенаторы, что привело вас сюда? — Палпатин встал из кресла и улыбнулся.

Когда все обменялись краткими приветствиями, альдераанец выдвинулся вперёд.

— Канцлер, мы пришли, дабы обсудить некоторые вопросы.

— Я полагаю, вы пришил в связи с новым предложением сенатора Банни Заррика?

— Именно.

— Я и сам думаю, что это предложение чересчур импульсивное. Подобные наши решения могут навредить, если мы будем неосмотрительны.

— Да, — Органа подтверждающе кивнул, — Мы не только не будем его поддерживать — мы выскажемся категорически против него. Я считаю, что это предложение низвергает основные свободы, на которых зиждется Республика.

— Разумеется, вы должны сделать так, как считаете нужным.

Вперёд выступила Мон Мотма.

— Однако, есть и ещё кое-что. Нам стало известно, что Республика нарушает нейтралитет некоторых планет. В частности, Кристофсис. Боевые корабли республики используют пространство около планеты так, как им заблагорассудится. В результате, КНС установило торговую блокаду планеты, не допуская туда транспорты с продовольствием. А Кристофсис сильно от них зависит. И мы выражаем наш решительный протест против подобных действий.

— В этом случае я могу лишь сочувствовать…

— Нужно что-то делать!

— Возможно, следует отправить туда охраняемый конвой? И выделить джедаев и корабли, дабы отогнать блокирующую Кристофсис эскадру противника?

— Приемлемое решение, — подтвердил Винду. — Мы можем послать Кеноби и Скайуокера вместе с их отрядами. Это важная трасса, соединяющая нас с Четырнадцатой Секторальной Армией. Однако, кто-то должен заняться формированием и отправкой конвоя, а так же переговорами с правительством Кристофсиса.

Палпатин задумчиво оглядел присутствующих.

— Думаю, сенатор Органа сможет взять на себя эту миссию?

— Несомненно, Канцлер.

— Вот и чудно, — Палпатин подвёл итог разговора.

В переговорной комнате царил полумрак.

— Я начинаю терять доверие к Канцлеру. Его действия вроде бы несут благо Республике, но… Для таких как он, власть — слишком большое искушение. Кроме того, мне не нравится его влияние на Скайуокера… — Винду тяжело вздохнул.

— Падаван нужен Скайуокеру, — выдал молчавший всё это время Йода.

— Падаван? Скайуокеру? При всём моём уважении, я сомневаюсь, что у него есть качества учителя — хорошего учителя, и что он сможет достойно воспитать ученика. Кроме того, Скайуокер зачастую слишком рискует, и хотя ему везёт, будет ли распространятся его везение на ученика — вчерашнего юнлинга? В другой ситуации — может быть, но сейчас — война! — Мэйс вскинулся.

— Случается, что не учитель нужен падавану, а падаван — учителю, — пояснил маленький, но великий джедай.

— И кого-же вы хотите определить в падаваны Скайуокера?

— Есть у меня кое-кто на примете, но отнюдь не юнлинг «вчерашний». С мастером Шаад’Дай поговорить мне нужно.

— В таком случае… Полагаюсь на вашу мудрость, гранд-магистр, — Винду почтительно склонил голову.

Палпатин радушно распахнул объятия:

— Энакин! Я рад тебя видеть целым и невредимым. Жаль, что наши встречи так кратки…

— Мы были на задании Совета, и только что прибыли на Корусант, — ответил Энакин, улыбаясь в ответ.

— Я знаю. Ты проделал великолепную работу, Энакин. Сохранил для нас флот Ренделии. Я и не смел надеяться на такой успех! Хотя Сенат и Орден Джедаев и приняли постановление, согласно которому отныне все планетарные силы и флоты переходят под командование Великой Армии Республики, не все согласились с этим решением. А ведь централизация — то, что нам сейчас нужно!

— Спасибо, Канцлер. Но… я сомневаюсь в боевой эффективности этих «Дредноутов».

— К сожалению ты прав. Но, — Палпатин поманил Скайуокера за собой, — у нас есть и кое что получше.

Выйдя на балкон, Энакин увидел несколько десятков кораблей. Боевых кораблей неизвестной ему конструкции.

— Это новые Звёздные Разрушители «Охотник». Великолепные боевые звездолёты. Мощное вооружение, многочисленные истребители и бомбардировщики… Вскоре тысячи таких кораблей пополнят флот Республики. Что же до «Дредноутов»… Эти корабли хоть и стары, но очень надёжны и мощно бронированы — по мандолорским технологиям. Я подумываю над тем, чтобы несколько модернизировать их. Их можно использовать для охраны планет, а ещё — для транспортировки пленных тёмных джедаев — вроде тех, что вы с Оби-Ваном встретили на Ренделии. Или даже самого Графа Дуку — если всё же удастся захватить его в плен.

Энакин нахмурился.

— Вы слишком великодушны, Канцлер. Война — их рук дело. Их стоило бы казнить на месте!

— Мне понятна твоя страсть, твой гнев, иногда и я сам ощущаю нечто подобное. В тебе — дух настоящего воина, Энакин.

Палпатин опёрся на перила балкона.

— Интересно, поймут ли джедаи то, что отчётливо вижу я? Ты стал великим джедаем, Энакин. Будь ты в командовании, если бы у тебя была власть принимать решения — эта ужасная война давным-давно бы кончилась.

Энакин смутился.

— Благодарю вас, Канцлер. Вы… Вы слишком добры ко мне. Я польщён вашим доверием.

Палпатин повернулся, и подойдя к нему, приобнял его за плечо.

— Ну что ты, не стоит благодарить меня. Главное, пойми, Энакин… Что бы не случилось, ты всегда можешь на меня рассчитывать. В любом случае, я твой друг. Да что там… Ты мне почти как сын!