Империя Лотоса

РАО

Священники молились, казалось, целую вечность. Факелы гасли и снова зажигались. Воздух был пропитан запахом дыма и тел. В этом зале не было окон. Рао не знал, наступила ли ночь или солнце все еще светило за темными стенами. Священники и Бхумика образовали полумесяц из тел, золотистых и темных в мерцающем свете. Он стоял у входа в зал с Дживаном и своими солдатами, сжимая в кулаке кинжал из ракушки сердца. По его настоянию, его люди взяли все ракушки сердца, которые у них были, и прикрепили эти кинжалы и наконечники стрел к копьям, взятым у стражников монастыря. Но он не смог заставить себя сделать то же самое со своим оружием.

Чем ближе камень был к его коже, тем меньше он чувствовал пульсирующий голос безымянного в своем черепе.

Он хотел, чтобы с ним было больше людей. Он хотел, чтобы у него было больше ракушек сердца. Но он сделал все, что мог. Он оставил одного из своих лучших лучников на крыше монастыря, готового выстрелить стрелой с ракушкой сердца, если увидит приближающегося якшу.

Если бы ракушка сердца могла стать Убийцей якши на месте, это было бы... проще. Но он не считал это вероятным. Тем не менее, лучше попробовать, чем не сделать ничего.

Рао перемещал рукоять кинжала в ладони: медленно, ровными движениями, пытаясь сохранить спокойствие. Дживан, казалось, не нуждался ни в чем, чтобы успокоиться. Он стоял спокойно, одна рука на сабле, другая аккуратно за спиной. Рао сделал

знак одному из своих людей. По его невысказанной просьбе солдат снял запасной клинок из ракушки сердца с пояса и положил его в руку Рао.

— Вот, — сказал Рао и протянул его Дживану. — Сделай себе копье. Ты будешь более полезен, если будешь вооружен.

Дживан без выражения посмотрел на него, но через мгновение взял его и кивнул в знак благодарности. Рао отве

рнулся и снова устремил взгляд на Бхумику. Ее глаза, которые были закрыты, теперь были открыты и устремлены на дверь. Земля за

дрожала — глубоким толчком. В вспышках тени и золотистого света он увидел, как зеленые существа начали пробираться сквозь каменные стены. Его люди хрипели и ругались, отступая от краев комнаты.

— Якша приближается, — сказала Бхумика. — Не переставайте молиться». Священн

ики пели мантры, их голоса наполняли комнату. Раздалс

я стон, похожий на треск дерева и камня. За ним последовал гортанный крик, настолько дикий и чуждый, что у Рао по спине пробежал холодок. Человек, которого Рао послал на крышу, имел рожок, чтобы подать сигнал тревоги. Но сигнал не прозвучал. Либо человек погиб, либо якша пролез через каменные фундаменты монастыря в его недра, так и не переступив порог. Рао был глуп, думая, что он подойдет как человек.

Земля задрожала сильнее, по старинным стенам поползли пауки. Рао крепче сжал кинжал и наблюдал, как солдаты вокруг него готовят копья. Пот стекал по его шее.

Якша появилась у входе в зал, очерченная тенью. От нее сильно пахло петрихором и кровью. Она имела человеческую форму и удивительно человеческое лицо, но ее глаза были скоплением трухи, а тело — корнями, пропитанными червями.

Рао не мог пошевелиться, даже если бы попытался. Холодный ужас овладел его конечностями, удерживая его в течение секунды, которая растянулась, как целая жизнь.

Якша смотрел только на Бхумику, которая спокойно и неподвижно стояла на коленях в окружении священников. Их молитвы прервались, угасая, как вода.

— Я чувствую тебя, — сказал якша. Его голос звенел, как кости, стуча в ушах. — Храмовое дитя. Разбитая скорлупа.

Я почувствовал тебя из-под земли. Где другой? — Поворот головы; хруст и скрип камня. — Я почувствовал более сильного, но они... исчезли. Остался только ты. Ты отведешь меня домой? — спросил якша, спотыкаясь вперед. Его голос звучал так же обнадеживающе, как у ребенка. — Почему ты здесь, родной? Над мертвыми водами?

Бхумика встретилась взглядом с якшой.

— Ты же знаешь, — сказала она. Ее голос стал жестким. — Держите якшу на месте. Сейчас же.

Ее приказ разломил их благоговение и ужас, как лезвие. Воины Рао ринулись вперед.

Якша закричал, и земля задрожала так сильно, что Рао едва не потерял равновесие. Он услышал звон по крайней мере одного падающего копья. Корни прорвались сквозь стены, хлеща по всему и всем, кого могли достать. Раздался грохот, когда один из его людей был отброшен на противоположную стену, а затем упал на пол. Священники все еще стояли на коленях, молясь в отчаянии.

Рао замер, а затем сосредоточился. Он тренировался как воин в Харсингхаре вместе с Адитьей и Премом, в первую очередь обучаясь владению саблями. Но он все еще был принцем Алора, воспитанным в духе алоранской войны, и он хранил в своем сердце раковину сердца в форме кинжала по причине, выходящей за рамки страха. Он знал, как бросать кинжал.

Он прицелился в сложную цель — горло. Кинжал вылетел из его руки. На мгновение он не был уверен, что тот достигнет цели. Время растянулось в бесконечность.

Затем он услышал глухой звук удара лезвия. Якша споткнулась, лезвие торчало из его горла.

Его люди прыгнули.

Четыре копья пронзили якшу, и четыре солдата удерживали эти копья на месте, их костяшки пальцев стали белыми от напряжения, а лица побледнели от ужаса. Дживан был одним из этих людей, его руки дрожали от напряжения. Ракушка сердца заставила якшу завыть. Вокруг копьев текла зеленовато-черная кровь, густые струи, которые разливались и расцветали в виде лоз на каменном полу. «Мы не сможем удерживать его долго, — пробормотал Дживан.

— Нам не нужно долго, — ответила Бхумика.

— Ты, — задыхаясь, проговорил якша. Его рука протянулась к Бхумике. — Почему ты предала своих? Своих родных?

— Подумай о безымянных, — крикнула Бхумика, не глядя ему в глаза. — Призови безымянных в своем сердце.

— Я почувствовал Мани Ара, — сказал якша, его голос был похож на скрип разбитого дерева — на насекомых в древесной сердцевине, пожирающих ее целиком. — Я почувствовал свою мать. Где она? Ты не она. Одно ее мерцание, и теперь ее нет.

— Откройся безымянным, — сказала Бхумика, крепко сжимая руки на коленях. — Не думай ни о чем другом. Будь пустой.

— Храмовое дитя, — задыхаясь, проговорил якша. — Ты сломлена водой — оторвана от своих корней. Ты пуста и мертва во всех важных Путях. — Он попытался подползти ближе; он плакал, его слезы были соком, гнилью и кровью. — Но я пришел сюда ради тебя, — сказал он, и в его голосе слышалась тоска — пугающе человеческая.

— Я пришла сюда за родственниками. Разве мы не связаны, малыш? Разве мы не семья друг для друга, рожденные из одних и тех же вод? — Давление в храме становилось все сильнее и сильнее. Оно напоминало ему снежную бурю, в которую он и Сима попали, когда путешествовали за пределы Лал-Килы: внезапное потемнение света, тишина в воздухе, нарастающая тишина, тяжелая, как дыхание, ожидающее выдоха.

Здесь не было темнеющего неба, но свет фонарей казался странно голубым. В его свете священники и верующие были окрашены в индиго глубоких вод. Большинство из них закрыли глаза, сложили руки и опустили головы.

В центре всего этого якша корчился, как вытащенная из воды рыба, все его конечности были искривлены под ужасными углами.

Он не отрывал от него глаз. Он знал, что это глупо. И все же...

Ни одна ракушка сердца больше не касалась его. Огонь, словно он ждал этого, начал накапливаться за его глазами. Именно этот огонь подтолкнул его наклонить голову в сторону Бхумики.

Бхумика сидела прямо и высоко, поджав колени, выпрямив плечи. Ее выражение лица было не спокойным — оно было напряженным, брови сдвинутыми, челюсть сжатой.

Тени странно двигались вокруг нее. Он наблюдал, как они двигаются, мерцая в свете фонаря. Искривляясь, меняя форму. Фигуры, они выглядели как фигуры, завуалированные и странные.

Это не настоящие тени, шептал его разум. Ты не видишь их своими глазами.

Это видение внутри тебя.

— Когда у тебя есть вера, ты становишься сосудом, — сказала Бхумика, и ее голос разнесся по всему залу. — Ты опустошаешь себя. Ты становишься живой пустотой, в которую может вселиться бог — так же легко, как лист на воду. Молись, как молилась Дивьянши над водами твоего монастыря. В тебе есть то, что было в ней — не святая кровь, а вера. Это все, что было у нее, и все, что нужно тебе. Молись о смерти этого якши. Молись о очищающем огне. — Ее голос дрожал, и Рао понял, что она плачет. — И — и знай, что цена — это все, что у тебя есть. Если ты готов заплатить ее, тогда молись.

Он резко моргнул, его зрачки горели. Затем он зажмурил глаза.

Тьма нарастала за его глазами, в его черепе. Не боль, а давящее, неумолимое чувство. Буря, неизбежное наступление...

Однажды он поделился с Адитьей видением безымянных. В нем он видел якшу. Их цветущие глаза, их тела, пробивающиеся сквозь почву. Теперь он не видел ни почвы, ни растений, ни чудовищных божеств.

Только тьма, давящая на него, пытающаяся расколоть его, проникнуть в него. Казалось, она могла уничтожить его. Все, что ему нужно было сделать, — это принять ее. Отказаться от всего себя и сказать «да. — Да.

Тьма была безымянным. Несомненно. Он услышал звук, невозможный и огромный, сотни тысяч голосов, сплетенных воедино. Впусти нас, впусти нас, впусти нас...

Нет. Давление испарилось. Рао резко открыл глаза. На внешнем краю их круга один из самых молодых жрецов безымянного божества корчился в судорогах. Ишан, понял он. Это был Ишан. Руки царапали землю, открываясь и закрываясь. Голова билась о землю. Кто-то вскрикнул от испуга. Бхумика подняла руку, и все быстро замолчали, а потом снова вздохнули, словно в ожидании. Еще судороги. Звук тяжелого, отчаянного дыхания, вырывающегося из горла. Затем Ишан внезапно замер.

Медленно он поднял голову.

Его глаза пылали. Светом. На него было больно смотреть, поэтому Рао опустил голову и вместо этого наблюдал за извивающимися тенями. Его тошнило.

Он не впустил безымянных. Это сделал Ишан.

Священники сразу же поклонились. Они знали безымянного так же, как Рао: в костном мозге, в легких, в бьющихся сердцах. Рао поклонился вместе с ними, прижав ладони к холодной земле. Он услышал хриплое дыхание Ишана; услышал, как бог в теле священника начал говорить. Голос покинул Ишана. Это был голос безымянного, резкий и глубокий, дикий и такой сильный, что Рао замер, как зверь в силках.

Слова заставили землю задрожать, а мир... переписаться.

Бульканье крови. Внезапный рев тела, охваченного пламенем. Якша и Ишан были оба охвачены огнем. Якша закричал, диким и жутким криком.

Рао поднялся на колени, а затем на ноги. Было слишком поздно. Ишан лежал мертвый, его глаза были кровавыми дырами, рот без языка, тело сожжено почти до неузнаваемости.

Вокруг них гниль исчезла. Якша тоже был мертв — оболочка из обугленного дерева, лишенная жизни. Набор безжизненных конечностей. Лицо, выдолбленное и пустое. Лицо, которое было маской.

— Вот, видите, — сказала Бхумика, открыв глаза, с спокойным лицом, покрытым солеными следами от слез. Она встретила взгляд Рао, и он увидел в нем ликование, но также и печаль. — Все достаточно просто. Любая магия требует жертвы. Жизнь за дар. — Она встала и пересекла храм. Наклонившись, с серьезной нежностью закрыла пустые, опустошенные глаза Ишана.

— Чтобы уничтожить бога, — сказала она своим затаившимся слушателям, своим поклонникам, своему народу, — вам нужна сила другого бога. И теперь, если вы истинные поклонники, если бог владеет вашими сердцами, — вы ее обрели.

Она подняла глаза. На него. «Это знание вы должны нести, принц Рао, — сказала она. — Вашей императрице. — Вашим священникам. Вот почему Безымянный послал вас.

Рао пробрала дрожь, когда он посмотрел на тело. Адитья. Золотой свет огня. Золотой свет, разбивающий его мечты...

Это должно было быть твоим бременем, Адитья. Но Рао был всем, что осталось.

Он внезапно был уверен, в глубине души, что Безымянный еще не закончил с ним.

Бхумика даже не вздрогнула, когда он, спотыкаясь, поднялся на ноги и выдал приказ своим людям связать ее и Дживана для возвращения в Париджат. Она сказала Дживану не нападать, даже когда он потянулся за мечом, сжав челюсти и с грозным выражением лица.

— Она спасла вас всех, — сказал Дживан. — Заключить ее за это в тюрьму...

— Она все еще остается тем, кем является, — резко ответил Рао. — Я не могу просто так ее отпустить.

— Опусти оружие, Дживан, — приказала Бхумика ровным голосом. — Их слишком много.

Дживан колебался. Но он опустил копье и снял саблю, положив их на землю перед солдатами Рао.

Рао встретил взгляд Бхумики. — Императрица будет нуждаться в тебе, — сказал Рао. И с тоской добавил: — Прости. Твоя сила... Я должен забрать тебя.

Один из людей Рао подошел с лезвием из ракушки сердца. — Мой господин, — сказал он тихим голосом. — У нас нет наручников из ракушки сердца, но если мы прикрепим лезвие к ее одежде...

— Нет, — сразу же сказала Бхумика, побледнев. — Принц Рао, я умоляю вас. Нет.

Вид ее страха вызвал в нем тошнотворное чувство вины. «Оставьте ее, — приказал он. — Достаточно металла, чтобы связать ее. Старейшина Бхумика, если вы причините нам вред, мы применим к вам ракушку сердца. Вы понимаете?

— Да, — сказала она. Сначала связали Дживана. Когда люди Рао принесли вторую, меньшую пару наручников, Бхумика посмотрела на Рао измученными глазами, покачиваясь на ногах.

— Я знала, что встречу кого-то, кто мне поможет, — пробормотала Бхумика. — Я думала, что это будет священник.

Человек, исповедующий веру безымянного. Но в конце концов это оказались вы, — сказала она с безрадостной улыбкой. — Безымянный — это тот, кто говорит с вами, принц Рао? Или другой бог зовет вас через пустоту? — Она отвернулась и закрыла глаза. — Думаю, мы скоро узнаем, — пробормотала она, когда наручники защелкнулись на ее запястьях.