Империя Лотоса

МАЛИНИ

Она вернулась в Париджат, где ее встретили с таким торжеством, что она даже подумала, не обманули ли ее люди, не заставили ли их поверить, что война выиграна. Даже сквозь занавески своей колесницы и тени охранников на лошадях, окружавших ее, она могла видеть толпу и слышать крики людей.

Императрица! Императрица! Императрица!

В своем императорском дворе, сидя на возвышенном троне, она все еще слышала слабые звуки города Харсингхар, празднующего ее возвращение. Удары барабанов и цимбал эхом разносились по залу, как взмахи крыльев, когда короли и воины садились под ее возвышением. Женщины двора уже сидели за ней.

Варша присоединилась к ним. Она была близка к концу беременности, и напряжение было видно в каждой линии ее тела.

Ее паллу был накинут на лицо; рука, не держащая сари, была прижата к округлившемуся животу. Она сидела в самом конце полумесяца сидящих женщин, позади Разии, Латы и Дипы, среди высокородных жен, дочерей и бабушек королей и принцев, которые стояли на коленях ниже.

Слуги закрыли ставни. Шум стих, и в комнате остался лишь тихий мужской гомон, шелест шелка и потрескивание фонарей.

Малини наклонилась вперед, и даже голоса затихли.

— Есть войны, — сказала Малини, — в которых не могут сражаться одни воины.

Гниль распространяется. Жрецы уверяют нас, что якши вернутся, и то, что мы все видели в Ахиранье, а также потерянные солдаты подтверждают их слова. Воины, оставшиеся охранять границы Ахираньи, храбры, — продолжила она, говоря о Махеше и воинах-жрецах, оставшихся в Ахиранье. — Но у нас есть еще более важный долг: мы должны защитить наши поля и урожай от гнили, иначе все будет потеряно.

Она жестом пригласила Лату, которая плавно встала и начала объяснять внутреннюю суть их плана: какие урожаи необходимо защитить; зерно и рис в Алоре, стада в ДвАрахли, сады Сругани. Как будут направляться и управляться солдаты, не зараженные гнилью; как нужно будет хранить и распределять урожай, чтобы обеспечить выживание империи.

Конечно, были возражения. Возражения были всегда.

— Императрица, — дрожащим голосом сказал один из лордов из Алора. — Все это невозможно сделать. Не в империи такого размера. Не в совершенстве. У нас нет людей. Война истощила нас.

— Голод истощит нас еще больше, — резко ответила Малини. — Нам не нужно совершенство, милорд. Только готовность. Только храбрость. Все вы заявляете, что готовы умереть за Париджатдвипу. Если вы готовы к этому, вы можете пойти на меньшую жертву и поделиться едой. —

— Есть много землевладельцев и лордов, которые не захотят отдавать свое зерно империи, — сказал другой принц. Его взгляд был твердым. — Они могут сопротивляться.

Это война, — ответила Малини. — Они сделают то, что необходимо. А если нет, вы убедите их поступить правильно.

Он поклонился. — Императрица, — сказал он. — Как прикажете.

Она отправилась в императорский храм. В такие времена показ благочестия был ей на руку.

Она прошла по садам храма под зонтиком, и только Шахар охраняла ее. Вскоре к ней присоединился Хемант. Он выглядел скромно, как всегда, неприметная фигура в своей простой одежде, с пеплом на лбу и морщинами на лице.

— Высокий жрец, — сказала она, склонив голову с натренированной улыбкой. Затем она позволила своему лицу стать серьезным. — Я пришла помолиться.

— Вы всегда желанная гостья в храме своих предков, императрица, — ответил Хемант. — Вы помолитесь вместе со мной?

— Я пришла, чтобы побыть в одиночестве, — сказала она.

Его челюсть сжалась.

— Я рад, что вы в безопасности, — сказал он. — Ахиранья усмирена?

— Я уверена, вы знаете, как прошла битва, — прошептала она.

— Я верю вашему слову больше всего на свете, императрица. — Он встретил ее взгляд.

Каждый раз, когда она смотрела ему в глаза, она видела в них твердую веру. Не ненависть — было бы проще, если бы она видела в его глазах только ненависть, — но твердую правду. Даже когда он поклонился ей, она прочитала послание в каждой черте его тела.

Однажды ты сгоришь.

Хемант и священники, служившее ему, верили, что якша вернется и что добровольная смерть Малини, как и смерть матерей пламени задолго до нее, даст Париджатдвипе силу снова уничтожить якшу. Когда они поддержали притязания ее брата Чандры на трон, они сделали это ради этой правды. И когда Верховный Жрец наконец, наконец, обратился против Чандры и поддержал восшествие Малини на престол, он сделал это по той же причине.

Она поклялась, что не сгорит, если не получит трон. Лояльность жрецов зависела от этой клятвы.

Адитья купил ей время своей смертью в огне. Благодаря ему многие искренне верили, что ее правление благословлено матерью. Но она знала, как противоречивые убеждения и желания могут сосуществовать в человеческом сердце. А жрецы имели огромное влияние.

Она не могла уничтожить Хеманта пока. Пока не исчезла сила, которая была в его руках.

— Мы проверили силу Ахиранйи и наш собственный огонь, — наконец сказала Малини. — Война только началась, Верховный Жрец. Мои советники и я проложим путь вперед и победим якшей. Они будут заползать в мир, а мы будем изгонять их.

— Есть только один путь избавиться от якшей, императрица. Я готов — и способен — посоветовать вам, как смело встретить будущее.

— Я буду молиться о помощи Дивьяни, — сказала Малини.

Он тяжело вздохнул. — Ты сожжешь женщин, как сделал твой брат? Ради блага Париджатдвипы? — Его неумолимые глаза были полны жалости. — Я понимаю, что с такой судьбой, которая ждет тебя, тебе трудно выполнить свой долг. Но если ты должна сражаться с якшами, если ты еще не можешь сжечь себя...

Она могла бы сказать многое, то самое, что говорила себе в темноте, прежде чем кошмары о Прие снова поглощали ее. Ложного огня было недостаточно. Возможно, даже ее собственной смерти было бы недостаточно. А она так хотела, так сильно хотела жить.

Мир изменился, разъеден гнилью, и Малини больше всего на свете хотела жить и вкусить месть.

— Спасибо, верховный жрец, — сказала она.

— Я тщательно обдумаю твои слова.

Для нее была отведена комната, где она могла молиться в одиночестве. Она часто пользовалась ею, пока восстанавливалась после ножевого ранения; сама устроила ее по своему вкусу. Комната была маленькой и пустой. Стены были изогнутыми и высеченными из бледного камня. В комнате не было ничего, кроме коврика, связанного вручную, достаточно мягкого, чтобы на нем можно было преклонить колени, и единственного предмета на пьедестале: руки якши.

Отрезанная рука из Эпохи Цветов. Рука, которая расцвела, как живая, новой жизнью. Ее расцвет ознаменовал возвращение якши и неизбежное предательство Прии.

Шахар осталась за дверью, в конце зала. Малини опустилась на колени и закрыла глаза. Она была рада, что Хемант не попытался остаться. Она насытилась им.

Она не молилась. Она сидела в тишине, колени болели, в груди пульсировала слабая, но постоянная боль. Знак, который оставила Прия, было невозможно игнорировать.

Прошло время. Она не слышала шагов, но услышала слабый скрип открывающейся и закрывающейся двери.

— Шахар сказала мне встретиться с тобой здесь, — сказал Рао. — Я… не ожидал найти тебя молящейся в одиночестве.

— Я не молюсь, Рао, — сказала Малини, и в ее голосе прозвучала ирония. — Я хотела встретиться с тобой, чтобы нас никто не видел.

— А, — сказал Рао.

Она открыла глаза, повернула голову и увидела, что он прислонился к стене между дверью и стеной, где ни проходящий охранник, ни любопытный священник не могли его увидеть. Он выглядел уставшим, но лучше, чем за долгое время.

— За что ты молишься? — спросил Рао.

— За победу над Ахираней, конечно. Я заверила Хеманта, что собираюсь размышлять о природе жертвоприношения. — Она сложила руки перед собой. — Это не было совсем ложью. Поэтому я и позвала тебя, Рао. — Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Ты был там, с Адитьей. В конце.

Он сглотнул. Она заметила движение его горла. Его взгляд дрогнул.

— Спроси, — сказал он. — И я расскажу тебе, как это было.

Она покачала головой.

— Рао, — сказала она. — Я не хочу сгореть, как сгорел он. И все же я знаю, чего хочет духовенство. Чего со временем захотят все.

Толпа, возможно, приветствовала ее, когда она шла по городу, но с распространением гнили и возвращением якшей люди обратятся против нее. Вера растет медленно, а распадается быстро. Это неизбежно и лишь вопрос времени.

— Ты видел его, — тихо сказала она. — Ты хочешь того же для меня?

— Ты знаешь, что нет, — сказал он грубым голосом.

— Даже если бы я его не видела. Даже тогда.

Она кивнула. Она знала. Но хотела быть уверена.

— Лата искала альтернативы, — сказала Малини. — Она изучила все книги и свитки в имперских библиотеках и за их пределами. И она верит, что есть другие пути борьбы с якшами. Есть легенды — мифы — из Эпохи Цветов, которые предлагают возможности, не связанные с огнем. Я хочу, чтобы ты отправился на поиски одного из этих мифов, Рао.

Его лицо было отстраненным, словно он не мог дотянуться до собственных эмоций.

— Куда ты хочешь, чтобы я отправился?

— В ДвАрахли, — ответила она. — Я хочу, чтобы ты отправился за Лал Кила. За Париджатдвипу, где живут племена Джагатай и Бабуре. Лата расскажет тебе больше, если ты решишь отправиться.

Наступила тишина. Она увидела, как он нахмурился, напряг челюсть. Затем он осторожно сказал: — Я надеялся вернуться домой. В Алор.

— Ты еще не можешь уйти.

— Лорд Кхалил или леди Разия. Если вы поговорите с ними...

— Лорд Кхалил должен остаться здесь, чтобы помочь мне в войне. Леди Разия отправится ко двору султана с частью моей армии, — сказала Малини.

— Я обещала ее мужу трон султана, понимаешь. По закону я не имею права его отдавать, но султан стар, и у него нет наследников, кроме дальнего кузена. Разия имеет мое разрешение обеспечить плавную передачу власти в руки лорда Кхалила.

— Это звучит как убийство.

— Правда? Как странно.

— Малини.

— Я думала, мы выше всяких осуждений, Рао, — сказала Малини, обнажив зубы в улыбке. — Ты упускаешь самую важную истину: я доверяю тебе больше, чем им. Я знаю цену их верности, и я знаю источник твоей. Он лежит в погребальном костре твоей сестры и моего брата. Я знаю силу этого горя. Я доверяю тебе, возможно, больше, чем кому-либо другому.

— Правда? — Его взгляд приковался к ней. Стал острым. — Или ты посылаешь меня на бессмысленное задание? Возможно, ты считаешь, что я больше не подхожу для твоей армии. Я не виню тебя, Малини. Я знаю, кто я.

Может быть, правда не одна.

Она не произнесла этих слов. Не сказала о беспокойном взгляде Латы, о том, как она шептала Малини о нем. — Все, чего я хочу, — это чтобы он обрел покой.

Это не наказание, — сказала она мягко. — И не бессмысленное поручение. Если расстояние принесет тебе облегчение или передышку... я буду рада.

Но я надеюсь, что ты вернешься с ответами, Рао. И даже если нет, я надеюсь, что ты вернешься, чтобы снова стать моим генералом и советником.

Уязвимость мелькнула на его полузакрытом от тени лице.

— Я хочу взять Симу с собой, — сказал он. — Лата передала ее мне на попечение от твоего имени, но я не буду действовать без твоего разрешения.

— Ты не веришь, что я смогу обеспечить ей безопасность?

— Я знаю, что ты останешься в Харсингхаре только до тех пор, пока не родится ребенок леди Варши, — ответил он. — А потом ты снова уйдешь на войну. Она не может быть твоим приоритетом.

— А она твой приоритет?

— Она хороший человек, по крайней мере, я так считаю, — тихо сказал Рао. — Я хочу быть уверен, что хотя бы один хороший человек переживет эту войну.

— Не возвращайся ко мне и не говори, что потерял ее, — сказала она.

— Я бы не сделал такого.

Она не испытывала к Симе ничего, кроме отголоска своих чувств к Прие.

Но Рао... Ну...

Она не рассказала ему о том, что знала. Охрана Симы была заменена на новых, более добрых людей; ее кормили лучше. Ночные визиты. Список мелких знаков внимания и интимности свидетельствовал о его пристрастии к ней. Если бы другой мужчина был так внимателен, Малини задалась бы вопросом, не влюбился ли он в свою пленницу или просто не испытывает к ней страсти. Но в случае с Рао она не была уверена, что такие опасения уместны. Она знала, где его сердце, и оно лежало в пепле, а не в постели Симы. — Помни, кто она такая, — сказала Малини.

Она может быть добродушной, может слушать тебя и быть достаточно любезной, но она Ахираньи. Она из наших врагов, и что бы она ни говорила, ее сердце принадлежит им. Помни, что она узница по уважительной причине, и обращайся с ней соответственно.