Империя Лотоса

ПРИЯ

Прия схватила часть разорванной туники Ганама и крепко прижала руку к его ране, останавливая кровь.

— Черт, — сказал он дрожащим голосом. Свет возвращался в его глаза, но кожа все еще была ужасно бледной. — Я думал, что я умер.

— Я тоже. — Она сглотнула. Она не дрожала, но чувствовала, будто должна была бы, словно.

— Это оружие, — прохрипел он. — Оно... что-то со мной сделало.

— Лучше никому об этом не говорить, — сказала Прия. — Нам нужно уходить. Ты можешь стоять?

— Не уверен.

Она немного приподняла его; он застонал. Он был тяжелым в ее руках.

Когда она нашла его, он был один. Он не должен был быть один. Безграничность ее новой силы раскрылась перед ней. Она потянулась к ней.

Она нашла своих воинов — почувствовала их через зелень, их сердцебиение и их шаги — и проложила путь через зелень, чтобы привести их к себе. Идите, позвала она, и зелень манила их: гнилые растения поворачивали свои лозы и листья, деревья сгибались под давлением ее приказа.

Это не должно было быть так легко. Она восхищалась путями, которые Мани Ара создал через нее, этим лабиринтом, спиралью, пролегающей через Париджатдвипу от беседки из костей. Но это далось ей с дикой легкостью. Она хотела путь, и он появился. Это было просто, теперь, когда ее разум понял, что значит быть якшей.

Прошло мгновение, и воины Ахираньи появились группой.

Она повернула голову, чтобы посмотреть на них. Она не знала, какое выражение было на ее лице, но воины стали неподвижно.

— Где вы все были? — спросила Прия.

Долгое молчание.

— Говорите, — потребовала она. Земля слегка задрожала.

Шям вышел вперед, выпрямившись, руки за спиной. Готов принять удар.

— Мы сражались с солдатами Париджатдвипа, — сказал Шям. — Когда Ганам привлек их внимание и увёл их, мы не смогли последовать за ним.

— Ты удивишься, — с трудом произнёс Ганам, криво улыбаясь, — как несколько кустов с колючками могут замедлить их.

— Мне нужно будет тренировать их ещё усерднее, — сказала Прия.

— Я увёл сакетанцев, — сказал Ганам, тяжело дыша.

— Когда я понял, на что способно их о

ружие». Прия снова посмотрела на своих воинов. Ручи была в крови из ее руки. Ее глаза были стеклянными от боли. Разорванные воды должны были исцелить ее. Но этого не произошло.

Прия могла догадаться, каким ножом ее порезали.

Ее взгляд упал на кинжал, который она вытащила из кожи Ганама и который лежал на земле рядом с ними.

Лезвие было мокрым от крови Ганама, но даже сквозь блеск внутренних органов Прия могла разглядеть черный камень лезвия.

Она присела на ладони и пристально посмотрела на него. Камень казался почти поглощающим свет.

Она отвернулась от него.

— Мы возвращаемся в Ахиранью.

— Мы не нашли спящего якшу, — тихо сказала Ручи, ее глаза были горячими, несмотря на потерю крови — или, возможно, именно из-за нее. — Мы не можем просто уйти.

- Можем, — резко ответила Прия. — Ганам ранен. — И у меня есть сила, которой у меня никогда не было. А у империи есть оружие, с которым мы не можем бороться. Слишком многое изменилось, и я не буду рисковать вами всеми. — Помогите мне с Ганамом. Я должна увидеть якшу.

Они бросились к нему, чтобы поднять его.

Они несли Ганама по новой тропе. Они не смотрели на нее.

Ее рука все еще была обернута в разорванную тунику Ганама, мокрую от крови. Она прикусила язык, крепче обернула руку и подняла клинок, который пронзил его и лишил сил.

В некотором смысле это не отличалось от обращения со священным деревом. Хотя оно не горело, как священное дерево, его холод был другим видом огня — онемением кожи. Ткань создавала барьер для его силы, но несовершенный. Даже через ткань оно очистило воспоминания Мани Ары из ее головы, как рассеивающийся дым, и оставило ее слабой и дрожащей на земле, более человечной, чем она была в течение долгого времени. Новый путь приведет их домой. Сейчас ей не нужна была сила. Ей нужно было держать это оружие — вещь, способную нейтрализовать силу якши — поблизости, пока она не придумает, как использовать его в своих целях.

Она спрятала оружие в камиз. Затем она встала и последовала за ними.

Она чувствовала, что якша ждет ее на Хиране. Прия, находясь в конце пути искателя под беседкой из костей, посмотрела на своих воинов и решила, что якша может подождать еще немного.

— Идите, — сказала она воинам. — Отведите Ганама в лазарет, и Ручи тоже. Я скоро приду.

— А ты куда? — спросил Ганам.

— На Хирану, — ответила она. — Я поговорю с якшой наедине.

Когда воины ушли, она закопала нож. Она еще не знала, для чего он ей понадобится — не знала, расскажет ли она о нем якше. Они пренебрежительно относились к материнскому огню, но это — это было неизвестно.

Она поднялась на Хирану, камни сливались под ее ногами, все их неровные края, высечки превращались в ступени, делая ее подъем плавным.

В тривени, открытом для неба, ждал якша. Прия плавно опустилась на колени перед ними.

— Мы сражались с париджатдвипанами, — ровно сказала Прия, опустив голову. — Они устроили нам засаду. В ходе сражения был ранен ваш единственный дважды рожденный старейшина, Ганам. Был ранен и воин, который пил воду бессмертия, добытую из источника. Но париджатдвипаны мертвы, и я вернусь в Сругну, чтобы спасти ваших спящих родственников. Я буду там, когда они проснутся. Всё это моя вина, но я могу исправить ситуацию и исправлю. Если кого-то и нужно наказать, то это меня. — Она подняла голову, готовясь к их жестокости и неодобрению.

И тогда она увидела улыбки на их лицах.

— О, посмотри на себя, — прошептала Санджана. Она притянула Прию к себе, острыми ногтями. — Ты проложила путь. Ты вернулась домой.

— Ты — убийца стольких мужчин, и столь быстрая, — сказала Бхиса Ара. В ее голосе слышалась гордость. Удовольствие. — Наконец-то. Ты становишься сильнее.

— Конечно, война — хорошее лекарство, — вступил в разговор Аван Ара. — Война и жестокость.

— Мани Ара захочет тебя, — сказала Бхиса Ара. Они говорили так быстро, перебивая друг друга, словно птицы в песне. — Ты должна пойти к ней.

— Я буду искать ее в сангаме, — сказала Прия, надеясь, что сможет выиграть немного времени, прежде чем снова отправится на поиски первого якши.

— Ты должна искать ее у бессмертных вод, — настаивала Вата Ара. — Там ты будешь ближе всего к ней, телом и душой.

Что она могла сделать? Они смотрели на нее с такой жадностью.

— Да, якша, — сказала она. — Конечно.

Она вошла в молельную комнату одна. Она опустилась на колени и закрыла лицо одной рукой. Она все еще была испачкана кровью и землей, так устала, что могла бы заплакать, но ее жизнь не принадлежала ей. У нее были приказы.

Она открыла путь к бессмертным водам.

Свет был, по крайней мере, странно успокаивающим. Синий отблеск на стенах, глубокий блеск, исходящий от самих вод. Она вдохнула аромат вод: сладкие цветы, петрикор. Соль.

С вздохом она вошла в сангам. Внутри она увидела тот же свет, но более сильный, более холодный — вещество, созданное далекими звездами, вплетенное в воду и рябь зеркала неба над ней.

— Саженец.

Она не видела Мани Ару в воде, пока Мани Ара не поднялась из нее и не прижала свои холодные, деревянные руки к челюсти Прии.

Прия увидела, на мгновение закружившись, глазами Мани Ары — свою собственную тень, освещенную тенью Звездного Света; свою собственную смертность. На мгновение она была не просто Прией. Она была чем-то большим, безграничным. Она была Мани Арой.

— Ч-что, — задыхаясь, прошептала Прия, не в силах сформулировать вопрос.

— Мы становимся единым целым, саженец, — сказала якша, и в ее голосе слышалась радость. — Моя магия — твоей пустоте. Твое сердце — моей древней жестокости. Твоя естественная принадлежность миру и плоти — моей космической природе, моим корням и зелени. — Она все еще держала Прию. — Ты боролась и росла, — сказала она.

— Скоро ты будешь достаточно сильна, чтобы удержать меня.

— Ты сказала, что не сотрешь меня, — дрожащим голосом сказала Прия. Ей было трудно это понять. — Что не превратишь меня в ракушку.

— Есть много зеленых и живых вещей, которые принадлежат твоему миру и могут существовать только потому, что их жизнь переплетена с другой жизнью, — сказала Мани Ара.

— Вспомни баньяны в твоем лесу, саженец. Как одно существо растет на другом, и вместе они создают великую жизнь.

Саженец. Она была растением, семенем, деревом, которое могло служить носителем Мани Ара — живыми, дышащими костями, которые позволили бы ей проникнуть в мир и расти из кожи Прии.

Было ли это то, что представляла собой не гниль на Прие? Ее кровь, насыщенная соком, и цветы на ее ключицах — зеленые пятна в ее глазах. Были ли они все Мани Ара, медленно выделывающая свое пространство, свое присутствие в плоти Прии?

— Ты не была уничтожена, — сказала Мани Ара, нежно обнимая лицо Прии, ее волосы, череп — словно она могла мягко изменить ее форму.

Словно она уже это сделала. — Ты никогда не будешь уничтожена. Ты — драгоценная вещь. Ты — моя возлюбленная, вырезанная и выдолбленная для меня. Ты так медленно росла, но теперь ты близка. Так близка.

— Если меня было так сложно создать? — спросила Прия. — Я такая редкая вещь?

— Так много из вас сгорели, — прошептала Мани Ара. — Бедные дети. Ничего, кроме оболочек. — Руки Мани Ары отпустили ее. — Последний, кто был похож на то, чем ты для меня, тоже сгорел в огне матерей, — сказала Мани Ара.

— Я удивлена, что ты не заперла меня, если я такая драгоценная, — сказала Прия.

— Как ты станешь сильной, если я это сделаю? Только борьба и страдания в Сругне позволили тебе стать гораздо более моей — настолько совершенно завершенной.

Паника поднималась в ней. «Сколько времени пройдет, пока я буду готова? — спросила Прия дрожащим голосом.

— Несколько дней, — сладко ответила Мани Ара. — Восход и закат солнца, и ты будешь готова для меня. И мы будем едины, и в то же время нет. Две половинки.

— Одна половина затмевает другую, — прошептала Прия. — Мы не будем равны, верно?

— Я твой бог, саженец. Этого ответа достаточно?

В некотором смысле — да. Достаточно.

— Смотри, — призвал Мани Ара. — Смотри на воду.

Прия опустила голову и посмотрела. Вода под ними на мгновение замерла. И Прия увидела в воде одно отражение — одно существо, большее, чем они оба. Ее лицо было странным, с кожей, похожей на кору дерева, усыпанной звездами; один глаз был смертным, а другой — цветочным. Смертная кожа была на горле и плечах, а на груди снова буйство цветов. Пока она смотрела, оно рябило и происходило изменение — плоть, цветы, космический звездный свет.

Это было ужасно и прекрасно.

— Что я хочу, чтобы ты сделала, саженец? Куда ты должна пойти? — спросила Мани Ара.

И в течение одного мгновения, в мгновение ока, она поняла Мани Ару так же, как понимала себя.

— Наши дети спят в земле, — сказала Прия. Она подняла голову. Ее голос был полон решимости.

— Я должна разбудить их. Одного, потом второго, а потом я должна вернуться к тебе и стать цельной.

Мани Ара улыбнулась.

— Да, саженец, — сказала она. — Именно так.

Возможно, любовь и горе были светом и тенью, а Прия — солнечными часами. Должно быть, так и было, потому что первое, что она сделала, когда вернулась в свое тело, — это пошла искать Арахли Ару. К счастью, он был один.

— Мани Ара наденет мою кожу? — спросила Прия. — Она заберет ее у меня? Она лжет, когда говорит, что мы будем делить?

Его тело замерло. Она не знала, насколько много двигались якши — как колыхались их листья и шелестели лианы — пока они не остановились.

— Твоя кожа принадлежит тебе, — сказал он. — Ты живешь в ней.

— Ты знал об этом, — тупо сказала Прия. Она хотела посмотреть на его лицо. Прочитать его выражение. Но какой в этом был смысл, если он носил только нечто похожее на лицо? Могла ли она прочитать листья, покрывающие его череп, чернильные воды его глаз? Был ли в них язык, как в улыбке, сжатых челюстях, морщинистых глазах?

Он не был Ашоком. Она не могла его прочитать.

— Не думай, что она делает это легко. Это была жертва, чтобы сделать нас частью этого мира, — сказал он ей. — Я... Я не могу это описать. Твой смертный язык не имеет слов. — Пауза. — Это было мучительно, — сказал он наконец. — Мы были существами звезд. Потом мы перестали ими быть. Этого было достаточно, пока мы не сгорели. Когда мы были землей и деревом. Неспособные умереть и неспособные по-настоящему жить.

Мы становимся более человечными, потому что это жертва. Это жертва, которая позволяет нам выжить, даже после того, что с нами сделал огонь матерей. Она позволяет нам вернуться. Но это причиняет нам боль, Прия, — сказал он. — Ей больно становиться тобой, так же как тебе больно становиться ею. Но она делает это, чтобы ходить по земле и вести нас. Чтобы мы все могли выжить и снова принести твою Эру Цветов.

— Путь, которым ты носишь кожу моих братьев и сестер из храма...

— Мы не так стары, как она, и не так сильны. — Странная, напряженная улыбка, растянувшая его рот, без радости. — Наше бремя светлее.

— Ты сказал мне, что ты не мой брат, — сумела сказать она.

— Он как рука, которую я потерял, — сказал он.

— Я чувствую его, даже если его нет рядом. Его отсутствие — это язык. Может быть, я скорблю о нем.

Один сосуд. Образ — воспоминание — пронзил ее, окрасив ее глаза. Этот постоянно меняющийся мир, который показал ей Мани Ара. Путь, по которому мир уже изменился. Гниль, превращающая его в плоть и зелень, и людей в то же самое, и все это полно магии.

Якши формировали мир для них, как могли.

— Ты будешь жить, Прия, — сказала Арахли Ара. — Ты будешь жить с ней. Как все зеленое поет и движется, так и ты будешь петь и двигаться.

Мир станет лесами гнили. Люди зеленые. Якши будут плотью и зеленью, и они будут править всем. Только самые благословенные люди и избранные смогут продолжать жить с гнилью внутри себя. Остальные умрут, пронзенные цветами. Это больше не будет мир, принадлежащий человечеству.

Мир, который знала Прия, закончится.

И Прия не будет здесь, чтобы увидеть это. Прия станет пустой ракушкой, карапаксом из плоти, который Мани Ара будет носить, в котором будет цвести и из которого будет править. Арахли могла сказать, что она будет жить, но это не делало это правдой. Она почувствовала, каково это, когда она действительно, по-настоящему впустила Мани Ара. Магия и воспоминания якши были ошеломляющими.

Мани Ара не будет любить людей, которых она любила. Мани Ара не будет заботиться об Ахиранни. Она не будет защищать детей храма. Она не будет рассказывать Падме бессмысленные истории, пока та не уснет.

Она позволила бы Ахиранье умереть, так же как и Париджатдвипе. Потому что Ахиранья — это не слава Эпохи Цветов, не поклонение якше, не магия бессмертных вод, не старейшины храма, стоящие на тривени под звездным небом. Ахиранья — это ее люди. Это жизнь, которую они построили вместе, и культура, которую они создали после смерти якши. Это была любовь, которую они испытывали друг к другу. Это была безжалостная решимость Ашока, неуклонная хитрость Бхумики и практичная доброта Симы. Это были обрывки мантр на березовой коре, толпа людей на рынке, семья, любовь и долг, которые их связывали.

Это было нечто, чего якша не мог понять.

Она не могла позволить якше победить. Но она не могла и позволить им проиграть. Оба пути вели к уничтожению Ахираньи.

Должен был быть третий путь. А если его не было, она собиралась создать его.

Она кивнула, вздохнула и напомнила себе, что она все еще человек. Сколько бы времени у нее ни было, она все еще оставалась им. А это означало, что еще была надежда.

— Прия, — тихо сказала Арахли Ара. — Что ты будешь делать теперь?

— То, что пожелала Мани Ара, — ответила Прия. — Пришло время снова отыскать ее детей.

В ту ночь, когда она видела сон, она думала об этом. О третьем пути.

В сумерках сна, в темноте, где она видела сон и Мани Ара не могла до нее дотянуться, где нить связывала Прию с Малини, а Малини — с Прией, — она проложила путь. Путь. Приветствие.

Приди и найди меня, Малини.

Если ты хочешь меня, я твоя.