Грани будущего 4: Игры жизни (*30 иллюстраций)

Глава 2 Темная. VII Level

На новом этапе Ведьма тоже очутилась одна среди врагов… Она и ещё девяносто девять противниц, столь же мерзких и холодных внутри, как их лицемерные ухмылки снаружи.

Соперничество к остальным Леди Тьмы вспыхнуло ещё в первые секунды по пробуждению сознания игрока. Та, которую совсем недавно звали Вики, буквально кожей ощутила, что все настроены к ней враждебно.

К ней и друг к другу! Симуляции выбили веру в лучшее. На новом этапе — все против всех! Либо ты добегаешь до финиша, либо тебя обгоняют и смерть машет косой, собирая жатву. Ибо тех, кто не пересечёт финишную ленточку первой ждёт не второе и последующие утешительные места, а вечный отдых в клочке земли два на метр.

Именно по этой причине ни к одной из соперниц Ведьмочка не рискнула бы повернуться спиной. Некому больше прикрыть тыл. Без Зевса тоскливо и боязно. Вокруг стоят одни волчицы. Сплошь незнакомые, разве что по случайным встречам на прошлых уровнях и при прошлых «делах», можно распознать знакомые лица. Но толку от этого не будет.

Как говорит пословица «Не одежда красит человека, а человек одежду», что означает, что внешний вид и наряды не определяет внутренние качества человека. И важно не то, как человек одет, а его поступки, поведение и характер. Вроде как истинная красота и ценность человека кроются не во внешности, а в его душе, умениях и достижениях. Но как бы не так!

Тёмный путь сразу подчёркивал, что игроки здесь собрались с гнилыми, жалкими душонками. И сто тёмных леди по виду больше походила на вампирес или вампирш, чем день прошёл не так удачно, как и всё столетие до этого, пожалуй.

Ведьмочка видела перед собой не каких-нибудь упырей или вурдалаков, а воспетых старинными книжными романами так называемых «высших вампиров». Элиты и сливок от тёмного пути!

Они были точно, как в кино. Не из тех, кто идёт в бой среди низшей нечисти — только-только обращённых вампиров, оборотней и ведьм, а из тех, кто стоит и смотрит, как сражаются передовые отряды. То есть, из графьёв и князей. Тёмный, мрачный бомонд и элита.

Кожа её была белой как молоко, а очи пылали алым. Это видно по соперницам. Потрогав языком зубы, она ощутила за губами клыки. И волосы, чёрные, как агат, свободно распущенные, сбегали к плечам. На руках, вместо привычных длинных ногтей — острейшие, крепкие когти, способные разодрать ствол векового дуба ударом с молодецкого размаха с плеча, и при этом не поломаться.

Сомнений никаких, она точно — вампирша! Холодная, беспринципная тварь, которая пройдёт по телам врагов как по ступенькам поста на ту сторону обрыва под названием «победа».

Одета Ведьмочка была в просторное платье серого цвета.

«Хоть и не саван, но одёжка на любителя», — подумала дева.

Свободны плечи, снизу скорее — мешковина. Что, однако, не стесняет движений. Плечи девушки облегал традиционный для тёмного пути чёрный плащ, спадающий до лодыжек, но который мог накрыть её как покрывалом! Он был без традиционного капюшона, который можно просто откинуть назад, если не ужен. Выделка укрывного плаща и платья выглядели искуснее, чем на прошлых этапах.

Она поднесла руки к голове, щупая себя. Пряди длинных распущенных волос чуть схватывали за ушами простые и широкие заколки. На длинных, широких рукавах платья неизвестный мастер вывел красивые разноцветные узоры. Вязь вышитых цветочков и листиков спускалась от плеч к локтям. Являясь словно продолжением рук, та спешила к самым кончикам рукавов, что заканчивались восемью лоскутами.

«Они видимо что-то значит», — подумала Ведьма. — «В Игре ведь нет мелочей! И… так и есть, это никакой не плащ, а чёртов саван! Что ж, удобно будет прикрыть тех, кому не захочу опускать веки в посмертии».

Образ отлично подходил романам Брэма Стокера и старым мнемофильмами про кровососов, которых Ведьмочка в своё время насмотрелась выше подбородка. Но первое что она сделала, это сорвала саван с головы и как следует потопталась на нём, ясно давая понять, что её-то как раз никто им больше не укроет!

Мир вокруг — царство ночи. Под ногами хрустели ветки, приминалась трава. Кроваво-красная луна, какую Ведьма никогда не видела в реальном мире, озаряла широкую лесную поляну.

Свет Луны был необычайно ярким. Светло как днем. Только спустя мгновение, Ведьмочка догадалась, что на самом деле на поляне темно и только её собственные глаза, приспособленные к лунному свету, способны видеть почти в кромешной тьме. А ещё у неё оказался просто — таки дивный слух! Он ловил даже шорох полевых мышей, что возились в норках глубоко под поляной.

Все органы чувств обострились. Даже обоняние. Ведьму окружал мир запахов, полный миллионов оттенков. Она чувствовала всё, что творилось в округе, даже закрыв глаза и заткнув уши, словно видела то, что творилось на многие мили вокруг. Запах был настолько острым и разборчивым, что давал чёткую, контрастную картину мира со всех сторон. Объёмисто, будто сотни невидимых шпионов посылали импульсы, сообщая все обо всем.

Ведьмочка прищурила один глаз. Итак, все «звериные» способности были развиты и умножены многократно. Однако тёмная сила требовала особой энергии и только одна вещь в жизни могла стать для нее источником — человеческая жизнь.

То была вовсе не жажда крови, вовсе нет. То была жажда убийства и охоты, пробуждающей в собственной тёмной крови необъяснимые процессы, питающие её чёрную мощь. Она чувствовала непреодолимую тягу к человеческой жизни. Точнее, к поиску, слежке, броску и убийству живого существа.

Неожиданно, лёгкий ветер донес до нее вожделенный человеческий запах. Ничтожные эманации, неуловимые никем кроме темных охотников!

В десятке миль от места, куда закинула их Игра, находилась большая деревня. С ходячими бурдюками жизненной силы — людьми. Возможно, они были вооружены и могли дорого отдать свои жизни, но никому из ночных порождений не было до этого дела.

Жажда охоты буквально погнала её по лесу!

Не сознавая что делает, девушка вдруг прыгнула вверх и молниеносно перевернувшись в воздухе, обратившись в волчицу.

В какие — то доли мгновений, нежную кожу пронзила шерсть, кости рук вытянулись, ноги, напротив, укоротились. Женские ногти стали ужасно толстыми, обратившись в настоящие костяные клинки, способные раздирать плоть на тряпки. Лицо стало плоским и вытянутым, рот наполнился чудовищными зубами.

Вскоре вместо Ведьмы на земле стояла, отряхиваясь от влаги и листьев, огромная зубастая тварь!

Так вот кто она — звериный оборотень. Волк. Вервольф. Волколак. Или волкодлак, если длак — это «кожа» в словообразовании.

«Вот откуда этнические, возможно даже славянские мотивы на платье», — поняла она, пристальнее всматриваясь в плетённые узоры на рукавах.

Проходя сквозь этапы симуляций, геймеры последовательно сталкивались с легендами Египта (например, мумиями), с арабскими сказками (например, джиннами), германскими мифами (троллями и гоблинами) и так далее. Почему бы не быть и славянским эпосам? Ключевая часть — мифология.

«Кем тогда может быть враг? Соловьем — разбойником?» — Веда зарычала: «Посмотрим!».

Оттолкнувшись от земли, она сорвалась в стремительный бег.

Только начав скользить меж деревьев в волчьем обличье, она вдруг осознала, что вокруг неё стелется не просто лес, а глухая, непролазная тайга! Хвойные деревья, гигантские, почти стометровые кедры, ели, пихты, а также «небольшие» по сравнению с ними сосны высотой всего в десять-пятнадцать метров.

Если Ведьмочка и видела когда-нибудь настоящую глухомань — то только сейчас. И что больше поразило — смена времён года. Если в поле она стояла среди травы, то в тайге её поджидала зима.

Снег отныне скрипел под её когтистыми лапами, а колючие, застывшие от холода ветки расступались. Здесь уже не побродить в лёгком платье. И волчья шкура спасала от мороза. Вероятно, выдержать холод помогли и способности волкодлака.

Тут Ведьмочка застыла и поняла, что в случае обратного перевоплощения она, возможно, вообще окажется голой. Причем среди сугробов. От платья то после преображения только ошмётки остались. Её настолько захватил процесс личного «преобразования», что на потерю одежды в тот момент она даже внимания не обратила!

Что же, печально. Но если наесться мяса досыта, можно выжить на морозе подольше.

Десяток миль по непролазным таёжным тропам являлся ничем для животных в людском обличье. Но не все выбрали путь волка. Кто — то бежал на своих двоих со скоростью спринтера, кто — то взмывал в ночное небо летучей мышью, вороной, совой или беркутом. Кто — то мчался медведем, куницей, лисой, барсуком, кошкой, соколом, кречетом, коршуном и даже причудливым «лесным леопардом», сиречь здоровой пятнистой рысью с кисточками на ушках.

Ветер не морозил, но мягко трепал перевоплощённой Ведьмочке густую холку. Лапы бесшумно пригибали высохшую сухую траву под снегом, делая гигантские скачки от сосны к сосне с такой частотой, что волчьи ноги сливались в размытые тени. Она почти парила над землёй, ощущая в теле невероятную мощь. И невероятный кайф от простого бега на четырёх конечностях.

Холмы и канавы, заваленные деревья и частый кустарник, глубокие сугробы и бурелом для волкодлака не преграда. Стволы мелькали как частокол. Периферийное зрение, в то же время, фиксировало бег других игроков женского пола. Сотня голодных животных внушала уважение, многие из которых — всё же волчицы.

Их сотня хищников — монстров порвут любую деревню в ошметки, не дай бог кому — то встать на пути.

«Похоже, сегодня людям не повезёт», — невольно подумала Ведьмочка.

Чаща полна звуков. В ушах свистит ветер.

'С какой же скоростью мы несёмся? — мелькнула мысль.

Ведьмочке трудно было определить во время бега собственные размеры, но тот факт, что в момент перевоплощения её руки удлинялись, морда вытягивалась, а платье лопнуло, было легко заключить, что она больше обычного природного волка как минимум раза в два. А то и больше!

Пихты и кедры раздвинулись в стороны и вскоре Ведьмочка со всей стаей оказалась на обширном подлеске, состоящем в основном из кустов, присыпанным белым порошком. Дальше — поле. И на нём стояла небольшая деревня.

Десяток миль промчались за какие — то мгновения. Но Ведьму даже не мучила одышка. Мощь оборотней просто потрясала!

Дальше — больше. В домах и между домов бродила добыча. Забыв об удивлении, страхах и возможной опасности, игроки потрусили вперёд.

«Но что же делать с людьми? — думала Ведьмочка, мягко переступая с лапы на лапу. — Убить? Так просто? Пусть даже ненастоящих?».

Симуляции не могли позволить играть свободно, как хочется. На этом уровне должны были сгинуть все игроки, кроме одной. Это значило, что деревня и зов инстинктов, призвавших сюда оборотней, в этот миг и час были созданы игрой совсем неспроста.

Леди ночи разбрелись по деревне в поисках жертв. Некоторые — обернувшись обратно в человека. Как и ожидала Ведьмочка, все «обратившиеся» становились голы и ступали босыми ногами по холодному снежному накату, покрывающему дорогу между домов.

Ведьма так и не поняла, зачем некоторые «подруги» вернулись в человеческий облик. Не хотели есть человечину? Ну, возможно. Но мороз никуда не делся. Да и «не есть» можно и оставаясь волком.

Мотивы спутниц выяснились скоро. Став людьми, немногочисленные перевоплощенные девушки вернули себе человеческий рост. И стали заглядывать в окна.

Все дома, однако, оказались заперты на засовы. На узких убогих улочках не было ни души!

Ведьма повела носом. Ухмыльнулась.

Внутри домов точно теплилась жизнь. Каждая из ночных охотниц чувствовала тепло и жар очагов. Но вот чудо — заглядывая в открытые окна, оборотни видели лишь зажженные свечи на убогих деревянных столах.

Аромат человека словно обманывал — запах мяса, раздирающий ноздри, стоял столь сильный, что невозможно было терпеть. Однако что-то сбивало Ведьму и окружающих мохнатых спутниц. Ни одна из них, не могла поймать след жертвы.

«Может магия?».

Ведьмочка глухо зарычала, словно урчащий мотор.

«Где же люди? Неужели чутьё подвело?»

Горящие свечи на подоконниках уже доползали до блюдец и чаш тлеющими огоньками, но раз они горели, то кто-то из зажигал. Хотя бы час — два назад. Весь вопрос лишь в том — кто?

Посторонний звук резанул по слуху. Сердце тревожно заколотило в звериную грудь, дыхание захватило от острого предчувствия.

На крышах домов, защищённых магической сферой, сверкнули человеческие кольчуги, шишковидные шлемы, круглые щиты. Сотни воинов тут же спрыгнули вниз и окружили длинную улицу, перегородив проходы.

Ведьма, почти ожидавшая чего-то подобного, зарычала громче и медленно попятилась назад.

Однако ловушка захлопнулась. Отступая, животные лишь упирались друг другу в спины, сталкивались хвостами. Им некуда было отступать. Те, что в образе людей, ещё и замерзали заживо, стуча зубами. губы посинели.

Вспыхнули огни! Люди в длинных грязных рубахах, возглавлявшие вооруженную толпу, выдвинулись вперёд. Поверх многих тел над грубой тканью или лёгкими доспехами, висели тяжелые цепи, вериги и массивные, грубые кресты. Среди воинов были и некто, вроде монахов. С тощими телами, худые до безобразия.

«Фанатики?» — невольно подумала Ведьмочка.

Длинные седые бороды, спускавшиеся почти до пояса, спутанные, грязные волосы и гнилые зубы также не украшали их. Но на воинов они походили мало. Скорее, на радетелей веры.

«Юродивые», — догадалась Ведьма.

Один из таких бородатых мужиков вышел дальше остальных. В руках его светилась огромная тяжелая книга в массивном деревянном окладе, украшенном грубыми нешлифованными самоцветами.

Они вспыхнули световой магией! Этот свет ослеплял глаза и был противен ночному зрению. Огонь свечей или пламя костров оборотни выносили с легкостью, но магический свет был для них невыносим.

Ведьмочка прищурилась, глаза заслезились. Игроки в образе людей так вовсе кричали в голос и старались прикрыть глаза.

В руках воинов в кольчугах, замерших за спинами уродливых старцев, застыли длинные рогатины и короткие «степные» копья, предназначенные больше для метания, чем для укола. А на поясах воинов вместо старинных русских прямых мечей висели кривые сабли.

— Кто вы? — напрямую спросила одна из Леди Тьмы в обличии человека. Она закрывала обнаженные груди руками, топталась голыми стопами по снегу, но спрашивала понятно, громко и внятно.

— Люд деревенский! — прокричал один из юродивых, обращаясь скорее к своим бойцам. — Небесный отец даровал нам сегодня добычу в зиму! Низвергнем же нежить и обожрёмся их мясом в волю! А шкуры пустим на одежды, кости — на снадобья!

«Звучит как план», — невольно подумала Ведьмочка: «Но почему он мне не нравится?».

— Низвергнем нечистых, братья мои! — пылко прокричал другой, потрясая веригами. — Убьем их всех!

С этим криком — время слов завершилось.

С дикими криками масса людей обрушилась на оборотней, зажатых на единственной улице со всех сторон. Немногочисленные летающие темные магини (почти пара десятков) немедленно взмыли в небо. Но их сшибли стрелы и камни, пущенные человеческими лучниками и пращниками, все ещё остававшимися на закрытых «щитами» крышах.

Голых же дев ночи тут же пронзили мечи, копья и рогатины. Вот и выходило, что наиболее боеспособные игроки остались в зверином обличье.

Ведьмочка внимательно наблюдала за тем, как разворачиваются события. Зрение и слух её усилились в десятки раз. Но понять к чему движется вся картина было возможно и человеческими глазами.

Люди, устроившие ловушку, били скорее умом. Вместо того, чтобы превращать округу в бойню клыков и мечей, в ход шли сети, луки, копья, что держали зверьё на расстоянии. Притом маневр оборотней был весьма ограниченный, всех зажали на улицах между домов и методично истребляли с безопасного расстояния.

А если броситься в бой на стену, то тоже хорошего мало. Первый ряд занимали воины в кольчугах, с щитами и рогатинами в руках. Второй ряд — юродивые с предметами, от которых истекал обжигающий зверей свет. За ними толпились крестьяне.

Ослеплённые исходящими от книжных окладов лучами, оборотни всё же пытались атаковать! Но один из старикашек вскинул над головой книгу. И пространство вокруг озарилось пронзительным, ослепляющим светом, уняв прыть.

Под жуткими парализующими лучами, оборотни рухнули на колени. От былой ярости и жажды крови не осталось даже следа.

— Каждый, кто обратит свой взор к Свету, да будет прощён! — произнес вождь «святых» твёрдым, гулким, почти утробным голосом.

От тел магинь в небеса поднялось тёмное полупрозрачное пламя. Это грешные души словно выпаривались под действием священных лучей. Оставленные тела — волков, куниц, рысей, медведей и не обратившихся женщин, оседали на землю одно за другим. Впрочем, голых дев очумевшие от вседозволенности мужики насаживали на пики и без всякого света.

Тёмная сотня потеряла всякую боеспособность. Лучи воздействовали на тех, кто оставался в лике животных, нивелируя контратаку. Катаясь по земле, оборотни снова принимали в человеческий вид и только потом, превратившись обратно в прекрасных девушек, выбирали из двух зол — умереть от копья под сердце или «истечь» душой. «Какая жуткая смерть! — подумала Ведьма. — Но главное, в свете лучей невозможно перекинуться в зверя. Единственная способность, что давала слабым девушкам преимущество перед вооружённым врагом — сведена на нет. Лучи лишают нас силы!»

Сама она при этом, не в силах устоять на ногах, тоже обратилась в человека. И

Как подкошенная брякнулась на колени. Столько унизительно было стоять нагой перед толпой обезумивших мужиков. Но ещё больше терзал кожу холод. Пальцы и уши — кусал первыми.

— Кайся! — кричал ей какой — то мужик, перед тем как пронзить копьём. Его забавляли её муки.

— Прости, прости, — услышала собственный невнятный шёпот Ведьмочка. — За всё… За Тёмный Путь… за жажду плоти… прости.

Мужик загоготал, довольный. Наверное, промолчи он, ничего бы и не случилось. Но в этот момент в ней словно распрямилась пружина.

«Кровь и плоть! Разве ответ не в этом?» — подумала Ведьмочка, резко распрямившись: «Ведь лучи — всего лишь фишка симуляции. Это по её правилам они поглощают силу волкодлаков — волкодлаков — оборотней. Зачем я им подчиняюсь?».

Раздосадованная, даже в облике человека Ведьма вдруг завыла, поднимая лицо к Луне!

«О, жажда плоти! О, плоть и кровь! Оборотни должны реагировать на… кровь!»

Решение пришло мгновенно.

Ведьма вонзила ногти в собственные ладони. Брызнула кровь. И наваждение как рукой сняло.

Она слизнула собственную кровь с языком, улыбнулась.

Глаза вспыхнули пламенем!

«За что простить прощения? За Игру⁈ За то, что посмела выжить? Вот уж идите как вы все сами к чёрту!»

Мгновенно Ведьма перекинулась обратно в волчью шкуру. Шерсть её ощетинилась, морда оскалилась, острые зубы сверкнули.

«Ну, теперь держитесь!»

Увидев волчицу, удивлённый защитник веры с копьём в ужасе отшатнулся. Опустил магический талмуд, ставший вдруг бесполезным, и толмач, указывая на смутьянку дрожащим пальцем всем прочим.

Звериный вой Ведьмочки вновь огласил окрестности леса.

— О, дети ночи! — звенело в этой оглушающей дикой песне. — Плоть человека зовет ваши зубы! Кровь человека напоит ваши клыки! Насыщайтесь!

Вой Ведьмы вырвал игроков из волшебного забытья. Леди ночи встали с колен и ударились о землю, обращаясь в могучих животных.

Ведьма первой бросилась на врага! Её стая лишь последовала за ней, признав первую среди равных по праву силы.

Только Владычица знает, что им действительно нужно.

Крики заполонили деревню. Прорвав ловушку, звери сами загнали охотников и снег без устали впитывал их кровь.

И возрадовался тёмный лес, и не смолкали в нём более звуки, пока загрузка нового уровня не возвеличила единственную среди уцелевшей стаи.