Грани будущего 4: Игры жизни (*30 иллюстраций)

Глава 23 Привал

От лица Киры.

Огоньки осторожно лизали дары леса на палочке. Этот сорт грибов, названный мною «мясным» и по вкусу походил на мясо. Если точнее, на морской гребешок, ещё и замоченный в специях. Альвы предпочитают его обычному мясу. Да и мне, если честно, лень каждый раз бегать по лесу за во все пятки удирающей добычей. Проще нарвать у каждого дерева.

Да ну это зверьё! Мало того, что надо убить, потом тащить приходится, разделывать, потрошить, максимально повышая КПД взятой добычи. Извлекать все полезности, приспосабливать под нужды городища, чтобы очередной «ушастый» гость, как чёрт из табакерки появляющийся среди ночи у костра, в очередной раз не бурчал за неправильное использование лесных ресурсов.

Альвы как местный Гринпис. Ладно ещё, что первую неделю бегала за кабанами и, пронзив парочку-другую, не знала, как тащить эти туши до городища. Возвращаясь же с подмогой из мужиков, часто находила уже обглоданные волками или другим зверьём горы костей, вместо тушек.

Ладно, что защищая свою жизнь, пронзила своей стрелой медведицу, оставив медвежат без мамы, а всего-то и требовалось, что заприметить берлогу, да обойти медвежью семью по окружности, а не показывать, кто в лесу главный.

Всё это — опыт. Много чего было в начале, пока не понимала этих простых правил. И эти сюжеты расценивались мудрыми альвами недели спустя лишь как мелкие оплошности. Терпимы они к людям. Главное, результат, по которому теперь ем грибы, ягоды, да не бросаюсь к луку, кувыркаясь через плечо, едва силуэт альва обозначается костром.

Мы можем меняться в лучшую сторону. Вот ушастые и ждали, пока станем лучше. Хотя бы попытаемся. Лесной народ мирный. Лопоухие, как кролики и беззлобные, как плюшевые мишки. Днём их правда ни одного не видела, а вот в прошлый вечер к костру присоединился один из их племени. Молодой совсем. Хотя бы по виду. Их настоящий возраст сложно определить. Старки в городище говорят, что те долго стареют.

Полное имя ночной гость не назвал (всё равно не выговорю, а если выговорю, то не запомню) лишь частичное — Рариэль.

В долгой беседе с ним я и почерпнула для себя кое-что новое.

— … Странные вещи творятся на острове, Кира. То неведомая стрела поразила нашего лучшего воина, упав прямо с безоблачного неба как знак от демиругов, что живём не так!. То гигантский кузнечик пожрал все цветки Липии в окрестности. Наши лекари больше не в силах сварить зелье великого духа. Потому многие альвы грустят.

Так. Стрела. Что — то странно знакомое. Даже родное. Зуб даю — с моим белым оперением. Вот же не удержалась в первый день и пальнула в небо. Да хотела ещё. Хорошо Зёма не дал. Сказал стрелы беречь. Так бы альвы многих воинов недосчитались.

Но кто ж знал, что они прямо вдоль плато обитают? С него орду зеленокожих и стреляли, пока прочие их воины к дольменам лезли по верёвкам в обход старого городища!

— Давно ли стрела поразила вашего воина, Рариэль?

— Около трёх месяцев назад.

Точно, с белым. Что ж от нас столько неприятностей даже для жителей симуляции?

Закрыла глаза, притворно схватившись за голову. Альвы большие ценители припадков.

— Я вижу его на плато! Был ли он на плато в тот момент? Подтверди или опровергни мои слова!

— Именно там и был, — ответил Рариэль. — Там проходила его тренировка, закалялся дух. Видишь ли, кожа альвов не терпит долгого полуденного солнца. И выдержи кто из воинов его хоть бы час, тот считается отмеченным богами. У него появляются веснушки — символ богов.

— Я вижу стрелу с белым оперением! Именно она пронзила его, — высоким голосом продолжила я, выказывая всё актёрское мастерство, на которое была способна.

— Так и есть! — взвизгнул альв, подпрыгнув от бревна.

Не стоило тогда в первый день у дольмена играться с луком. Признаю. С другой стороны, нечего своих бледнокожих на солнце жарить.

Нет, я себя не оправдываю, но после всех приключений начинаешь ощущать себя движимой волей тех самых демиургов. Так что… с меня какой спрос?

— Не приняли боги вашего воина, — печальным тоном сообщила я.

Открыла глаза и бодро принялась за грибы.

— Мудры слова твои, достойнейшая из людей, Кира. Наши мудрецы пришли к такому же мнению. Погиб без веснушек!

Так, а кузнечик… кузнечик. Ведьмочка что-то рассказывала про забавы Эли, после которых селяне долго в лес по одному не ходили.

Та встреча с альвом была прошлым вечером, а нынче, быстро подкрепившись грибами, я вновь бодро бегу по лесу неизвестно куда. Ноги сами несут. Слушаю шелест трав, шорох листьев, хруст кустов. На острове не так уж и много вариантов мелодий.

Прислушалась. Мелкие грызуны устроили шутяшную войнушку за свалившиеся орехи в кустах. Тихо, спокойно. В городище не тянет. Селянам помогать мочи больше нет. Им всегда что-то нужно. Отдалённо начинаю понимать альвов, уклоняющихся от посланников Лиура, как от огня. Люди внесут своими просьбами в спокойную размерную жизнь лесных кланов хаос, суету и неразбериху. Совсем не до разговоров с ветром станет ушатым.

Повеяло запахом воды. Говорят, что она не пахнет, но свежесть реки ощущается на большом расстоянии. Время искупаться! Почему бы и нет?

Ускорив шаги, вскоре вышла на берег. Жаль, что оказалась на нём не одна. Бледнокожая альвийка в лёгких, почти воздушных одеяниях сидела у раскидистой ивы, прижав подбородок к коленям.

Плечи её едва заметно вздрагивали. Плачет. Редкость для ушастого. Я осторожно приблизилась, стараясь не тревожить её грусть. Первый раз вижу такую открытую тоску альвийки. Обычно либо звонкий смех, либо тоска лишь в глазах, запрятана глубоко внутри в душе. А тут слёзы, ещё и днём. Лес видимо меня совсем признал, раз решил показать такое.

Что-то не совсем похожа на альва. Кожа не молочная, но с оттенком серого, а уши коротковаты для жителя лесов. Полуальв?

Грустная дева обернулась. Яркие глаза заплаканы, по щекам две дорожки.

— Ты из поселения людей? — глотая слёзы, обратилась та без приветствия, что ещё больше убедило меня в том, что это не совсем альв.

Те без благословения не встречаются.

— Вообще да, — немного подумав, ответила я, старясь припомнить сколько недель не была в городище.

Глаза девы загорелись искрой надежды. Она подскочила, быстро приблизившись.

— Не знаешь ли ты молодого рыжего воина, называющего себя Дементий?

— Он мой друг, — осторожно начала я. — Что именно тебя интересует?

— Как давно ты его видела?

— Пару дней назад… В лесу.

Глаза потухли.

— Не вернулся, — упавшим голосом обронила незнакомка.

— Погоди, что значит, не вернулся? Кто ты и что случилось?

— Я Лидо. Наполовину нимфа, наполовину альв. А твой друг обещал принести цветки Липии и с тех пор я его не видела.

Липии? Это которых кузнечик Эльфеечки пожрал?

— Расскажи мне всё по порядку.

Лидо некоторое время смотрела в глаза, и наконец, не сдержавшись, снова заплакала и выложила всё.

Похоже, влип наш любовничек.

От лица Зёмы.

Искры завораживали. Точильный камень с лёгким треском забирал у лезвия лишнее, стачивал помятые, отбитые кромки. Мастер-кузнец, не забывая ритмично надавливать на педаль, что заставляла вращаться точильное колесо, придирчиво всматривался в лезвие, сдувал металлическую крошку, гладил пальцами нагретое лезвие, хмурился и не спеша продолжал волшбу над металлом.

Кузнец — здоровый такой мужик. Стальные бицепсы и плечи как дверной проём. По случаю большого объёма работы этот натуральный богатырь днями и ночами прозябает в кузне на окраине городища — у дороги в Северный лес. Вереница народа тянется к нему и молодому подмастерью с просьбами заточить или сделать новое оружие, от топоров до наконечников стрел или подчинить старый инвентарь, сладить новый. Высший приоритет солдатам Лиура и, конечно же, нам, хранителям. Чем и пользуемся время от времени.

Солдат предводитель селян временно переквалифицировал по большей части в охотников, строителей, да сеятелей — хлеб быстро заканчивается, он нужен всем. Потому распахивают поля у мельницы.

Везде нехватка рук. Работают все от мало до велика. Только десяток воинов патрулирует по городищу, да в ближних пределах, следя за порядком, отгоняя опостылевших всем гоблинов со стены, да по большей части посматривая на Северный лес. Там непонятные альвы. На контакт не идут, но и не мешают развитию городища. Самый частый вопрос — защищаться от них вообще, или как?

Работы выше крыши. Огонь в кузне горит днём и ночью. Кузнец привык спать по несколько часов в сутки, а подмастерье с непривычки к тяжёлой работе не высыпается, потому спит и стоя, даже во сне продолжая раздувать меха плавильных печей. Просыпается лишь тогда, когда мужики кричат с улицы. А раз орут, значит, с первой угольной шахты в Северном лесу подвезли порцию «топлива».

Коней на острове нет и всем пока не до одомашнивания туров, так что телеги тащат вручную. Таким образом, уголь перевозят большее количество людей, чем добывает на шахте. И все молятся на каменные дороги в городище и на нас, хранителей. Заселили бы людей Лиура на открытое место, несколько дождей и по быстро оживающему городу было бы не проехать и на лошадях. А так почистили водоотводы, разобрали от сора и грязи канализацию, пробили засыхающий колодец — и всем жить стало проще и веселее. За водой хоть не шагать лишние километры. И так работы хватает.

После долгих ежедневных занятий с капитаном Ставром мои мечи представляли жалкое зрелище. Лезвия в зазубринах, вмятинах. Неприглядный вид у оружия, словно по дури камни крошил от нечего делать. Но состояние ярого воина, в которое научил входить капитан, не спрашивая для чего это хранителю острова, а также мастеру меча, того стоило.

Завр немногословен, но едва я заикнулся о новых типах тренировке на мечах, как нашёл время. Он едва ли не единственный одинокий мужик в городище, без семьи — времени много. Не всё же солдат Лиура муштровать. Хранитель острова — более лакомая конфетка. Зря я, наверное, его в первую нашу тренировку на лопатки положил… Отыгрался в занятиях по полной.

Благодаря дольмену могу сразить один на один на мечах любого на острове, в том числе и самого капитана, но что делать, когда противников много, а ты в окружении? Одной техники будет мало. Нужна внутренняя концентрация, особое состояние психики и разогнанного организма. Кто придумал, что надо пить зелье мухоморов — не знаю. Капитан, во всяком случае, ничего подобного у знахаря не брал. Мы сами становились неистовыми. Усилием воли. А вот уникальный это скилл или нет, понять сложно. У игры никаких подсказок.

Кузнец провёл пером по лезвию малого меча, и когда в пальцах осталась только половинка, довольно хмыкнул. Я, наконец, получил первый меч. Присмотревшись к ровной заточке — ни одной зазубринки! — на глаз оценил его остроту. Захотелось провезти пальцем по лезвию, но быстро подавил это желание — лечи потом рассечённый палец, да и за рукоятку в полную силу без боли не возьмёшься. Зачем это надо?

— Добрая работа, мастер. Благодарствую тебе.

— Ты защищаешь мой клан, хранитель. Не благодари.

— Ты не против, если я немного разомнусь на улице, пока ты занят вторым мечом?

Кузнец молча кивнул и, потерев уставшие глаза, снова принялся за работу. Послышался лёгкий храп подмастерья. Парня малость накренило в сторону, но упорно не просыпался.

Свежий ветер в лицо после жара кузни приятен. Перекидывая меч из руки в руку, я немного покрутил его, повращал поочерёдно в каждой руке. Тело рвётся вперёд, хочется ринуться в бой, встретится с противником, высекая оружием искры, как тот точильный камень, а после сбить с ног, разоружить, или пронзить.

Любопытная стайка молодых гоблинов замерла в лесу, наблюдает. Может, удастся напасть со спины или что стащить? Дозорные конечно гоняют этих вёртких, проворных существ, по возможности истребляют, как волков, но мы с ребятами уже как-то не обращаем на них внимания. Раньше использовали как тренажёры. Когда не знаешь, что это за существо, а существо всячески тебе падлит, хочется избавиться от него, уничтожить. Это в природе человека, но когда понимаешь, что меньше десятка они не опасны, перестаёшь воспринимать их как врагов. Да и что с них взять? Костлявые, мясо горькое, невкусное. Знахарь, правда, варит из их костей настои, но просит образцы не часто.

Ведьмочка с Элей по доброте душевной «аптечку» ему наполнили по самые края. Первая компенсирует этим свою малую убойность, второй как всегда не терпится применить что-нибудь новенькое из выученных уроков с Хапаном.

— Эй, а ну пошли вон, — из леса быстрым шагом спешила Кира, раздавая зазевавшимся гоблинам пинки направо и налево.

Как она научилась ходить по лесу бесшумно, ума не приложу. Я всегда топаю, как слон, сминаю все ветки, звуков столько, что у гоблинов инфаркт за инфарктом. А эта бродит ланью, совсем с альвами сдружилась. Из леса не вылезает.

— Приветствую доблестную Валькирию и почтенную хранительницу острова, — шутливо поклонился я.

Нас так все в городище приветствуют. Удалось только упросить не кланяться, но голову склоняют до сих пор, сколько бы вместе не охотились, не таскали камни или лазили по колодцам. Ну или рубили дрова или разделывали волчьи шкуры. Подозреваю, что мы стали талисманами селян. Маскотами!

— Да прибудет с тобой доброе расположение духа, благословенный Зиновий, — ответила она и поморщилась. — Тьфу, приклеилось же. Сейчас не до этого. С Демой проблемы!

— А что с нашим рыжим разведчиком? Он же с тобой по лесу бродит.

— Я его вижу не чаще, чем тебя. А тут вообще беда случилась — исчез.

Глаза Киры встревоженные. Ей не до шуток.

— Ну-ка поподробнее…

— Я встретила одну нимфу в лесу. Лидо. Он виделся с ней несколько дней назад. Она говорила, что он пошёл искать цветки Липии. Местная редкость.

— Это ещё что за цветок? На кой он этому флористу? Ботаник снова за своё? Гербарии собирает?

— Лидо сказала, что он важен для рыжего воина. Открывает что-то внутри, вроде второй стороны души или там плотностью духа повышает. Да не важно! В общем, наш рыжий ценитель цветов побрёл за этим цветком в одиночку. А теперь отгадай, где растёт этот цветок?

— Отгадай? Я три месяца на острове, а изведал лишь малую его часть. В лучшем случае половину.

— Половину? И не мечтай. Один Северный лес больше, чем вся дорога от побережья до городища. А нимфа сказала, что цветок растёт в двух местах: у вулкана Аглаи и у Паучьего ущёлья. Рыжий собирался к ущелью, но если не нашёл его там, то пошёл в горы.

— Вулкан? — удивился я. — Здесь ещё и вулкан есть?

За плато не видно!

— Жизнь полна сюрпризов.

— Когда Эля превратила мои сапоги в кроликов — вот это был сюрприз, всё остальное — приятные неожиданности, — пробурчал я и скрылся в кузнеце, предупредив мастера, что зайду за мечом позже. Вернулся к поджидающей подруге. — Пойдём, надо народ собирать.

— Что, в пещеры полезем? Мне как-то в лесу поуютней. Не люблю пауков. Они на острове какие-то громадные. Альвы рассказывали о целых бродячих крепостях.

— Если бы этот балбес спросил о размерах пауков раньше, чем полез в их пещеры, проблем бы не было…

Через два часа Кира, Тим, Веда, Эльфеечка и я уже обсуждали в доме Лиура предстоящий план поиска «цветовода». Сам предводитель клана с капитаном были на каменоломнях, а Гатун и Хапан готовили всё необходимое для похода: тёплую одежду, антидоты, припасы, снаряжение и людей в сопровождение, чтобы и мы не потерялись.

Не теряя времени даром, мы логично решили разделиться на две группы. Тим, Кира и Эля должны были идти к вулкану, а я, Веда и несколько добровольцев собирались нагрянуть в гости к паучкам.

— Я не знаю, что ждёт в горах, но в глубине лесов нас не тронут альвы, если не будем охотиться на зверей без необходимости и рубить деревья, — заявила Кира. — Большинство лесных кланов терпимо относятся к существованию человека или любого другого существа на острове,

— Ага, а другие кланы терпеливо выжидали, пока монстры, в прошлый раз уничтожившие городище людей, не обессилят. И только потом, когда пал последний человек, позволили себе вступить в бой и вытеснить захватчиков с острова, — хмуро добавил Тим. — И то только когда, когда последние союзные людям кланы обратили своих воинов в животных. Без права полного возвращения!

Споров много. Мысли путались. Планы дырявые, как решето. Все сплошь в изъянах и пробоинах. Неприятный страх в груди боролся со скорейшим желанием бежать неизвестно куда, лишь бы что-то делать, искать, выручать, спасать рыжего.

— Да что мне ваша политика прошлых распрей? — подскочила Веда. — Пауков кто-нибудь видел? Сам. Без слухов. Нам туда лезть всё-таки! Не помешала бы информация об их слабостях.

За столом повисло молчание. Каждый витает в своих мыслях. Глупо, наверное, посылать в горы тех, кто никогда там не был, да и в пещеры тоже. Остаётся лишь надеяться, что горы невысоки, а пещеры не глубоки и пауки там стандартных размеров. Ну, или чуть побольше.

Но не можем же мы искать оправдания нашим страхам и бездействиям, если один из наших друзей в беде.

— Ладно, отставить панику, — я поднялся. — Выходим на улицу, улыбаемся добровольцам, забираем предложенное снаряжение, шагаем до развилки вместе, а дальше как судьбе угодно. Всем выжившим большая просьба встретится в городище. Вопросы есть?

Эля подняла голову, но только открыла рот, как Ведьмочка тут же прикрыла его ладошкой.

— Отлично, вопросов нет. Пришли на остров вместе. Вместе и уйдём. Прочему не бывать. Потому что мы вшестером!

— Вперёд и с песней ради Шестерых! — закончила Валькирия.