Империя Лотоса

МАЛИНИ

Прибытие Рао было долгожданным облегчением и первым сюрпризом, который принес ей радость за долгое, долгое время. Она сама встретила его на величественном мраморном мосту махала, стоя под зонтиком, который держал слуга, с улыбкой на лице, когда он спустился с колесницы и поклонился ей.

Ее даже не так сильно беспокоило, как она ожидала, что Сима все еще сидела в колеснице, которую он оставил, стараясь не привлекать к себе внимания.

— Я рада вас видеть, принц Рао.

— И я вас, императрица. Простите меня за невежливость, но... я должен поговорить с вами наедине. — В его глазах был свет, которого она раньше не видела. Свирепость.

— Это очень, очень срочно.

Она осмотрела камень, поворачивая его в руках.

Это был просто черный камень, но он отличался от всех камней, которые она держала в руках раньше. Он был странно холодным. Как лед — хотя она знала, что это не так.

Она поморщилась, опуская его обратно на стол. В груди появилась странная боль, похожая на покалывание вдоль узла зажившего шрама.

— Ты не видел, как пройти к шахте? — «Нет, — ответил Рао. — Мне завязали глаза. Я уверен, что он также повел меня по извилистому пути, чтобы я не смог вспомнить маршрут по памяти.

Она задумчиво кивнула.

— Итак, этот Кай хочет землю. Амбициозный человек, да?

— Сначала он хотел Лал Килу, — сказал Рао.

— Но вместо этого он согласится на часть земли ДвАрахли.

— Он все еще требует многого. Но если этот камень обладает свойствами, которые он утверждает, то, конечно, он его получит.

— Он послал одну из своих сестер вести переговоры от его имени. Она остается с некоторыми из моих людей за пределами границ Сругны. Она может вести переговоры от его имени. Он пообещал, что ее слово — это его обязательство.

Малини почувствовала облегчение, хотя было еще слишком рано.

— Имеет ли эта раковина сердца какую-то ценность против гнили? — спросила Малини.

— Они не знали, — ответил Рао. — На их земле не было гнили. Пока еще.

— Тогда мы отнесем его на поля Сругани и посмотрим, что он с ними сделает. Если он пригодится на полях и в бою, то Кай получит все, что хочет, — сказала Малини. — Ты хорошо поступил, Рао.

— Я рад, — сказал он. — Мы много путешествовали, Малини. Я... я буду рад отдохнуть, если ты позволишь.

Она хотела спросить его, хорошо ли он себя чувствует сейчас. Вылечился ли. Но вопрос не сходил с ее губ. В конце концов, это было абсурдно. Конечно, он не вылечился. Она тоже.

— Да, отдохни. Мы испытаем эту ракушку сердца, — сказала она вместо этого. — Если она пригодится, я начну переговоры с сестрой Кая.

Малини почти сразу же представилась такая возможность.

Императорский визит в дворец Париджатдвипана сопровождался ритуалами. Но это были не обычные времена, и Малини решила не следовать им. Она приехала, чтобы поддержать короля Лакшана в кризисное время, заверила она его. Многочисленные пиры, танцы и охоты не были необходимы и, конечно, не были желательны.

Когда он проводил аудиенцию, она не садилась на его трон и не поднимала свой трон выше его. Вместо этого, когда он сидел на возвышении своего трона, на шелковой подушке с узором из узлов, а за его спиной в нишах горел ладан из розовой соли, она сидела на своей подушке слева от него, окруженная личной охраной и генералами.

Она была рада, что пришла сюда сегодня на его аудиенцию с придворными.

Это позволило ей еще глубже погрузиться в беды Сругны. Растущая паника и постоянно истощающаяся казна были на виду. Это также помогло ей понять, как им можно помочь: нужно было перенаправить к ним запасы продовольствия и оружия. Нужно было направить к границе с Ахираньей большое количество солдат. Тех, кого она привезла с собой, было недостаточно.

Ей нужно было оставить Пракаша здесь, чтобы он организовал все необходимое. Она внимательно слушала отчет о восточных крестьянских деревнях Сругны, когда у большого арочного входа в зал раздался шум. Там не было ни ворот, ни дверей, которые можно было бы закрыть, ни занавесок, поэтому ничто не мешало Малини видеть происходящее.

Она повернула голову и увидела, как несколько воинов Сругани — один из них явно был еще ребенком, несмотря на то, что у него на боку висел боевой молот — требовали впустить их. Двое придворных короля Лакшана пытались их отговорить. Голоса воинов становились все громче, но парень — и только он — молчал. Остальные окружили его, явно защищая. «Если им не разрешат войти, приведите парнишку ко мне позже, — тихо сказала Малини, слегка повернувшись, чтобы говорить на ухо Пракашу. Он пробормотал свое согласие.

Шум не утихал, а только усиливался. Бросив на Малини стремительный, почти панический взгляд, Лакшан наконец поднял руку, ладонью наружу. Шум утих.

— Приведите моих воинов, — сказал он своим гулким голосом. — Они могут говорить.

Все они вышли вперед на круг из мрамора с вкраплениями сердолика, где всегда просили стоять просителей.

Они вместе поклонились, низко склонившись к земле, а затем встали.

Один из старших воинов подтолкнул мальчика вперед. — Говори, парень, — призвал он. «М-мой король, — сумел сказать мальчик тонким голосом. Его взгляд бегал по залу и на мгновение задержался на Малини. Он был явно потрясен, не привыкший к величию двора высокородных. — Я...

— Этот парнишка, — сказал один из других воинов, вступив в разговор, когда голос мальчика затих от потрясения, — «единственный выживший из патруля на границе с Ахираньей.

Он был молод для воина и молод для такой опасной службы. Обстоятельства были более серьезными, чем Малини сначала предполагала.

— Я видел что-то на границе, — сказал мальчик. Сначала его голос был шепотом, затем он стал сильнее, когда он сжал кулаки, поднял голову и набрался смелости. — С ней были другие.

Люди, подобные ей, обладающие магией. И они... они вошли в Сругну. Мы пытались их остановить, но не смогли. Они в нашей стране.

В комнате раздался нарастающий ропот недовольства.

Малини наклонилась вперед. Четким и резким голосом, прорезавшим шум как нож, она сказала: — Опиши ее.

Мальчик-парни посмотрел на нее, удивленный. Но он сделал, как она просила.

— Не высокая, — сказал он. — Не... Я думал, что она ребенок, но она не была ребенком. И у нее... у нее были цветы.

Это была не очень подробная информация, но Малини не нужно было больше. Она знала правду в глубине души. Он видел Прию.

— Король Лакшан, — сказала Малини. — Я привела своих людей, чтобы помочь вам. Позвольте моим генералам поговорить с вашими воинами и помочь вам справиться с этой ужасной угрозой.

Король Лакшан дал свое согласие и поблагодарил ее.

Когда Пракаш пошел собирать воинов, Нараяна наклонился к ней и прошептал ей на ухо.

— Принц Ашутош предложил своих вассалов, — сказал он. — Опытные воины, хорошо обученные. Это надежные люди. Я пошлю их испытать ваш камень против этой угрозы, императрица, если вы позволите.

— Да. — Когда он поднялся, она продолжила: — Нараяна». Он остановился и повернулся, чтобы услышать ее голос. — Передайте им мои приказы, — сказала она. — Если они поймают кого-то с магией Ахираньи — будь то якша или смертный — я хочу, чтобы они остались живы. Если камень работает, удар ножом в руку или ногу должен достаточно хорошо удержать пленника». «Живыми, — повторил он. Почти не веря. Он не спросил ее, почему, но она прочитала вопрос в его глазах. — Мертвые не могут рассказать нам, что лежит в сердце Ахираньи или что питает его силу, — сказала она.

— И я все больше и больше понимаю, что должна узнать, на что способны Ахираньи и как я могу их остановить.