Грани будущего 4: Игры жизни (*30 иллюстраций)

Глава 29 Диверсанты

От лица Эли.

Зиновий не дотерпел до пункта назначения. Сначала ёрзал, бурчал, а затем и вовсе свалился с дракона в реку у водопада! Не с поверхности же его теперь вылавливать. Мы и так едва взлетели.

Наглый пассажир ещё и заявил, что «днём он всем пригодится». И вообще «на своих двоих безопаснее».

Подумав, я приземлила Крылатика и попросила его отвести в городище одну Ведьмочку. Толку от неё днём все равно никакого. Пусть побудет управленкой, а я тут помагичу поутру.

От магии-то какой вред?

К водопаду до Зёмы и ребят добралась на рассвете. Меньше минуты полёта на драконе обернулась несколькими километрами для пешего хода. Кира, Дема и Тим уже разрушили мост и ждали на этом берегу, что ближе к стене.

Охотница разила врагов из лука, находя одинокие цели, забредшие на берег. Стрелы разили в глазницу, горла, шеи, реже в ладони, не вовремя подставленные для защиты глаз от встающего на востоке солнца. И ордынцы смекнули, что на берегу им делать нечего.

Убедившись, что их не видят, Дементий и Тим копали на нашем берегу в высокой траве ямы-ловушки. Неглубокие, но с острыми копьями, те должны были собрать случайные жертвы, выкопанные вдоль хоженых троп. Можно было заняться и силками с брёвнами-ловушками ниже по течению, где росли деревья, но враги не давали нам столько времени.

Десант серокожих и зеленокожих начался с того, что их маги отогнали от берега Валькирию. Охотница едва не лишилась рук, когда незримые нити вырвали из цепких ладоней лук и швырнули в воду. Дементию пришлось рисковать жизнью, вызволяя его ниже по течению. Его прикрывал Тим, на лету отбивая залп лучников, которые пытались с того берега пригвоздить нашего варвара к песочку.

Затем ордынцы, не рискуя снимать доспехи, принялись переправляться на надутых бычьих пузырях, сшитой в мешки телячьей шкуре. Или брёвнах, но те быстро уносило вниз по течению вместе с обладателями. Там, забегая в воду по колено, насколько хватало терпения, с ними и расправлялся Зиновий, пробивая мечами головы особо нетерпеливым врагам.

Пусть его сразу же отогнали стрелами и залпами магов обратно в траву, серые не спешили с переправой, подтягивая боевые порядки и перегруппировываясь. Мы выигрывали для селян время, чтобы лучше подготовиться к обороне.

Когда к обеду враг выстроились сплошной стеной вдоль берега, и их маги и лучники стали для нас явной угрозой, мы снова принялись отступать. Теперь переправе не помешать. Мы сделали всё, что могли. И лишь отдалённые вскрики радовали слух — ямы — ловушки собрали жертву.

Капли в море, но как приятно…

Пока бежали по траве, в голову пришли несколько идей, как остепенить погоню. Сначала Дементий пустил огненный вал, поджигая траву. Ветра не было, и огонь пошёл по направлению, куда запустили — к водопаду. Затем, глядя на дым позади нас и змею под ногой, я направила на неё посох и заставила расти…

Наверное, змеи и дождевые черви, размером с мутирующих анаконд, были хорошим вариантом, чтобы расправиться с врагами, но огромное их количество привело к тому, что я потеряла над ними контроль.

Ближе к вечеру пришлось призывать Крылатика, чтобы вызволил нас из царства ползучих гадов. Он сам теперь немногим уступал им размером!

Вся беда оказалась в том, что тащить всех пятерых он не мог. Полетели, конечно, я любимая, Кира с обожжёнными пальцами и Тим, как самый уставший.

Зиновий и Дементий остались в царстве террариума на долгие минуты, пока Крылатик должен был за ними вернуться. Немного переборщила с магией, но ничего.

Ребята справятся. Сильные!

От лица Дементия.

Никогда не доверяйте женщинам волшебных палочек и книг с заклинаниями, когда они на нервах и не разбираются в ситуации!

Куда поползут огромные змеи во время бедствия? В дым и гарь пожара? Нет, конечно. Они же не слабоумные! Инстинкты поведут их в противоположную сторону! НА НАС!

— Вот же дура магического толка!!! — кричал я вслед улетающему Крылатику.

Хорошо хоть дракон лишних людей забрал — не все дружно вымрем. Кто-то потом отомстит гадам ползучим, пока те будут мстить нашим врагам.

— Очещуеть! — крикнул Зиновий, перепрыгивая хвост гадюки и драпая к плато. И так ядовитая, а теперь размером с действующий пожарный шланг, змея внушала уважение. На такую не наступишь. Да и передвигаются с огромной скоростью. — Бежим!

Бежится под адреналином хорошо. Даже замечательно. Зёме только в доспехах неудобно — потеет. Потому скинул всё в бездонную сумку, как и оружие. Всё равно бронированных гадов слабо берёт топор и мечи, а вот злит прекрасно.

Если добежим до плато, то нападать будут только с одной стороны — есть шанс добраться до полей, а там до Западной стены рукой подать. Надеюсь, змеи не начнут выползать за ареалы своего привычного сырого обитания в траве. Иначе проблемы будут не только у нас и ордынцев, но и у селян.

А проблем нам всем и так хватает.

— Дема, червя-я-як! — слышу голос Зиновия сбоку.

Мелькает перед глазами светлое бревно, ноги отрываются от земли, короткий полёт и… бабочки перед глазами. Только боль настоящая. Появляется не сразу, но зато приходит такая, что выкидывает на несколько мгновений в темноту…

Открыл глаза, трава мелькает перед глазами. Зёма несёт на плече, причитая под нос:

— Только зажило, блин. Надорвусь на этом острове так, что грыжа вылезет. Во всех местах… Да сколько же ты жрёшь, Дема?.. Ух, тяжеленный… Я-то думал, что знахарь тебя не слабо прочистил.

— Вот именно. Бояться уже нечем… Поставь меня.

— Ага, поставь, подожди, закопай результат, — буркнул Зиновий, но всё же остановился и опустил на землю. — Где я потом эту змею должен ловить и выжидать, пока тебя не переварят?

— Зато сытые змеи более уязвимы. Подождешь и нападешь из засады. Потом шкуру над камином повесишь. Ядовитые-то так же жрут, как и прочие — заглатывают жертву.

Зёма на миг задумался, почесал тыковку и уверенно заявил:

— Я не хочу проверять это на практике. Давай шевели копытами, до полей недалеко. Авось, пронесёт.

— Надеюсь, не только нас… но и врага.

Юмор на грани, нервный. Мы поспешили прочь из низины вдоль плато, периодически вскрикивая и ускоряя шаги, когда рядом проползали «живые трубы». Нас скорей всего давно бы сожрали, но змеи в первое время просто потеряли ориентацию в пространстве в результате своего нового роста. Когда весь мир вокруг становится непривычно маленьким — кто будет обращать внимание на этих двуногих букашек? Мы для них сейчас как жуки.

Топот ног в районе высокой травы был как сигналом — мы оба повернулись на него, и, не сговариваясь, потянулись за оружием. Похоже, ордынцы нас настигли!

Удары по затылкам со стороны плато были неожиданным и суровым… А, говорят дважды снаряд в одну воронку не падает.

От лица Зёмы.

Этот день ненавижу! Получить палкой по голове — одно дело. Но проснуться в пещере посреди ушастых лиц с голубыми невинными глазами — занятие на любителя.

Ладно бы серожкие разведчики обогнали и захватили в плен. Так нет же — лопоухие союзнички огрели! Толи Тим с одной из них не так расстался, то ли Валькирия съела заповедные грибы защитников леса. Поди, разбери!

— За что? — воскликнул я, подскакивая.

Рядом закряхтел Дементий, поворачиваясь. Ему так вовсе прилетело дважды за один день. Слишком много поводов, чтобы перестать улыбаться.

— Прошу прощения, друзья Момо. Мы приняли вас за Кахэйя. Гигантские змеи сбили нас с толку, — сказала девушка-эльф с ножом в руке и вместо того, чтобы его применить, склонила голову, прикрытую капюшоном, в знаке уважения перед нами.

Но где было их уважение и хваленное чутье, когда приняли нас за серую десантуру? Судя по серебряным волосам и синим глазам, это была та самая девушка Тима, что днём должна была носить облик медведицы.

— Я — Лика. А это мои братья и сестры, — она повела рукой на прочих эльфов и начала перечислять ничего не значащие длинные имена.

— Кахейя? Это серокожие? — спросил я.

— Именно. Северные поработители. В прошлый раз они почти ничего не оставили от поселения людей. И вот на острове снова люди. И снова пришли Кахэйя.

— Как совпало, — Дема, кряхтя, поднялся. — А уточнить можно? В прошлый раз ваши луки воевали за людей? Или торчали из Северного леса?

Эльфы недовольно загомонили, переговариваясь на своем наречии. Высокие, мелодичные голоса отражались под сводами пещеры, словно выступал хор. Понимай мы хоть слово, не пришлось бы даже прислушиваться.

— Альвы воспринимают людей как младших братьев, — ответила, наконец, за всех Лика.

— А кто такие Кахэйя? Отчасти напоминают людей.

— Это порождения демонов и людей. Проклятая кровь. И альвы будут бороться с ними до последнего!

— Значит, мы можем рассчитывать на ваши луки на Западной стене? — уточнил я, пихая слишком разговорившегося Дёму.

Будет он мне ещё союзникам настроение портить. Подумаешь, по голове треснули. Дважды. В конце концов, и змеи и эльфы пригодятся в этой безнадежной войне селян и «морпехов».

— Наши отряды уже обстреливают серокожих вдоль плато и не дают им забраться на вершины. Потому захватчики вынужденно оттянулись к югу и идут в самых зарослях среди змей, что замедляет их ход. А проход в двести локтей под плато — безопасная зона для людей. Пока нас не обойдут с тыла, мы можем помогать людям сверху до самой Западной стены.

— Отлично. Тогда мы используем этот ход для ночных диверсий, — предложил я.

— Не раньше, чем поменяем шкуры, Зёма, — добавил Демон. — Лика, но почему ваше проклятье перекинулось на нас?

— Вы взяли на себя обязательства, когда коснулись Дольмена. Дух камня принял вас за старших. Мы теперь лишь помогаем Хранителям, но во главе острова стоите вы.

— Час от часу не легче.

Лика кивнула, натянула тетиву на лук и обронила у выхода из пещеры:

— Приходите в себя и присоединяйтесь к охоте днём и ночью. Всякий защитник хорош. Длина шерсти не имеет значения.

От лица Ведьмочки.

— Всех в камнетесы, камнеделы и прочие мастера каменного дела! Я сделаю из вас всех каменщиков так быстро, как только смогу! Стена нужна нам немедленно! — кричала я, носясь вдоль Западной гряды камней, что больше походила на решето, чем на достойное укрепление против серокожего десанта.

Их армии какой-то жалкий день пути до ворот. Возможно — два. Но зуб даю — разведчики серокожих будут здесь уже к вечеру. Нам нужно мощное укрепление, чтобы не атаковали с ходу!

Молотки стучат беспрерывно, скрежет пил и колес подвод разносится далеко окрест. Люди таскают телеги с материалы с каменоломни и лесопилки без лошадей. Лишь большой синий дух работает без устали, доставляя быстрее всех то одну телегу, то другую. Когда же притаскивает больше, чем успевают обработать, громоздится на стену и поднимает, подтаскивает самые тяжелые камни. Неустанный работник.

Запрячь бы дракона, да скорее людей пожрет, чем принесёт хоть камушек. Из Эли координатор слабый. Только дай волю — закончит войну ещё до прихода серокожих… Только не в нашу пользу. Хвала богам этого мира, ещё своими змеями ребят не поубивала. Те выбрались к мельнице из низины. Это дозорные сообщили.

Предводитель селян обеспокоен. Лиур бегает вдоль стены туда-сюда, пытается устроить лучших солдат так, чтобы не сильно уставали. А то война придёт, а они уставшие. Совсем воевать некому будет.

Только получается слабо — каждые руки на счету. Работают все, даже женщины и подростки, кроме самых малых детей и пары стариков, что с новорожденными нянчатся.

Либо все успеем, либо все падем! В Северный лес уходить бесполезно — прорвутся и найдут позже. Остановить серых можно только на этом участке. Если ещё ранее на плато не залезут. Но там, как глашатаи заверяли, остроухие держат участок.

Эля кружит на драконе над головами — впереди смотрящий наш. Всякий крестьянин голову в плечи прижимает, когда близко пролетает. Огнем Крылатик не дышит и то ладно. Предъявить магичке нечего. Её лучше вообще не нервировать. Это первым ещё колдун усвоил. Хапану теперь и самому работы хватает. Трудится, не покладая рук.

Я оглядела отремонтированные участки стены. Солнце зенит перевалило, а работы ещё на неделю.

Эх, не успеем. Мало людей. Слишком много работы!

— Идут!!! — закричала Эля.

Голос ее из-под низких облаков едва слышен, хоть и погода безветренная.

Ну вот. Не успели.

Дракон пошёл на снижение. Покружив у ворот, сел в поле, снося хвостом один из загонов для диких коз, которых намеревался одомашить Греймар Гери после последнего похода в горы.

Тот вечно в поисках себя, странный, нелюдимый обладатель волка. Но пытался заниматься предтечей скотоводства, периодически отлавливая зайцев и быков. Первые разбегались из-за шалостей детей, вторые сносили любые загоны ввиду своего грозного нрава и ветхости последних. Потому на причуды Греймара мало обращали внимания. Возможно, если бы были лишние рабочие руки и попечительство Лиура, то дело шло бы быстрей. Идея-то хорошая. Но за эти месяцы и так полно было работы. Считай, только обустраиваться начали, только поля распахали и засеяли… теперь все прахом пойдёт.

Проклятые ордынцы!

Лиур уже сгонял со стены людей для смотра. Кое-кто начал облачаться, когда Эля спрыгнула с шеи дракона и встревожено добавила:

— Гномы идут!

— Дварфы? — Валькирия прибежав от стены с луком в числе первых, даже переспросила.

Тут же образовался Малый совет: я, Тим, Кира, Эля и Лиур.

— С Гор. Военным построением. В железе все, — добавила драконолетчица. — Могу попугать, чтобы спесь сбить… Надо?

— Этого нам ещё не хватало, — Лиур побледнел лицом. Судя по испуганному взгляду, встречаться с подземными жителями ему не хотелось.

Не сейчас точно.

— Спокойно, это не захватчики, — заявил Тим. — Мы встречались с ними. Я достойно победил их выскочку. Никаких причин для конфликта у нас нет.

— Разве что мародерствовать на наших останках, — добавила хмуро Валькирия.

— У нас эльфы в союзниках, — напомнила я. — Не будут же они затевать войну со всеми сразу.

— Всеми? Нас серые сейчас снесут! — заспорила подруга. — Гномам останется только ушастых в море сбросить и остров их.

— Это если серые уйдут. А то и самих гномов в море сбросят! — добавил Тим.

Кира с Тимом заспорили. Лиур побледнел. Эля тянула, ожидая принятия решений более мозговитых друзей. Я тоже ждала, пока терпение не лопнуло.

Блондина с рыжим нет — так эти спорят постоянно!

— Вот что, цель прихода гномов не ясна. Вы с Тимом лучше встретите дварфов у спуска на плато. Уточните, что хотят. А мы работу бросить никак не можем. Но будем наготове, — заявила я, включив тактика. Или стратега.

Тут уж как получится.

— Что толку? — пробурчал Тим. — Хирд сотен гномов растопчет наши усталые крестьянские ополчения.

— Значит надо убедить их, что мы полны сил и желания воевать до последнего. В том числе и за гномов… косвенно. — ответила Кира и первой пошла к плато. — Ты со мной или будешь и дальше убеждать всех, что жизнь та еще субстанция?

Тим, немного подумав, пошёл следом.

На ходу обронил, не оборачиваясь:

— Мы разберемся… работайте.

Я перевела взгляд на Элю, сказала:

— Эльфеечка, полетай на всякий случай над головами гномиков у плато, когда эти двое говорить будут.

— Полагаешь, так их хоть кто-то услышит? — хихикнула она. — Ладно, остужу самые горячие головы. Даром, что бородатые.

— Вот можешь же, когда хочешь! — улыбнулась я самой обворожительной улыбкой, хотя на душе кошки скребли.

Ведь говорят, что беда не приходит одна.

От лица Тима.

Одного гнома побей — так тот несколько сотен приведёт. Всех теперь бить? И кому доказывать, что битва честной была?

Я уже подыскивал слова для извинений, но над головой вдруг закружил дракон. А вместо извинений заговорила Кира. И пока сотни карих и чёрных глаз сверлили нас обоих, имел место диалог, а не расшаркивания.

Гномы выстроились в боевые порядки на склоне тропы и застыли. Мне кажется, что гномий хирд — одно существо. Если смотреть издалека, то можно принять за монолит. Ни один не почешется, не высморкается, не пустит ветры, как на первый взгляд.

Хирд напоминают древнеримское построение «черепахой». Только меньше копий и больше топоров и мечей, на поясах у воинов ножи для совсем ближнего боя, а за спинами у каждого арбалет. При желании каждый пеший не только пехотинец под щитом, но и стрелок, прикрывающий своих в передних рядах.

Нет у нас шансов отбиться даже от этих, не то что от ордынцев. Разве что за стеной. Но с севера стены нет — лишь небольшой ров с кольями и помосток, который когда-нибудь обязательно станет мостом.

Наверное, когда телеги перестанут неустанно возить в городище лес и камень и у строителей будет больше время, чем просто кинуть доски поверх размытых дождями хоженных троп. Стоит гному встать на плечи гнома — перепрыгнет. И ров, и колья. А ещё можно всё просто сжечь.

Предводитель гномов в золоченных доспехах. Он даже красив. На груди поверх доспеха и кольчуги сияет алмазами и рубинами роскошный медальон, что говорит о каких-то особых знаках отличая среди всех гномов. Прочие гномы золота и каменьев не носят, все атрибуты лишь военного толка и из железа. Или грубой сыромятной кожи или красного дерева, как арбалеты или короткие копья, да пики.

Рядом с предводителем старые знакомые — Виратрил и Моран. Не видно Арки. Видимо, стоит в строю. Эти двое облачены в шкуры горных волков поверх кольчуг. Видимо тоже знаки отличая.

Полил дождь. Дракон в небе, на который с интересом смотрят все гномы, стал сразу не таким впечатляющим. Наверное, на фоне падающей с неба воды возможный драконий огонь подсознательно кажется не таким уж и страшным.

— Это младший брат горного короля Два-Удара Третьего — Длиноус. — представил обладателя медальона Виратриил.

Голос надменный, на меня смотрит с вызовом. Никак не может простить ту потеху в горах?

— Валькирия. Хранительница. А это Тим — хранитель. И судя по всему, твой дуэлянт, — представила нас Кира. — Но если вы думаете, что битва была не честной, то зачем было приводить армию? Разобрались бы с глазу на глаз. К чему война? На остров высадились серокожие и нам всем вскоре придётся не сладко.

— Повелители драконов, — тут же взял слово Моран, покачав головой. — Мы пришли не воевать, но предложить свои топоры в помощь эльфам и людям. Иначе орда расправится с вами, а потом возьмётся за нас.

— Горный король больше потерял, чем приобрел, когда в прошлый раз людей на острове разбили, — добавил Два-Удара басовито. — Потому мы намерены оставить вашу поросль на острове. Для… торговли и передачи… — посланник посмотрел на дракона. — … знаний.

— Знаний? Это, пожалуйста! — Кира повела рукой в сторону городища. — Там находится Западная стена. Серые в дне перехода от неё. Если успеем достроить сообща, то будет вам и торговля, и знания. Всё будет. Если же нет… — она не договорила, повернувшись и зашагав к городищу. Но в какой-то момент обернулась и махнула рукой. — Идёмте же, гномы. Время поджимает! Пора поработать!

— Стену поставить? — Моран почесал шнобель и фыркнул. — Это пожалуйста. Два-Удара, нужно разделить отряды на три части. Один займётся стеной, второй поставкой камня, третий… — гном прервался. Из леса показался синий дух Ведьмочки и на огромной скорости повёз груженные доверху камнем телегу к помостку. Брёвна едва выдержали, когда дух промчал поклажу по ним…. — станет заградотрядом, — потрясённо договорил озадаченный гном и посмотрел на меня.

— А, так это наш синий носильщик. Наземного типа. Дракон как-то больше под небом обитает, а этот тут бегает. По травке. Да вы идёмте, ребят. Городище покажу. Люди вообще гостеприимные, если их в рабство не брать.

Два-Удара поднял руку. Я на секунду напрягся. Но стоило посланнику короля показать три пальца, как хирд стянулся в три шеренги и перестроившиеся порядки зашагали одна аккурат за другой.

Что ж, будем надеяться, что молоты и топоры гномов так же хороши в работе, как и в бою.

От лица Валькирии.

Гномы — это хорошо. Трудовые ребята. Вдобавок, два десятка под руководством Виратрила ушли к мельнице, выстроившись в заградотряд и готовые умереть ради общего дела.

К ним подтянулись эльфийские отряды, вернувшиеся с диверсий вместе с Зиновием и Дементием. Лиуру ничего не оставалось делать, как послать десяток крепких ребят под предводительством капитана Завра. Для солидарности.

И пусть каждый стоящий в заградотряде пригодился бы здесь, на стенах, но застань нас враги врасплох — с ходу возьмут укрепления. А так из мельницы сделали дозорную башню, осматриваются.

Эльфы шерстят разведчиками по высокой траве, докладывая по большей части о полезной функции Элиных подросших змеек. «Ужики» задержали серых. Тем приходится зачищать «коридор» и держать его для войска и фуражиров. С северной стороны этот коридор щипают эльфы с плато, с южной, что более болотиста — змеи. Выжечь подтопленную траву не получается. Низины противятся даже магическому огню.

Пополнению провианта и снаряжения серокожих же так же мешают нападающие на обозы эльфы. Слезая с плато, они кусают небольшие отряды растянувшихся сил захватчиков. Когда же те бросаются в погоню, либо прячутся по пещерам у плато, либо проворно залезают наверх, а то и вовсе выводят серых на змей, осыпая стрелами уже тех, пока не бросятся. А в целом между легконогими, сливающимися с окружающей природой эльфами и тяжело вооружёнными захватчиками змеи предпочитают последних.

Наиболее жалкими среди трёх народов острова выглядят наши селяне. В диверсионной деятельности отмечаться им не получается, толком построить укрепления не успели, а если бы не гномы, воевали бы на развалинах. Ещё и дороги утопают в грязи, дома кое-как стоят, полуразобранные. Урожай едва посажен, ни скота, ни оружия толком, ни достойной одежды. Все в рванье и лохмотьях, перепуганные предстоящей войной. Братья меньшие, одним словом.

О каких знаниях гномы вели речь? Торговля? Смешно!

Эффект сглаживаем лишь мы, как хранители. Эля на драконе, Веда, руководящая синим духом, Зёма, Дема, Тим, активно изображающих лихих солдат и знатоков лучших тактик и стратегий. Полководцы, считай, герои.

Работа всё же идёт дружно. Под руководством гномов, стена стала нарастать на глазах. К сумеркам второго дня после десанта поставили ворота и основные опорные башни.

Работа будет идти и всю ночь при кострах. Но не так страшно работать, пока горят факела дозорной башни на мельнице. Пока там наш заградотряд — всем троим расам спокойнее. Да и ночь — наше время… время шестерых иных.

Серым к башне ещё выйти надо.

Да здравствует охота!