Империя Лотоса

РАО

Они составляли странную группу: извивающаяся цепочка священников на лошадях или в повозках, одетых в синее, с кожей, обожженной солнцем до красного, а затем до темно-коричневой. Рао и его люди — все вооруженные — охраняли Бхумику. Только одна женщина Ахираньи, одетая в стиле Алорана, с единственным охранником, прикованным цепью рядом с ней.

Рао все время поворачивался, чтобы посмотреть на нее. Он не мог с собой ничего поделать. Он все время ждал, что она в любой момент исчезнет — ускользнет и сбежит.

Он не стал бы винить ее, если бы она так поступила. Но она не делала никаких попыток убежать. Она почти не разговаривала, ее взгляд был устремлен на далекий горизонт.

Когда они остановились, чтобы отдохнуть и разбить лагерь, в трех днях пути от границы Париджата, Бхумика наконец заговорила.

— Принц Рао, — позвала она. Он помогал строить одну из палаток, но, услышав ее, остановился. Она все еще была в наручниках, сидя на земле у одного из скрученных деревьев, под его слабой тенью. — Я должна поговорить с вами. Пожалуйста.

Дживан, в наручниках и сидящий на расстоянии от нее, наблюдал с орлиным взглядом, как Рао опустился на колени рядом с ней.

— Я здесь, — сказал Рао. — Что тебе от меня нужно?

— Я дала тебе и твоей императрице силу создать огонь, убивающий якша, но я боюсь, что ты или твоя императрица можете использовать эту силу, чтобы уничтожить не только якшу. Я боюсь за Ахиранию. Я боюсь, что даже если ты не сожжешь мой народ, твоя империя обернет свои мечи против Ахирании. Я не могу этого допустить.

— Ты просишь меня заступиться за Ахиранию? За ее народ? — Он покачал головой. — Я знаю, что ты считаешь меня избранным. Особенным, в некотором смысле. Но я не имею столько власти над императрицей или империей, как ты думаешь. Если императрица или любой из королей империи решит обратить свое оружие против Ахирании...

— Я что-то от тебя утаила, — перебила она его.

— Я дала тебе знания, чтобы сделать их убийцей отдельных якши. Но якша — это больше, чем отдельные особи. Они — гниль в урожае и почве. Они — магия, вплетенная в наш мир. Я дала тебе ключ к убийству якши, но я не дала тебе знания о том, как уничтожить их навсегда и гарантировать, что они никогда не вернутся. Если ваша императрица обещает мне безопасность для народа Ахираньи, я дам его вам и ей.

Рао сглотнул.

— Вы поверили бы такому обещанию, леди Бхумика?

Тонкая улыбка. — У меня нет выбора, — сказала она. — Я поставила себя в положение, когда я могу спасти мир, но мой собственный народ может погибнуть. Я должна была сделать это сознательно. Но я сожалею. Я буду сражаться за них, если смогу, даже если это бесполезно.

— Я думал, что твои воспоминания о твоем народе исчезли, — сказал Рао. Осторожно, он продолжил, ступая по незнакомой почве.

— Ты… ты помнишь достаточно, чтобы сожалеть?

Она отвернулась от него.

— Поговори со своей императрицей, — сказала она, голос ее стал немного более отстраненным. — Якша должен умереть. Ахирани заслуживают жить. Если она действительно хочет освободить свою империю, скажи ей, чтобы она выполнила мое требование, и я отдам тебе последние остатки своих знаний.

Они испытали глубокое облегчение, когда достигли самого Харсингхара, пересекли мраморные улицы, проехали между фикусами и добрались до величественных ворот императорского махала.

Их прибытие было замечено городскими стражниками и, очевидно, донесено до махала, потому что одна из личных свит Малини ждала их в бело-золотой броне, щурясь от солнца, чтобы следить за их приближением.

— Мне нужно поговорить с императрицей, — объявил Рао. Стражница посмотрела за его спину, а затем снова на него, с любопытством в глазах. Но Рао все еще был генералом армии Париджатдвипана. Все еще голосом Алора, даже если он снова и снова оставлял свои обязанности. Поэтому она кивнула, отдал приказ другим солдатам, а затем повернулась к нему и сказала: — Следуйте за мной. — Кто-нибудь скоро позаботится о ваших лошадях.

Они вместе вошли в коридоры махала. В коридорах стояли еще больше охранников, в воздухе витала напряженность. Рао, который подумывал попросить угощения для священников и возможность отдохнуть, решил вместо этого попридержать язык.

Когда он в последний раз покидал Малини, она схватила ракушку сердца, как воду в пустыне.

Он думал — надеялся — что это улучшит ситуацию. Возможно, потому что он все это время цеплялся за эту надежду, он был удивлен и обеспокоен напряженностью в коридорах, тяжелой тишиной, висевшей в воздухе.

— Рао!

Голос, зовущий его по имени. И вот Лата практически бежит по коридору к нему, с заплетенными в корону волосами, с тревожным взглядом и неуверенной улыбкой на губах. Он почувствовал, как на его лице появилась ответная улыбка.

Они не обнялись, но она взяла его руки в свои. Одно короткое рукопожатие, и она отпустила его.

— Я рада, что ты здесь, — сказала она.

— Хотя я тоже рад тебя видеть, я думал, что нас будут встречать более радушно.

Лата показала на одного из стражников, стоящих у края коридора. — Забери священников, — сказала она. — Позаботься о них. Прошу прощения за столь резкое приветствие, — сказала она священникам. — Императрица рада вашему приезду. Она продемонстрирует вам свою радость, как только вы отдохнете.

Священники, измученные, послушно последовали за стражниками, которые их уводили. Остался только Сандер, его взгляд был прикован к Рао.

— Я буду там, — сказал Сандер, — когда вы будете разговаривать с императрицей. Она доверяет моему совету.

Эти слова были сказаны с абсолютной уверенностью главного священника одного из самых влиятельных монастырей Алора. Рао кивнул в знак согласия, хотя и не был уверен, что Малини будет чувствовать то же, что ожидает священник.

Остались только Бхумика и Дживан. Бхумика выглядела спокойной. Ее взгляд скользил по залу, оценивая все вокруг.

— Я должна предупредить тебя, Рао, — сказала Лата, привлекая его внимание. — Малини… не в себе.

— Я догадывался, — сказал он.

Она колебалась, затем сделала шаг вперед и понизила голос.

— Она похитила Прию, — сказала Лата.

Его охватило чувство неизбежности, столь же безграничное, как голос безымянного. Оба старейшины храма были здесь. Две половинки целостности Ахираньи находились в руках императрицы.

Он задался вопросом, слышали ли это другие — Сундар, Бхумика или ее охранник. В глазах Дживана мелькнул острый взгляд. Рао отвел Лату подальше, где они могли поговорить относительно непринужденно.

— Она еще… жива?

— Да, — ответила она. — Старейшина Прия в порядке. И я думаю… в полной безопасности. Но не беспокойся об этом. Малини хочет встретиться с тобой сейчас.

— С Симой все в порядке? — спросил Рао. Он говорил тихо.

Лата кивнула коротко, но решительно.

— Пойдем, — сказала Лата. — Ты сможешь встретиться с ней позже. Сначала — Малини.

Малини ждала в частной приемной, окруженная только своими охранниками. Двое из них ввели Рао и священника Сундера, плотно закрыв за ним дверь. В углу писарь писал, склонив голову над своей работой.

Он низко поклонился, как и Сундер рядом с ним.

— У меня есть для вас еще один подарок, императрица, — сказал он. — Еще один ответ.

— У вас редкий дар открывать истину, принц Рао, — сказала Малини. Но она слушала, и в ее глазах светился свет.

Он подумал о смерти Адитьи, о том, как огонь проник в его собственные глаза и до сих пор преследовал его; боль в черепе была похожа на трещину в его сознании, в мире. Вот куда ты должен пойти.

— Я пойду, — сказал он, — туда, куда ведет меня безымянная воля. — Туда, куда ведет меня воля Адитьи.

Затем он рассказал ей о том, что узнал от Бхумики.

Когда он закончил, Сундер выступил вперед и красноречиво рассказал о том, что он видел в монастыре, и о жертве одного из его священников.

Выражение лица Малини было нечитаемым.

— Значит, ваш священник погиб от ее рук, — сказала она Сундеру. — Мне очень жаль.

— Ишан погиб за веру, — ответил Сундер. Его голос дрожал от эмоций. — Я благодарен женщине Ахираньи, императрица. Это не было убийством. Это был дар. На службе у вас мы увидим, как будут уничтожены якши и спасена империя.

— Смерть за веру. Я понимаю, что мы должны чтить память этого Ишана и почитать его, — ответила Малини, и ее голос согрела сострадательность. — Отдохни сейчас, священник. Позже я поговорю с тобой наедине. Мы должны обеспечить, чтобы твой монастырь был отмечен и поблагодарен за вашу службу.

После ухода Сандера Малини отпустила своего писца, а затем обратилась к своим охранникам.

— Шри, Санви. Подождите за дверью.

Один из охранников нахмурился, но оба послушно поклонились и вышли из комнаты.

Теперь они были действительно одни.

Малини выдохнула, и по ее лицу промелькнула волна эмоций.

— Вера, достаточно сильная, чтобы убить якшу. Вера. Рао. Ты действительно ей веришь? Можем ли мы ей доверять?

— Я видел, как умерла якша, собственными глазами, — сказал он. Глядя на нее, он понял, что это означает, и его сердце защемило. Ей все-таки не придется гореть.

— Расскажи мне все, — сказала Малини, и в ее голосе слышалась надежда.

— Старейшина Бхумика сама не знает, — сказал он. — Что бы она ни сделала, чтобы обрести свои знания, она верит, что за это пришлось заплатить. Своими воспоминаниями. Возможно, даже своим чувством собственного «я. — Она пошла на большой риск, чтобы поделиться этим даром, и, возможно, никогда больше не станет старейшиной Бхумикой. — Он помедлил, а затем сказал: — Она утверждает, что обладает большей силой. Она может помочь нам уничтожить не только отдельных якшей.

— Гниль? — спросила Малини.

— Источник их силы, сказала она. Она сказала мне, что может гарантировать, что они никогда не вернутся.

— И что она хочет в обмен?

Как всегда проницательная. — Безопасность для народа Ахираньи, — сказал он. — Она не поделится последними своими знаниями, пока мы не пообещаем это.

Малини задумчиво нахмурилась, обдумывая, и ее первоначальные эмоции улетучились.

— Я не уверена, что якша можно уничтожить навсегда, — сказала она после паузы. — Я думаю, что все зло возвращается. Возможно, достаточно будет уничтожить их сейчас. А мои армии и лорды хотят отомстить кому-то.

— Если якша можно уничтожить навсегда, то это, безусловно, следует сделать, — настаивал Рао. Он подумал обо всех тех людях в Ахиранье — безликих ему незнакомцах — и почувствовал тошноту в желудке при мысли о стольких ненужных смертях. — Малини, я обещаю тебе, с той же уверенностью, с которой я преклонил колени в грязи и дал тебе пророчество о моем имени, что это — ответ.

Решение. С якшей можно бороться.

— Священники, которых ты привел с собой, готовы умереть?

— Да, — сказал Рао. — Они готовы. — Глубокий вздох. Он собрался с духом. — Как и я.

Ее глаза расширились. Небольшое предательство того, как эти слова поразили ее — неожиданные, нежелательные, острые.

— Нет, — сказала она. — Абсолютно нет.

— Императрица. Малини...

— Если вера является обязательным условием, то ты не можешь умереть, — резко сказала она.

— Моя первая вера принадлежит безымянному богу.

— Не ври мне, Рао, — сказала она, и в ее голосе теперь слышалось колебание — яростная нотка, как взмах меча. — Твоя первая вера принадлежала моему брату. И до сих пор принадлежит.

Он затаил дыхание. Ничего не сказал.

Ему и не нужно было. Малини продолжала настаивать.

— Адитья никогда бы не попросил тебя об этом.

— Нет, — сказал он. — Он просил только за себя.

У Симы были новые комнаты. Они находились ближе к комнатам Малини, чем ее старые, и охранялись только самыми осторожными стражницами Малини. Малини обеспечила ее безопасность, как и обещала.

Сима ждала его. На балконе, опираясь локтями на край. Сжав челюсти. Его облегчение от того, что она была в безопасности и в порядке, быстро сменилось беспокойством.

— Я слышала, ты был очень занят, — сказала Сима.

— Новости здесь распространяются быстрее лошадей, — пробормотал Рао.

— Охранники императрицы разговаривают друг с другом. Шахар мне сказала. — Она повернулась к нему, отойдя от балкона. — Ты не должен был приводить сюда леди Бхумику, — сказала Сима, и он понял, насколько она злится — ее глаза были влажными, а рот скривился от ярости. Она ударила его рукой по груди, не настолько сильно, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы сказать: — Я бы ударила тебя в челюсть, если бы могла. — Она помогла тебе. Ты сказал императрице, что она помогла тебе, и все равно заманил ее в ловушку и привел сюда, где знаешь, что она не будет в безопасности, как ты мог.

— Сима, — сказал он. — Сима. — Он поднял руки, чтобы коснуться ее рук, чтобы остановить ее, — затем опустил их.

Она имела право быть в ярости.

— Я стал заботиться о тебе, — тихо сказал он. — Но в конце концов — ты всегда знала. Я верный Париджатдвипе. Так же, как ты в какой-то степени верна Ахиранье.

— Я не верна какому-то... какому-то представлению об Ахиранье, какой-то мечте, — презрительно сказала она. — Я не верна Прие, хотя я забочусь о ней. Я люблю ее! Все, что я хочу, — это поступать правильно. Ты думаешь, что поступил правильно, принц Рао?

— Я сделал то, что от меня ожидали.

— Ожидали. — Ее хмурый взгляд углубился. — Рао, Рао. Разве ты не можешь принимать свои собственные решения? Разве ты не можешь быть больше, чем это? Я знаю тебя лучше, чем тебе хотелось бы, и, может быть, я должна бояться быть с тобой честной, но я не боюсь. Я не боюсь! Что я могу потерять? Ты снова и снова отказывался смотреть в свое сердце — что говорит твое сердце?

То, что он видел в Алоре и сделал в Алоре — то, что он сказал Малини, то, что он хотел сделать, огонь, который его ждет, Адитья, которая его ждет...

— Я хочу умереть, — подумал он с ужасной черной паникой. — Часть меня хочет умереть.

— Мое сердце мертво, — сказал он хриплым голосом. Сима вздрогнула. Он не остановился. — Все, кого я по-настоящему люблю, ушли. Я не хочу твоего сочувствия и не заслуживаю его, но я не могу слушать свое сердце. Там ничего нет. Я...

Он наклонился вперед, и Сима поддержала его: руки на его предплечьях, ее хмурый взгляд сменился беспокойством. Но ее голос был непреклонен.

— Тогда не наведи на меня ту же судьбу, — сказала она. — Не заставляй меня терять все, что я люблю.

— Как я могу это остановить? Мы мчимся к катастрофе, Сима. Я не могу это контролировать. — Он посмотрел ей в глаза. — Что я могу сделать?

— Ты можешь сделать мне одно добро, — сказала она. И затем она рассказала ему.