Империя Лотоса

БХУМИКА

Сельских жителей не пригласили в монастырь до утра, что заставило их провести ночь в беспокойстве и догадках. Они сидели группами в хлебном складе и ждали рассвета и вердикта. Манжит стойко переносила ожидание, но Бидиша была в ярости. Она ничего не говорила Бхумике, но ее взгляд был свирепым, а шепот другим женщинам не был незаметным.

Она винила Бхумику в их бедственном положении. Бхумика подтолкнула их к нарушениям деревенских табу; Бхумика принесла в их деревню себя и свою кровь Ахирани, и что последовало за этим? Странные пути, гниль и изгнание из их дома. Ничего, кроме разрухи и горя.

Бхумика знала, что нарушение табу не привело деревню к гибели, но все же задавалась вопросом, если Бидиша права, виня ее в их несчастьях. Возможно, одного только присутствия Бхумики было достаточно. Она молчала всю ночь, а тело Дживана, лежащее рядом с ней, давало ей тепло и утешение.

Когда принц Рао снова появился, сопровождаемый стражниками из монастыря, жители деревни вскочили на ноги. Их страх был очевиден.

Священник Ишан вышел вперед, подняв руки в умиротворяющем жесте.

— Пойдемте с нами, — призвал Ишан. — Я обещаю, что вам не будет причинено никакого вреда.

После краткого колебания жители деревни собрались с духом и последовали за ним.

За зернохранилищами лес стал еще более гнилым. Бхумика почувствовала слабый запах мяса. Далекие деревья, туманные в свете, были пятнистые, как холодное мясо. Раздался грохочущий треск. Деревья наклонились и закачались над ними, хотя не было ветра, который мог бы их сдвинуть. Земля задрожала. Колени Бхумики подкосились. Она вовремя удержала равновесие, даже когда ее зрение неистово закачалось.

Она почувствовала, как под землей пробуждается якша, его глаза, полные сока, открываются, а рот раскрывается в грохочущем крике. И она почувствовала еще что-то.

Что-то коснулось ее на мгновение — головокружительный образ молодой женщины с прямыми как булавки волосами и кривой улыбкой, обращенной к ней, и якша с ртом из шипов, а затем внезапно ничего. Словно какое-то великое присутствие коснулось и ее, и новорожденного якши, а затем исчезло.

— Она была рядом, — прошептала наблюдательница. Девушка, с которой капала вода с длинной косы. В ее голосе слышалась тоска.

— Кто? — спросила Бхумика. Она не думала, что ее призрак говорил о якше. Дживан резко посмотрел на нее.

Наблюдательница покачала головой, а затем исчезла в утренней дымке.

Бхумика сделала глубокий вдох и выпрямилась. — Якша, — сказала она ему. — У нас больше нет времени. Он просыпается.

Земля снова задрожала. Принц Рао резко шагнул к ней.

— Ты можешь это остановить? — спросил он. — Как Старейшина...

— Она не помнит себя, — резко прервал принца Рао Дживан. — Моя госпожа может дать тебе знание о том, как стать Убийцей якши, но кроме этого она тебе ничего не должна». «Я пожертвовала собой ради этого знания, — сказала Бхумика. Ее зрение начало проясняться, а тошнота улеглась. — Вся сила, которой я обладала, теперь ушла. Вы, кажется, злитесь на меня, принц Рао. Мне очень жаль. Но я не могу заплатить вам за все, чем я вам обязана. — Она раскрыла ладони. — Во многих отношениях то, что вы видите перед собой, — это призрак.

Он на мгновение замер в ошеломлении.

Затем его взгляд изменился, став гораздо более решительным и сосредоточенным, лишенным мягкости.

— Двигайтесь быстрее, — приказал он. — Все.

Быстро было трудно, поскольку в их группе были старейшины и маленькие дети. Но вскоре они поднялись по лестнице монастыря и вошли в его коридоры из серого камня. Мерцающий свет факелов привел их к дверному проему. Там ждал пожилой священник.

— Заведите их туда, — приказал он стражникам и Ишану. Он склонил голову в знак уважения перед принцем Рао, а затем быстро удалился.

Они вошли. Комната была большой и круглой. Но первое, что заметила Бхумика, было то, какое ощущение она вызывала — как озеро в караван-сарае. Как темный бассейн, дверь, вход, более обширный и странный, чем любой путь искателя. Ее сердце забилось.

Какое сильное ощущение было, когда здесь еще была вода? «Этот зал, — прошептала Бхумика, полная благоговения. Она повернулась, медленно описывая дугу, что позволило ей охватить взглядом изогнутые стены, мозаичный каменный пол, раскрывающийся как цветок, и кольцо призрачных, пропитанных водой фигур, которые теперь окружали ее.

Рядом с ней Дживан никого не видел — он только следил за ее движениями глазами, а другой рукой держался за саблю, настороженно ожидая угрозы. С тех пор, как принц Алорана поднял кинжал, Дживан был начеку.

За серпом призраков деревенские жители сгрудились вместе, не представляя для нее никакой угрозы. Только принц Алорана был вооружен, его рука лежала на рукояти сабли, засунутой в ножны за поясом, и он смотрел на нее — и на ее медленные, полные благоговения движения — с недоумением.

— Вы не чувствуете этого, принц Рао? — спросила Бхумика.

Рао покачал головой.

— Нет, старейшина Бхумика, — сказал он. — Я не понимаю.

Старейшина. Снова это слово. Она не стала его оспаривать. Сейчас не было времени беспокоиться о своем прошлом.

На этот раз ее вел не наблюдатель, а ее собственный здравый смысл. Ее взгляд опустился на странный каменный кинжал, все еще висевший у него на поясе. Только когда он бросил клинок, его глаза засияли, и она почувствовала, как в ней пробудилось знание, узнавшее этот свет.

— Кинжал, который ты носишь, — сказала Бхумика. — Тот, что сделан из темного камня. Положите его на землю.

Рао не шевелился. Тогда Бхумика мягко сказала: — Ты думаешь, я отниму его у тебя? Отдайте его одному из ваших солдат, если хотите». Прошло еще мгновение, и он снял кинжал с пояса и протянул его одному из своих людей, который взял его. Она увидела, как он вдохнул и его глаза расширились. В его глазах вспыхнул звездный свет, а затем снова померк. — Что это за место? — спросил Рао.

— Это то, что делает монастырь священным, принц Рао. — Главный священник вошел в комнату, его громкий голос опередил его. — В Эпоху Цветов здесь было священное озеро. Те, кто смотрел в него, попадал прямо в объятия безымянных — в видения, достаточно обширные, чтобы свести их с ума. — Он покачал головой. — Простые люди утверждают, что оно находится за лесом, в караван-сарае. Но то, что от него осталось, лежит под нами.

Он прошел дальше в зал. Не останавливаясь и не замечая, он прошел сквозь одного из призрачных наблюдателей. Он их не почувствовал. Он наклонился вперед, благоговейно коснувшись рукой земли. — Дивянши молилась здесь, — сказал он. — Когда она ушла, вода ушла вместе с ней». Краем глаза Бхумика увидела, как Манжит резко толкнула одну из женщин рядом с ней. Постепенно все в группе склонили головы в знак почтения. Главный жрец, похоже, не заметил отсутствия благочестия до этого и его внезапного появления. Все его внимание было сосредоточено на Бхумике.

— Мои жрецы говорят, что вы утверждаете, что приближается якша, — сказал он.

— Я утверждаю только правду, — сказала Бхумика, склонив голову в знак уважения. — Лес говорит громче, чем мои слова. Вы видите, что с ним стало» «Да. — Пауза. Она увидела на его лице борьбу между отвращением и надеждой. — Ты можешь убить якши?

— Я могу поделиться знанием о том, как это сделать, — сказала она. — Сама я не могу этого сделать.

— Дочь, — сказал он официально. — Ты пришла сюда, чтобы обратиться за помощью к самым святым жрецам безымянных. Если ты сможешь продемонстрировать свою силу, ты ее получишь. — За его спиной в комнату вошли еще священники — в синих одеждах и с торжественным видом.

Она должна была ликовать, получив доверие главного священника. Но ее взгляд неумолимо притягивал Рао — этот человек с глазами, в которых горел огонь, который так сильно чувствовал силу этого мертвого озера, что даже сейчас дрожал, не в силах отвести от нее взгляд.

— Докажи свою силу, — сказал главный священник.

— Докажи, что ты не обманщица, не шарлатанка и не сумасшедшая. — Его губы искривились. — Я умоляю тебя. — Якша пробудится и придет сюда, — сказала Бхумика. — Он придет, чтобы разрушить ваш священный монастырь и это священное место. — Он придет за мной, — она не сказала. Это была правда, которая послужила бы ей ножом у горла.

— Я не могу дать вам доказательства, которое не заставит вас столкнуться с ним.

Лицо главного священника стало суровым. Но Бхумика снова посмотрела на Рао.

— Принц Рао, — позвала она и почувствовала странность своего собственного голоса — такого же богатым, как и тогда, когда она просила милостыню у монастыря, когда только молодой священник обратил на нее внимание. — Что вы видите? — «Огонь, — сказал он. Его голос звучал грубо. — Я вижу огонь. И я вижу тьму безымянного. И я вижу... пустоту. Я вижу ужасную опасность впереди. — Его голос немного надломился на этом слове. Он посмотрел ей в глаза. — А вы, старейшина Бхумика?

— Я вижу твою веру, — сказала Бхумика. — И я знаю, что она будет вести тебя.

Он вздрогнул при этих словах. Он ругнулся, формируя слова без звука. Затем он внезапно сказал: — Я верю ей.

— Принц Рао, — сказал главный священник, его голос был низким от беспокойства. — Вы...

Рао покачал головой и снова заговорил.

— Безымянный говорит многими путями, во многих формах. Через видения, да. Но и через другие средства.

Через инстинкт. Через наших мудрецов и учителей. Наших родителей. Через плоть мужчины и голос женщины. — Он остановился, повернувшись к главному жрецу, который вздрогнул, словно его поразили пламя в глазах Рао. — Безымянный говорит, — сказал он наконец. — А вы — мы — не прислушиваетесь к нашему богу. — Он прикоснулся рукой к груди. — Я чувствую это».З

емля снова задрожала. Один из мальчиков заскулил, и Манжит крепко обняла его, глядя на Бхумику и только на Бхумику с требованием в глазах.

— Я тоже чувствую безымянного, — сказал Ишан. Он сделал шаг вперед. — Леди, — продолжил он. — Когда вы молились, я почувствовал нашего бога. Я знаю, что я не один. — Затем он посмотрел на своих товарищей-священников.

— Братья. Вы тоже это почувствовали. Как можно было не почувствовать? Мы должны были быть здесь. Мы должны были учиться у нее и спасти наш народ от якшей.

Среди священников прошла волна согласия. Не всех, но достаточно. Выражение лица главного священника было нечитаемым, его глаза были твердыми. Но он сказал тяжелым, полным надежды голосом: — Я подчиняюсь своему богу.

Сельским жителям велели покинуть комнату, их выпроводили стражники. Их спрятали в дальнем конце монастыря, где, как надеялись, они будут в безопасности от того, что должно было произойти. Младшие священники настояли, чтобы главный священник Сундер присоединился к ним. — Ради вашей безопасности и будущего монастыря, — настойчиво повторил Ишан, и главный священник уступил.

Манжит серьезно кивнула Бхумике на прощание, когда она выводила Гульнар. Бидиша подождала до последнего — и сделала несколько решительных шагов в сторону Бхумики, прежде чем остановиться.

— Ты — проклятие, — сказала Бидиша. Ее голос дрожал. Ее взгляд метался от священников и солдат обратно к Бхумике. Но в ее глазах было и вызов. Смело она сказала: — Ты привлекла сюда это зло. Я не священник, не благородный лорд или леди, но я знаю, что мы не можем доверять тебе.

— Тебе не следует оставаться в этой комнате, чтобы не видеть того, что будет дальше, — мягко сказала Бхумика. — Иди с охранниками. Обеспечь безопасность своим людям. Ты больше не увидишь меня, и я благодарна тебе и твоим людям за проявленную ко мне доброту.

Бидиша сжала губы. Она покачала головой, затем повернулась и ушла. Когда жители деревни вышли из зала, принц Рао направился к ней.

— Поговори со мной наедине, леди Бхумика, — сказал он. Это был приказ, а не просьба. Она кивнула и последовала за ним из зала. Она бросила краткий взгляд на Дживана. — Подожди меня, — пыталась она сказать глазами. — Доверься мне.

Его губы были сжаты от напряжения, но он слегка наклонил голову в знак понимания.

Принц Рао провел ее в альков. Вдали она слышала шаги жителей деревни и тихие голоса солдат Алорана и священников.

— Принц Рао, — сказала она, не давая ему заговорить. — Ваше оружие. Ваш каменный клинок. Он нейтрализует магию, не так ли?

— Мне сказали, что этот камень достаточно силен, чтобы сражаться с якшами, — ответил он.

— Я знаю, что это орудие, способное нанести вред слугам якши. — Он произнес эти слова ровным тоном, пристально глядя на нее. Когда она посмотрела на него в ответ, не в силах выказать реакцию, которую он явно ожидал, он покачал головой и продолжил: — Я уже поклялся себе, что буду защищать монастырь всем своим оружием, еще до того, как главный священник рассказал мне о вас. Я могу сражаться с якшей, и я буду сражаться.

— И все же, — сказала она, — «ты поговорил с главным священником от моего имени. Зачем использовать мои знания, если ты веришь, что у тебя уже есть ключ к уничтожению якша?

Его улыбка была безрадостной. — Я не могу игнорировать безымянного, когда говорит мой бог, — сказал он. — Какое право я имею быть таким глупым? — Из своей туники он вынул каменный кинжал. Он, должно быть, забрал его у солдата, которому отдал, и спрятал для этого момента, хотя она не сразу поняла, зачем. Только когда он протянул его к ней лезвием вперед, она поняла, что он собирается угрожать ей. Его глаза, без блеска и человеческие, были холодными. — Но, леди Бхумика, я обещаю, если вы окажетесь предательницей и лгуньей, я сам вонжу это лезвие в ваше сердце.

Она протянула руку, ладонью вверх.

— Покажите мне это оружие, которое убьет меня, — сказала она. Когда он не отдал его и не вонзил ей в сердце, она мягко спросила: — Вы так боитесь меня, принц Рао?

— Я видел, на что способны такие, как вы, — ответил он. Но он положил кинжал на ее ладонь.

Она не почувствовала ничего.

Абсолютно ничего. Внутри она была тиха, голова больше не болела, не шумела, как бурлящая вода. Отсутствие магии было абсолютным.

Она вернула ему кинжал. Ее рука слегка дрожала.

— Якша придет сюда, — сказала она через мгновение, когда ее голос вернулся. — Но мне нужно будет его пришпилить. Ты сможешь это сделать своим каменным оружием?

— Я попробую, — сказал он.

— Якша будут бояться камня, как только почувствуют его, — сказала Бхумика. Она надеялась, что ее ужас не отражался на ее лице, но была уверена, что это не так. — Это даст тебе некоторое преимущество. И... он будет молодым. Недавно возрожденным. Это тоже поможет.

Он спрятал свой клинок и собрался уходить. Но она не могла позволить ему уйти.

— Принц Рао. — Он остановился и посмотрел на нее. — Что бы ни случилось здесь, я надеюсь, что о путешествующих со мной деревенских жителях позаботятся. Их дома разрушены. Если они выживут сегодня, то завтра без помощи умрут от голода.

Его холодный взгляд наконец немного потеплел.

— Если мы выживем, я поговорю с главным жрецом, — сказал он, — и с близлежащим высокородным лордом.

Я позабочусь о том, чтобы о них позаботились.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— Пойдем, — сказал он, выглядя немного неловко. — Нам нужно возвращаться.

Она вернулась в зал. Сельские жители ушли. Ее ждала горстка священников, многие из них молодые, с горячим светом в глазах.

— Преклоните колени, — сказала она. — Начнем с молитвы. Обратитесь к своему богу.

— А ты? — спросил Ишан.

— Обращаться к безымянному — твоя задача. Мне не к кому обращаться, — сказала она. — Все, что мне нужно, находится внутри меня.

Она тоже опустилась на колени и закрыла глаза. И дышала. И дышала.

Она не покидала свое тело. Она, по сути, не молилась. Она закрыла глаза и стояла на коленях в темноте — пустой, безграничной и бархатной под ее ногами.

Озеро, которое когда-то открывалось безымянному богу — и пустоте, в которой обитал бог. Стоя на коленях на его останках, часть ее тоже почувствовала пустоту.

Ее наблюдатели окружили ее. На фоне тьмы они сияли бессмертным светом.

— Ты будешь пить?

— Сначала скажи мне, кто ты для меня, — спокойно сказала Бхумика. Она находилась в пределах своего разума, где можно было говорить о таких вещах.

— Мы твои, — сказал один из наблюдателей. — Твои родственники, рожденные в храме и утонувшие в храме, навсегда запутавшиеся в зарослях магии, несущие знание, которое ты не можешь нести. Мы — твоя самая старая, забытая печаль.

Она сглотнула, ища в себе силы.

— Я готова почувствовать тяжесть этого знания, — сказала она им.

Это причинит тебе боль, — сказал другой наблюдатель голосом ужасно маленького ребенка. — Это заставит тебя плакать. — Лицо, которое смотрело на нее сквозь ткань, имело глубокие черные глаза, наполненные несчастьем. — Мы знаем.

— Спасибо, что несли эту ношу за меня, — сказала она мягко. — Задайте мне свой вопрос сейчас. Я готова. Я отвечу.

Хор.

— Ты будешь пить?

— Да.

— Что ты будешь пить? — Зеленая вода, красная и золотая, текла из их чаш и с их кожи.

Кровь сердца. Бессмертие. Душа. Она знала их.

— Это, — сказала она, протягивая ладони мальчику с чашей. — Я буду пить это.

Вздох, похожий на песню, прошел по всем им.

Но мальчики, державшие чашу, сжали ее сильнее. Их костяшки, под жемчужиной на их пятнистой коричневой коже, были розовыми от напряжения. — Если ты дашь им это знание, ты осудишь свой собственный род, — сказал он, и в его голосе слышалась настоятельность. — Не пей, сестра.

— Я осуждаю якшу, — сказала Бхумика. — Только якшу.

— Ты дашь этим чужакам знание о том, как уничтожить Ахиранью, — сказал он. — Не только якшу. Но и все, что есть Ахиранья. Все, что ты любишь. — Он наклонился вперед, и в его дыхании она почувствовала запах соленой воды. — Они однажды пощадили Ахиранью, — сказал он.

— Обесчещенные и униженные, они позволили нам продолжить, когда Эпоха Цветов увяла. Они не повторят ту же ошибку. Париджатдвипаны уничтожат наш народ.

— Я должна была знать об этом, прежде чем пожертвовать всем, чем я являюсь, — наконец ответила Бхумика. — Я должна была верить, что это стоит такой цены.

— У тебя есть дочь. — Он стиснул зубы под промокшей одеждой. — Ты будешь еще одной храмовой девой, которая пожертвует своими детьми ради высшего блага? Ты знаешь, что они с нами сделали, Бхумика.

— Я не понимаю, — сказала она, странно ошеломленная.

Он рассмеялся. — Однажды ты поймешь.

Не давай им всего, — умолял он. — Когда ты узнаешь все, оставь для себя частичку знания. Заставь их поклясться, что Ахиранья будет в безопасности, прежде чем передать им всю правду.

— Конечно, — тихо сказала она. — Я заставлю их поклясться, и я также вернусь за своей дочерью. Я вернусь за Ахираньями и буду их защищать. А сейчас дай мне выпить.

— Пей, если хочешь. Но я теперь знаю: ты будешь скорбеть, сестра. Знаешь ты почему или нет, но ты будешь скорбеть.

— Пусть я буду скорбеть, — подумала она. — Только пусть эти люди останутся живы.

Она протянула руки, сложив ладони чашечкой. Красная вода лилась в них, проливаясь, падая. Но она собрала столько, сколько могла унести, поднесла к губам, словно женщина, молящаяся, и прикоснулась руками к губам.

Она пила. Это было мучительно. Она пила снова. Ей казалось, что она задохнется — она не могла продолжать. Это было как глотать ножи. Ее череп разорвется. Внезапно она почувствовала благодарность к своим наблюдателям. Если бы она несла эту невыносимую боль каждый день своего путешествия, она бы умерла.

Она пила еще. Еще. Еще.

И наконец ее знание свободно заговорило с ней. Она знала, что нужно сделать.

Она открыла глаза и посмотрела на стоящих на коленях священников вокруг нее. На Дживана, стоящего у входной двери с обнаженной саблей. На принца Рао, лишенного своего света каменным клинком. Ее знание, полное и завершенное, вызвало у нее тошноту. Она хотела плакать.

Но всякая сила требует своей цены. Когда придет якша, все в монастыре погибнут. Лучше так. Лучше нести это ужасное бремя, чем смерть всех. Возможно, когда-то она была женщиной, способной принимать трудные решения. Возможно, она все еще была такой. Ее сердце сжалось, как узел. Она глубоко вздохнула и выпустила всю скорбь и любовь, которые пронизывали ее, как золото. Она посмотрела на священников вокруг нее и на их глаза, которые видели глубоко и далеко

Их глаза были полны веры.

И она сказала: — Позвольте мне показать вам, как стать Убийцей якши.