Империя Лотоса

МАЛИНИ

Ее перевели в тыл армии — к стене палаток, за защиту слонов, конницы и вооруженных людей. В безопасное место.

Пракаш преклонил колени перед ней, мрачный.

— Вы не должны были так рисковать, императрица, — сказал он. — Если вы умрете, что станет с Париджатдвипой? Вы последняя из своего рода. Империя стоит и падает вместе с вами.

Разия и Лата смотрели на Малини с неодобрительными и обеспокоенными лицами.

— Мой отец, император, возглавил бы армию в битве, — резко сказала Малини. — Как и его отец до него. Я должна следовать их примеру, а не прятаться за спинами своих воинов.

Она пыталась скрыть, как ее трясет. Грудь колотилась, и боль пронзила ее, как туман, поднимаясь и заполняя череп.

Она была настолько густой, что Малини казалось, будто она затуманила ей глаза, окутала ее, как переполненная чашка с горячей водой.

— Нельзя отрицать проклятую силу Ахираньи, — сказал лорд Нараяна, нерешительно. — И хотя мы потерпели поражение, мы...

— Битва не проиграна, — перебила его Малини.

— Императрица...

— Вы должны признать, что я кое-что знаю о войне. — Она улыбнулась, вкладывая в слова абсолютную веру. Она была рада, что день был солнечным, небо синим и безмятежным, а пыль под ним золотистой. Это помогало ей звучать уверенно и непоколебимой после того, что они пережили, и того, как она отреагировала на это. — Мы знали, что огонь может не спасти нас, лорд Нараяна. Мы должны были действовать быстро, чтобы проверить его силу. Теперь мы знаем и готовы к предстоящей войне.

Он склонил голову, но его выражение лица по-прежнему было озабоченным.

Она не стала ждать, пока он заговорит. Она уже знала, чего он боится: материнского огня, якшей, сражений и засад, которые могут подстерегать их где угодно и когда угодно. Она покачала головой и сказала ему: — Хватит. У тебя будет достаточно времени высказать свое мнение, когда я созову совет. А пока позаботься о своих людях.

— Когда мы встретимся, императрица?

— Сегодня вечером, — сказала она, уже поворачиваясь. — Так что приготовься. Тогда мы поговорим.

Разия и Лата двинулись за ней, но она покачала головой.

— Позже, — сказала она им. Должно быть, часть ее боли проступила в голосе или на лице, потому что Лата прищурила глаза. Она кивнула и коснулась руки леди Разии, заставляя ее замолчать, не дав вырваться из уст протестующим словам.

Она не могла отослать Шахар и других охранниц, пока не укрылась в своей палатке, поэтому охранницы были там, когда Малини наконец вошла в прохладную тень и усталость ударила ее, как стрела в живот. Онемение и огонь начались в ее животе и распространялись наружу. Ноги подкашивались.

— Оставьте меня, — сказала она Шахар и Свати, которая ждала ее. — Я отдохну.

Свати и Шахар переглянулись. Но горничная только кивнула, а Шахар сказала: — Я буду за занавеской, императрица. И Малини осталась одна.

Под ней была кровать. Вокруг пахло кедром и сладким ароматом сандалового дерева, исходящим от ладана, который оставила Свати. Вокруг нее были тонкие занавески, похожие на облака белой пены. Она закрыла глаза и почувствовала прохладу постели под собой.

Закрыла глаза и почувствовала, как ее силой втягивают в сон.

Она вошла прямо в сон.

Ей приснилось, что она снова пересекает двор императорского махала.

Мрамор был холоднее постели и внезапно стал мокрым. По полу текла вода, размягчая камень до песка. Над ней исчезла крыша, и она оказалась в окружении неба, деревьев и земли.

Огонь в центре двора все еще горел, расцветая пламенными цветами. А рядом с ним лежала Прия, с распущенными волосами, темные пряди которых веером расходились вокруг нее, пропитанные водой.

— Возможно, в этом сне я убью ее, прежде чем она убьет меня, — подумала Малини, чувствуя странную отстраненность. Она подошла ближе к Прие, впитывая ее обрывки — линии тела, вытянутую руку, откинутую голову.

Она посмотрела на лицо Прии и увидела… не лицо Прии.

Вместо этого она увидела лицо, вырезанное из дерева, настолько похожее на лицо Прии, что было почти идеальным. Если бы Малини не знала ее, не знала ее кожу, возможно, она бы обманулась. Вырезанное лицо было спокойным, странно красивым, окруженным ореолом из роз.

Возможно, человек, лежащий на земле, вовсе не был Прией. Возможно, это была статуя — такая же пустая и безжизненная, как деревянное изображение Адитьи в императорском храме.

От этой мысли Малини запнулась. В тишине фигура на земле шевельнулась.

Малини ошиблась, или ее сонным глазам показалось. Лицо Прии не было деревянным. На ней была маска. По краям маски просвечивала ее настоящая кожа. Глаза, смотревшие на Малини из глазниц маски, были теплыми, коричневыми, знакомыми и затуманенными сном. Они застыли на Малини. Сосредоточенно.

— Малини, — прошептала Прия.

Ярость нахлынула на Малини, как прилив. Она опустилась на колени над Прией, коленки и ладони прижав к мокрому камню. Глаза в деревянных глазницах смотрели на нее с печалью.

Почему ей приснилась Прия в таком печальном виде? Что за жестокая ложь она подарила себе? Это еще больше разозлило Малини.

— Я чувствовала тебя в деревьях, — сказала Малини, голос ее дрожал от гнева. — Ты должна была встретиться со мной лицом к лицу. Разве я не имею на это право? После того, что ты со мной сделала, после того, как ты ударила меня ножом с шипом, разве я не заслуживаю права направить в твое сердце огненную саблю в ответ?

— Ты действительно причинила мне боль, — сказала Прия. Она сказала это так, будто хотела успокоить Малини. Словно обещание Прии причинить себе боль могло быть утешением. — Малини, ты сделала это. Я была в деревьях, и ты дотянулась до меня, твоя душа коснулась моей, пронзив меня насквозь.

Дикий страх пронзил Малини. Что она сожгла кожу Прии. Что под маской ничего нет, только хрящи или цветы.

— Покажи мне свое лицо, — потребовала Малини. — Не прячься за масками. Покажи мне.

Прия двигалась слишком медленно, руки поднимались осторожно, скользя по рукам Малини. И Малини сама потянулась к маске.

Маска обжигала ее пальцы. Это была не маска из простого дерева и даже не маска из священного дерева, а маска из огня...

Ее руки горели. Она кричала, плакала, а Прия шептала ее имя — странным, сладким шепотом, который был нежеланным и в то же время ужасно желанным, который резал острее любого лезвия из-за своей мягкости, из-за того, что он был как бальзам.

Малини не могла этого вынести. Не могла. Она произнесла еще несколько слов, ядовитых, яростных слов.

— Это ты сделала со мной, — задыхаясь, прошептала она. — Ты изменила меня. Какую гниль ты засунула мне в грудь? Почему я вижу тебя во сне?

— Я не знаю, — сказала Прия нежно, очень нежно. — Я не знаю. Забудь меня, Малини. Забудь меня...

— Как я могу? — резко ответила Малини. Сердце колотилось, как дикая птица в клетке в ее груди. — Как ты смеешь быть здесь, в моих снах, а не под моими руками, не там, где я могу действительно причинить тебе боль?

Маска исчезла, и она снова увидела лицо Прии. В глазах Прии не было вины, стыда, даже печали — только неумолимая решимость, твердая, как камень.

— Малини, — снова сказала Прия. — Если бы был другой путь, я бы выбрала его, но его не было...

Малини грубо прижала ладонь к ее рту, к носу, чтобы заставить ее замолчать. Прия сопротивлялась — ее зубы вонзились в ладонь Малини, затем она укусила ее еще сильнее. Боль была настолько сильной, что Малини выдохнула с шипением и отдернула руку. Рот Прии был красным.

— Я не жалею, — сказала Прия, теперь уже вызывающе. — Прости меня. Я люблю тебя. Я сделала бы это снова.

Малини взяла ее горячие руки, схватила Прию за волосы и подняла ее. Шепотом прошептала ей на ухо:

Она проснулась.

Был еще день. Она видела, как солнечный свет проникал сквозь щель в занавеске палатки.

Вдали она услышала приглушенный голос Шахар. Воздух был тяжелым от жары, которая скопилась и осела после полудня. К вечеру он рассеется.

Она сжала руки перед собой и прижала их к глазам. Она услышала свой собственный голос. Яд.

Я могу причинить тебе боль. Я люблю причинять тебе боль. Разве ты не чувствуешь? Все, чего я хочу, — это твое горло в моих руках.

Однажды я испытаю огромную радость, увидев тебя мертвой.

Это было хорошо. По крайней мере, это было хорошо.

— Ты не можешь вести себя так импульсивно, — сказала Разия, и ее голос был раздражающе спокоен. — Лорд Пракаш был прав. Если бы на твоем месте стоял император, а не императрица, ему бы дали тот же совет.

— В любой нормальной войне я бы согласилась, — сказала Малини. — Но это не нормальная война.

— В битве против своего брата Чандры ты позволила себе стать его пленницей, — сказала Лата, желая помочь. — Ты могла погибнуть.

— Тогда тоже не была нормальная война, — сказала Малини.

— Расскажите мне, как выглядит обычная война, чтобы я могла ее узнать, когда мы с ней столкнемся, императрица, — прошептала Разия. Она прикоснулась рукой к морщинистому лбу, а затем опустила ее. — Простите меня за мою грубость, но вы не можете снова рисковать своей жизнью таким образом.

— Старейшина Прия обладает силой якши, — спокойно сказала Малини.

— Я была уверена, что она узнает меня и попытается навредить мне через сам лес. Я оказалась права, и это позволило мне нанести ответный удар. Иногда необходимо идти на рассчитанный риск.

Разия все еще выглядела неубежденной, но времени на споры не было. Один из стражников — новый член Париджати по имени Санви — объявил, что все советники Малини собрались в шатре совета и ждут ее.

Малини едва успела сесть на свое место в шатре совета, как в него вбежал солдат. Ее охранники бросились ее защищать, но в этом не было нужды: это был париджати, одет в ее цвета, с дымом и кровью на тунике, которая местами из белого стала тускло-ржавой.

Его глаза были дикими и красными. Он дышал быстро и прерывисто. На мгновение его губы шевельнулись, но не произнесли ни звука. Наконец он заговорил.

— Там тела, — сказал он. — И... еще что-то.

— Еще что-то? — Один из ее военных советников нахмурился. — Парень, что ты имеешь в виду, еще что-то?

— Что-то растет, — беспомощно ответил солдат. — Пожалуйста. Я знаю только то, что видел.

Малини услышала отдаленный звук рога. Она встала.

— Покажи нам, — сказала она.

Чтобы успокоить Разию, она позволила лорду Кхалилу и его воинам обеспечить ей дополнительную защиту, когда она приблизилась к лесу Ахираньи. Когда она увидела, что их ждало, она, несмотря на себя, была рада, что они были с ней.

Солдаты были пронзены насквозь за линией деревьев.

Сотни тел. Она не пыталась сосчитать их всех. Даже сквозь толстую почву и растущие лианы были видны их бело-золотые доспехи Париджати. Они висели на живых деревянных кольях, как праздничные флаги, слегка колыхаясь от ветра, которого Малини не чувствовала.

Один из их командиров был пригвожден к дереву у границы леса, где огонь раздробил на щепки дюжину деревьев. На его теле все еще был шлем, но лицо под ним не было видно. Из глазниц росли листья, сочные и зеленые. На месте челюсти были странные бледно-желтые цветы ашоки.

— Осторожно, — прошептал Кхалил. Он резко наклонил голову вправо. Малини последовала за его взглядом.

Там лес стал гуще, темнее, обширнее. На ее глазах появились новые деревья — узкие, искривленные.

Даже издалека она могла видеть гниль на них. Они были из плоти и дерева — их зловоние разносил ветер.

Прикоснуться к ним, пройти сквозь них — значит навлечь на себя гниль и ужасную смерть.

Она не могла послать туда своих солдат. Она не была уверена, что что-либо сможет заставить их пойти. Никакая вера не могла заглушить зловоние крови и мяса.

Настоящей осады Ахиранйи не могло быть. Не с тем оружием, которое у них было. Очевидно, что ни один огонь не мог сжечь лес быстрее, чем Ахиранйя могла отрасти и перерасти, процветая с ужасающей скоростью.

Им нужно было лучшее оружие. И если Малини хотела спасти Париджатдвипу — если Малини хотела не сгореть на костре веры — ей нужно было найти его.