Империя Лотоса

ВАРША

Ее сына помыли, накормили, укутали в хлопковую одежду, и мать с горничной, у которой был маленький серебряный бубен, ласкали его, потряхивая бубен над его головой, а он пытался схватить его своими неуклюжими ручками. — Когда он подрастет, он будет сильным, моя госпожа, — восхищалась младшая горничная. Она с милой улыбкой на лице наблюдала, как маленький Виджай схватил палец Варши. — Посмотрите, как крепко он держится!

— Он даже не может правильно схватить погремушку, — возразила Варша, но она была довольна. Она хотела, чтобы ее сын был особенным. Она знала, что ее сын особенный. Он должен был стоить всех тех трудностей, через которые она прошла ради него: физических мучений из-за изменений в ее теле, горя от брака, одиночества вдовства.

Он должен был стоить всех ее потерь.

— Он еще слишком маленький, — утешила ее одна из старших нянь. — Вы увидите, миледи. Он вырастет прекрасным принцем.

— Наследный принц, — подумала она. Она прижала его к себе еще крепче.

Когда он не хотел спать и капризничал, няни клали его в колыбель и укачивали. Она наблюдала со своей кровати, как старшая няня прижимала ногу к рычагу колыбели, заставляя ее мягко раскачиваться, а младшая, Парул, пела колыбельную Париджати. Это была какая-то бессмысленная песня о охоте на золотого оленя и тигра с животом, полным драгоценностей, которого умный охотник с острым мечом разрезал от горла до хвоста. Хорошая песня для ее сына. Что-то, что наполнит его сонное сознание обещанием славы.

Она будет петь ему свои собственные колыбельные, сказала она себе. Она закрыла глаза, измученная жарой и требованиями маленького Виджая — и, как всегда, тусклым темным покровом своей скорби. Но скорбь была легче, чем за все долгие месяцы с тех пор, как погибли ее брат и отец, и сквозь нее она уловила ту маленькую, сияющую возможность: колыбельные Сакетана для ее сына. Уроки, скрытые в маленьких сказках.

Шанс воспитать его в наследника, который сделает Париджатдвипу лучше, чем жестокое место, которым она стала под властью потомков Дивьянши.

Ее разбудил голос, зовущий ее по имени.

— Варша, — сказал голос. — Сестра. Проснись.

Даже в полудреме Варша поняла, что этот голос не принадлежал ее брату. Она проснулась с бьющимся сердцем и потными ладонями. Этот голос принадлежал императрице Малини, которая вошла без предупреждения. Она сидела в любимом кресле Варши у низкого решетчатого окна, куда часто прилетали певчие птицы, порхая вокруг в ярком комфорте.

В комнате больше никого не было. Варша издала звук — тихий, тяжелый, который она не могла сдержать — и вскочила на ноги.

— Где мой сын? Где...

— Принц Виджай с нянями, — спокойно ответила Малини. — Гуляют по коридорам.

Они собираются отвести его в сад орхидей, где покажут ему цветы и посидят с ним в тени. Я поручила слуге отнести им щербет. — Императрица сидела совершенно неподвижно, ее сари из слоновой кости и серебра струилось вокруг нее, а свет вырезал на ее лице грани коричневой и золотого цвета. — Ему не причинят вреда. Садись, Варша.

Варша, дрожа, села. Она пыталась обрести видимость спокойствия. Но ей было трудно его найти. Что-то было не так. Она знала, что что-то было не так. Но она еще не знала, в какой опасности находилась.

Императрица выглядела прежней. Все так же худой, с впавшими глазами, словно изнеможение вырезало себя в ее плоти и костях, но при этом элегантной в своем бледно-шелковом платье, с короной из белого жасмина, с блестящими золотыми украшениями на ушах и шее. Варша смутно думала, что война сделает ее более суровой, что она вернется в Харсингхар в доспехах, пахнущая кровью и дымом. Но кровь и дым, конечно, можно смыть.

А доспехи можно снять. Что не могло подвергнуться изменению, так это взгляд Малини. Ее взгляд был непоколебимым, а рот — твердым и не улыбающимся. В ее голосе не было мягкости, когда она говорила. И мягкости не было и тогда, когда она сказала: — Ты должна была довериться мне.

Она сжала в руках свою юбку. Крепко, как веревку, удерживающую ее от собственной плоти.

— Я доверяю вам, императрица, — тихо сказала она. — Я... я хочу своего сына. Пожалуйста.

— Я когда-то была пленницей своего брата Чандры, — сказала императрица. — Я знаю его характер. Он причинил мне боль. Несомненно, он причинил боль и тебе.

Я уверена, что твоя жизнь в качестве его невесты была страшной. Даже когда он был добр, ты боялась, что он вдруг разгневается. Мой брат был как шторм — и он имел неутолимую тягу к жестокости. Мне жаль, что ты страдала от него. Мне жаль, что мы обе страдали. — Пауза. — И все же ты видишь во мне врага, — прошептала императрица. — И когда я навещаю тебя, ты предлагаешь мне только ложь.

— Я... — Горло пересохло. Сердце колотилось. — Я никогда не лгала вам, императрица.

— Вежливые слова — это ложь, леди Варша, когда они скрывают злые намерения и заточенный нож.

— Я не питаю к вам злобы, императрица...

— Вот это ложь, — ответила императрица. — Ты предательница, леди Варша.

Она знала. Варша теперь была в этом уверена. У нее сдавило желудок. Голова была легкой, как будто ее выдолбили и наполнили страхом. Но, как утопающий человек, открывающий рот, чтобы вдохнуть воздух под водой, она снова раздвинула губы и сказала: — Я не предательница, императрица, я не предательница. Прошу вас!

Она начала плакать и ненавидела себя за это.

Но она не могла ничего с собой поделать. Ее тело действовало без ее ведома, рыдая, пока она сжимала и разжимала руки на коленях.

Императрица молчала, и по мере того, как ее молчание затягивалось, Варша почувствовала, как ее страх превращается в гнев. Ей никогда не позволяли злиться. Но теперь ей уже нечего было терять.

— Вы думаете, что вы отличаетесь от него, — тихо сказала она. — От Чандры. Но, императрица, это не так. Я все еще обязана вам — все еще ваша собственность. Я знаю свою ценность для вас. Я была — я есть — утроба, носительница ваших наследников, чтобы вам никогда не пришлось подчиняться власти какого-либо короля или лорда, желающего править империей вместо вас. — Она сжала дрожащие руки. — Возможно, я глупа, — сказала она.

— Но как я могу доверять вам, зная это? Зная, насколько я незначительна? Как я могу отдать себя в вашу власть, зная, что вы будете использовать меня так же безжалостно, как любой мужчина, ради своей империи? Ваша власть делает вас монстром, — сказала Варша. — Вы не можете придать этому значения, и я не думаю, что вы этого хотите.

Императрица вздохнула и грациозно поднялась на ноги. Через мгновение Варша почувствовала руку на своей и что-то прохладное, прижатое к ее ладони. Ее руку подняли, и она обнаружила металлический кубок, прижатый к ее губам. Бездумно, послушно она пила. Холодная лимонная вода, сладкая и достаточно острая, чтобы заставить ее проглотить и вздохнуть. Ее рыдания прекратились.

— Выпей еще, — сказала императрица, и Варша сделала еще один глоток.

— Хорошо. — Раздался звон, когда чашка опустилась. Императрица повернулась и вернулась на свое место. Она выглядела совершенно невозмутимой.

— Были обнаружены письма между тобой и леди Разией. И ты часто разговаривала со священником, который сбил тебя с пути.

Варша молча покачала головой.

— У меня есть свидетель, — сказала императрица Малини.

Кто это мог быть? Наверняка одна из ее служанок. Эта мысль поразила ее с тошнотворной силой. Кто из них? Парул? Она доверяла этим женщинам. С ее сыном, ее сыном, как они могли...

Императрица вздохнула.

— Не плачь, Варша, — повторила она. — Я не заберу у тебя сына.

— Н-не заберете?

— Нет, — сказала императрица. Она опустилась на колени рядом с ней. — Что сделает мой наследник, когда через несколько лет узнает, что я убила его мать? Он научится быть жестоким. Он поймет, что власть — это разрушение, и что владеть ею — это чудовищно. И он будет прав, конечно.

Ты хорошо меня понимаешь, леди Варша. Но я жажду альтернативы. — Она снова встала. — Либо стань достаточно умной, чтобы свергнуть меня, либо научи своего сына быть достойным моего трона. Это твоя задача. У тебя не будет власти в моем дворе, кроме той, которую он тебе даст. Воспитывай его мудро.

— Священники говорят, что вы сгорите, — сказала Варша тонким голосом. Она не была уверена, можно ли уже чувствовать облегчение. Может ли она чувствовать себя в безопасности.

— Они ошибаются, — просто ответила императрица. — Отдохните, леди Варша. Если вы снова предадите меня, я не буду так милосердна.