Империя Лотоса

МАЛИНИ

Всю ночь она сидела, ожидая новостей. Масляные лампы мерцали и гасли, и зажигались новые. Свати незаметно зевала, прислонившись к стене, когда думала, что на нее никто не смотрит. Дипа склонилась на стуле, подперев голову рукой, глаза едва открыты, — хотя она вскакивала, когда открывались двери и вносили новый поднос с чаем и расставляли его на столе.

Только Лата оставалась бодрствующей, как Малини.

Не казалось уместным играть в кости или в азартные игры, когда на кону стояла жизнь женщины и ребенка. Лата предложила поиграть в песенки. — Не обязательно петь грязные песни, — сказала Лата, когда Малини подняла бровь. — Мы можем петь песни на удачу. На здоровье детей.

— Но ты так хорошо поешь грязные песни, — ответила Малини с улыбкой.

— Если игра в кости не уместна...

— Тогда и грязные песни тоже, я знаю. — Малини вздохнула. — Боюсь, я не знаю ни одной песни на удачу.

— Шахар научит вас, если вы попросите.

— Не думаю, — сказала Малини. — Она слишком много узнала о том, как должна вести себя охранница, с тех пор как ушла со службы у Разии.

Жаль.

— Дайте ей возможность заскучать, миледи, и я уверена, что она снова будет готова к проказам.

Они замолчали. Малини не слышала ничего, кроме тихого шипения и потрескивания лампад, мягкого хрипения Дипы, которая наклонила голову вперед, почти храпя.

— Разбудить ее? — спросила Лата.

— Нет. Пусть спит. — Она посмотрела на Дипу, на Свати, на Лату. — Я должна отпустить вас всех спать. Это может занять еще много времени.

Лата колебалась, потом сказала: — Я могу пойти. В родильную палату.

— У меня есть глаза и уши, и там достаточно людей. Нет.

— Вы могли бы быть с ней, миледи, — тихо сказала Лата.

— Ей и так хватит страданий в жизни, — ответила Малини, столь же тихо и задумчиво. — Мне не нужно видеть ее в такой уязвимой ситуации. Это слишком жестоко.

В коридоре раздался глухой стук шагов. Шахар открыла двери и вошла.

— Императрица, — сказала она. Несмотря на усталые тени под глазами, на ее губах играла улыбка. — Ребенок родился.

— А леди Варша? — спросила Малини.

— Здорова, — ответила Шахар. — Если вы хотите поговорить с врачом, императрица...

— Позже, — сказала Малини, вставая. — Ребенок, — напомнила она.

— Сын, — сказала Шахар, понимая вопрос, заложенный в голосе Малини.

Сын. Принц.

Она не знала, чувствует ли облегчение.

Наследник — это будущее, а также средство, которое позволит ей избежать брака и родов. Сын будет легче принят двором в качестве наследника, чем дочь. В этом есть определенная выгода.

Но он также является средством, которое можно использовать против нее. Он — обещание, что даже если Малини умрет, ее род — и связанные с ним обещания, которые скрепляют империю, — переживут ее.

Он был еще одной причиной, чтобы позволить Малини сгореть.

Ее инстинкты боролись в ней.

— Я хочу его увидеть, — сказала она.

В родильной палате царила суматоха. Служанки сновали туда-сюда. У постели стоял врач. Прислуга поклонилась, когда вошла Малини.

Варша смотрела на Малини с кровати. Ее кожа была серовато-бледной. Волосы были безжизненными. Глаза были тусклыми, но она сжимала в руках извивающийся сверток, словно эти одеяла из шелка и хлопка содержали в себе весь мир. Малини могла видеть только одну маленькую руку — морщинистую, поразительно маленькую, судорожно хватающуюся за что-то.

— Мальчик, императрица, — с гордостью сказал врач, не дожидаясь, пока Варша заговорит. — Здоровый принц.

Разве она должна была ценить принца больше, чем принцессу?

Малини сделала шаг ближе. Теперь она видела немного больше. Черные волосы. Сморщенное лицо. Он, казалось, спал. Он не был похож на ее брата, на Варшу или на кого-либо еще. Возможно, он был слишком юн, чтобы нести в себе отголоски прошлого и долги.

— Поздравляю, сестра, — прошептала Малини, встретив взгляд Варши. — Желаю тебе скорейшего выздоровления и здоровья твоему сыну.

— Будут ли празднования, императрица? — голос Варши был тонким и дрожащим.

Рождение императорского отпрыска всегда сопровождалось празднованиями.

По всему городу раздавали сладости и монеты. И подарки, вырезанные для младенца: бусы из бисера для защиты от зла, серебряные браслеты в память о маленьких запястьях, перо, которое клали в колыбель ребенка для сладких снов. Варша знала это. Она спрашивала, по-своему, будет ли признан ее сын. — Он королевский принц, — сказала Малини.

— Императорский принц Париджата. Будут проведены все необходимые обряды. Будут произнесены молитвы и принесены жертвы. Конечно, я сделаю все, что должна и что положено.

Младенец закричал.

Когда Малини наклонилась ближе, Варша вздрогнула. Она закрыла глаза. Вся ее защита была снесена, и ее лицо было открытым, утомленным, испуганным и ужасно покорным.

В комнате воцарилась тишина.

Малини не сказала: — Я не заберу у тебя ребенка, — хотя эти слова невольно поднялись у нее на горле. Ее должно было ужаснуть, что все этого ожидали, но это не так.

Это было бы разумным поступком. Забрать единственного наследника и сделать его своим; воспитать его по своему образу, заставить его любить ее, поставить его вне досягаемости матери. Она была достаточно трезва и холодна, чтобы понимать, что это было бы мудрым поступком.

Но она хотела сделать что-то лучшее, чем Чандра. Она не хотела просто повторять его жестокости.

Малини коснулась кончиками пальцев лба младенца.

— Он прекрасен, — тихо сказала она. — Твой сын. Он похож на тебя, Варша. И немного на моего отца, императора.

Ложь, но она сняла напряжение с лица Варши.

— Дай ему сильное имя, — сказала Малини, улыбаясь. — Воспитай его хорошо. А пока, сестра, отдыхай. Я позабочусь о том, чтобы все обряды были выполнены.