Империя Лотоса

ПРИЯ

— Как долго ты хочешь, чтобы они бегали по кругу? — спросила Халида. — Это… поможет им? Стать старейшинами храма?

Дети бегали по кругу вокруг сада. Прия и Халида наблюдали за ними из тени, а Падма сидела у их ног, а Рукх присел рядом с ними.

Халида выражала сомнение, и это было справедливо. Один из самых младших лежал на земле, лицом вниз, раскинув руки и ноги.

— Один из якшей сказал мне, что это сработает, — сказала Прия, пожимая плечами. — По крайней мере, это должно отвлечь их.

— Они беспокоятся о предстоящей церемонии, — сказала Халида, теперь уже тихим голосом.

— Тогда, может быть, я заставлю их побегать еще немного. Они не смогут думать, если будут бегать.

— Ты должна заставить их лазать по деревьям, — сказал Рукх. Он опирался локтями на колени, подбородком опираясь на руки. — Дживан заставлял меня лазать по деревьям. Он говорил, что это полезно для моего равновесия.

— Почему бы тебе не пойти полазить по деревьям сейчас?

Он поднял на нее глаза, и его взгляд внезапно просветлел.

— Можно я их научу? — с нетерпением спросил Рукх. — Можно?

Еще один ребенок рухнул на землю. Остальные тоже сдавались — все, кроме Ашиша, который продолжал бежать ровным темпом.

— Почему бы и нет, — сказала Прия, поддавшись импульсу хаоса. — Эй, вы там! — крикнула Прия, повысив голос. Дети спотыкаясь остановились.

— Рукх будет руководить вашим сегодняшним тренировкой. Когда придет время готовиться, Халида вас остановит.

Послышались стоны, но никаких настоящих протестов. Рукх улыбнулся ей и побежал к группе, уже выкрикивая распоряжения.

— Присмотри за ним? — спросила Прия Халиду.

— Ты выпустила монстра, — сухо сказала Халида.

— Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы справиться с

ним». Прия хотела бы, честно говоря, побегать по кругу. Может быть, забраться на дерево или два. Но она не могла. Путешествие через бессмертные воды приближалось. У нее был долг перед хранителями масок.

Она нашла комнату Критики, постучала в дверь, а затем, не дожидаясь ответа, слегка толкнула ее, чтобы открыть.

Пожилая женщина расчесывала свои смазанные маслом серебристые волосы в косу.

Она кивнула Прие, когда та вошла. Губы Критики были тонкими, окруженными морщинами напряжения. Она была одета в белый салвар-камеез. В ее волосах были вплетены деревянные бусины.

— Ты выглядишь готовой, — сказала Прия.

— Да, Старейшина, — ответила Критика жестко. — Я готова.

Прия пересекла комнату и подошла к ней.

— Нет ничего постыдного в том, чтобы бояться, — сказала она.

— Я не боюсь. Я верю в якшу.

Прия кивнула. Сегодня она пришла не для того, чтобы подталкивать Критику к сомнению в своей вере. Она пришла, чтобы проявить доброту.

— Я тоже буду там, — тихо сказала Прия. — Я буду наблюдать. И я буду молиться за вас всех.

Ты сильная. Ты справишься.

— Сильная, — повторила Критика. Морщины вокруг ее рта углубились. — Я пыталась быть такой.

Критика протянула руку. Удивленная Прия позволила ей взять себя за руку. Позволила Критике посмотреть на нее, глаза которой сияли страстью и верой.

— Сегодня Ганам и я станем дважды рожденными, — решительно сказала Критика. — И я надеюсь, что дважды рожденные среди нас переживут свое третье путешествие. Скоро у вас будет настоящая помощь, старейшина Прия. Другие старейшины. И якша будет слушать не только ваш голос. Вы не будете одиноки. Мы вместе спасем Ахиранью.

В голосе Критики слышалась настоящая надежда. Но и страх тоже.

Прия в ответ сжала ее руку.

— Я знаю, — сказала она.

Наступил вечер, и сумерки сгустились. Дети из храма выстроились в очередь для церемонии. Прия и хранители масок договорились, что постараются сделать путешествие через бессмертные воды максимально традиционным: дети в белом, тихое пение мантр, зажженные фонари и изображения якши, окруженные цветами. Луна над ними была лишь тонким пятном, серпом на фоне черного ночного неба.

Прия сосредоточилась на хранителях масок. Нервные дваждырожденные, с лицами, побледневшими от страха, пытались выглядеть сильными. Ганам блевал во дворе прямо перед тем, как они начали свой путь к Хиране, но ничто в его поведении не выдавало его нервозности.

Маленькая Паллави побежала на кухню и принесла ему воды, за что он поблагодарил ее. После этого он пробормотал Прия: — Я бы предпочел выпивку.

— Как и все мы, — ответила она, чувствуя эту потребность до глубины души.

Теперь они стояли вместе перед Хираной. Ждали.

Раздался шелест, почти вздох, когда дерево задрожало, земля сдвинулась, и якша появился словно из ниоткуда, просто поднявшись из ночной тьмы. Все они были здесь.

Это Арахли Ара открыл путь, прошептав через зелень и заставив Хирану открыться для них, предоставив им путь в ее сердце. «Идите, — сказала Прия. — Станьте дважды рожденными и трижды рожденными. Зай

мите свое место как старейшины». Она почувствовала, что потеет. Ей было неудобно в тунике. Совершенно не похоже на гордую и уверенную в себе старейшину храма. Хранители масок проплыли мимо нее, войдя в туннель, следуя за якшей в тусклую и темную глубину.

Прия посмотрела на детей. — Вы оставайтесь здесь, — сказала она. Еще не настало их время.

Они кивнули. Ашиш смотрел на туннель, его лицо было бледным и решительным. Он, больше чем остальные, казался испуганным судьбой, которая ждала его впереди.

Прия шагнула в туннель, шла по темноте, пока наконец синий свет не начал пробиваться сквозь нее, преодолевая тени вокруг нее. Бессмертные воды лежали впереди. Пришло время.

Рука схватила ее руку, влажную от пота. «Прия, — сказала Критика. Ее голос был прерывистым. Полным страха. Прия повернулась к ней и увидела ее разбитое тенью лицо: дрожащие губы, широко раскрытые глаза. Ее ужас, лишенный всякой надежды и веры. — Я не знаю, выживу ли я, если это произойдет». Она подумала о том, чтобы сказать Критике, что она может вернуться. Но она знала, что Критика не вернется, как бы она ни хотела.

У Прии защемило в горле, в желудке поднялась тошнота. Она крепко сжала руку Критики. — Никто из нас не знает, — тихо сказала Прия. — Но ты не пойдешь одна.

— Критика. — Впереди раздался другой голос. Ганам ждал их. Его выражение лица было решительным. Он протянул руку.

Колебание. Затем, с вздохом, Критика вырвалась из рук Прии. Ее губы сжались. Спина выпрямилась. Она взяла руку Ганама и пошла к воде.

Возможно, были вещи, которые Прия должна была сказать или сделать. Но она могла только стоять, погрузив ноги в влажную землю, а синий свет воды сиял на стенах. Она могла только смотреть, как Чандни сказала своим мелодичным голосом: — Иди. Мы будем ждать тебя.

Дваждырожденные — всего лишь горстка, всего три хранителя масок — вошли в воду. Их белые туники развевались вокруг них. Она видела, как их тела погружались в воду. Сначала торсы. Затем шеи. Затем их головы погрузились в воду. Волосы поднялись, образовывая вокруг них облако. Затем даже оно исчезло, и остался только свет воды. Не осталось даже очертаний их тел.

Ганам и Критика вошли вместе.

И затем — тишина.

Она тянулась и тянулась. Она ждала, считая удары своего сердца. Но они были слишком быстрыми, слишком неровными, чтобы служить разумной мерой времени. Она сделала еще один шаг вперед, потом еще один и почувствовала, как пальцы Нанди — Авана Ара — схватили ее тунику, крепко удерживая ее.

— Вода не для тебя, — прошептал он. — Подожди». Она ждала, и ее ум был пуст, безмятежен. Она не могла думать. Если бы она думала, она почувствовала бы свой страх не только в теле, но и в уме, и тогда она не смогла бы стоять здесь с якшей, держащим ее за юбку, ожидая, пока живые или мертвые поднимутся из воды.

Первое тело поднялось, как цветок — расцветая, каждая конечность поднималась по очереди, сначала ноги, затем туловище и, наконец, голова. Рот открыт, глаза слепы.

Аван Ара отпустил ее, позволив ей встать на мокрый край воды и вытащить тело. Женщина. Одна из хранителей масок. Она не была трижды рожденной.

Прия почувствовала, что ее тошнит. Снова наступила тишина. Прия почувствовала, как в ней поднимается устойчивая, уверенная скорбь. Прошло слишком много времени. Больше никого не будет. Ни одного выжившего. Только, если повезет, тела для захоронения.

И тогда — тень, что-то поднимающееся. Кто-то широкий, сильный, и при этом виде ее желудок резко скрутило. Мертвы, мертвы, и все мои союзники ушли...

Ганам поднялся с хрипом, ругаясь, и поспешил к берегу, с трудом выбравшись из воды. Она подбежала к нему, помогая ему, таща его за плечи. Она плакала как ребенок и ей было все равно.

— Ты жив, — рыдала она.

— Смотри, — сказал он, стуча зубами, с мокрыми волосами. — П-Прия. Смотри. Ты не единственная, кто выжил.

— Вставай, — сказала она и шлепнула его по руке. — Вставай, сейчас же. Тебе нужно согреться.

— Где остальные? — спросил он. «Пока никого, — ответила она. — Но будет больше.

Она ждала. Ждала. Радость сменилась горечью. Ее зрение сузилось и стало нитевидным. Ее ложная уверенность исчезала.

Ничего и никого. Других выживших не было. Якши разговаривали. Их голоса над ней были похожи на деревья, согнутые штормом, яростные, страшные и странные.

— Как это возможно?

В ответ раздался шепот. Она не могла его понять.

— Все изменилось слишком много.

-...преданы, — прошептал другой. — Нам нужна сила. Нам нужно то, что было убито и должно было жить.

— Только она...»Прия не смотрела на них, пока они спорили вокруг нее. На траве вокруг Хираны, где якши окружили ее, она выращивала и срывала цветы, чтобы сплести из них гирлянды и положить на тела, которые будут похоронены. Она вложила свою магию в почву. — Расти, — призывала она. — Живите, процветайте, чтобы я могла возложить венки на мертвых.

Маски-хранители заслуживали лучшего, чем похороны, полные страха, стыда и тишины. Они заслуживали почитаемого погребения. Они вошли в бессмертные воды, чтобы стать достаточно сильными, чтобы защитить Ахиранью, чтобы стать достаточно могущественными, чтобы компенсировать все пути Прии, которая была неспособна защитить, охранять и управлять Ахираньей так, как она того заслуживала. Критика была напугана, но все же вошла в воды. Она сделала это для Ахираньи, и она сделала это, чтобы Прия не осталась одна.

Она никогда не любила Критику, а Критика никогда по-настоящему не любила ее. Но они научились полагаться друг на друга.

Мне нужна ты здесь, подумала Прия. Ты заслуживаешь гораздо большего счастья, чем я могу тебе дать. Цветок, сплетенный с другим, и еще одним. Но я могу дать тебе это.

— Я жила на этой земле, — говорила Санджана, ее голос был как дикий птичий крик, как пила, режущая кости.

— Почва поглотила меня, а я поглотила ее в ответ. Кости были похоронены во мне, тела утонули, и я говорю вам, мои родные: я не умру сейчас.

— Ты не должна была отпускать другого, — сказала Аван Ара. — Бхумика была нашей. Ты была слишком человечна, Арахли. Прогнившая...

— Тише, — сказала Вата Ара, якша с лицом Сендила.

— Нам нужны храмовые старейшины, воспитанные с младенчества. — Голос Чандни. Нет. Голос Бхиса Ара. Она не могла позволить себе забыть, кем они были. — Это то, что нам нужно, и то, что мы получим. Те, кто вошел в воду, были несовершенны. У нас будут лучшие.

Рука Прии замерла на цветах. «Дети не готовы, — сказала она. Наступила тишина.

— Говори еще, дитя, — сказал Вата Ара. — Если тебе нужно говорить, то говори.

Она не повернулась к ним лицом. Не поклонилась. Она просто сидела, с руками и коленями, усыпанными цветами.

— Арахли Ара может рассказать вам, сколько времени нужно, чтобы сделать ребенка пустым и сильным, — сказала она. — Если они войдут в воду сейчас, дети просто умрут.

Дайте мне несколько лет, чтобы научить их, и они, возможно, выживут. Вместо того, чтобы использовать их, дайте мне бессмертные воды, прорвавшиеся из их источника. Позвольте мне накормить моих воинов этими флаконами с ядом и силой. И... пусть лучшие из них, те, кто докажет свою силу, попробуют воды. Это еще один шанс для всех нас. Путь превратить сильных поклонников в сильных старейшин храма.

Одобрительный шум, шепот, пронесшийся по якшам.

— Говоришь как лидер, — пробормотал Вата Ара. «Говоришь как отчаявшаяся женщина, — подумала Прия.

— Вода твоя, — сказал Аван Ара. — Забери ее. Напои ею свой народ. — Затем он наклонился и потянул ее за косу, как часто делала Падма, детским, настойчивым жестом. — Иди и похорони своих людей, — приказал он властным тоном.

Она пошла обратно к махалу, держа в руках цветы — они были обернуты вокруг ее рук и плеч, как живой плащ. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что Арахли идет с ней. Она была слишком ошеломлена, чтобы действительно заботиться об этом.

— Якша, — прошептала она. Он пришел, чтобы утешить ее или показать ей еще одну жестокость? Его глаза встретились с ее глазами. Его лицо, похожее на деревянную спираль, было нечитаемым.

— Ты поступила правильно, — сказал он.

— Спасибо.

— Это план, который одобрил бы твой брат, — сказал Арахли, и вот оно — укол, слова, предназначенные отравить и ранить.