Империя Лотоса

МАЛИНИ

В день, когда она покинула Харсингхар, Малини наконец-то навестила свою невестку.

В тот рассвет Верховный Жрец благословил ее на битву, увенчав гирляндой, пока жрецы пели для нее молитвы. — Победа Париджатдвипе; благосклонность матерей к их империи; победа императрицы пламени. — Она все еще носила гирлянду из свежего жасмина на шее. Ей приходилось притворяться благочестивой, поэтому гирлянда оставалась на ее шее до наступления сумерек.

В коридоре, ведущем к покоям Варши, стояла мертвая тишина. Малини слышала шелест цветов на своей шее. Даже ее собственное дыхание казалось громким, как барабанный бой. Она не нервничала, напомнила она себе. Не было ничего, из-за чего можно было нервничать.

Здесь вся власть принадлежала ей.

Стражники открыли двери, объявив о прибытии Малини. Изнутри ее никто не встретил. Но она была императрицей, и это был ее махал. Она имела право войти, и она вошла.

Комнаты Варши не были тюрьмой. Это были те же покои, которые были предоставлены ей, когда она вышла замуж за Чандру: просторные, широкие комнаты с теплыми полами, выложенными плиточками цвета слоновой кости, и коврами с шелковыми узорами, чашами с водой для охлаждения воздуха и занавесками из тюля, украшенными вышитыми цветами. Это были удобные покои, вполне подходящие для жены императора. Но теперь, когда Чандра был мертв и опозорен, стены ее покоев стали для нее как саван.

Варша отказалась присутствовать как на позорных похоронах Чандры, так и на более пышных похоронах Адитьи. Ее служанки, которые подчинялись непосредственно Дипе и Лате, утверждали, что она даже не выходила в сад, предоставленный ей для личного пользования.

— Она тихая, судя по всему, — сказала ей Лата. — Погружена в скорбь. Она почти ни с кем не разговаривает. Все беспокоятся о ней. Она не доставит неприятностей.

Но ей не нужно было пытаться доставлять неприятности. Она несла в себе неприятности — и возможность.

Варша была одета в одежду такого же ослепительно белого цвета, как и Малини, как и подобало недавно овдовевшей женщине.

Несмотря на то, что Малини была представлена, Варша не встала, чтобы поклониться ей. Она сидела, глядя на птиц за окном. Она разорвала кусочек роти и разбросала его на подоконнике, привлекая птиц, и наблюдала, как их маленькие тельца порхают туда-сюда, склевывая хлеб через решетку, а их тени мелькают на камне, как свет лампы на ветру. Ее волосы были собраны в длинную, распущенную косу, виднеющуюся из-под прозрачной белой дупатты.

— Сестра, — сказала Малини и наблюдала, как Варша повернула голову и сделала беспорядочное движение, чтобы встать. — Не нужно. Садись.

— Спасибо, императрица, — тихо сказала Варша, снова опускаясь на место.

Ее живот был теперь очень заметен.

Ребенок Чандры. Возможно, наследник империи.

Шанс. Или угроза.

— Прости, что потревожила твой траур, — сказала Малини, подойдя ближе. Она не стала садиться напротив Варши. Вместо этого она стояла, руки аккуратно сложены за спиной, спина прямая. — Я отправляюсь на битву в Ахиранью.

Наступила пауза.

Малини не знала, насколько Варша осведомлена о политических изменениях, которые произошли в Париджатдвипе. Она рассказала бы Варше, если бы та спросила.

— Я молюсь за твое благополучие, — вместо этого сказала Варша.

— Сегодня утром мы с Верховным Жрецом молились, — ответила Малини. — Мы принесли жертвы Матерям Пламени.

Мы просили их направить меня в грядущей войне. Я чувствую их рядом с собой. Я знаю, что вернусь живой.

Как она научилась лгать о своей вере и о страсти, бурлящей в ее сердце! Она произносила эти слова без угрызений совести, с полной убежденностью, и при этом внимательно следила за лицом Варши.

— Я рада, императрица, — тихо, но твердо сказала Варша. Ее глаза были опущены. Руки она сжала на животе — не столько для защиты, сколько словно пытаясь создать круг, который не могла пересечь Малини.

Малини не хотела, чтобы Варша боялась или ненавидела ее.

Были вещи, которые она могла бы сделать, чтобы завоевать доверие Варши и даже ее дружбу. Но при одной только мысли об этом ее язык пересыхал от горечи. Она знала, что такое быть в плену. Она знала, что такое достоинство гнева.

И что еще хуже, Варша была права, боясь ее. Малини знала, на что она способна.

— Я нашла для тебя женщину-врача, — сказала она. — И акушерки тоже. Сколько бы ни длилась эта кампания, сколько бы ни было меня в разъездах, ты будешь под защитой. — Она смягчила голос. — Есть женщины, — сказала она, — которые будут советовать тебе и утешать, если ты позволишь. Многие из них присоединились к моему двору в последние недели. Не все из них поедут со мной на войну. Найди их.

Если ты не хочешь говорить со мной откровенно, поговори с ними.

Возможно, Варша поняла.

— Вы добра, императрица, — ответила она, склонив голову. — Простите, что доставила вам столько хлопот.

— Это не хлопоты, — мягко сказала Малини. — Мы родственницы. Ваш ребенок будет моим наследником.

Варша замигала. Возможно, она не осознавала этого.

— Теперь ты в безопасности, — хотела сказать Малини.

В другое время, в другой жизни они были бы по-настоящему близки, как сестры, связанные узами брака. Но Малини теперь стояла выше этого. Императорский титул сделал ее другой, и вдовство сделало то же самое с Варшей. В лучшем случае они были чужими друг другу.

Но Варша избавила Малини от задачи обеспечить Париджатдвипу наследником. Сама мысль о рождении ребенка заставляла Малини одновременно покрываться холодным потом и краснеть от ужаса. Она не могла, не хотела говорить об этом. Не женщине, которой не доверяла, при том что на них обоих были устремлены глаза и уши служанок и стражников. Но она могла дать Варше небольшую гарантию безопасности и власти.

Это уже не двор моего брата Чандры, — сказала Малини. Это мой двор. Все будет не так, как раньше.

Прошло мгновение, потом еще одно, и Варша выдохнула дрожащим дыханием, похожим на рыдание.

— Спасибо, — сказала Варша. — Спасибо, императрица. Сестра. — Она отвернулась, словно ошеломленная или смущенная, и снова повернулась к решетке.

Малини подождала несколько мгновений. Но Варша больше ничего не сказала.

Она кивнула на прощание и ушла, оставив после себя только тишину Варши и слабый шелест голодных птиц.

Ее свита была готова к отправлению.

Война против Чандры была выиграна совсем недавно, и она могла видеть шрамы, оставленные в ее армии: воины-сакетаны, погибшие на реке Вери.

ДвАрахлийская кавалерия, погибшая в огне у стен Харсингхара, прежде чем имперский махал наконец пал в руки Малини. Сотни людей, убитых или раненых. Теперь, когда она завоевала трон, должна была наступить передышка в войне.

Тем не менее, ее армия оставалась грозной силой.

Если бы только нам противостояла армия людей, а не мифы, призраки и монстры, — подумала Малини, и горькая улыбка промелькнула на ее губах.

Она подошла к своей колеснице, окруженная стеной телохранителей, которые теперь сопровождали ее повсюду, а во главе стояла Шахар. Шахар была главой телохранителей леди Разии, но Разия настояла, чтобы она перешел на службу к Малини, когда та восстанавливалась после ножевого ранения. Она будет защищать тебя так же, как я, если бы у меня была хотя бы половина ее силы или навыков убийцы, — сказала Разия, глаза ее блестели от слез, а на губах играла улыбка, когда она сидела у постели Малини и сжимала ее руку в своей. — Пожалуйста. Возьми ее.

Малини была рада, что Шахар была рядом с ней. Шахар отдавала приказы, оттесняя воинов и знатных, толпившихся возле ее колесницы, пока Малини не осталась почти одна.

Почти.

Хемант ждал у ее колесницы. Он больше не был таким доброжелательным и спокойным, как на рассвете, когда благословлял ее. Его лицо было суровым, подбородок поднят. Руки сжимали черный сундук.

— Императрица, — поприветствовал он ее, склонив голову. Его глаза не отрывались от ее лица. — В телегу погрузили весь оставшийся огонь. — Он протянул ей коробку, как подношение.

— Спасибо, верховный жрец, — ответила Малини, улыбнувшись ему. Она взяла коробку из его рук. Поверхность была теплой под ее ладонями.

Его серьезное лицо говорило: — Этот огонь не поможет тебе выиграть войну. Ты глупа.

— Ты освободила заключенных жрецов, — сказал он. — Ты берешь их с собой на войну.

Его слова не были вопросом, но Малини все равно кивнула.

— Жрецы ошиблись, но я знаю, что жрецы — мои естественные союзники, — ответила Малини. — В конце концов, мы все любим матерей. Я должна верить в их мудрость.

Его челюсть сжалась еще сильнее.

Малини взобралась на колесницу. Шахар, временно исполнявшаяй обязанности ее колесничего, взяла вожжи и повела лошадь прочь от Хеманта, в самое сердце армии Малини.

Колесница ее армии тяжело продвигалась по покрытой шрамами гнили равнине Париджата.

Леди Разия и Лата разделили с ней колесницу.

Ее генералы ехали рядом на лошадях или в колесницах, по своему усмотрению. Лорд Пракаш из Сругны и лорд Нараяна из Сакеты в основном оставались сидеть под навесами, трясясь от движения колес колесниц и потея от жары. Лорд Кхалил предпочел ехать верхом.

Рао был непредсказуем. Малини безжалостно подумала, что это зависит от того, сколько он выпил накануне вечером, а это казалось столь же изменчивым, как ветер.

В день, когда ехали верхом, он подъехал к ее колеснице на расстояние голоса, подал ей знак и перекрикнул стук копыт лошадей и скрежет колес: — Если нам нужно ехать быстрее, мы можем поменять лошадей в ближайшем поместье лорда...

— Не нужно, — перебила его Малини. — Мы не мчимся в Ахиранью.

Ее генералы зашумели: повернули головы, нахмурили брови.

Она знала, что ее генералы, как и Лата, считали, что она бросается в бой без достаточной подготовки. Что это было опрометчиво. Но она была искренна, когда говорила Лате: огонь был единственным оружием, которое, как она знала, могло противостоять магии Ахираньи.

Огонь сжег Прию, когда она ударила Малини ножом. Малини до сих пор помнила запах плоти — вид лица Прии, предавшей ее и любимой. Боль в этом взгляде.

— К нам присоединятся другие воины, — продолжила она. — Мы должны дать им время.

Рао сжал губы. Он кивнул и, уважительно пробормотав ее титул, уехал прочь от нее, к синему горизонту.

Ее охватила странная боль от его физического удаления.

Она не позволяла себе ясно видеть, как их общее горе изменило их и разъединило.

Он сидел у ее постели, пока она выздоравливала, плакал вместе с ней, от его кожи и волос пахло алкоголем, а губы были криво сжаты от горя. Но они не сказали ни слова, которое имело бы значение, ни слова настоящей скорби или упрека, и алкоголь остался, а близость исчезла. Теперь казалось, что у них не осталось ни одного слова, которое стоило бы произнести.

Пыль поднималась облаком вокруг ее армии — из серого она становилась золотой, поглощая солнечный свет и поднимаясь в небо. Малини смотрела, как он исчезает в ней.

Четыре ночи в пути она видела Прию. Она видела Прию, стоящую во дворе императорского дворца; видела, как огонь освещает ее лицо и горло. Видела, как огонь капает золотом, опустошая горло Прии, как тиква, пока она плакала и плакала.

— У меня не было выбора, Малини. Малини, прости, у меня не было выбора... —

Ее грудь болела, словно нож снова вонзился в нее. Словно нож оставил там что-то, посеял что-то.

Прия была в ее голове. В ее ране. Она не могла обратиться за помощью. Она не могла говорить об этом. Но в Ахиранье, от матерей — и от своей собственной чертовой ярости — Малини узнает правду.

На пятую ночь она ходила по палатке, пока весь лагерь не затих, погрузившись в глубокую ночную тишину. Она ходила, пока не услышала шум солдат, встающих на смену, и воздух не наполнился тихими, приглушенными голосами и стуком сапог. Она заснула только тогда, когда чистая усталость силой утащила ее вниз, в какое-то черное и благословенно безмятежное место.

Если Прия последовала за ней, она этого не почувствовала.

Солдаты, которых она ждала, встретили ее через две недели пути, на выжженной солнцем дороге, ведущей, как стрела, к Ахиранье. Один из ее воинов объявил о них — не звуком раковины, который предупредил бы ее войска об опасности, а громким пронзительным криком, разнесшимся над медленной процессией кавалерии.

— Париджати впереди!

— Отправь всадника и лучников, — приказал Кхалил.

— Затем доложите.

— Мой господин, — ответил один из солдат ДвАрахли. Он склонил голову, а затем быстро ускакал.

Малини не пришлось долго ждать в своей колеснице, прежде чем пришла весть: солдаты впереди них действительно были Париджати. Это были те люди, которых она ждала. Ее охватила радость.

— Так Махеш наконец-то присоединился к нам, — прошептала она. Она повернулась к Рао. — Мы будем разбивать лагерь?

— До наступления ночи, — ответил он. — Мы можем ехать еще несколько часов, если вы прикажете.

Она была в сомнении. Только прибытие в Ахиранью могло положить конец мучавшим ее кошмарам. Но под глазами Рао были тени, и даже лорд Кхалил, сидящий на своем коне, выглядел изможденным. — Отдайте приказ, — сказала она.

— Отдохнем до рассвета. И приведите ко мне лорда Махеша. — Ее палатка была быстро возведена, но когда она вошла, в ней еще царил беспорядок. Ее горничная Свати поспешно зажгла лампы. Охранницы незаметно расставились по краям комнаты, наполовину скрываясь в тени.

А Малини стояла, сложив руки перед грудью, и ждала, пока поднимут полог палатки и объявят имя лорда Махеша.

Он вошел и сразу же низко поклонился. Его доспехи были испачканы дорожной пылью; обнаженная шея и руки были темные от солнца и красные от ветра и песка.

— Встань, — сказала она ему. И он послушался, встретив ее взгляд, но тут же опустил глаза.

— Императрица, — сказал он. — Вы звали меня.

— Я думала, ты присоединишься к нам раньше, — заметила она.

— По дороге были… проблемы, императрица, — сказал он. — Прошу прощения.

— Крепость Высшего Принца в безопасности в руках сакетанцев?

— Да, — сказал он тяжелым голосом. — Моя работа в Сакете закончена. Но я буду служить вам, как вы пожелаете, императрица.

После окончания войны за трон Малини Махеш вернулся в Сакету, чтобы от ее имени удерживать крепость покойного Высшего Принца. Она послала его туда, не желая держать при себе высокородного человека, который предал ее. Но он ушел добровольно и, как она слышала, воздвиг там храм в память об Адитье.

Он был там, когда Адитья сгорел. Он смотрел, как он умирает; смотрел на него и дал ему клятву.

— Я намерен сдержать свою клятву, императрица, — написал ей Махеш. Лата прочитала письмо Малини — ее собственные глаза сузились, критически и задумчиво, когда она повторила: — Я клянусь, на свою честь.

Вот почему, несмотря на тихую, гудящую неприязнь, которую она испытывала к нему, она не могла покончить с его жизнью. Он и солдаты, которые видели смерть Адитьи, добровольно и горячо распространили рассказ о смерти ее брата и об обещании, которое дал Адитья.

Принц Адитья умер за Париджатдвипу. И когда он умирал, мы поклялись ему, что будем служить императрице Малини, истинной наследнице Париджатдвипы.

Так мы поклялись. И так должны поклясться все верные париджатдвипанцы.

Малини не выбрасывала полезные вещи. Ей не нужно было любить его, чтобы снова воспользоваться им. Миф, который вырос вокруг нее — этот нерушимый миф, с собственным дыханием и собственными легкими — начался с него. Лучше ему было жить, чтобы поделиться им, чем умереть ради ее мелкого удовлетворения.

Но все же. Все же.

— Ты клялся служить мне, Лорд Махеш, — сказала Малини. — Ты клялся, когда принц Рао преклонил колени и назвал меня, и открыл мне мою судьбу. И все же, в конце концов, ты отвернулся от меня. Ты не был генералом, который нужен был моей армии, и не был верным генералом, который нужен был мне. Как я могу быть уверена, что что-то действительно изменилось?

— Принц Адитья, — просто сказал он. Его глаза были ясны, взгляд прямой. — Теперь я могу быть честен, императрица, чего не мог в то время войны. Я хотел, чтобы принц Адитья занял трон. Я хотел служить ему.

— А теперь? — подтолкнула Малини.

— Теперь я понимаю правду. Теперь я вижу то, чего не видел тогда: что матери направили мое сердце к принцу Адитье, потому что хотели, чтобы я стал свидетелем его вознесения к бессмертию и нес с собой его послание. Мое предательство не было настоящим предательством» — сказал он ей горячо и искренне.

— Оно привело меня к тому, что я сражался на его стороне. Оно привело меня к тому, что я стал свидетелем его смерти. Оно привело меня к истинной, глубокой и непоколебимой клятве. Я люблю его, императрица, так же, как люблю матерей. И ради этого сына пламени я буду служить вам до самой смерти и после нее. — Сын пламени. — Она слышала это выражение и раньше, но оно по-прежнему поражало ее, как удар в сердце, от которого ей хотелось завыть.

И, возможно, она не скрыла своих чувств так хорошо, как следовало бы, потому что Махеш потянулся к сабле на поясе — и когда стражники в тени приготовились броситься на него, он вынул ее и положил на землю перед собой. И снова преклонил колени.

Стражники отступили под резким взглядом Малини.

— Лорд Махеш, — сказала она. — Что вы делаете?

— Императрица, если вы хотите, чтобы я умер за свои действия против вас, — моя жизнь принадлежит вам. Он опустил голову, сознательно обнажив шею. Он держал руки открытыми по бокам, не касаясь сабли на земле перед ним. Это был жест чистой уязвимости. — Не все преступления простительны. Я понимаю тяжесть обязанностей, лежащих на ваших плечах. Делайте, как считаете нужным.

Она шагнула вперед и наклонилась, чтобы поднять саблю. Это было не похоже на ее узкий клинок, заточенный под ее руки и силу. Он был тяжелым и грубым, заточенным до остроты. С резким вздохом она подняла его — и протянула ему.

— Я не отдам тебе твое семейное достояние или твою старую честь, — сказала она ему ровным голосом, когда он осторожно взял клинок из ее рук.

— Их заработала твоя дочь, леди Дипа, своей храбростью и неизменной верностью. Но я могу предложить тебе другое будущее: будущее войны и служения. И если ты будешь служить мне всем сердцем, я обещаю, что тебя будут помнить как одного из великих людей, которые разбили в зародыше новую Эпоху Цветов.

— Императрица, — сказал он, склонив голову в знак почтения. — Скажите мне, что я должен делать.

— Лорд Махеш не теряет времени, — заметила Лата, когда через несколько часов присоединилась к Малини на улице. Сумерки окрашивали в кроваво-золотой свет импровизированную тренировочную площадку между палатками. Малини стояла без зонтика и наблюдала за тренировкой воинов.

Он хочет продемонстрировать свое рвение, — сказала Малини. Она приложила руку ко лбу, прикрывая глаза, и смотрела, как Махеш снова поднимает саблю и отдает приказы. Перед ним воины-жрецы выстраивались в строй, как приказано, — их лица были вырезаны в суровых линиях исчезающим светом, а глаза были черны и горячи.

— Леди Дипа...

— Не придется расставаться с тем, что она заслужила, — ответила Малини, когда стало ясно, что Лата не скажет больше и колеблется, выбирая слова. — Но мило, что ты заботишься о ее благополучии.

— Мы тесно работали вместе последние несколько месяцев, — сказала Лата. — Конечно, я забочусь.

Раздался глухой звук, когда человека толкнули на землю. Он сплюнул грязь, затем поднялся, устремив взгляд на Махеша.

— Вы поставили двух предателей вместе, — продолжила Лата. Но в ее голосе не было обвинения. Она звучала задумчиво.

— Желания лорда Махеша делают его верным.

— Правда?

— Лорд Махеш хочет, чтобы его запомнили как великого и верного слугу матерей, — тихо сказала Малини через мгновение. — Не богатства. Не титула. Он будет тренировать этих людей и сражаться с якшами за меня, и его имя будет почитаться.

— А священники? — Лата говорила скептически. Она не скрывала своих чувств к воинам-жрецам.

— Ах, да. Они хотят убивать за свою веру, — сказала Малини. — И умереть за нее. Я могу дать им это. А если они обратятся против меня, Махеш и его люди разберутся с ними. Между ними нет доверия. Я предупредила лорда Махеша об их природе. Он предпочтет их смерть, прежде чем они причинят мне вред.

Все эти предатели — эти люди, которые снова и снова предпочитали ее братьев ей — теперь будут служить ей.

Это должно было вызывать радость — полная победа. Но удовлетворение было приглушенным. Ее сердце было холодным, как сталь. Она посмотрела еще на мгновение, затем развернулась и вернулась в свою палатку. Единственное, что заставляло ее сердце затрепетать от чего-то похожего на чувство, ждало ее там.

Черный каменный ящик стоял у ее постели. Рядом стоял охранник. Он удалился по приказу Малини.

Малини положила руку на каменную поверхность ящика.

Один ящик огня. Один для нее, дюжина для ее армии. Какое ничтожное количество. Это все, что осталось от сотен, если не тысяч женщин, погибших на кострах Чандры.

Скоро она увидит Ахираню. Она натравит свою армию на его леса. Пусть рубят деревья, если больше нечего. В этом будет нелепое удовлетворение.

Если бы она могла, она бы выпотрошила Ахиранью. Она бы сама убила Прию.

А если бы не смогла... по крайней мере, она могла бы испытать последний огонь, который у нее остался. Женщины сгорали не по своей воле от рук Чандры. Она узнает, пригодится ли он. Она уничтожит все, что сможет. Она сделает это.

Глубоко вздохнув, Малини открыла крышку.