Империя Лотоса

ПРИЯ

В первый день ее заставили встать на колени.

Там, у подножия Хираны, на земле, усыпанной цветами, она опустилась на колени. Ее одежда была уже грязна от долгого путешествия. Не имело значения, что земля сделала ее еще грязнее.

Якша с лицом ее брата велел ей встать на колени, и она послушалась.

Он наклонился над ней. Листья окружали ее. Это было похоже на то, как будто она находилась под ветвями огромного дерева.

— Прия, — сказал он. — Подожди здесь. Ты подождешь?

Что еще она могла сделать? Она же пришла сюда, не так ли? Если якша хотел, чтобы она преклонила колени, она преклонила их. Если они хотели, чтобы она шла дальше — шла и шла, пока ее ноги не окровавились и она не дошла до края света и дальше — она пошла бы. Что еще она могла сделать, кроме как повиноваться?

Она была так неимоверно уставшей.

— Да, — тихо сказала она. — Я подожду.

Тени его листьев, прохладные пятна на ее коже, зашелестели. Они рассеялись, оставив ее в лучах солнца.

Теперь она была одна, в тишине, но зелень кричала в ее ушах: шелест растущих растений. Острый, яркий треск вещей, поднимающихся из земли, жаждущих солнечного света. Вся Ахиранья, под ее коленями, внутри нее, вокруг нее.

Кто-то приближался.

Она снова подняла голову. Но эта фигура не возвышалась над ней. Этот призрак был маленьким, худым — не больше мальчика. Серебристые, плоские глаза. Мягкие лепестки цветов распускались на его плечах.

— Нанди? — Ее губы произнесли его имя, не дожидаясь ее команды. Ее маленький брат из храма. Воспоминание ударило ее, как чистый звон колокольчика: смеющийся Нанди с ямочками на щеках.

Нанди, лежащий мертвый на полу в горящей комнате.

Этот Нанди улыбался. Слишком много острых зубов.

Она коснулась земли под ним. Зеленые растения росли под его босыми ногами. Мир под этим углом был весь из вибрирующей почвы и падающих листьев цвета лунного света. Он сжал пальцы ног, и она услышала щелчок дерева.

— Ты не Нанди, — сказала она.

— Прости. — Она поклонилась, или попыталась поклониться, так, как всегда делала перед изображениями якшей, прижав лоб к земле и сложив руки под головой. Но ее тело было другого мнения и в этот момент подкосило ее. Рот был полон грязи.

Руки на ее предплечьях. Поднимая ее на колени. Якша с лицом Ашока держал ее.

— Ты устала, — сказал Нанди. — Пойдем с нами.

— Где Бхумика?

— Пойдем с нами, — повторил он, и это уже не было мягким призывом. Это был приказ. И поскольку это был приказ, ее тело подчинилось. Она поднялась и встала. Пошла.

Она последовала за двумя якшами к Хиране. Там, перед ней, были знакомые резные узоры. Знакомый камень, выветренный и древний. Она почувствовала боль: боль, похожую на тоску по дому или возвращение домой.

Нанди прикоснулся рукой к камню, и он сдвинулся, расступившись, чтобы пропустить их. Туннель впереди был темным, но он звал ее. Она услышала песню внутри него.

Мое деревце.

Она вошла в темноту. Она шла и шла, и темнота расступилась, смягченная синим светом. И там, перед ней, были бессмертные воды, а перед ними еще три фигуры. На фоне света за ними они были безликими, без плоти. Не более чем тени.

Внезапный страх сжал ее сердце, как кулак. Якша выйдет вперед с лицом Бхумики. Бхумика, опустошенная, с цветущими глазами и деревянной улыбкой, Бхумика ушла...

Затем одна из фигур шагнула вперед, и это была Санджана.

Так было лучше. Ужасно, но лучше, и когда Санджана велела ей снова преклонить колени, Прия сделала это без ропота, с чем-то похожим на благодарность.

Старейшина Чандни и старейшина Сендил последовали за ней, и на мгновение Прия в панике задалась вопросом, не умерла ли она. Как она могла встретить мертвых, если была еще жива?

— Прия, — тихо сказала Санджана. Она подошла к Прие сзади и взяла ее за волосы, почти нежно. Она собрала их в кучу в своих руках. — Ты дома.

Она почувствовала, как кончики пальцев Санджаны поднялись к ее коже головы — десять острых точек прикосновения, десять семян, готовых пустить корни.

— Почему я здесь? — спросила Прия. — Якша, древние — почему здесь, у бессмертных вод? Мне лучше отдохнуть в постели.

Раздалось что-то похожее на смех — шелест, рябь.

— Твоя душа нуждается в покое, — сказал якша, который не был Сендилом. — Больше, чем твое тело.

Тот, кто был с лицом Ашока, преклонил колени перед ней.

— В тебе есть нечто драгоценное, — сказал он ей тихим голосом. Он взял ее руки и перевернул их. Синеватый свет бессмертных вод отразился на ее коже, превратив коричневый цвет ее ладоней в мягкий серый.

— Мы хотим защитить тебя.

Она почувствовала, как сангам льется на нее — космический и рябь, смешиваясь со светом бессмертных вод перед ней. Она выдохнула, лишь наполовину осознавая свои легкие, и почувствовала, как ногти Санджаны глубже впиваются в ее кожу, точки заземления, точки боли.

Это исцеление? — подумала Прия. Это отдых? Оно определенно не было похоже на это. Но она ударила Малини и видела, как ее глаза наполнились ужасом и предательством. Она оставила Симу. А Бхумика — где бы она ни была — не могла ей помочь.

— Отдохни, — снова призвал Нанди. И Прия…

Прия закрыла глаза.

На второй день ей приснился сон.

Она была в сангаме. Полностью, глубоко погруженная в реки зеленого, золотого и кроваво-красного цветов. И они были вокруг нее, якши. Все пятеро, совершенно нечеловеческие. С чешуей рыб, глазами-цветами, телами, покрытыми лишайником, из кожи которых сочилась речная вода, а кости пальцев были украшены жемчужным соком. Она любила их, немного, а может, и полностью. В конце концов, она поклонялась им всю свою жизнь. Но она также боялась их, и это было горько, как острый шип под языком.

— Ты пустая? — спросил якша. — Ты полностью и полностью наша?

Ты ее?

Да, — ответила она им. Да и да. В конце концов, она вырезала свое сердце. Если они могли видеть ее душу, то наверняка могли видеть и это. Ее деревья ребра, а внутри них — никакого человеческого сердца.

Они клевали ее. Разрывали на части. Спрашивали снова и снова.

Можно ли тебе доверять?

Ты останешься? Ты будешь служить?

Да.

Она не подходит. Она не готова. Она не достаточно сильна.

Слова, не предназначенные ей, все равно пронзили ее, как серебряные стрелы.

Ты будешь тем, кем тебе нужно быть? Ты будешь стремиться к ней? Ты сможешь найти ее? Ты сможешь сломать свои кости, свое сердце, свой разум, служа ей? Ты сможешь подчиниться?

Сдайся, Прия. Возлюбленная. Сдайся.

Да, и да, и да, и да...

На третий день она перестала считать.

Кто-то поднес ей воду ко рту. Она пила.

Она спала. Ей снилась война: грохот колес колесниц, воины Сакетана, мчавшиеся на лошадях вокруг нее, и Сима, держащий щит, чтобы защитить ее.

Еще воды. Голод терзал ее живот.

Она шла во двор императорского дворца. Она вставляла нож между ребер Малини. Она целовала Малини — целовала ее, хотя не целовала, когда ударила ножом. Поцелуи с привкусом крови и соли. — Прости, прости. Ненавидь меня, можешь ненавидеть.

Ненавидь меня и живи.

Она проснулась. Она была в своем теле, дышала и чувствовала боль, растянувшись на земле. Из ее запястий росли цветы, впиваясь корнями в почву. Якши все еще были там. Она чувствовала их, даже не видя; они стояли на коленях, как и она, словно ухаживали за ней, поклонялись ей.

Ее голова кружилась от голода. Все тело болело.

— Где Бхумика? — прохрипела она. — Где моя сестра?

Тишина.

— Падма, — сказала Прия, не дождавшись ответа. — Где она? Она поднялась на локтях, сбивая растущие растения и чувствуя, как земля под ней вибрирует от ее присутствия. — Я вернулась за своей семьей, — продолжила Прия.

— Ты думаешь, мы можем причинить вред ребенку? — спросил Ашок — не Ашок. Но в бездонной жидкости его глаз, в шелесте листьев, похожем на его голос, было что-то оценивающее.

— Я думаю, я знаю, что делает природа, — медленно ответила Прия. А что были якши, если не природа? — И я знаю, как меня воспитали. И я знаю… что от меня требовали.

— Ты думаешь, — спросила Санджана, — что у тебя есть право спрашивать?

— Я старейшина, — сказала Прия. — Я трижды рожденная. Кто еще может спросить, если не я?

Они ничего не сказали, но тишина была тяжелой. В ней был вопрос. Он напомнил ей детство — как ее учили старшие. Они ждали, что она сама заполнит тишину, даст правильный ответ.

— Так должен быть старейшина, — продолжила она, чувствуя боль в горле. — Тот, кто может спрашивать. А не просто поклонник. Если я неправа, якша, то я... прости.

Старейшина Чандни — или якша, которая ее имитировала, — наклонилась вперед. Ее темные волосы блестели от воды.

— Твоя сестра сбежала, — сказала старейшина Чандни. — От своих обязанностей. От своего предназначения, проявив трусость.

Ложь. Бхумика никогда бы не сбежала. Но, будучи так подавлена, Прия не могла сказать этого.

— Ты убила ее за это? — спросила Прия. Ее голос дрожал. Она не могла сдержаться.

— Нет, — сказал якша с лицом Ашока. Его глаза были устремлены вдаль — на ничего и на все. — Мы не убивали ее.

Это тоже была ложь? Она так долго не видела Бхумику в сангаме.

Она снова склонилась к земле. Цветы коснулись ее лица, запах дождя проник в ее губы.

— Якша, — сказала она. — Я всего лишь смертная. Отпусти меня. Ты уже достаточно видел мою душу. Мое тело тоже нуждается в отдыхе. В еде и отдыхе.

И мне нужно найти мою сестру.

— Как долго, — спросил якша, — ты думаешь, ты здесь?

Она повернула голову, посмотрела на него, а затем сквозь него, на ручейки синей воды, стекающие по каменной стене. Как долго текла вода, кровоточа как свет в том же узоре, чтобы оставить на камне такие шрамы?

— Я не знаю, — сказала она безжизненно.

— Если бы ты была просто человеком, — пробормотал Сендил, — ты бы уже умерла.

Она провела языком по губам. Это было почти неестественно: почувствовать соль на коже, ощутить пересохшую сухость во рту. — Просто человеком. — Что она должна была понять из этих слов? Она знала, что не была просто человеком.

Но она была достаточно человечна, чтобы испытывать жажду. Колени болели.

И несмотря на то, что они вырвали из нее душу, каждую теневую нить ее корней и духа, она была больше, чем ее душа в сангаме. Больше, чем сок под ее кожей. В ней еще была кровь и плоть. — У вас есть мое сердце, — сказала Прия. — Мани Ара имеет мое сердце. И вы видели все, что имеет для меня значение. Позвольте мне уйти отсюда.

Позволь мне служить тебе должным образом. — И какую службу ты должна оказать нам? — спросила старейшина Чандни.

Вспомнилось предательство в глазах Малини. Острый клинок. Ощущение крови и плоти. Она знала, что сделает Малини.

— Будет война, — сказала Прия. — Придут париджатдвипаны. И я вам понадоблюсь. Я буду служить. Так же, как старейшины служили в Эпоху Цветов.

Она подняла голову и увидела, как на губах Чандни появилась медленная улыбка.

— Выпусти меня, якша, — сказала Прия. — Чтобы я могла выполнить работу, которую ты от меня требуешь.

Она почти спросила снова. Но вместо этого прикусила язык. Мольбы ни к чему не приведут. Якша не отреагирует на мольбы. Она узнала о них немного больше за время, которое они провели, рыская в ее коже. Она ждала. Ждала.

— Отдых сделал тебя более полезной, — снисходительно сказала Чандни. — Иди же, старейшина Прия. Позаботься о своем теле. А мы будем готовиться к войне.