Грани будущего 4: Игры жизни (*30 иллюстраций)

Глава 25 Горные приключения

От лица Киры.

Тим почти в отключке. Я тоже сначала решила, что это галлюцинация от нехватки кислорода. Да вроде не сильно высоко забрались, чтобы в обморок падать. Но факт оставался фактом — перед едва тлеющим костром выросли трое толстячков с густыми бородами и большими носами.

— Эта ещё что такое… — Тим недоговорил, потянувшись к посоху.

Но топор широкоплечего толстячка у горла волкоборца оказался красноречивее любых фраз. Поневоле онемеет и самый говорливый оратор.

Суровый гном недовольно нахмурился, пресекая взглядом попытку Акробата подхватить шест и вонзить в незащищённую доспехами шею. В проём между панцирем и шлемом.

Я и сама отметила сильно выделяющуюся яремную вену на шее бородоча. Та аж трепещет. Дварфы либо долго бродили по горам, либо сами после недавней стычки с животными или кем похуже. Устали. Вены вздуваются как после тяжёлой, долгой работы. Та же вена — как монета. Как раз то, что надо чтобы попасть в неё стрелой да хоть с тридцати шагов при сильном ветре.

Эля, проснувшись от возникшего разговора, вздрогнула, но кричать не стала. Только на отобранный посох в руке одного из гномов посматривает искоса, выжидает. Зуб даю, что не успеет гном ничего понять, как посох вернётся к хозяйке. Маги дорожат своими игрушками. Я до сих пор удивлена тем, что гному не оторвало руку, не обожгло или треснуло током, или что-то в этом роде, ограниченное лишь фантазией Эльфеечки.

— Подождите, — обратилась я к среднему гному. Посредине всегда предводители стоят. Немудреный закон для любой расы. По бокам обычно телохранители. — Мы после долгой бессонной ночи, вы после тяжёлого перехода. К чему стычка? Не думайте, что так просто перебьёте нас. Может, просто поговорим? Волков, что ли, мало? Пусть доедят то, что от нас останется?

Говорю смело, а коленки дрожат. Лук-то в руках правого дварфа. Колчан за плечами без него бесполезен. И почему позволили себе после ночной атаки уснуть без нового выставленного обережного круга? Разбудил бы пораньше. Да кто бы его выставлял? Сил после боя оставалось только на то, чтобы прикрыть веки.

— Зачем вам к Окружным горам? — вместо ответа в свою очередь спросил средний гном с накладными рогами вместо шлема, что скорее выдавало в нём охотника, чем война. Так как холодному железу он предпочёл шерстяную подкладку, а то же время рога горного козла могли выдержать не один удар топора, но был слишком открыт лоб.

— Наш друг пропал. Возможно, пошёл в том направлении. Вот и бросились на поиски, — коротко обронил Тим, встав рядом со мной и сложив руки на груди.

Лицо бывалому воину под стать. В глазах ровная спокойная уверенность, что и без шеста хоть с одним гномом да справится. Даже в доспехах дварф не страшнее ночного волчары. А что топор? Им ещё надо успеть воспользоваться на открытом пространстве.

— Почему вы думаете, что он в горах? Горы — владения дварфов, — чуть подумав, продолжил средний гном.

Никаких имён, приветствий, представлений. Мы как случайные попутчики. Встреча лишь на пару минут. Либо поубиваем друг друга, либо разойдёмся, позабыв о встрече как можно раньше.

— Мы и не думаем оспаривать, что горы — ваши владения, — встряла в разговор и Эля, вставая рядом, — но наш друг собирался за цветками Липии. А они, как вам наверняка известно, растут у подножья вулкана. Мы просто проверим, там ли он. И если его там нет — сразу вернёмся. Нам в горах делать нечего. Мы равнинные жители.

— Ага, на ваши территории не претендуем и готовы покинуть их немедленно, как убедимся, что его там нет, — добавил Тим. — Да вот беда, нарвались на голодную стаю.

Гном переглянулся с побратимами. Тот, что держал большой боевой молот и мой лук буркнул что-то едва слышно. Я не расслышала, а Эля неожиданно для нас с Тимом озвучила слова другого, едва шевеля губами:

«Они всё равно рано или поздно придут за нашим золотом. Не проще ли начинать убивать их сейчас?».

— Ты их слышишь? — шепнул Тим удивлённо.

Магичка кивнула, дав знак замолчать.

«Этим мы лишь спровоцируем ответные действия людей», — ответил главарь по словам Эли.

«Почему должны подумать на нас? От трапезы горных волков и костей не остаётся».

«В руках Арки посох мага. Женщина явно — магичка. Она, наверняка, найдёт способ передать послание своим прежде, чем умрёт».

«Надо было сразу зарезать».

«Солнце и волки на тебя плохо влияют, Виратриил. Ты видишь только кровь».

«Я уведомлю совет о твоей мягкотелости, Моран».

«Поосторожнее со словами. Или я не гарантирую, что в следующий раз прикрою твою спину от тех же волков».

«Звучит как прямая угроза, временно старший».

Тот, кто по словам магички звался Моран, забрал у собрата лук и кинул мне. Немного помедлив и молчаливый Арка отдал посох Эле.

Тим не спеша поднял с земли возле недружелюбного Виратриила шест. Гном всем своим видом провоцировал моего друга на стычку: фыркал, искрил глазами, двигал желваками и недвусмысленно тискал двуручный топор. Дай только повод, чтобы начать драку, мол.

Но Тим лишь усмехнулся. Мы уже не те сорванцы, чтобы доказывать свою силу всем и каждому. Быстро взрослеем на острове. И умеем оценивать силы.

— Тогда поторопитесь. Время приношения близко, — услышала я от Морана.

— Что за приношения, Моран? — вопрос вылетел прежде, чем я поняла, что назвала неназвавшегося гнома по имени.

Все трое гномов вздёрнули густые брови. Виратрили довольно оскалился, погладив рукоять топора и приготовившись к драке. Короткого взгляда на предводителя хватило, чтобы тот прочитал в глазах: «Я же говорил, что им нельзя доверят. Очередные шпионы от людей, жаждущие нашего золота».

— Спящему духу огня, — выдавил из себя Моран, не решившись на вопросы тем людям, среди которых маг.

— Жертвоприношения? Кто приносит? — вклинилась Эля.

— Сааты. Горная нечисть. Время шабаша. Имя Аглаи будет забыто, когда новая жертва падёт, выкрикнув своё имя. — выдавил из себя Моран и все же спросил. — Но откуда ты знаешь моё имя, человек?

— Это я сказала, — подалась вперёд Эльфеечка. — Магам нет дел до вашим имён, гномы. Но если вы забываете правила приличия, мы способны читать вас, как открытую книгу. Так завещано демиургами.

— Ты будешь учить меня манерам, человек⁈ — взревел Виратрил на Эльфеечку.

Опасно взревел.

— Магам не престало опускаться до уровня хамья, но с тобой могу пообщаться я! — Тима достало поведение дерзкого гнома. Эффектно прокрутив шест, Акробат встал напротив Виратриила. — Конечно, если твои соклановцы не против честной драки один на один. И не сочтут это за выпад в отношении всех дварфов. К прочим вашим соплеменникам у меня вопросов нет.

Тим, издеваясь, говорил подчёркнуто любезно, лицо каменное, без эмоций. Только от моих глаз не укрылось, что руки в нетерпении сжимали оружие, мышцы подёргивались, пальцы белели.

— Тебе брошен вызов, Виратрил, — донеслось от Морана. — Не всем дварфам, но лишь тебе. Арка мне в свидетели и все Окружные горы. Примешь ли ты его или обесчестишь своё имя?

Даже молчаливый Арка кивнул и упёр молот в землю, давая понять, что не станет применять его в поддержку дерзкого собрата, пусть даже гнома лишат жизни. Честный бой есть священный бой. Или собрат примет или попадёт в немилость к демиургам. Что может быть страшнее?

— Принимаю!!! — рявкнул Виратриил и без предупреждения обрушил топор на голову Тима.

Акробат отпрянул, провернулся, пропуская гнома вперёд. Закрутившийся посох треснул плашмя по заду гнома, подгоняя того сделать носом борозду в земле у костра.

Вышло успешно. Шнобель гнома прошёлся вдоль камней изрядной просекой. Будь земля плато погостеприимнее, можно было бы садить семена в борозду.

— Пламя Дароды!!! — взревел дварф, подскакивая так резво, как будто доспехи на нём весили как наши сумки — почти ничего.

А ведь по виду не скажешь. Как на глаз, так гном неповоротливый, долгий, почти неуклюжий.

Топор наискось рубанул перед лицом Тима. Гном, не останавливаясь, ткнул снизу- вверх рукояткой, промазал, но под второй молниеносный удар лезвием чернявому пришлось подставить шест. Получилось наискось, Тим ушёл за гнома, не принимая всю мощь удара тяжёлого топора на шест. Рука у дварфа будь здоров, собьёт с ног и пригвоздит к земле быстрее, чем скажешь «раз».

Оказавшись за спиной гнома, Акробат схватил одной рукой за рогатый шлем противника и поскольку тот был без ремешка на подбородке — с пышной бородой застёгивать неудобно, да и не каска вроде — то гном остался без головного убора военного характера.

Отполированная лысина засверкала на солнце, отражая забавного зайчика. Гном сразу стал меньше ростом и вроде бы даже менее опасным. Суровость ушла. Нас с Элей порядком улыбнуло. Даже Моран не отказал себе в усмешке.

— Будь ты проклят!

Тим в ответ лишь хохотнул, не упустив возможность с безопасного расстояния опустить на плешь плашмя металлический край холодного металлического лезвия посоха.

— Это поможет тебе остыть, горячий горный парень.

Гном рявкнул, и едва не вонзил топор колющим выпадом в грудь врага.

Сердце тревожно кольнуло в моей груди. Тим заигрался и едва успел увернуться, припечатав, однако, деревянной частью шеста гнома по затылку.

Гном невольно припал на колено, тут же подскочил, устремившись вперёд, собираясь снести врага плечом с массивным наплечником.

— Ты торопишься жить, Виратриил, — добавил Тим, после подножки и красивого полёта груды звенящего металла, что по инерции называлась гномом. — Присядь и подумай о жизни. Тебя же собственные соклановцы перестали понимать. Я думал, что гномы более дружны, чем люди.

Моран хмыкнул. Аркан отвёл взгляд к небу, вдыхая долго, глубоко, всей грудью.

— Дух огня!!! — вдруг, что есть мощи закричал доселе молчаливый гном и мы все задрали головы к небу.

От самых вершин скалистых гор к нам неслась поспешно увеличивающаяся в размерах тушка крылатого монстрика, затем монстра, через мгновения — монстрища.

Всё по мере приближения.

— О, дракон, — как-то легко обронила Эля.

Все трое гномов, попрятавшись за камнями, с мистическим ужасом вперемешку с откровением, смотрели на нехитрые манипуляции отчаянной магички, которой никто в детстве не удосужился объяснить, что драконы опасны.

С другой стороны, лазить по горам на своих двоих нам уже порядком надоело.

— Давай, Эля, седлай коняжку! — закричал довольно Тим.

Радуется, что не пришлось убивать гнома. А то месть гор — плохое подспорье в поиске друга.

— Закажи нам такси, — добавила я, никогда не признаваясь вслух, что лучше ещё одну драку с горной стаей волков пережить, чем лететь на ЭТОМ!

От лица Эльфийки.

Драконы совсем не опасны. Возможно, кого-то они и проглатывают, не жуя, или наоборот, отрывают руки и ноги, тщательно пережевывая конечности, а затем уже жрут, но летать на них быстро и удобно.

Они любят магов и мир с высоты птичьего полета не так уж и плох. Зря Кира с Тимом так трясутся. Я не знаю, чем чешуйчатых привлекают симпатичные девушки с посохами магов, но один крылатик решил подлететь к нам поближе, да так и остался подле нас.

Я так его и назвала — Крылатик. Милое, чешуйчатое создание с размахом крыльев на половину футбольного поля. Он смог поднять в воздух всех троих. Полетели на север, к горам, ловя лучи восходящего солнца в правую щеку.

Возможно, подъёмной тяги хватило бы и на половинку дварфа, но гномы предпочли уйти от кострища целыми, поминая каких-то своих богов.

А самое сложное — держаться на драконе. Если первый наездник — я любимая! — ещё способен удерживаться у основания длинной шеи ногами, то прочим пассажирам не комильфо с угрозами и криками цепляться за крылья и соскальзывать по слизистым чешуйкам, да и Крылатику неудобно.

Неподготовленность — первый враг всех воздухоплавателей! Не имея ни ремней, ни веревок, пришлось обоих спутников держать на привязи с помощью магии. Я пошептала, сделала пару пассов, как учил колдун Хапан и нити оплели людей, надежно распяв Тима и Киру на хребте дракона. Лишь тогда Крылатик смог спокойно подняться в небо.

Если ко второму врагу — дикому холоду на вершине! — мы были готовы, то третий враг — любопытство Крылатика! — периодически оборачивалось тем, что дракончик пытался вывернуть голову и таки проглотить ненавистных ему наездников. Но мое присутствие — и тумаки по голове посохом! — быстро возвращали его на путь истинный.

— Не шали мне тут! — кричала я и он сразу все понимал.

Он у меня умненький, даже славненький.

Через некоторое время Крылатик успокоился и, похоже, смирился с новой компанией. Мы подлетели к вулкану и принялись парить вокруг жерла, разглядывая лаву и чёрный дым. Похоже, вулкан был действующим. Но извергнется он сегодня или нет, мне непонятно.

Да, что-то периодически взлетало в воздух. Один из подобных плевков вулкана даже едва не спалил Крылатику крылышко, но дракон вовремя спикировал, пропустив снаряд.

В ответ мой зверёк сам изверг огонь и горючая смесь, воспламенившаяся в воздухе, полетела напалмом к жерлу, накрывая каких-то суетящихся мелких существ возле подножия. Это мы едва разглядели.

— Э, да он же всех саатов попалил! — крикнул Тим, обладающий самым лучшим углом обзора вследствие самого удобного расположения у зада дракона.

— Кого? — крикнула я через плечо.

Ветер глушил слова даже в режиме спокойного планирования дракона над горячими потоками воздуха. Чего говорить о режиме пикировки?

— Ну, Моран рассказывал про горную нечисть и их обряды, — напомнила Валькирия про диалоги с гномами.

— А. Так он нечаянно. — заступилась я за наше крылатое такси.

— Ага, самих, считай, ветром снесло, — буркнула Кира.

Тим вновь завопил:

— Ветром? А если там Дема?

— Или цветки Липии, — добавила подруга.

— Кто такая Аглая, кстати? — вспомнила я разговор с дварфом.

— Последняя жертва, которую приносили вулкану, — ответил Тим.

— А сейчас он снова требует жертв и принесут ещё кого-то? — конечно, всё поняла я.

— Ну да… должны были.

— А что, если это Дементий?

— Я про то же.

И Валькирия предложила то, что и так стало понятно:

— Эля, давай, спускай дракона. Нужен десант!

Крылатик неохотно воспринял эту просьбу. Даже воспротивился, накренившись резко на бок и попытавшись скинуть весь лишний груз.

— Друзяшек моих обижать вздумал⁈ — я сдавила его шею ногами, но когда он этого не заметил, вновь припечатала посохом по затылку. Похоже, там его слабое место. Даже магичить не пришлось. — А ну пошёл вниз!

Дракон, смирившись, спикировал, вновь едва не сбросив всех нас при посадке.

— Спокойнее!!! — закричал изо всех сил Тим.

Дракон расправил крылья почти над самой землей, принявшись махать ими у подножья вулкана. Мы увидели саатов воочию: мелкие, не более метра, рогатые чудики с копытцами, покрытыми бурой шерстью. Они чем-то походили на сатиров, но не имели хвостов. От вида приближающегося дракона у них случилась паника — ринулись в рассыпную, прячась среди камней и расщелин.

— Что-то мелковаты. Непохоже на то, чтобы смогли захватить нашего варвара, — сказала Валькирия, присматриваясь.

— И цветков Липии не наблюдаю, — добавил Тим.

— А ты их видел хоть раз? — хмыкнула Кира.

Она, как лучница, все же обладала более чётким зрением, и что немаловажно — фокусированием на мелких, быстро движущихся объектах.

— Мне рассказывали, что синие. С девятью лепестками.

— Медведица рассказывала? — уточнила Кира.

— Тебе какая разница⁈

Вот как дети малые. Мы тут на драконе летаем, а они повод для драки ищут.

— Ладно, не ссорьтесь. Не знаю, кого там собрались в жертву приносить, но, похоже мы уже разогнали всё, что могли разогнать.

— Надеюсь, это был не прощальный обряд ухода Дементия от нас в мир иной. Иначе я бы не слабо поржал над его попыткой умереть от этих козликов! — заявил Тим.

— Если только его принесли в жертву на самом рассвете, — подумала Кира и тут же добавила. — О, а вон наш кузнечик! Замёрз, бедолага. Похоже, его и хотели принести в жертву. Ладно, летим к паучьим пещерам.

— Ну, летим, — добавила я и повернула дракона на восток, толком не в силах понять, как сааты дотащили кузнеца до жерла вулкана.

Что по итогу? Мы разведали подножье вулкана, где он мог рыскать за цветками. Если такие Крылатики носятся здесь каждый день, охотясь на саатов и топча и сжигая цветки, то не удивительно, что «синявки девятилипистковые» здесь больше не растут.

Над горным кряжем мороз. Хорошо, что с ночи тёплых одежд не снимали. Чёрные ущелья прерывались россыпью снегов, чёрными пятачками, а то и зачатками горных речек. Здесь цветки искать маловероятно. Подумав, я подправила полёт дракона, взяв курс на юго-восток.

Пещеры довольно быстро затерялись лесах. Всё-таки наш остров не такой уж и большой, когда облетаешь его на драконе. Вот и сейчас горы кончились, потянулись тропы вдоль Большой реки, а скоро и наше городище покажется на горизонте.

— Глядите! — крикнула Валькирия.

— Где? — не понял Тим.

— Среди лесов!

— Эти черные точки, что ли?

— Ага… Пауки бегут!

Я повела дракона на снижение, он принялся нарезать круги над одним местом. Пригляделась и действительно заметила стаю здоровых пауков, спешащих куда-то по тропе.

— Мочи пауков! — крикнул Тим воинственно.

— За что? — не поняла я.

— Не люблю пауков, — добавил Тим. — Тем более таких больших. У нас и мух-то таких нет!

— Ну, хорошо.

Действительно, паутина жуткая к волосам цепляется.

Крылатик спикировал на стаю, отрезая бегущих шестиногих столбом огня и обращая следующих последними мохнатых танков в факелы. Пронзительный свист был их прощальным криком.

Прочие пауки бросились в рассыпную и только следующие первыми паучары упрямо бежали по тропинке. Их осталось трое.

Когда дракон облетел деревья и вновь настиг мохнатых швей, паук остался только один. Встав на задние лапы, он собирался прыгнуть… на Зёму!

— Стреляя-я-яй! — мой голос показался чётким приказом Крылатику.

Его пасть открылась и он с явным азартом испепелил паучару, довольно клацнув челюстью. Спикировав на землю, дракон собрал крылья и с интересом посмотрел на горящего паука.

Кира с Тимом попадали на землю, хотели они того или нет. Я так увлеклась криком, что совсем забыла про магические нити. Они и распались.

Кира плюхнулась на зад, Тим же, как кот, приземлился на ноги и тут же побежал к Зиновию. Я увидела рядом лежащего Дементия — жив — таки! — и торчащую из кустиков Ведьмочку.

— Похоже, ребятам плохо. Они какие-то синие, — заключил Акробат, пока я слазила с дракона. — Зёма, дыши! — Тим пошлёпал его по щекам.

Не помогло.

— Яд. Паучий, — заключила Валькирия, нависнув над Дементием.

Лучше всех выглядела Ведьмочка. Она не была синей, как Зевс и зелёной, как Дементий, но природная бледность её была ещё большей, очерчивая и без того яркие веснушки на лице.

— Их надо к целителю Гатуну. Срочно! — заключила я. — Седлаем Крылатика. Подтащите тела!

Дракон не без любопытства принял на себя три тела, оплетенного магическими нитями, и с укором посмотрел на меня. Похоже, ещё и меня он взять «на борт» просто не мог.

— Ты лети, Крылатик, к людям. Высади их тела на площади… И чтобы не вздумал кусать! Заразишься. Яд! Понял меня? Нельзя!

Конечно, он не понимал ни слова, но на всякий случай побыстрее взмыл в воздух и полетел по направлении к городищу. С магичаками шутки плохи.

Надеюсь, люди не примутся обижать Крылатика раньше, чем он сбросит тела Гатуну.

Закрыв глаза и погрузившись в медитацию, я, как смогла, проследила за поведением дракона. Маленький он у меня ещё, глупенький, разум, как у дитя. Так что три попытки сожрать ношу почти не в счёт.