Империя Лотоса

ПРИЯ

В ночь, когда Арахли Ара навестила ее — когда она снова услышала шепот Мани Ара в своей голове — у Прии поднялась температура.

Она спряталась в единственном укромном месте, которое смогла найти — кладовой в особенно запущенном коридоре. Но Рукх все равно нашел ее.

— Я принес воды, кичади и мокрые полотенца, — объявил он, входя и держа в руках по-настоящему пугающее количество вещей. — Тебе еще что-нибудь нужно?

— Чтобы меня оставили в покое, — простонала она, но все же взяла у него полотенце и прижала его к горячему лицу. — Где Падма?

— Я оставил ее с детьми из храма. Я... я знаю, что не должен оставлять ее одну, но...

— С Ашишем?

— Да.

Она расслабилась.

— Тогда все в порядке. Старший ребенок из храма необычайно хорошо ладил с младшими детьми. — Иди.

— Мне все равно, что я заболею, — настаивал Рукх.

— Ну, я беспокоюсь, что ты заболеешь, — сказала Прия, но на самом деле у нее не хватило духу отослать его. К тому же она была почти уверена, что лихорадка была частью ее магии — симптомом того разлома в плотине силы внутри нее, того прилива силы, от которого у нее закружилась голова.

— Тебе не нужно заботиться обо мне, — сказала Прия, в последней попытке избавиться от него.

— Ты заботилась обо мне, — тихо сказал он через мгновение. — Ты все еще заботишься. Это справедливо. А теперь садись, При, и ешь.

Она снова видела сон о Малини.

Лихорадка жгла ее. Лихорадка была ее растущей и растущей силой, расцветающей внутри нее. Изменяющей ее.

Во сне она почувствовала, как ее сила раскрывается еще шире. Космическое яйцо, золотой желток. Она выдохнула и наблюдала, как сон рассыпается вокруг нее. Стены императорского двора треснули. Перед ней — и перед Малини — образовалась трещина. Разлом был похож на молнию, пронзившую камень. Он рос и рос.

Малини не смотрела на разлом перед ними. Ее голова была повернута. Она смотрела на Прию.

Малини наблюдала за ней проницательно, жадно. Прия почувствовала боль в груди, сильную и мучительную.

— Я чувствую это, — сказала Малини. Ее богатый голос был как рука на горле Прии, тянущая ее еще на шаг вперед. — Сила. Что ты делаешь, Прия? — Ст

ены двора императорского махала полностью раскололись. Они должны были рухнуть, но стояли, все их осколки, как расколотая ракушка, пропускали свет через свои истертые края. И между осколками, между светом...

Прия сделала неуверенный шаг к тропе, которая лежала перед ними обеими.

Тропа была зеленой. Она пахла соленым дождем, чем-то далеким, где море прижимало свои странные руки к земле. Прия никогда не видела моря. Только представляла его. Только слышала его описание из уст Малини. Огромное, необъятное, как зеркало неба.

Она сделала еще один шаг вперед. Услышала шелест юбок рядом с собой и увидела, как тень Малини слилась с ее собственной. Малини подошла к ней, нахмурила брови, кровь капала с ее груди, оставляя след под ногами.

Прия повернула голову. Их глаза снова встретились.

— Скажи мне, что ты сделала, — сказала Малини.

— Пути, — ответила Прия. — Малини, я думаю. Я думаю, что каким-то образом я создала новые пути...

Прия проснулась.

Она вошла в глубину леса с растрепанными волосами, босыми ногами и мятой одеждой. Она пошла к беседке из костей.

Перед ней пролегала тропа искателя: древняя тропа через лес, где время текло странно и человек мог заблудиться на несколько недель или добраться до Сругны в мгновение ока.

Между деревьями были видны новые тропы. Она могла их чувствовать — словно она была деревом, а тропы были ее собственными корнями. Над ней кости, привязанные лентами к деревьям, были совершенно неподвижны. Здесь не было ветра. Совсем не было шума. Ее

лихорадка спадала. Она наконец могла думать.

Она не выбирала эти тропы. Но магия Мани Ара создала их через нее. Она была путем Мани Ара в мир — ее руками, ее возлюбленной. И поэтому Мани Ара использовала ее.

За ее спиной раздались тяжелые шаги. Там были хранители масок — один рожденный один раз, другой дважды. Они, должно быть, тоже почувствовали появление троп.

— Вы долго, — сказала она.

— Мы... мы пошли искать тебя. Но парнишка Рук сказал, что ты больна, и когда мы пришли к твоей постели...

— Я больше не больна, — сказала Прия. — Не волнуйтесь. Не нужно объяснять. Вы сейчас здесь.

Она сделала шаг ближе к одному из путей, ощущая его босыми ногами и вкусом на языке.

Соленый дождь. Странные ветры. Она видела это во сне, и это было реально, и Малини тоже видела это во сне.

Каким-то образом Малини была частью этого.

За ее спиной раздался кашель. Неудобное шевеление тел. Она обернулась и увидела патруль хранителей масок, ожидающих с заметным беспокойством.

— Старейшина? — спросил один из них.

— Пока игнорируйте это, — сказала Прия. — Это дело рук якши. Не о чем беспокоиться.

Ее слова их не успокоили. Их глаза были широко раскрыты, черные и испуганные в мерцании фонарей и ночной тьме.

— Продолжайте патрулировать, — сказала она.

— Мы должны проводить вас, Старейшина.

Прия фыркнула и покачала головой.

— Нет, я буду в порядке. — В любом случае, она не собиралась идти туда, куда они могли бы последовать за ней. Ей нужно было добраться до бессмертных вод. — Держитесь подальше от беседки сегодня ночью, — сказала она.

— Конечно. — Они кивнули, широко раскрыв глаза.

Она отошла от новой тропы — от ее соленой части и устья, от колючих деревьев с серебристыми полосками, готовых проглотить тела целиком.

Голос в лесу позвал ее по имени. Зелень вокруг нее задрожала. Повернулась, словно ее позвали.

Якша, подумала она. И повернулась вместе с ней.

Она нашла Чандни в озере на поляне. Зелень привела ее туда, и там была Чандни: с серебристой кожей, с корой на теле. Глубоко в воде.

— Скоро наступит полночь, — сказала Чандни. Ее голос был серебристой рябой. — Прия. Маленькая старейшина. Когда наступит время, скажи своим хранителям масок, что мои родственники и я решили, что им пора снова войти в бессмертные воды, где они станут настоящими старейшинами. Скажи им, что мы будем ждать их.

— Я скажу, якша, — ответила Прия. Ее грудь защемило. Значит, скоро будет еще больше смертей. И, может быть, наконец-то появятся другие трижды рожденные. Настоящие старейшины. «Ты открыла пути, — сказал якша. — Куда ты хочешь пойти, малышк

а? — «Это пути Мани Ары, — сказала Прия. — Я пойду туда, куда она захочет, конечно». Музыкальное напевание. — Тогда ты должна поговорить с ней.

— Я поговорю, якша». Прия посмотрела на отражение якши в воде. Ее зеркальное отражение было еще менее человеческим: серебристым, жидким и подвергающимся изменению. Она не в первый раз подумала о настоящей Чандни, которая, возможно, была ее матерью. Которая была убийцей ее братьев и сестер и дала ей шанс жить. Под поверхн

остью воды что-то шевелилось, что-то росло, цвело в тени, разбивая ее отражение на чернила. «Заходи в воду, — позвала якша. Вода снова зарябила, словно манящая рука.

Прия не стала спорить. Она ожидала этого с того момента, как ее затянуло на поляну, под тихий свод деревьев. Она завязала сари, чтобы оно не развевалось, а затем опустилась в воду.

Вода была теплой, как кровь. Она пыталась игнорировать ощущение ила под ногами, неровного, как зубы, шелковисто-грубого, как спутанные волосы. Якша протянула руку, и Прия взяла ее.

— Смотри, — снова мягко приказала Чандни. И Прия посмотрела — на ладонь Чандни и цветок, который она держала в ней.

Лотос. Но не лотос. Нечто, что расцвело в тени под водой, вызванное ее присутствием, ее магией, ее зовом. Его лепестки были идеальны, корни длинные и извивающиеся. Он был прогнивший, это было несомненно; она видела это по его сморщенному блеску. По тому, как пульсировали его корни, как что-то с сердцебиением...

— Нам потребовалось так много времени, чтобы вернуться, — сказала Чандни. — Так много времени, чтобы пожертвовать частью себя, чтобы мы могли осуществить изменение мира под себя. Но посмотри, что мы создали. Ты думаешь, что гниль — это проклятие. Уродство. Ты отшатываешься от нее, как и все твои родственники и сородичи. Но она прекрасна, малышка. Разве ты не видишь?

Якша вложила лотос в руку Прии. Прия почувствовала его вес. Кровь текла между ее пальцами. Она смотрела вниз с отстраненным ужасом, очень далеким от своего тела, внешне спокойным.

— Вы не понимаете красоту и хрупкость своих тел, — говорил якша, напевно и мягко. — Вы видите красоту в древнем дереве, в цветке, но не видите ее в себе: в архитектуре ваших легких, в венах и костях, которые составляют вас. Разве вы не видите, как прекрасно для нас быть единым целым?

Прия должна была солгать. Но она не могла заставить свой рот произнести «да, — не могла заставить себя кивнуть. Якша сомкнул пальцы Прии над лотосом. Неумолимое давление.

— Разве ты не видишь, какую прекрасную вещь мы создали из тебя, Прия? — спросил якша с великой и ужасной нежностью.

Прия задрожала и выдохнула.

— Чего ты хочешь от меня, якша?

— Дотянись до нее, — сказал якша. — Мани Ара сотворил чудо через тебя. Новые пути. Мир изменился еще на один шаг. Впусти ее снова. Подчинись.

Руки якши прижались к плечам Прии. Не было возможности отказаться от их давления или приказов якши. Прия закрыла глаза и позволила себе погрузиться.

Сангам приветствовал ее как старого друга. Радость пронзила ее. Она знала, что это была не ее собственная радость. Она была более обширной, как ветер, дующий над травой, солнце над голой землей. Так ли бессмертные ощущают счастье?

— Саженец, — прозвучал богатый, смеющийся голос Мани Ара. — Ты чувствуешь то же, что и я? Пути, сангам, космос?

Она не могла видеть Мани Ару, но слышала ее — и чувствовала то же, что и она. Когда-то она чувствовала своих братьев и сестер в сангаме. Теперь она могла чувствовать хранителей масок, рану, где должна была быть Бхумика, миры, разрывающиеся и увядающие... и нечто великое и ужасное, преследующее ее родственников на протяжении тысячелетий.

— Да, — прошептала Прия. — Я могу.

— Хорошо. Почувствуй, что лежит в конце моих путей, саженец. Почувствуй, что я хочу, чтобы ты искала.

Якша в сангаме, как скопления ярких звезд. А за ними, дальше, спящие в земле...

Образы промелькнули в ее уме. Кольцо огромных каменных деревьев. Озеро синих лотосов. Два якша.

— Другие якши, — выдохнула Прия. — Спящие. В земле. Пробуждающиеся в тех местах, где они умерли.

— Да. — Восторженно.

— Одна в... Алоре, — сказала Прия. Слова лились из нее. — Одна в Сругне. Она пробуждается. Я чувствую ее.

— Она пробудится очень скоро, — согласилась Мани Ара, и ее голос был в ухе Прии, ее губы мягкие, руки на горле Прии. — Иди к ней. Будь там, чтобы провести ее в мир, чтобы она пришла без страха, с родными, которые будут охранять ее. Будь там, где я не могу быть. Мое сердце, мои руки.

— Твои родные, — сказала Прия, ошеломленная. — Они возвращаются.

— Наши родные, — сказала Мани Ара. Ее смех был волнующим, радостным. Сами звезды задрожали от него. Она повернула Прию за плечи, за горло и прижала свои губы к губам Прии.

— Ты именно та, кем должна быть, — прошептала Мани Ара Прие на ухо, как будто шепча секрет между ними. — Вестник, шторм, мои руки, мои ноги, мой меч.

Внезапно Прия вернулась в свое тело, стоя в мутной воде и покачиваясь. Она сжимала в руке бьющееся сердце-цветок, которое медленно пульсировало.

Нерешительные пальцы коснулись ее щеки. В глазах якши был вопрос.

— Бхиса Ара, — подумала Прия.

Она хотела сказать: — Теперь я знаю тебя.

Хотела сказать: — Мани Ара очень любит вас всех. Она любит вас так, как мой мозг не может понять. Она любит вас, как… реки, горы и океаны любят друг друга.

Это невозможно и одновременно старо, и я не знаю, как такие жестокие существа могут любить так сильно.

— Якша, — сказала она вместо этого и увидела, как вопрос исчез с реалистичного лица якши. — Я видела ее. Я знаю, что делать.

Она разыскала Ганама. Он ждал ее в махале. Возможно, он почувствовал ее приход. Ее магия теперь была как гул, пульсирующий через Ахиранью.

Ее было невозможно игнорировать.

С мокрыми волосами и окровавленным лотосом в руке она подошла к нему у входа в махал. Он отдал приказ, отпустив хранителей, окружавших его. Слова скользили по ее ушам, как вода. Он встретил ее взгляд.

— Якша, — тихо сказала она. — У них есть приказ.

— Прия, — сказал он. — Скажи мне, что нужно якшам.

— Ты должен сказать хранителям масок, что время пришло, — сказала она. — Вы снова пройдете через воды бессмертия. Все вы. И... — Лотос все еще пульсировал в ее руке. Все еще хрипел, борясь за жизнь. — И когда это будет сделано, те, кто выживет, пойдут со мной в Сругну. Ты пойдешь со мной в Сругну.

Его взгляд был твердым. — Мы наконец будем вести настоящую войну? Солдаты и мечи?

— Нет, — сказала Прия. — Мы будем наблюдать за возрождением якши.