Империя Лотоса

ПРИЯ

Рукх ждал с детьми у подножия Хираны, а Падма сидела на земле рядом с ним. Вокруг было много людей, слуг из махала, солдат и паломников. Но ближе всего к детям были хранители масок, которые окружали их полумесяцем, сдерживая поток людей.

— Где якша? — спросила Прия одного из них.

— Их здесь нет, старейшина, — ответил хранитель масок. — Когда тот, кто... тот...

— Тот, кто похож на Ашока, я знаю. Он оставил их здесь одних?

Хранитель масок кивнул.

— Когда он уходил, он велел нам остаться здесь. Нам приказали ждать вас». Прия могла в этом поклясться.

Он всегда ожидал, что Прия позаботится о них, не так ли? Она умоляла защитить их, но напрасно.

Ну, ладно. Неважно. Независимо от того, сыграла она ему на руку или нет, она была там, где должна была быть.

Она проскользнула между хранителями масок.

Дети из храма, которых привели якши, были все юными.

Их было пятнадцать. Самый старший был парнем, высоким и болезненно худым, что говорило о недавнем скачке роста. Многие были одеты в изношенную, но ухоженную одежду: с зашитыми рукавами и заплатками на туниках. Но другие носили тонкую ткань, окрашенную в насыщенные синие, красные и зеленые цвета. — Поклонитесь своему старейшине, — резко сказал хранитель масок, и когда дети засуетились, Прия сказала:

— Не нужно. В этом нет необходимости». Некоторые замерли. Самый высокий парнишка все еще стоял, выпрямившись. Руки скрещены за спиной, его синяя курта была безупречна. Она встретилась с его взглядом, и его челюсть немного напряглась, дрожа от нервозности и ненависти.

— Ты высокого происхождения, — заметила она.

Он резко кивнул.

— Да, старейшина.

— Как тебя зовут?

— Ашиш, — ответил он. «Расскажи мне, как ты оказался здесь». Его челюсть напряглась. Он отвернулся. — Меня привел якша, конечно, — сказал он. В его словах явно проскальзывало «конечно, идиот. — Она была рада, что ему удалось не сказать этого. — Мои... мои родители были заражены якшой. За то, что были недостаточно лояльны. Но якша оставил их в живых, и они благодарны. Верные. Поэтому, когда якша пришел за мной, я был счастлив уйти.

Ему нужно научиться лучше лгать, если он хочет выжить, служа якше. «А ты? — спросила Прия, наклонившись, чтобы посмотреть в глаза маленькой девочке рядом с ним. «Я не из знатной семьи, — пропищала она. — Но моя мать избежала смерти от гнили, и она пообещала меня якше за это». «А как тебя зовут? — «Паллави. — Мальчик пнул ее, и она послушно ответила: — Паллави, старейшина.

Прия обошла всю группу, узнавая имена и происхождение. Самый младший из них был, вероятно, всего четырех лет и не мог правильно ответить Прие.

Ей стало тошно.

Наконец Прия выпрямилась. «Вы знаете, что значит быть храмовым ребенком? — спросила она, оглядывая их. Последовала долгая пауза, и все они смотрели в разные стороны. «Это значит служить якше, — наконец сказал Рукх. Прия бросила на него взгляд, и он пожал плечами.

— Это значит поклоняться, — сказал Ашиш, ободренный тем, что кто-то другой заговорил. «Обладать магией и силами, — сказал другой ребенок с тревожным энтузиазмом. «Да, — сказала Прия через мгновение. — Все это. Но в первую очередь это значит, что вы должны слушаться меня, понимаете?

Они кивнули. «Этот парни, Рух, будет помогать следить за вами, — сказала Прия, указывая на Рукха. «Он тоже храмский ребенок, как мы? — спросила тихой голосом девочка. «Нет, — ответила Прия. — Но он — моя семья, так же как и вы. Так что вы можете ему доверять.

Она не смотрела Рукху в глаза. — Семья. — Она никогда раньше так его не называла. Но это было правдой. Единственная семья, которую она когда-либо ценила, была создана по выбору и обстоятельствам, а не кровными узами. Это было все, что она знала, и все, что имело значение.

Теперь эти дети были ее семьей. «Я покажу вам, где можно переночевать, — сказала она им. Ей следовало отвести их в Хирану, чтобы они могли переночевать, но от одной только мысли об этом ее тошнило. Дым, мертвые глаза Нанди и кровавый ужас, пронизывающий ее сердце — нет. Она не отправит их туда жить и сама не пойдет.

Но она будет держать их рядом. Падма ползла к ней, поэтому Прия наклонилась и подняла ее. Падма тут же укусила ее за руку. Прия выругалась, поморщившись, когда Падма для верности еще и пнула ее.

— Она хочет ходить, — пробормотал Рукх, пытаясь помочь.

— Хорошо, Падма, если ты хочешь ходить, ты можешь ходить, — сказала Прия.

Она опустила Падму на землю, держа ее за руку.

Падма самодовольно и решительно пошла вперед. Она посмотрела в глаза Прие, и Прия собрала все свое терпение и подтолкнула ее в нужном направлении.

— Мы пойдем медленно, — сказала она и краем глаза увидела, как один из детей храма улыбнулся. Это было хорошо. Шаг в правильном направлении.

Она отвела детей в свои комнаты. Она

заставила Халиду и Рукха помочь ей разложить новую постель и импровизированные занавески, чтобы разделить комнату. К наступлению ночи детей накормили, дали им еще немного одежды и отправили спать.

В комнате было жарко от такого количества людей. В тишине между шумом насекомых и шелестом растений на ветру она слышала приглушенные рыдания.

Прия ненавидела это. Она не могла ничего больше сделать, так она говорила себе. Но это казалось ложью. Это была ложь. Она могла бы отказаться позволить детям остаться. Могла бы прибегнуть к силе Мани Ара. Могла бы...

Могла бы позволить Арахли Ара ранить или стать Убийцей людей, которых она любила. И это не было выбором. Она сидела, скрестив ноги, на полу у кровати, где спали Падма и Рукх. Ее кожа чесалась от гнева — на себя, на якшу — и сегодня ночью она не смогла бы заснуть. Вместо этого она сделала единственное, что умела, — надела корону-маску на лицо и попыталась связаться с Мани Ара. Было бы лучше отправиться

к бессмертным водам. Но этой ночью она не хотела оставлять детей одних. Глубокие, тягучие вздохи. Вдохи, все глубже и глубже втягивающие ее в свое тело и сквозь ее тело. Воды сангама поднимались в ней.

Ее призрачное тело в трех переплетающихся реках. Ее тело из цветов. Она оставалась там, в водах, пока часы удлинялись и таяли вокруг нее. Она не знала, что еще она могла сделать, чтобы найти Мани Ару. Ее разум погрузился в темноту. Руки Арахли Ары на ее запястьях, его лицо, похожее на лицо ее брата.

Руки Малини на ее лице, на ее коже головы. Ярость и соль ее слез. Бхумика ушла — от нее не осталось ничего, кроме обрывка слов, ребенка. Она потеряла их всех, и ей еще предстояло потерять больше. Саженец. Голос Мани Ара пронзил ее, как вода, прорвавшая дамбу. Она тяжело опустилась на землю, глубоко вдохнула, а затем сжала губы, чтобы не издать ни звука. Сила следовала за ней из сангама, заставляя ее головокружительно кружиться. Перед глазами все плыло.

Вокруг нее обильно цвели розы.

Она неуклюже попыталась отмахнуться от них — и почувствовала, как они завяли вокруг нее, превратившись в гниль, а затем в прах. Руки отмахнулись от них. Но это были не ее руки. Она подняла голову. Якша с лицом Ашока — Арахли Ара — присел над ней. Она не почувствовала его. Ее кровь горела внутри нее, а ее разум был переполненной чашей, из которой выливалась магия. Это заставляло ее зрение танцевать. Она с дрожащими руками сняла корону-маску. «якша, — выдохнула она. — Почему ты здесь?

— Дети, — просто ответил он. — Они должны быть на Хиране. Близко к бессмертным водам и звездам.

— Я хотела оставить их с собой, — сказала Прия, переведя дыхание. — И это... — Она огляделась по комнате. Старая комната Бхумики. — Я хочу быть здесь. Ты заставишь меня отвезти их туда сейчас?

— Нет. Они твои.

— Ты всегда собирался отдать их мне, якша. С уважением, ты обманул меня.

— Слова «с уважением» не делают твои слова уважительными, — пробормотал он. Но в его голосе не было ничего резкого или чудовищного. Он говорил достаточно тихо, чтобы не разбудить детей вокруг нее.

Он смотрел на нее глубокими, странными глазами — зеркалами слабого лунного света, проникающего через окна. Но темнота делала остальную часть его тела более человечной, скрывая листья на его волосах, завитки на его коже.

— Когда я воспитывал первых детей храма, я начал с их силы, — сказал он наконец. — Я научил их доверять своим конечностям. Сопротивляться боли. Не сдаваться. Бегать и сражаться. Затем я привел их к краю Хираны и велел им спуститься вниз.

Трудное путешествие для любого ребенка.

— А потом? Что ты сделал с теми, кто не упал? Отвел их к водам?

— До вод долгий путь, — сказал он. — Много лет. Как и для тебя.

Он хотел, чтобы она сделала детей храма сильными. Она сглотнула гнев. Кивнула. Она подумала об Ашоке, об их общем детстве, и ее горе грозило захлестнуть ее.

— А что было после силы? Чему ты учил детей храма?

— Затем, — сказал он голосом Ашока, — я научил тебя пользоваться ножом и силой своего гнева.

Вспомнив, она почувствовала, как руки Ашока легли на ее руки. Между ними был нож. Он показывал ей, как двигаться. Как сражаться. Как резать.

— Они твои, старейшина Прия, — сказал он. — Но они по-прежнему остаются и моими.

И ты тоже.

— Ашок, — сказала она.

Шелест листьев. Затем он исчез.