Империя Лотоса

МАЛИНИ

Ахиранья предстала перед ними темной и внушительной тенью. Стоя во главе своего войска на боевой колеснице, Малини впитывала в себя обширную полосу деревьев. Лес был окутан полной тишиной, в которой не слышалось ни пения птиц, ни человеческих голосов. Даже звуки ее войска — скрип колес колесниц, тяжелый топот копыт и сапог — казались странно приглушенными.

Когда она впервые приехала в Ахираню, она была пленницей. Прибыв, она не многое увидела — только то, что могла разглядеть, приоткрыв занавески колесницы. Только то, что пробивалось сквозь ее оцепенение и страдания. Но даже этих скудных воспоминаний было достаточно, чтобы она поняла, как сильно изменилась Ахиранья с тех пор.

Покрытая пылью дорога, окруженная домами и выжженными, сморщенными деревьями, исчезла, поглощенная зеленым лесом. Огромные стволы деревьев, расколотые и заостренные, как клинки, окружали густой лес, как стены.

— Держись подальше, — говорило все вокруг. — Уходи. — Так же, как ядовитая змея носит свои цвета на теле. Точно так же.

Она почувствовала шепот у своего уха. Ветерок или ее имя. Она с трудом удержалась от дрожи. Она чувствовала, что за ней наблюдают.

— Пошли вперед людей, — сказала она Махешу. Он поднял руку в знак, и строй пехотинцев с саблями в руках легкой походкой двинулся к лесу.

Конечно, Малини чувствовала беспокойство. Она этого ожидала. Она видела нутро этого леса. Проходила через него и выжила; целовала Прию под водопадом где-то глубоко в его сердце.

Она знала, что есть много причин для страха.

Но она не ожидала другого чувства, которое пронзило ее. Это не было эмоцией. Это было как путеводная звезда, тянущая ее кровь, как прилив тянет море. Деревья и шипы были предупреждением, но они все равно манили Малини.

Она хотела пройти между ними. В них.

Странно. Странно и глупо. Ее израненная грудь запульсировала.

Раздался крик, когда один пехотинец внезапно упал, исчезнув в земле. Другой лег на землю, попавшись в силок.

Ловушки, конечно.

Один из ее генералов сделал знак, и еще одна группа солдат двинулась на поиски ловушек. Из земли было вырвано множество клинков.

Еще один человек обнаружил яму и отметил ее.

Как только эта кропотливая работа была закончена, следующий отряд пехотинцев был отправлен в лес. Она и ее генералы мрачно наблюдали, как солдаты проскальзывали между деревьями, растворяясь в темноте. Малини сжала рукоять сабли. Холодный вес металла успокоил ее.

В воздухе воцарилась тишина. Прошло мгновение. Еще одно. Затем из леса раздались крики. Крики, а затем тишина.

— Лес действительно непроходим, — пробормотал Махеш.

Малини кивнула. Жертва солдат доказала это.

Теперь ей оставалось только испытать свое пламя на лесу.

— Расположи лучников, — приказала она Кхалилу. — Убедись, что они готовы.

— Они будут готовы по моему сигналу, — ответил он.

— Лорд Махеш, — позвала она.

Махеш обернулся на коне и склонил голову. — Выдвиньте своих людей.

Воины-жрецы, некогда ее враги, двинулись вперед пешком. Они держали оружие наперевес. Перед каждым из них лежал черный сундук. Они были готовы.

Осталась только Малини.

Пракаш тихо прочистил горло. Малини посмотрела на него. Он сидел рядом с ней в колеснице, и его лицо было озабоченным.

— Императрица, — прошептал он. — Я все же советую осторожность. Ахирани будут иметь преимущество среди деревьев. Даже если бы деревья не были… такими, как они есть… они лучше знают местность. Войти туда — значит войти в темноту, где нас могут поджидать клинки и магия. Даже одна стрела может погубить вас.

— Я услышала вас, лорд Пракаш, — ровно ответила Малини.

— Но я императрица Париджатдвипы. Это должна быть я.

Это должна быть я.

Не из-за храбрости или потому, что она обладала желанием сражаться в битве, как всегда призывали их учителя. Справедливая и праведная война ее не волновала. Боевые тактики, которым учили девушек при дворе, были по необходимости жестокими, коварными и подлыми, и, прежде всего, умными. Но это не было хитростью. Ее желание было движимо глубокой и едкой яростью, яростью, которая нарастала и углублялась после того, как Прия предала ее.

Если Ахиранья сгорела — даже в самой маленькой части — Малини хотела быть той, кто нанесет последний удар. Она хотела знать, может ли она вообще гореть.

— Шахар, организуй мою защиту, — сказала она главе своей стражи. Затем, повернув голову влево, она позвала: — Рао. Со мной.

С лошади слева от Малини Шахар кивнула. Жестом руки Малини приказала женщинам, составлявшим ее личную охрану, расставитьсь вокруг нее.

Рао, сидящий в своей колеснице, выпрямился, выпрямив плечи. Его красные глаза встретились с ее глазами. Он твердо кивнул. Колесничий Малини щелкнул лошадь, и колесница рванулась вперед.

Они доехали до края леса.

Ветви угрожающе скрежетали, листья были черные, как кровь, и густо висели на ветвях, а сучья тянулись к земле. Лошадь, тянувшая колесницу Малини, заржала и сопротивлялась поводу, когда колесничий пытался вести ее вперед.

— Стой, — сказала Малини. Она говорила негромко — она чувствовала себя как зверь, инстинктивно переходя на тихий голос, чтобы не привлечь внимания того, что скрывалось за деревьями. Но ее колесничий услышал ее и, нервно кивнув головой, остановился.

— Что ты делаешь? — спросил Рао. Он уже соскочил с колесницы и держал в руке чакрам.

Это был глупый вопрос.

Малини не ответила. Она тоже соскочила с колесницы. Ее ноги коснулись земли с глухим стуком, который не отразилось эхом — звук поглотили земля и деревья. Она вытащила саблю, держа ее блестящий лунный шрам под углом у себя на боку, готовая к возможной битве.

Она встретилась взглядом с Шахар. Если Шахар не соглашалась с ее решением, она не сказала этого. — Держитесь ближе ко мне, моя госпожа, — сказала она.

В левой руке, прижав к бедру, Шахар несла черную лакированную шкатулку.

Только одна шкатулка с ложным огнем. Одна горящая, извивающаяся вещь, украденная у умирающей женщины, чтобы защитить императрицу Париджатдвипы.

Она шагнула вперед.

Ее генералы, которые все еще находились на безопасном расстоянии, подняли тревожный крик. Кто-то закричал: — Стоять! Рао выругался, тихо пробормотав что-то под нос.

— Малини, — начал Рао. Но не дождавшись его, Малини спокойно сказала: — Разве мои воины позволят мне одной столкнуться с гневом Ахираньи, Рао? Разве ты не пойдешь со мной?

Она не повернула головы, но слышала, как он и ее личная охрана толпились вокруг нее — слышала звон и стук сапог, доспехов, поднимаемых булав, мелодичный звук меча, вынимаемого из ножен.

Было абсурдно думать, что их оружие сможет противостоять тому, что ждало в деревьях. Но Малини привела их сюда. Малини сжимала свой саблю в кулаке, как светящийся в темноте фонарь, щит от ужасов. Она не могла их за это осуждать. Пока они слушались. Пока они следовали за ней.

Один шаг за линию деревьев, всего один, и она почувствовала холод воздуха — липкий, как древесный сок, ледяной, как глубокая река. Боль в груди скрутилась, раскрылась. Если бы ее руки были свободны, если бы у нее не было сабли, она бы схватилась за грудь — почувствовала бы шрам сквозь ткань, ища открытую рану, которую она чувствовала в душе, если не в плоти.

— Императрица, — тихо и напряженно сказала Шахар. — Может, вернемся?

— Нет. Пока нет.

То же самое тянущее чувство в груди, то же самое воспоминание о том, как шелестел, дышал лес вокруг нее, когда она сбежала из плена. Она посмотрела вниз и увидела, как земля задрожала. Зеленые корни ползли по почве к ней. Двигались, разматывались.

Корни… замерли.

Ее пронзило мрачное удовлетворение. Лес почувствовал, что несет Шахар. Он боялся причинить ей вред.

На полшага перед ней стояло срубленное дерево, по стволу которого росли красные цветы с острыми краями. Она остановилась перед ним, почувствовав то же странное дерганье в груди, в сердце, где был шрам.

Малини. Ты здесь.

— Шкатулка, — сказала она. Шахар передала ее ей.

Она открыла коробку. Зажгла свою саблю.

— Прия, — подумала она, глядя на темные деревья. В темноту своей груди, в пустоту, оставшуюся там. — Если ты здесь, я надеюсь, что огонь найдет тебя. Я надеюсь, что ты сгоришь.

Она вонзила саблю в кору. Она прошла сквозь дерево, как лезвие сквозь плоть.

И Малини услышала — свое имя. Голосом Прии.

И боль.

Это было безумие, полное безумие, Прия не была здесь, но шрам Малини был мучительным; ее кожа была землей, из которой вырвали корень. Она сдалась и прижала к груди руку, побелевшую от напряжения. Другой рукой она вытащила саблю, вырвав ее из дерева. Это было легко; дерево поддалось, хрустнув, как кость и костный мозг.

Пламя разгоралось все сильнее.

Один шаг назад, еще один, Рао крепко держал ее за руку, а Шахар держала щит между ними и деревьями, и они снова оказались под открытым небом. Огонь распространялся, как искрящееся колесо, серп пламени. Вокруг него дерево вздувалось и горело — птицы с визгом вылетали с ветвей, и весь лес затрепетал, живой и яростный.

Шипы грубо выстрелили из земли. Воздух был густым, вибрирующим, как натянутая струна, и с громким хлопком давления, развернувшись, земля закрыла пламя, задушив его на большом участке. Не все. Но достаточно, чтобы один из вопросов Малини получил надежный ответ.

Итак. Огня ложных матерей было недостаточно. Недостаточно, чтобы сжечь Ахираню одним дыханием.

Не хватило, скорее всего, чтобы убить якшу.

Но хватило, чтобы начать атаку на Ахираню.

Малини отступила к своей колеснице. Шахар взобралась к ней. Колесничий, явно облегченный, повернул колесницу к линии воинов.

Ее генералы — Кхалил, Нараяна, Пракаш — явно сдерживали себя, чтобы не прокомментировать ситуацию.

Ей достаточно было одного резкого кивка. Кхалил двинулся вперед, поднял руку и дал знак лучникам.

Золотое стадо стрел взлетело в воздух, каждая с наконечником, на котором сохранились остатки украденного у Чандры пламени убийства. Лес снова загорелся, земля задрожала и забурлила. Лошади издавали ужасный шум, пытаясь вырваться из-под контроля своих возничих и всадников; Малини крепко вцепилась в свою колесницу и держалась изо всех сил.

— Лорд Махеш! — крикнула она. И ее генералы подхватили ее крик.

— Сейчас!

В промежутках между горящими деревьями в лес ворвались воины с пламенем на мечах.

Малини смотрела им вслед. Во рту у нее был привкус пепла. Грудь болела. Это было похоже на гудение, пульсацию внутри нее — натянутую жилу, струну, которую невозможно перерезать.

Вместе с лесом горело что-то внутри нее. Там, где ее ранили. Там, где у нее украли сердце.

Что сделала с ней Прия?