Империя Лотоса

РАО

Всю первую неделю путешествия в ДвАрахли у него болела голова, пульсирующая, жгучая боль, которая осела в висках и за глазами и не хотела исчезать.

Простой дневной свет часто казался ему мучительным, а когда он закрывал глаза, свет становился еще ярче: за его глазами сверкали угли, и он видел колеблющееся привидение Адитьи, окруженное ореолом огня и дыма, и далекие горы, белые, истекающие яркой кровью. Каждый разговор раздражал его и без того напряженные нервы. Даже стук копыт беспокоил его. Он пытался подготовиться к путешествию, наполняя свой мозг сложной политической ситуацией ДвАрахли: пожилым султаном, отсутствием наследников и относительной мощью Лал-Килы, богатой золотом крепости, охраняющей границы империи; бесчисленными, переплетенными племенами и кланами Джагатай и Бабуре, которые преследовали крепость, сражаясь за скудные ресурсы гор за Лал-Килой,

войну друг с другом по сложным схемам-узорам, которые только Лата смогла ему разумно объяснить. Но все это вытекло из его памяти, как вода. Он не мог ничего удержать.

Возможно, безымянный все еще испытывал к нему некоторую любовь, даже если он не мог ответить ей взаимностью, потому что его спутники в путешествии в основном оставили его в покое.

Его люди были послушны, но не разговорчивы, а всадники-дварли, казалось, были просто счастливы, что могут свободно ездить на лошадях под открытым небом. Жизнь в имперской столице Харсингхар явно не подходила им.

Леди Разия была вежлива и добра, ее взгляд на него был задумчивым, но и она уважала его явное желание уединения. Только Сима, казалось, была заинтересована в том, чтобы совершить попытку разлома его самонавязанной изоляции, и это удивило его. В конце концов, у нее не было никаких причин его любить. Разве он не оставил ее одну — просто бросил ее — в плену?

Однажды вечером она появилась в его палатке, удивив его. Она скользнула внутрь, войдя спокойно, словно у нее было полное право там находиться.

— Мои стражники тебя не видели? — спросил Рао.

— Я сказала им, что ты просил меня, — ответила она, пожимая плечами. Он помедлил, а затем решил не думать о том, какие предположения сделали эти люди о том, что его пленница пришла одна в его палатку в ночной темноте. Лучше не задумываться об этом.

Она подошла к нему и села напротив него, скрестив ноги. На мгновение она казалась довольной тем, что просто наблюдала, как он наливает вино в маленький стакан.

— Ты слишком много пьешь». «Спасибо, — медленно сказал он, — что указала мне на это. Тогда я перестану.

Она фыркнула. Наблюдая, как он пьет, ее глаза стали серьезными.

— Это помогает? Это притупляет — все это?

— Помогает, — сказал он. — И не помогает.

— Тогда позволь мне выпить с тобой, принц Рао.

Он колебался. «Тебе лучше уйти, — наконец сказал он. — Будут слухи.

— А какое мне до этого дело? Я не ищу хорошего брака с благочестивым мужчиной из Париджатдвипана. — Она сморщила нос. — Или с благочестивым мужчиной из Ахираньи. К тому же я — пленница. Моя репутация и так уже грязь.

— Пленница на данный момент, — поправил Рао.

Она бросила на него быстрый взгляд, а затем отвернулась. Она взяла вино, схватила свободный стакан, налила и выпила. Он сделал то же самое, не останавливая ее.

— Так как же поступить? — спросила она. — Я имею в виду мой возможный побег.

Ее взгляд был осторожным, скрытым за краем поднятого бокала. Она проверяла его. Не совсем готова довериться ему в этом вопросе. Он это понимал.

— Мне ускользнуть, когда ты не будешь обращать внимания? Или ты все устроишь для меня? Нам нужно какое-то сигнальное слово?

— Я не знаю, — ответил он. Она нахмурилась. Он попробовал еще раз. — Если ты решишь ускользнуть, я не смогу тебя остановить. Но... — Он неопределенно махнул рукой, не охватывая палатку, а указывая на огромные размеры и оживленность лагеря — и на невозможность сбежать незамеченным. Она кивнула, понимая.

— Научи меня играть в шашки, — сказала она. — Или чему-нибудь еще. Чему угодно. Скучно пить в тишине. Так что научи меня.

Он снова засомневался. Но, ах, что в этом такого?

— Пойду принесу доску, — сказал он.

После этого они играли регулярно. Из ее глаз и с ее плеч исчезла часть настороженности. Между ними нач

ало зарождаться нечто, похожее на дружбу. Это не избавило его от грызущей его скорби и потребности в выпивке, чтобы смягчить острые края ножа скорби, впивающегося в него, но помогло облегчить его бремя, и были ночи, когда он спал в палатке спокойнее, чем когда-либо на мягкой постели в императорском махале.

Он сопровождал Разию ко двору султана.

Султан был старым, морщинистым и сморщенным, с глазами, похожими на жемчужные черные бусины на его лице. Но он с достоинством принял леди Разию, как дочь. Он не был глуп. Он знал направление ветра.

Был устроен приветственный пир, где Рао сидел в компании нескольких лордов и управляющих ДвАрахли, которые обращались с ним вежливо и любезно. Очевидно, распространились слухи о том, почему он ехал в ДвАрахли — чтобы увезти его, разломанного, как он был, подальше от войны императрицы и политического центра империи.

В течение одной ночи он отказался от спиртного и позволил себе почувствовать все: горе и огонь в глазах, но также и запах ладана, поднимающийся с краев комнаты, где горели конусы с порошком; музыку флейты в руках молодого музыканта, где он сидел рядом с игроком на табле под аркой из белых цветов жасмина, в знак тонкого почтения к императрице и империи. Он позволил себе вслушаться в разговоры знати и услышал, как они обсуждали нападения племен, живших за пределами границ Лал-Килы, и косвенно — растущую слабость султана. Он запомнил всю эту информацию. Возможно, она пригодится.

Он оставался так долго, как мог, среди лордов и леди ДвАрахли, затем извинился, встал и попытался незаметно уйти.

Он думал, что ему это удалось. Он был у входа в свои покои, когда услышал, как кто-то позвал его по имени. Он обернулся. К нему шла леди Разия, а за ней — одна из стражниц.

— Вы уходите, принц Рао? — «Ухожу с пира, леди Разия, да. — Улыбка, поклон головой. — Но с вашего позволения я пойду в Лал Кила утром. Если вы хотите, чтобы я что-нибудь взял с собой…?

— Нет. — Она улыбнулась и наклонила голову. — А что наша императрица хочет, чтобы вы делали в Лал Кила, принц Рао?

— Императрица посылает меня, — сказал он, — чтобы я избавился от своего горя.

— Лал Кила не славится мягким отношением к больным и страдающим. — В изгибе ее губ промелькнула улыбка, а в глазах, обращенных к нему, появился задумчивый и пронзительный взгляд. — Я думаю, она доверяет моей семье заботу о вас — и глубоко заботится о вас, — но я также не сомневаюсь, что у нее есть и другие мотивы, которые определяют ее поступки. Что вас там ждет?

— Ничего, что принесет несчастье вам и вашим близким, — ответил он, и Разия рассмеялась.

— Значит, вы не будете это отрицать? Ну, вы всегда казались честным человеком, ведомым честными звездами.

Она положила руку ему на плечо с веером.

— Моя дочь Асма правит вместо моего мужа. Она позаботится о вас, обещаю. Отдохните под ее опекой, и если вам понадобится что-либо от нее или моей семьи, просто попросите.

— Спасибо, — сказал он.

Разия отпустила его и, развевая юбкой, вернулась на пир, оставив его одного.

За его спиной раздался шум: тихий, резкий кашель.

Он обернулся и увидел Симу, наблюдающую из дверного проема. Она, должно быть, стояла тихо, вне поля зрения, и слушала.

— Ты действительно собираешься в Лал Кила просто отдохнуть? — спросила Сима.

— Ты так думаешь?

— Леди Разия точно так не думает.

— Ну, меня послали, — сказал он, — чтобы разыскать одну историю. — Он вошел в свою комнату, а она последовала за ним.

Ему хотелось отвлечься — он подумал о Преме с его трубкой, успокаивающим дымом, и впервые пожелал не выпивки, а блаженства от дыма игольчатого цветка.

Вместо этого он сказал: — Позволь мне рассказать тебе историю.

Он рассказал Симе то, что рассказала ему Лата: сказку на одном из языков за пределами границ Париджатдвипы. Она была плохо переведена, по крайней мере, так с некоторым недовольством утверждала Лата. — Но даже плохие переводы из-за пределов Париджатдвипы редки, как жемчужина, — сказала она ему.

— В снегу лежит труп короля, — сказал Рао. — Он умер за свой народ, когда пришли монстры и съели их землю. А после его смерти его народ вырезал из его груди сердце. Но это было не сердце.

— Какой поворот, — безразлично сказала Сима. Рао гневно посмотрел на нее.

— Я не писал эту сказку! — воскликнул он, разводя руками. — Тогда я не буду рассказывать тебе о битве с монстрами. Просто знай, что его сердце было рубином, обладающим силой убивать чудовищ, — и это ложь, которую я должен преследовать по всей империи.

— Это может быть рубин, — сказала ему Лата, пролистывая книгу с легким шуршанием и нахмурив брови. — Или это может быть ошибка перевода. Корень слова в Джагаи — неважно. Я вижу, что твоё внимание отвлекается, Рао. С таким же успехом это может быть гранат. Вот и всё.

— Это только подтвердило его опасения, что это было бессмысленное задание: поиск следа легенды, царапины, которая могла быть не более чем ошибкой в переводе.

Повод, чтобы удалить его — и ег

о пьянство, и его горе, и его видения — из двора. Сима выглядела задумчивой.

— Ты доверяешь мне настолько, что рассказываешь мне это? — спросила Сима. — Историю об оружии, которое ты мог бы использовать против — якши? — «Если бы ты хотел уничтожить Париджатдвипу, ты бы ушел уже давно. Кроме того, — сказал он с улыбкой, — я же сказал тебе, что такая история — бессмысленное занятие. Меня отправили отдыхать. Или потому, что я не гожусь для службы императрице, как она того требует. Неважно.

— Ну, не относись к этому как к бессмысленному заданию. Относись к ней как к чему-то важному. Я видела в своей жизни странные вещи — делала странные вещи. Рубин с магическими свойствами не кажется чем-то невозможным, и его поиски могут стать приключением. А если нет... — Она замялась. — Я никогда не была в Лал-Киле. Я бы хотела побывать там.

Он не смог скрыть своего удивления. — Я думал...

— Что думал?

Вместо того чтобы ответить словами, он подошел к одному из своих дорожных сундуков, открыл его, достал пакет и положил его ей в руки.

Она открыла его. Ее глаза расширились. «Еду было легко организовать, — сказал он. — Деньги тоже. С одеждой было сложнее, но надеюсь, она подойдет.

Она благоговейно коснулась края сумки. «Ты действительно хочешь мне помочь, — сказала она.

— Одно хорошее дело, — коротко ответил он. Она подняла голову. Он сглотнул. — Я хочу сделать одно хорошее дело, — сказал он. — В море дерьма.

Она кивнула. Закрыла сумку.

— Я пойду с тобой в Лал Кила, — сказала Сима. — Я не могла выносить, что я в ловушке. Теперь я больше не чувствую себя в ловушке.

Его сердце сжалось от этих слов. «Ты все еще в ловушке, — медленно сказал он.

— Нет. Не совсем. — Ее руки все еще лежали на сумке. — Но я не могу вернуться домой. И если я могу выбрать, где буду, то... — Она пожала плечами. — Думаю, тебе нужен друг, принц Рао. И мне тоже.

Он сглотнул, не в силах говорить. «Достань доску для игры в катур, — мягко сказала она. — Если только ты не устал?

— Нет, — ответил он. — Я не устал». Расставляя доску для игры в катур, он думал не об Адитье, не о Преме и даже не о своей сестре, а о Лате, когда она прощалась с ним, когда он сказал ей, что не видит смысла гоняться за глупыми историями о рубинах и ложной надежде.

Она взяла его руки в свои. Ее руки были гораздо меньше, но держали его крепко, твердо — и ее глаза были такими же твердыми.

— Я не хочу, чтобы императрица сгорела, Рао, — сказала она ему. — Я хочу, чтобы она жила. Я хочу найти ответ — средство или оружие, — которое спасет ее. Но я хочу, чтобы ты тоже жил.

Отправляйся в ДвАрахли, уезжай подальше от всего этого и научись жить заново. А потом вернись. Целым или сломленным — неважно. В сломанной вещи нет ничего бесполезного — будь то сказка или человек.

Одна из охранниц леди Разии пожертвовала Симе шаль и подкладную тунику для предстоящего путешествия. Когда они приблизились к Лал-Киле и более холодным климатическими условиями, Сима произвела необходимые изменения в одежде, явно выражая свою благодарность. Она носила свой рюкзак на спине, как оберег на удачу или безопасность.

Ее глаза расширились от восхищения, когда они приблизились к Лал Киле в сумерках; закат солнца делал огромную крепость еще более кровавой и внушительной, чем обычно. У ворот, в окружении охранников, их ждала леди Асма. Она была больше похожа на лорда Кхалила, чем на свою мать, хотя у нее была улыбка матери — уверенная в своем радушии и силе.

— Принц Рао, — сказала она. — Добро пожаловать обратно в Лал Кила.