Империя Лотоса

БХУМИКА

Им предложил подвезти мужчина, везущий на волах телегу с зерном. У мужчины была борода, а лицо было красным от солнца на носу и щеках. Он пренебрежительно посмотрел на Бхумику, но с Дживаном разговаривал достаточно непринужденно. Когда Бхумика устроилась в задней части телеги, мужчина предложил Дживану сесть впереди, между мешками с зерном, и поговорить с ним.

— Похоже, у тебя были неприятности, друг, — сказал мужчина, подгоняя волов. «Бандиты, — ответил Дживан. Его лицо было сильно побито. — Они думали, что у нас есть деньги». «А есть? — «Уже нет». Мужчина рассмеялся. Бхумика, привязав деньги к бедру, опустила голову и смотрела, как поля мелькают мимо.

Дживан не был природным обольстителем, и разговор между двумя мужчинами скоро затих. Но Бхумика ожидала этого. Она подождала, пока тишина стала особенно мучительной, а затем позволила себе заговорить, придав своему голосу робкий, любопытный тон.

Не прошло много времени, как мужчина начал смягчаться и отвечал ей. Ей удалось разговорить его о его внуках — по ее, конечно, ограниченному опыту, даже мужчины, которые не очень-то уважали своих жен и дочерей, были нежны со своими внуками, и этот мужчина не был исключением. Он с гордостью рассказал ей о своих четырех внучках и пяти внуках.

— А у вас, — сказал он, — есть дети? — Эти слова были адресованы и ей, и Дживану. Она заметила, как Дживан напряг плечи. Невольно, неосознанно незнакомец задел больное место. Она подумала о форме своего тела — о серебристых узорах шрамов на животе и груди — и затем старательно перестала об этом думать. Ее тело помнило то, чего она не помнила, и зацикливаться на этом означало пригласить безумие.

— Однажды, если безымянный бог так предначертал в моей судьбе, я хотела бы подарить мужу семью, — сказала Бхумика, и мужчина в знак согласия загудел.

Дживан не смотрел на нее. Она тоже это заметила. Потому что смотрела на него. К тому времени, когда они добрались до шатких придорожных лавок, где путникам подавали чай и еду, он уже непринужденно беседовал с Бхумикой о проблемах, с которыми сталкивается Алор. О людях, которые ушли на войну от имени короля Алора, и о том, как гниль уничтожила одно поле за другим.

Пока это не беспокоило его, но она была уверена, что через месяц или два у него не останется зерна для перевозки, или ему придется нанимать охранников, чтобы защитить его во время поездки на продажу.

Она так тщательно его убедила, что он купил ей и Дживану еду и отмахнулся от любых попыток отказаться. — Ты сказала, что у тебя нет денег, — сказал он грубо.

— Какая польза от голодания? Как твоя жена сможет родить детей, если она голодает? — сказал он Дживану.

Дживан опустил голову, и Бхумике пришлось поблагодарить его за еду, хотя и робко, но искренне. Еда была вкусной, и она не пожалела, что взяла ее.

Мужчина замялся, когда поднялся на свою телегу. Его взгляд метался по сторонам. Затем он сказал: — Я могу отвезти вас дальше. Впереди есть еще один караван-сарай». Бхумика коснулась рукой руки Дживана.

— Мы не можем, — сказал Дживан. — Но спасибо тебе, друг». «Монастырь... — мужчина замолчал, затем покачал головой. — Такое место не для таких, как мы. Они отвергнут вас. Но, если вы хотите, чтобы ваш брак благословил бог, что может сказать вам ваш старейшина?

— Монастырь, — повторил Дживан.

— Куда же еще вы можете пойти? — фыркнул мужчина. — Здесь больше нет ничего ценного, друг мой. Я не дурак.

Как только его повозка скрылась за поворотом дороги, снова пошел дождь, сильный и несезонный. Бхумика вздохнула, чувствуя, как вода стекает по ее лицу и проникает сквозь одежду, и с покорным юмором сказала:

— Он был дураком только отчасти, — пробормотала она.

— Он был добр к нам.

— Добр только после того, как мы ему польстили. — Пауза. — Да. Он был добр.

Они перешли под навес лавки. Он едва служил укрытием, но этого было достаточно. Там они наблюдали, как льет дождь, капли воды проникают сквозь дыры в брезенте и падают на землю вокруг них.

— Монастырь.

Вопрос был не в его голосе, а в том, как он повернул голову к ней по отношению к ней.

Он не сказал: — Мы миновали дюжину монастырей безымянного бога. — Но она поняла.

Она подумала о том, что он так же зависим от притяжения и отталкивания ее знаний, как и она сама. Но он не чувствовал, как это бьется, кричит, гудит в его черепе, как она в своем. Она подумала о том, чтобы сказать ему: — Я чувствую каждой косточкой и каждым ударом сердца, что именно здесь я встречу того, кого ищу. И если их нет в монастыре, где воды указывают путь к безымянным, то я не знаю, где я их найду. Я не знаю, существует ли такой человек вообще.

Якша правы, считая меня ничтожеством. Ее коснулся легкий ветер. Она повернула голову, следуя его прикосновению. В тени деревьев она увидела своих завуалированных наблюдателей, чаши, бесполезно проливающие яркую воду на землю, в эфир. Они выглядели яснее, чем когда-либо прежде, их конечности были покрыты синими пятнами от холода, а глаза были скрыты под водой и тканью.

Утонувшие, подумала она. Они утонули, но все еще дышат.

— Должно быть, это он, — тихо ответила она.

Этого должно было хватить. Они остались у продуктовой лавки достаточно долго, чтобы дождь утих, и чтобы Бхумика смогла осторожно вытянуть информацию из женщины, которая мыла чашки и кастрюли за лавкой. Она была достаточно разговорчивой, когда Бхумика предложила ей помощь, хотя и посмеялась над ее попытками. «Они должны видеть богомольцев, — пробормотала Бхумика Дживану, когда они уходили. — Это единственное требование к священнику. Служить божеству, богу, духу — значит быть его рупором. Приносить утешение.

— Не все священники так считают, — сказал Дживан.

Она должна была надеяться, что эти будут.

Монастырь Нимиса был древним. Пятьсот лет сформировали его серый камень, стерев все созданные человеком украшения, сделав его единым с землей и зеленью, которая его окружала. Его огромная входная арка, расположенная над ступенями, изогнутыми как полумесяц, сияла, словно в ее стены были вставлены изумруды. Но украшали ее не драгоценные камни, а лишайники и лианы. Они были настолько странно и красиво блестящими, что Бхумика вынуждена была на мгновение остановиться на пути к ступеням монастыря, просто чтобы посмотреть на них с восхищением.

Она и Дживан шли по тропе, проложенной между деревьями, к ступеням монастыря. Каменные ступени были серебристыми от луж воды. Возможно, это было из-за дождя, гнили или нависшей угрозы со стороны Ахираньи, но у входа в монастырь Нимиса не было ни одного верующего. У входа стоял один молодой священник, который чистил ступени. Он поднял голову и посмотрел на них с недоумением в глазах, даже когда на его губах появилась неуверенная улыбка.

— Добро пожаловать, — сказал он тихим и дружелюбным голосом. Он встал, явно колеблясь. — Простите меня. В эти трудные времена мы, э-э, не принимаем посетителей. Мы — монастырь уединения и созерцания.

Она почувствовала на себе взгляд Дживана. Ну, вот и ответ. Не все монастыри открыты для верующих. Неважно.

— Священник, — сказала она. — Я должна поговорить с главой вашего монастыря. Я принесла ему сообщение.

Улыбка мужчины исчезла, сменившись полной неуверенностью.

— Я приехала из Ахираньи, — продолжила Бхумика, не позволяя себе запнуться. — Я приехала, чтобы рассказать, как убить якшу. Имя Нимиса отзывается в самых мрачных их воспоминаниях не без причины. Глава вашего монастыря знает, почему. Позовите его сюда. Пожалуйста.

Священник все еще не двигался.

Она сделала шаг ближе к нему, потом еще один, пока не смогла разглядеть его темные зрачки и белые глаза. Было ли это желанием, или она действительно увидела странный свет в его взгляде — намек на инаковость, признак того, что он обладает даром, который она ищет? Конечно, если он служил здесь, поклонялся здесь, он должен был быть тронут магией этого места.

У Бхумики не было оружия, чтобы убедить его, кроме своих слов. Поэтому она снова обратилась к ним.

— Пусть он спросит безымянного бога, если хочет. Его божество знает, что я несу. — Она понизила голос, уговаривая. — Ваше божество знает, что я говорю правду. Безымянный говорит в вашем сердце, да? Пожалуйста. Слушайте.

Наконец, в глазах священника что-то мелькнуло. Он медленно кивнул и повернулся, чтобы войти в монастырь.

Он ушел на некоторое время.

В ней возникло странное, неприятное желание воспользоваться чем-то, чтобы убедить его более полно. Какой-то силой, которая когда-то существовала в ее теле — магией, возможно, или хитростью, которую потеря памяти лишила ее. Но что бы это ни было, теперь ей этого не хватало. Она стояла, выпрямившись, с рукой, мягко сложенной перед собой, и пыталась не чувствовать страха.

Священник вернулся с пятью охранниками, которые быстро спустились по лестнице, окружили Дживана и Бхумику и загнали их в угол. Рука Дживана метнулась к рукояти сабли.

— Сними оружие, — сказал один из них Дживану с мрачным выражением лица.

— Отойди, и я это сделаю, — ответил Дживан.

— Ахирани, ублюдок, — сказал охранник, и Бхумика почувствовала, как настроение окруж

ающих ее мужчин помрачнело, словно его гнев дал им разрешение тоже испытывать ярость. Они не собирались поддаваться на уговоры. — Как ты смеешь приходить сюда и говорить о своем чудовищном якше...

— Стоп, — приказ громкого голоса. Бхумика подняла голову.

Над ними на лестнице стоял гораздо более пожилой мужчина в синей робе, с обнаженной грудью и длинными волосами, зачесанными назад. «Все вы. Опустите оружие, — сказал глава монастыря. И Дживан медленно опустил свое. Охранники вокруг них убрали свои ножи. Бхумика, с кинжалом, по-прежнему надежно спрятанным в рукаве, поклонилась ему через стену охранников. «Спасибо, священник, — сказала она, наполнив свой голос соответствующей благодарностью.

Взгляд, который священник бросил на нее, был суровым — без какого-либо сострадания.

— Я не знаю, почему вы принесли в мой монастырь дикие рассказы о якшах, — сказал он.

— Если вы ищете еду и кров, мы не можем вам этого предоставить. Если вы пытаетесь выманить деньги у моих молодых священников с помощью рыданий и лжи, я не позволю этого. Но если вы уйдете сейчас, все будет прощено и забыто. — Он махнул рукой, и охранники отошли в сторону, оставив проход для Бхумики и Дживана, чтобы они могли уйти из монастыря.

Ни один из них не сдвинулся с места.

— Вы думаете, что я нищая женщина, сочиняющая ложь? — Бхумика покачала головой. — Священник, если бы я искала вашего сострадания, я обещаю вам, что рассказала бы лучшую историю. Если бы я лгала ради денег, я бы убежала, когда прибыли ваши стражники. Только истинная убежденность заставила бы меня противостоять их мечам.

— Вы сумасшедшая, — сказал он.

— И готова подставить шею на милость вашей Мудрости.

Один из стражников раздраженно зашумел и потянулся к ней, пытаясь заставить ее отойти. Она бросилась на землю в глубоком поклоне, прижав руки к земле, и в процессе вырвалась из их рук.

— Простите меня. Вы — главный священник величайшего монастыря в Алоре, — громко сказала Бхумика. — Люди могут забыть, почему ваш монастырь велик и величественен. Они не знают, кем вы были когда-то. Но у вас есть великая святая цель: слушать, как велели безымянные. Поэтому я прошу вас выслушать меня. Я пришла с путями спасения вас от якша. Я несу знание в пустом сосуде моего тела и моего сердца. Если вы сядете со мной, если вы снимете с меня мою ношу и расскажете своим собратьям-священникам...»«Не обращайся к нашему главному священнику, женщина, — резко сказал другой охранник. Она закрыла глаза. За веками она снова увидела их — своих наблюдателей, держащих чаши с проливающейся водой, окровавленной, зеленой и золотой. Ее тело было переполнено правдой, но ее было еще больше. Ты будешь пить? Еще нет, подумала она. Еще нет. «Вот что я знаю. — Знание бурлило в ее голове, как бурлящая вода. А она, под ним, была камнем, отполированным до гладкости, чтобы служить только своей цели. Ее голос звучал звонко, странно — наполненный силой. — Давным-давно сюда пришла женщина, когда ваш монастырь был лачугой, простой каменной ракушкой. И она преклонила колени, молилась и умоляла о пути увидеть смерть якши — и что-то ответило.

— Дивянши, первая из матерей пламени, пришла сюда и узнала, как может умереть якша. Знание ушло вместе с ней; голос, который она искала, не вернулся.

Но даже если дверь в пустоту разбита и утрачена, след ее магии остался здесь. Поэтому ты — и твои священники, которые живете и дышите в этом месте, которые ищете безымянного бога, должны знать, что я говорю правду. Вы должны услышать правду в моем голосе. У вас есть авторитет и сила, чтобы распространять мои знания. Чтобы вас услышали. Разве ты не слышишь правду во мне, священник? Я ищу кого-то, кто понесет мое бремя. Это ты?

Это должен быть ты». Она подняла голову. «Позволь мне показать тебе, как это может помочь тебе стать Убийцей якши. Позволь мне помочь тебе освободить всех нас — и Париджатдвипу, и Ахиранью». Молодой священник, который встретил их — и привел стражников, чтобы увести их — смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Темными, как водоемы, в которых священники искали безымянного бога. Но лидер монастыря в синей рясе по-прежнему был без улыбки и в ярости. Никакое благоговение не смягчило его лицо. Ее сердце упало. Как бы она ни надеялась и ни смотрела, ничто из того же мрачного знания не отражалось в его глазах.

— Старые деревенские сказки, — сказал он с отвращением на губах. — Уходи отсюда, женщина. Плач перед нашим монастырем тебе не поможет.

Ты смотришь в лужи и ничего не видишь. Теперь я понимаю. Ты отвергаешь меня не потому, что считаешь меня лживой. Ты отвергаешь меня, потому что не знаешь своего безымянного бога. Ты ничего не чувствуешь, ничего не слышишь.

— Ты не слышишь безымянного, — сказала она. Ей не следовало говорить. Она знала это. Но она увидела, как он вздрогнул, и по крайней мере поняла, что была права.

Она склонила голову и сказала:

— Я вернусь, священник. Обещаю. — Затем она подняла с земли саблю Дживана, прежде чем охранники успели ее остановить, схватила его за руку и ушла, признав свое поражение. Дождь снова пошел, и стало очень холодно. «Я должна была знать, что они не послушают меня, — сказала Бхумика. «Ты заплатила высокую цену за свои знания, — сказал Дживан, не возражая. — Они должны быть переданы людям, которые будут благодарны за них, — сказала Бхумика. — Я плохо справилась с этой задачей, — сказала Бхумика. Она была зла — на них и на себя. — Я не должна была быть такой честной и прямой. Люди, обладающие властью, не реагируют на это. Особенно со стороны женщин. — Она закрыла глаза и успокоилась, заставив огонь своего гнева утихнуть. — Какой я была, прежде чем выбрала этот путь, Дживан?

Я была мудрее?

— Ты была осторожна в своих словах, — сказал Дживан через мгновение. — Ты уговаривала. Посредничала. Много лет мужчины, обладающие властью, не слушали тебя. Поэтому ты ставила людей в зависимость от себя, зная, что они будут помогать тебе не из страха, а из благодарности.

— Как я поступила с тобой?

— Я был рад быть в зависимости от тебя, — тихо сказал он через мгновение.

— В этом была твоя сила. Ты заставляла людей радоваться тому, что они подчиняются тебе. — Дождь становился все сильнее. Холодная вода лилась на них, затуманивая деревья. — Ты все та же женщина, Бхумика.

Она покачала головой.

— Сейчас я никому ничего не могу предложить, — сказала она, глядя на свои пустые руки и дождь, падающий на них. — Я не могу заставить этих священников.

Что у меня есть сейчас, Дживан? Я бессильна. Я чувствую в себе эту пустоту — я знаю, что когда-то у меня была сила. Но она ушла, и мои знания ничего не стоят, если никто не примет их от меня! — Ее голос дрожал, когда она произносила последние слова. Затем она замолчала, сжав челюсти и отвернувшись от него.

— Ты могла бы использовать свои собственные знания, — сказал он через мгновение.

— Если эта истина, которую ты несешь, требует кого-то могущественного, кого-то, кого услышат — это ты. — Я не могу, — сказала она, и голос ее дрогнул. Она думала об этом. Собрать своих последователей, поделиться своими знаниями, пока они не затопили ее. Но эти мечты были желаниями призрака. Она не могла их осуществить. Она была ничем иным, как болезненным, переполненным черепом. Она была ничем иным, как болью скорби по чему-то, чего не могла вспомнить. Она была ничем иным, как пустотой, сформированной бесконечным напором древнего прилива. — Я ничто, — сказала она.

— Ты никогда не была ничем. Ты могла бы возглавить армии, Бхумика, — сказал он, и его голос был полон таких чувств, что казался солнцем. — Поделись своими словами, и люди последуют за тобой. Они всегда так поступали». Горькая скорбь все равно пронизывала ее жилы — и ревность к той женщине, которой она когда-то была. Возможно, та женщина была достойна такой любви. «Теперь уже нет, — сказала она. Она замолчала, уставившись в даль. Она подумала о темных глазах молодого священника, которые увидели ее истинную сущность.

Еще была надежда. Ее знания привели ее сюда. Пока она будет доверять им. Больше она ничего не могла сделать. «Нам нужно найти укрытие, — наконец сказала она, отмахиваясь от дождя. — Отдохнуть. Я должна попробовать еще раз, но сначала мне нужно... подумать. Если они снова откажут, я пойду в Харсингхар и буду умолять императрицу Париджатдвипан выслушать меня». Императрица, конечно, станет убийцей ее. Но по крайней мере Бхумика сделает все, что в ее силах.

Дождь не прекращался, а деревья давали ограниченное укрытие. Под их ногами за считанные минуты земля превратилась в мокрую грязь, а затем в воду по щиколотку. Сначала Бхумика подумала, что это еще одна иллюзия ее наблюдателей. Но затем Дживан схватил ее за руку и выругался. Она последовала за наклоном его головы и увидела, как и он, что перед ними река прорезала деревья. Она была настолько высокой, что вышла из берегов.

— Нам нужно найти более высокое место, — сказал Дживан, и Бхумика кивнула в знак согласия. Они отвернулись от реки. Монастырь находился на возвышенности, но теперь они не могли туда вернуться. Вместо этого они попытались найти дорогу обратно. Вода все еще поднималась, когда они услышали крики и споры.

Молодые голоса. Им хватило одного взгляда, чтобы развернуться и пойти на звук, пробираясь по промокшей земле, пока не нашли двух детей, мальчика и девочку, спорящих у полуразрушенной хижины. Когда Бхумика подошла ближе, она поняла, что они спорят не друг с другом, а со старой женщиной, стоящей в дверном проеме хижины и одной рукой прижимая к плечам одеяло. Другой рукой она держала запястье старшего мальчика.

— Что здесь происходит? — спросила Бхумика на алоранском, а Дживан вышел вперед.

Ссора внезапно прекратилась. Три пары глаз настороженно повернулись к ним.

— Старая тетя отказывается переезжать в нашу деревню, — сказала девочка через мгновение, нервно переглядывая Дживана и Бхумику.

Она вдова. Она живет здесь одна. Но из-за воды она не может остаться». «Она не хочет оставлять свое свадебное одеяло, — сказал старший мальчик, все еще крепко сжимая руку старушки. — Но она должна. Я все пытаюсь ей это объяснить, но она не слушает». «Как ее зовут? — «Гульнар, — ответила девочка. «Тетя, — сказала Бхумика. — Тетя Гульнар». Что-то в ее голосе заставило пожилую женщину посмотреть ей в глаза. «Молодые люди понесут твое одеяло за тебя, — сказала она, тщательно подбирая слова на алоранском языке. — А мужчина, который со мной, безопасно доставит тебя в твою деревню. — Она посмотрела на мальчика. — Где твоя деревня? — Мальчик сглотнул. — За рекой.

— Переходить реку небезопасно, — сказал Дживан.

— Там есть мост, — возразил парнишка. — Он достаточно безопасен. Безопаснее, чем оставаться здесь. Вы можете пойти с нами. Если вы поможете — это будет достаточной благодарностью, не так ли?

— Вода повредит его, — дрожащим голосом сказала Гульнар, все еще прижимая одеяло к плечам.

— Ее можно постирать и высушить, — мягко сказала Бхумика. — Но если ты умрешь здесь, тетя, она не будет такой же любимой, как сейчас». Женщина колебалась, затем коротко кивнула. — Пусть он меня понесет». «Возьми ее одеяло, — приказала Бхумика. Дживан поспешил выполнить приказ. — Будь с ним осторожен». Дживан поднял женщину. Девочка была той, кто привел их к мосту. Это была хрупкая конструкция из дерева и веревок, и вода была теперь достаточно высокой, чтобы опасно приближаться к его доскам. Но Дживан проверил его своим собственным весом и решил, что он достаточно прочный. — Идите, — сказал он детям. Они побежали вперед, с легкостью перемещаясь по неровной поверхности моста, держа одеяло между собой. Дживан поднял Гульнар и отнес ее в сторону.

Бхумика последовала за ним. Мост качался под ее ногами. Вода ревела. Она на мгновение потеряла равновесие на скользком дереве, поскользнувшись, когда мост задрожал. «Бхумика. — Рука Дживана держала ее за запястье, помогая ей найти равновесие. Старуха стояла на противоположном берегу. «Иди, — сказал он. — Мы пойдем в деревню вместе». Она внезапно почувствовала ужасную благодарность за то, что он был здесь. За то, что он последовал за ней из прошлого, которое она не могла увидеть, и все еще доверял ей. За то, что он смотрел на нее и видел в ней силу, которую она сама не могла найти, и ценность, в то время как она видела только свою пустоту.

— Что ты оставил, чтобы отправиться со мной в это безумное путешествие? — спросила Бхумика дрожащим голосом. Его рука слегка сжала ее запястье. «Все, — ответил он. — Так же, как и ты». «Все, — повторила она. Они сделали еще один шаг вперед. Еще один. Так легко было упасть. — Все это из-за долга? Из-за обязательств? — Еще один шаг. «Я солгал, — сказал он. — Прости. — Его рука подтолкнула ее вперед. Мост качался, вода стонала, как раненое животное. — Я последовал за тобой не из-за долга.

Она не спросила его: — Тогда почему?. — Она не давила и не подталкивала. Она встретила его взгляд, когда он удерживал ее, когда он вел ее через бурлящую черную воду и не давал ей упасть.

Он ни на секунду не отрывал от нее взгляда.

— Ааа, — тихо сказала она. Она поняла.