Империя Лотоса

БХУМИКА

Их запасы еды начали истощаться. У них не было другого выбора, кроме как смешаться с другими людьми. Когда наступил вечер, они достигли караван-сарая.

Шел странный, несезонный дождь. Это не было время муссонов, но дождь лил уже несколько часов. Дорога к караван-сараю была размыта, покрыта густой грязью, а стражники у ограды выглядели уставшими и раздраженными, их брюки были испачканы грязью до колен. Когда Бхумика и Дживан подошли ближе, они подняли копья, но только вскользь. Они выполняли свою работу. Бояться было нечего.

По крайней мере, пока. Но она оставалась начеку, стараясь скромно опустить глаза и накинуть на волосы паллу, хотя она была мокрой от дождя. Она позволила Дживану выйти вперед и заговорить за нее.

— Откуда вы? — резко спросил охранник. Он посмотрел на них. Его хмурый взгляд стал еще более суровым. — Не из Алора. Я вижу.

Бхумика изо всех сил старалась не привлекать к ним внимания. Они с Дживаном попрактиковались говорить на забанском с менее выраженным акцентом ахирани. Она завязала сари по-алорски, а он приготовил ложную историю, которую теперь и рассказал, утверждая, что они из деревни на далекой границе Алора, где смешались языки и акценты. Но она знала, что этого вряд ли будет достаточно. Они не были актерами.

— Покажите нам руки, — сказал охранник. — Оба. Давайте.

Дживан закатал рукава, и, сделав вид, что колеблется, она последовала его примеру. Охранники наклонились вперед, осматривая их кожу на предмет гнили. Не найдя ничего подозрительного, один из охранников сказал: — Теперь ноги.

— Я замужняя женщина, — тихо сказала она. Она не собиралась обнажать ноги. — Я... я не должна.

— Скажи это своей жене, — лениво ответил другой охранник, указывая на Дживана.

Дживана наклонился вперед, бормоча что-то в оправдание, и сжал руку охранника. Она знала, что он передает ему монету, и не удивилась, когда тот, не изменив выражения лица, спрятал монету и кивнул своим товарищам. Копья отодвинулись в сторону. Путь был открыт.

— Надо было взять с вас вдвое больше, — пробормотал охранник, когда они прошли мимо. — Налог для пришельцев. — Но он не сделал ничего, чтобы остановить их.

Внутри были лавки, где продавали еду, многие из них были тщательно накрыты, чтобы защитить от проливного дождя. Но ее внимание привлек не рынок, а озеро, которое лежало в его центре. Оно было огромным, ничем не ограниченным деревьями или холмами — одно сплошное плоское зеркало воды, окруженное стенами караван-сарая, домиками для отдыха и рыночными лавками. Его поверхность была полностью покрыта синими цветами лотоса, которые росли так обильно, что казались лазурным покрывалом. Вода между ними была окружена зелеными водорослями. Это было красиво и странно манило ее.

— Я принесу наши припасы, — тихо сказал Дживан. — Потом мы сможем быстро уйти.

Было жаль покидать относительно безопасное место. Но она не стала спорить. Она склонила голову. — Я подожду у воды, — сказала она и указала на край воды, возле лавки пожилой женщины.

— Я не задержусь, — ответил он, встревоженно, и устремился прочь.

Между водой и землей не было ни капли. Озеро было действительно очень высоким. Она была уверена, что дождь быстро поднял его уровень. Она стояла и смотрела вниз, осторожно поправляя шаль, наполовину ожидая увидеть своих наблюдателей в воде. Она слушала обрывки разговоров вокруг нее. Люди бормотали, беспокоясь о урожае. Говорили о гнили. Воздух был густ от страха.

Пожилая женщина у своего прилавка громко цыкнула языком; Бхумика подняла голову.

— Держись подальше от воды, сестренка, — крикнула старушка на густом алоранском. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы разобрать слова.

— Это опасно?

— Старые легенды, — ответила старушка. — Но в старых легендах есть доля правды, не так ли? Говорят, Утпала — это открытый рот безымянного бога. Упади в него, и ты увидишь всю вселенную и потеряешь свою жизнь.

Бхумика снова опустила глаза. — Это не тот рот, о котором говорили в легендах, — подумала она.

— Цветы действительно красивые, — сказала Бхумика.

Она фыркнула.

— Да, красивые. И, без сомнения, наша единственная защита от святых видений. — Затем она улыбнулась, давая понять, что это была шутка. — Ну, купишь? Нет? Тогда отойди от моего прилавка, сестренка. Ты отпугиваешь моих покупателей.

Это было сказано добродушно, но Бхумика восприняла это как приказ и отошла.

Она не спеша отошла от воды и бездумно оглядела землю вокруг озера. Она не остановила взгляд, когда увидела группу мужчин, смотрящих на нее, но внутри напряглась и почувствовала, как ее беспокойство нарастает. Она прокляла свою чужеродность, которую еще не научилась скрывать. Какой бы ни была ее прежняя жизнь, ей не нужно было растворяться в толпе и исчезать. Это давалось ей нелегко.

Дживан вернулся. Он принес полную сумку с едой. Он сохранял спокойное выражение лица, когда протягивал ей сумку, а она отламывала пальцами кусочки золотистого теста и легко рассказывала ему о своих опасениях, делая паузы между словами, чтобы их односторонний разговор выглядел непринужденным, а не срочным. Легкая беседа между мужем и женой.

— Было бы неразумно оставаться на ночь, — сказал он, — но уходить тоже неразумно. Что ты предлагаешь?

— Уезжаем сейчас, — решила за него Бхумика. — И постараемся их не встретить.

— Нож с собой? — спросил Дживан.

Он был заткнут за пояс. Прочный и острый. — Да, — ответила она.

Они покинули караван-сарай и, уезжая, не встретили почти никаких помех.

Бхумика не оглядывалась, чтобы проверить, не следуют ли за ними. Оглянуться означало бы показать, что она знает об угрозе. Это было бы как кровь для тигра.

Они шли быстро, уходя с тропы в лес. Воздух пах сладкими фруктами и свежей, взрыхленной дождем землей. Они шли минут десять, может, пятнадцать, прежде чем Бхумика прошептала: — Четверо.

Дживан взглянул на нее, затем снова вперед. Он никогда не сомневался в ее чрезвычайно остром слухе — в том, как она всегда знала, что скрывается в темноте.

Они обернулись. Мужчины приближались, не особо пытаясь скрыться. Она встала позади Дживана, внимательно наблюдая за ними.

У мужчин было оружие. Чакрамы, вытащенные из запястий. Кинжалы.

— У нас нет ничего, что вы могли бы украсть, — резко сказал Дживан. За его спиной Бхумика осторожно вытащила свой кинжал. Держи его ровно. Независимо от воспоминаний, ее тело помнило, как обращаться с коротким клинком.

— У вас есть еда, — сказал один из них. Его выражение лица не было особенно злобным. Но он вертел чакрам между пальцами, ожидая момента для удара.

Они не могли защититься от метательного оружия, брошенного с расстояния. И она, и Дживан знали это.

Дживан должен был подойти к ним поближе, прежде чем они смогли действовать.

Она думала, что делать, пока мужчины и Дживан обменивались колкостями. Ее охранник не был остроумен, но он знал, как играть свою роль.

Как отвлечь их внимание?

Не долго думая, она коснулась пальцем спины Дживана. Будь готов.

Затем она открыла рот и выпустила оглушительный крик.

Мужчины вздрогнули, испугавшись. Этого было достаточно, чтобы Дживан бросился вперед, наклонив саблю, и разрезал первому мужчине руку, а затем горло. Он поразил второго в грудь, прежде чем остальные двое успели отреагировать. Один из них бросился на него, чтобы заколоть, и порезал Дживана по руке; с молниеносной скоростью Дживан повернулся к нему и ответил ударом на удар.

Затем последовал удар судьбы. Последний мужчина бросился на Дживана, сцепившись с ним. Сабля выбилась из рук Дживана и заскрежеща упала на землю.

Последний бросился за ней. Но она уже была на ногах, легкая, как свет.

Она подняла саблю Дживана, несмотря на боль в руках, и нацелила ее на мужчину как раз в тот момент, когда он упал на нее. Его собственный импульс заставил саблю пронзить его живот. Она почувствовала, как сабля прошла насквозь, разрывая мышцы и плоть.

Чтобы убедиться, что он мертв, она вырвала саблю.

Она подняла голову. Человек, с которым боролся Дживан, лежал лицом вниз на мокрой земле. Он был без сознания или мертв. Ей было все равно.

Дживан тяжело дышал. У него был ушиб под глазом.

— Спасибо, миледи, — сказал он. Затем поправился: — Спасибо, Бхумика.

— Дживан, — сказала она, задыхаясь от страха и облегчения. — Иди сюда. Давай я очищу твои раны.