Грани будущего 4: Игры жизни (*30 иллюстраций)

Глава 24 Тайны плато

От лица Тима.

Последние шаги и мы на месте. Горное плато покорено!

Кто бы мог подумать, что убьём два дня, чтобы просто обойти его и подняться на горный кряж по наклонной вверх. Сколько месяцев брожу по острову на своих двоих, вроде и мышцы ног стальные и дыхалка стала покрепче — натренирован, убегая… то есть… тактично отступая от волков по ночам — а всё равно тяжело подниматься без соответствующей амуниции.

Дема с ума сошёл, если полез сюда в одиночку. Проклятая Лидо. Сорвало же парню башню от этой нимфы!.. То ли дело Лика. Я бы для неё в любой поход отправился хоть на край света. Другое дело, что никуда не посылает. Лишь бы рядом был каждую ночь.

Ведь каждая ночь, как последняя!

Не хватает шипастых ботинок для альпинистов. Из заказа кузнецам получилась такая обувь, что скорее ступни попротыкает, да ноги искалечит, чем поможет взбираться в горы.

Альвы и вовсе слушать не хотят про походы в горы. Их, мол, и лес устраивает. На камни и пауков у ушастых аллергия, а прочие и вовсе в обморок падают. Теперь ясно, почему прошлую волну переселенцев смели… С такими-то помощниками.

В награду за покорение плато остров открыл для нас новые очертания. Видны заснеженные пики гор и среди них — вулкан! Его не было видно из-за довольно высокого плато. Зато сейчас он перед нами во всей красе. Одинокий среди пиков, вулкан теряется в облаках, изредка пускает серый дым из-за краёв верхушки. Быстро смешиваясь с низкими облаками, дым почти не виден с пляжа или селения. По всей видимости, вулкан бездействующий, иначе бы мы знали о его наличии хотя бы по рассказам альвов.

Лика бы мне точно рассказала.

Наши лица озарили лучи заходящего солнца. Глаза зацепились за багровую красоту неба, не позволяя отвести взгляд. Разброс красок от тёмно-фиолетового до золотого залил горизонт. Багровое солнце неспешно скрывается за пиками гор. Люди лишены таких зрелищ на истерзанной планете. Ловим момент.

Где же Дементий? За время нахождения людей на острове поселенцы потеряли семерых. Трое охотников ушли в Северный лес и не вернулись, двоих волки задрали в Западном лесу, после чего мы отрядами неделю увешивали их шкурами новые дома. Правда, в процессе этой облавы потеряли ещё двоих — те наткнулись на лесных троллей. Мощные ребята, а селяне бегать не мастаки.

Последняя кромка светила скрылась, погружая мир в сумрак. Я наконец смог отвести взгляд и увидел, что Эльфийка и Кира раскидали походные сумки и собираются жечь костёр в небольшом углублении. Что ж, место выбрали правильно, лёгкий ветерок не превратится в ночной шквал. Воздух на возвышенности разряжен, прохладно. Не зря Завр настаивал на тёплой одежде. Скоро понадобится. А пару-тройку месяцев назад я бы вряд ли об этом задумывался.

Проблема нехватки дров на голом плато решилась в миг. Руки Эльфеечки пропали в недрах сумки и извлекли небольшой пузырёк тёмной жидкости. Ловкие пальцы аккуратно отвинтили крышку, и на землю потекла вязкая масса. Эля собиралась было зажечь костёр по — своему, но Кира остановила её, показав огниво.

— Не трать ману, лучше поставь защиту, — донеслось от Валькирии.

Эля послушно обошла вокруг импровизированной стоянки, едва слышно шлёпая губами. Не знаю, чему там её учил Хапан, но на миг показалось марево вокруг нас. Показалось и исчезло, спрятавшись или растворившись. Защита вроде сработала. Надо пощупать, проверить. Доверять этим магам себе дороже. Не хотелось бы потом ощущать волчью пасть на горле перед смертью среди ночи из-за нелепой магической ошибки.

Костровая масса знахаря Гатуна горела так же, как и настоящий костёр, давая вдоволь света и тепла. Только горела ещё и дольше дров. До утра нам беспокоится не о чем. Старик обещал, что спать можно до самого рассвета.

Я вышел за приделы поставленной защиты, чтобы проверить работу магички. Валькирия бросила свой лук и одну стрелу. Я подхватил на лету. Кира несколько дней учила, как стрелять, когда переселенцы нас почти не тревожили, обустраиваясь и хранители убивали время, перенимая мастерство друг у друга.

— Ты уверена в своей защите, как в самой себе? — спросил я Эльфеечку.

Та кивнула, хитро прищурив глаза. Последний раз такой взгляд видел прежде, чем улетел вместе с рыжим в водопад. Невольно озноб по спине пробежал.

Магичка встала в круге, расставила руки, раздвигая и укрепляя защиту, адаптируя под прямую угрозу. Не просто разбудит при приближении врагов, а устранит источник.

Наши взгляды пересеклись.

— Проверяй, если хочешь, — пожала она плечами.

В шаге от защиты мои пыльцы натянули тетиву, глаз поймал цель — чуть выше причёски. Так, чтобы клок волос вырвало. В случае если защита оплошает — ничего страшного. Сама исправит свои ошибки, если напоминание постоянно будет висеть на голове. Если же защита сработает превосходно, то ничего с причёской не случится.

— Эй, ты, что в снайперы подался? В лицо же целишься! Я думала, ты хотя бы над головой попробуешь, — Кира вышла из круга и отобрала лук. — Убить Элю хочешь? Дай сюда лук! Учиться тебе ещё и учиться.

Ладно, лук — всё-таки профиль охотницы. А десяток уроков на стрельбище не делает меня классным лучником. Тут нужны годы.

— Слушаюсь, капитан.

— Капитан у нас — Завр, а я твой царь и бог, — хмыкнула Кира и стрельнула навскидку.

Стрела стремительно сорвалась с пальцев, коснулась периметра и… вспыхнула. На землю упал обгоревший наконечник.

— Что ж, ночью можно спать спокойно, — подтвердил я.

— Не спеши. Я попробую другой стрелой, — Кира вытащила стрелу с красным оперением и едва мерцающим наконечником.

У неё вообще полно новых стрел после скитаний по Северным лесам. С альвами где-то лазает. Те знают толк в стрельбе. В этом ушастые спецы, а вот в магии обращения полные профаны. Лика сколько мучается, пока их ведуны состав подбирают?

— А? Поправки на ветер? Хорошо, — Эля тут же потянулась к сумке и вытащила какой-то странный амулет, одела и с улыбкой посмотрела на Валькирию.

Насколько обеих знаю, тень небольшого противоборства проскальзывала между ними с самого первого дня знакомства. С анклавов соревнуются.

Кира снова натянула тетиву. Взяла чуть выше. Стрела, как бы в подтверждение готовности, блеснула красным. Пальцы разжались. Дальше тренированный глаз едва уловил следующее… Оперение и часть древка сгорели мгновенно, но вот наконечник пробил защиту, однако, остановился в десяти сантиметрах от сосредоточенной магички, будто воткнулся в толстую стену. Ещё миг и на землю упали лишь частицы золы.

Кира удивлённо приподняла бровь:

— Прикольные штучки делает Хапан. Себе, что ли, попросить? Полезная вещица. Я же заговорённой альвийской стрелой била!

Эля смущённо улыбнулась, раскрывая небольшой секрет:

— Так отбивает только пять стрел, непосредственно летящих именно в меня. Потом надо снова заряжать амулет. Слабенький он.

— Тратить заряд и стрелу на показуху? Вот воительницы! — возмутился я. — Там неизвестно, что нас дальше ждёт!

— Поскольку защита не совершенна, будем как обычно, спать по очереди, — игнорируя мои слова, обронила Кира.

— Что, значит, «несовершенна»? — возмутилась Эля. — Её только заговорённые стрелы берут!

— Да мало ли у кого могут быть такие стрелы. Если Тим говорит, что многие кланы альвов не помогали первым людям, то где гарантия, что на нас не нападут?

— Какие тебе альвы за плато? Что им здесь делать?

— Да такие! Горный вид!

О, сейчас будет драка. Сесть у костра, достать хлеба с мясом и насладиться зрелищем? Сгустившийся мрак ещё озарила полная Длань. И издалека, прерывая всякие споры, раздался рёв голодных волков.

Я вздохнул, отодвигая сумку, буркнул:

— Ладно, девчонки, возможно, спать вовсе не придётся.

Споры как рукой сняло. Мы расселись спинами к костру, приготовив оружие. Наползли длинные тени. Вой стал ближе. Наши сердца тревожно забились.

Чего скрывать, у меня волосы на голове зашевелились. Завр говорил, что горные волки сильнее и свирепее своих лесных собратьев. Еды у них меньше, её надо постоянно выслеживать, гоняться за ней среди камней. Да и постоянные холода закаляют шкуру так, что она становится подобна броне со своей промёрзшей, залежалой шерстью и подшёрстком, особенно зимой. А здесь на возвышенности всегда на половину зима. И ночь теплей не станет!

С заходом солнца похолодало ощутимо. Мы достали из сумок тёплые одежды, и отсели от костра подальше. Пусть чадящий костёр и не давал искр, но меха могут легко вспыхнуть. Зачем рисковать, прижиматься к костру, если разгорячённым телам не так холодно после долгой трудной дороги?

Одинокий вой раздался совсем близко! От него сердце екнуло, несмотря на всю выдержку последних боевых недель. И по коже пробежала волна мурашек. Рука вцепилась в шест, забормотал:

— Спокойнее, спокойнее…

А внутри ощутил, как страхом сводит жилы. Пришлось встать, переминаясь с ноги на ногу. Не хватало ещё в статую превратиться, когда враг готовится к бою, подбираясь ближе и ближе. Из ступора ничего хорошего не выходит.

Одному волку вторили другие и мохнатые завыли с разных сторон. Сердце забилось так, что стало трудно дышать. Понимая, что застывать нельзя, я закрутил посох, вращая вокруг себя и заставил произнести как можно громче пару пылких фраз:

— Ну, давай, мохнатое племя, подходи на огонёк! Сейчас мы вам покажем, кто на вершине эволюционной лестницы и почему!

От костра поднялись Кира с Элей. В глаза друг другу не смотрим. Зачем смущать друзей перекошенными страхом лицом? Паниковать начнём. А так ощущая спину друга другого, чувствуешь некую поддержку. Никто не бежит — некуда. Припёрты к стенке и будем защищаться до последнего. А если Дема ещё жив, пусть ему будет стыдно, что сгинули все втроём ради него одного. Если же сам сгинул, пусть смотрит, как умрём за него.

Так, стоп, я не собираюсь умирать! И рыжий тоже не хлюпик!

Серые контуры обозначаются среди теней, только лёгкие очертания и пронзительно-ясные желтоватые глаза. Слух ловит лёгкий скрежет огромных когтей о камни. Жуткий звук в ночи.

Горные волки закружили вокруг выставленной защиты, не касаясь её. Ощущают. Но наш запах манит их. Запах жертвы. К сожалению, Элина защита не могла оградить нас от мира полностью. Страх пахнет, адреналин витает в воздухе. Зверь буквально чует гормоны, испускаемые нашими телами. А нам слышно, как бурчит у волков в желудках. Предчувствуют добычу.

Одинокий волк прошёл в полосе света, и я краем глаза отметил, как с клыков его капает слюна. Голодные, сволочи. Не уйдут, не отступят. Даже костра не боятся.

Вой окончился. На смену ему пришел рык. Играющий с нами рык, дразнящий, провоцирующий. То громче, то тише.

Любопытные морды тыкаются в барьер, пробуют лапами на прочность. Он даже перестал казаться мне сильным. Не автономный? Неужели он напрямую зависит от Эли? От её состояния⁈

— Эля! Не бойся! — крикнул я, едва узнав свой голос. Задушенный и хлипкий. Пришлось сделать усилие, чтобы выровнять. Добавил уже нормально. — Твой страх ослабляет барьер!

— Да, Эля, не нервничай. За оградой голодные волки, но с волками мы дело уже имели, — добавила Кира. — Они нервных любят, но мы им не по зубам. И нам ещё за рыжим идти. Силы понадобятся.

— Хочешь сказать, вдруг там кто-то поинтересней, чем эти волки? — ответила магиня.

Один волк прыгнул на барьер и упёрся в него лапами, рыча. Барьер не опалил его лап. Просто задержал, как муху стеклянный колпак. Только колпак истончался, а муха по тем сравнениям росла до размеров слона. Вот-вот послышится треск.

Дрожь в руках озадачила. Такого со мной на острове ещё не было! Даже, когда умирал в первую ночь в лесу. Но там дрожал от холода.

Схватки с лесными волками? Нет, руки не дрожали. Те волчки по сравнению с этими, щенята. Пару недель назад пришлось разбираться с настырной парочкой. Завалил обоих, исполосовав посохом. На поляне, правда, где простор был и светило солнце. Но я был один, а их двое. И было ощущение, что могу. Сейчас же этого ощущения нет. Эти горные звери сильны. И сколько их? Стая!

Второй волк прыгнул на барьер. Мы все втроём вздрогнули. Чёртова ночь! Почему зашло солнце? Я один воин ближнего боя, но лучше держать на расстоянии. Да и Эле и Кире расстояние нужно. А какое тут в кругу расстояние? Пару метров.

Зёма, зачем ты разделил отряд? Ладно, от Веды толку мало, но твои мечи бы пригодились как нельзя кстати. Или топор рыжего. Демон, как тебя сейчас не хватает!

Мне показалось или колыхнувшееся марево защиты чуть просело? Большие лапы волка точно хоть на сантиметр, но просели. Ещё пару волков и просядет купол.

Это жуткое ожидание невыносимо!

Кира натянула стрелу, взяв под прицел волка со своей стороны. Я нацелил посох в сердце второго. Сталь приготовилась пронзить плоть.

— Каждый берем себе по одному. Один удар — одна смерть!

— Один выстрел — одна смерть, — добавила Ольха.

Эля молчала. Слышно тяжёлое дыхание. Чуть повернувшись, я приметил, как магичка гладит посох, тот едва заметно светится.

Кто кого успокаивает?

Третий и четвёртый волки прыгнули на барьер почти в одно время! Марево лопнуло, и все четверо провалились внутрь.

Началось!

Показалось, Валькирия спустила тетиву ещё до того момента, когда волки потеряли опору. Я тоже не успел ничего понять, как руки ткнули шест перед собой, пронзая шкуру второго волка. Так наконечник стрелы метко пронзил сердце зверя, и тут же остриё шеста вонзилось в грудь второго волка. Два тела рухнули под ноги. Тёмная лужа стала заливать камни.

— Иди сюда, сука!!! — кричу, бросаясь на остальных.

Разум отключился, отдавшись приобретённому инстинкту бойца.

Волк ещё падал, когда я уже вытащил шест и, отпрыгнув в сторону, провернув посох, вторым острым концом пропорол бок третьего волка. Его по крайней мере, ранил.

Тонко вскрикнула Эля, и четвёртого волка объяло пламя! Скуля, тот помчался прочь от нас, живым факелом разрывая темноту и пугая своих собратьев.

Посох завяз в боку моей второй жертвы. Я не рассчитал силы и проткнул слишком глубоко! Жилы и рёбра мешали извлечению. Пришлось отпустить оружие и самому прыгнуть в сторону — в круг ворвались другие волки стаи.

Я увернулся от очередного голодного зверя, и тут же стрела Киры вонзилась в голову моему врагу. Охотница с магичкой встали спина к спине. Лучнице особо вертеться всё равно не удаётся, магичка к ближнему бою тоже непривычна. А так хоть какой симбиоз на защиту в теоретические сто восемьдесят градусов.

Я должен защитить их!

Рванув к оружию, потянул боевой посох, что есть сил и выдрал вместе с клоком мяса. Оружие пригодилось сразу. Пока огонь и стрелы летели во все стороны, один из волков прыгнул на девчонок с боков, найдя наиболее слепую зону. Посох магичка держала в правой руке, левый бок оставался открытым.

Я не успел ранить волка, только немного оттолкнуть, сбить траекторию. Он снёс Киру, завалился на бок, стремительно подскочил, и, зарычав, снова бросился на охотницу, желая загрызть на земле.

Пинком врезал ему в бок. Челюсть мохнатого клацнула возле руки Валькирии. Она закричала, пытаясь его скинуть. Не успевая прокрутить шест, чтобы воткнуть одним из остриёв, я прыгнул волку на спину. Шестом обхватив шею животного, что есть сил, потянул на себя, выворачивая шею и стараясь придушить.

Это большая вонючая махина подо мной взъярилась! Мы оба зарычали. Он оцарапал Кире бедро прежде, чем я повалил его на бок. Тварь весила больше всего, что доводилось поднимать. Руку и ногу как под пресс положило!

Зверь засучил ногами в воздухе, пытаясь вывернуться. Переворачиваясь, я уткнулся спиной и головой в твёрдые камни. Повезло, что ничего не попалось под шею. Стоит отключиться в момент боя и всё — вывернется волчара и разорвёт горло.

— Не-е-ет!!! — закричала Эльфийка.

Я не видел, как от нашего круга света во все стороны хлынула сплошная стена огня, опаляя оставшихся волков, сжигая шкуры. Только по глазам внезапно вспыхнувшим ярким светом резануло. И словно вскрылся резерв! Всё-таки сил у человека чудовищно много и нет сильнее зверя. Ведь я защищал друзей!

Обхватил шею волка плотнее. Шест между локтей помогает душить, не даёт ему извернуться, укусить, отцапав половину руки.

Всё просто. Звери сражались за еду. Мы — друг за друга. Они не видели смысла умирать, играясь с едой. Мы же были полны решимости жить. Никто и ничто не могло меня в этот момент убедить в обратном.

Время ушло… Только я и он.

Лицо в его шерсти, вцепился зубами в звериную шкуру. Судя по солоноватому привкусу на губах — успешно. Кровь на губах. Горячее тошнотворное пойло.

В голове стучит. По вискам бьют молоты. Давление. Не чувствую ни рук, ни ног. Всё в дымке, в тумане. Только отвратительный запах палёного вокруг и огромное желание убить врага.

— Тим! — едва доносится сквозь звон в ушах. — Пусти его!

Пустить? Отпустить врага? Чтобы он напал на нас?

— Пусти же его! Он давно мёртв!

Не сразу дошёл смысл Кириных слов. Челюсти всё же разжал. Во рту кровь и шерсть. Сплюнул. Гадость какая!

Ноги разжал довольно быстро. С руками оказалось сложнее. Пальцы сцепились мёртвой хваткой. Но я же не умер! Почему не удаётся разжать?

— Тим! Брось уже волка и помоги мне! Эля без сознания.

Чёртовы пальцы, наконец, отпустили волчью шею. Туша осталась на земле, откатившись. Мы ещё в драке оба завалились на бок.

Приходя в себя, приподнялся. Голова кружится. Туман перед глазами не спешит отступать. Проморгался, но картина не рассеялась. Подо мной по-прежнему туша огромного волка… Мёртвого! Он в длину как я. Но если я встану на четвереньки, то он окажется вдвое длиннее.

Горный волк! Как же я сумел задушить его? Это же был я? Правда, я?

Об этом настойчиво напоминает боль в руках и привкус крови на губах.

Я как заторможенный повернулся к Валькирии. Охотница посмотрела в глаза. Увидела внутреннее.

— Ты молодец, капитан…

Молчу. На губах волоски шерсти. Меньше всего хочется быть сейчас старшим в группе.

— Не… сегодня.

Кира сама уложила Элю поудобнее. Под голову подложила плащ, сверху накрыла одеялом. К сухим губам приложила воды. Меня больше о помощи не просила.

Я тоже что-то вроде без сознания. Только глаза открыты. И меж зубов клочья шерсти, словно жевал клубок для вязания. Только губы растянуты в улыбке.

Улыбке победителя. И капельки крови в уголках делают похожим на вампира.

Глаза интересно, светятся?