Игла Дживана

Глава 17 Мозаика

Вспышка молнии и раскатистый гром заставили меня открыть глаза, и вяло осмотреться. Небо целиком заволокло черными тучами, с их расползшихся туш вовсю хлестал ливень. Я не заметил, как промок до нитки, и не знал, сколько времени просидел вот так в беспамятном состоянии. Возвращение в собственное тело прошло не так гладко, как в прошлый раз. Казалось, будто меня через гигантскую соковыжималку пропустили. Остался только жмых.

Тяжело поднявшись на затекшие ноги, осторожно, чтоб не поскользнуться на мокром уступе и не улететь в зеленую пучину, я пролез между тонкими столбцами, поддерживающими навес, и вышел на пустынную улицу. Рикшу отпускать, наверное, не стоило, но задним умом, как говорится, все крепки. Благо хоть дорогу запомнил. Так что отыскать сторону, в которой находился отель, труда не составило. Сложней оказалось добраться до него пешком.

Конечно, можно было перехватить какой-нибудь флаер и заставить пилота отвезти меня куда нужно. Но, во-первых, я оказался слишком вымотан и не сумел бы даже таракана подчинить своей воле, а во-вторых, мозгам требовалась хоть какая-то разрядка. А способа лучше, чем прогулка по омываемому дождем Мероэ, придумать, казалось, невозможно.

Я шагал малолюдными проулками, стараясь не попадаться горожанам на глаза и переосмысливал услышанное от Аманры. Пусть старая ведьма и догадалась о слежке, а Эйтн узнала меня, доказать, что-либо они все равно не сумеют. О том, чем могло грозить любопытство, не выпусти Аманра меня из своих минновых силков, думать не хотелось, а вот выяснить, откуда она так много знает о лейрах, махди и остальном, было желанием практически непреодолимым. Все эти странные ритуалы и знакомства с кем-то вроде Аверре подталкивали к мысли, что она куда ближе к Адис Лейр, чем можно представить. Краткое упоминание некоторых событий десятилетней давности лишь добавляли веса к догадке. Плюс я получил еще каплю информации в пустую бочку вопроса об исчезновении моей матери. Но тут, опять же, все, скорее запутывалось, чем прояснялось. Единственное, в чем я убедился окончательно – все ниточки истории, так или иначе, вели в сторону дремучих боиджийских лесов.

– Куда направляемся?

Погруженный в себя я не сразу услышал вопроса, пока его не повторили уже в более настойчивой манере.

– Куда направляемся, Эпине?

Оторвав взгляд от тротуара, я уставился на ухмыляющееся лицо Занди, видневшееся в приоткрытом окне знакомого флаера.

– Может, тебя подвезти? Погодка-то не для прогулок.

Мысленно выругавшись, я недовольно пробурчал:

– В самый раз. Обожаю бродить под дождем.

В ответ граф хищно ухмыльнулся:

– Я, в общем, так и предположил, но леди Аверре настояла, чтобы мы остановились. Так что прояви благодарность, сядь в машину.

Чувствуя себя до невозможности глупо, я, тем не менее, испытал прилив веселья: неужели они и впрямь решили, что своими играми достаточно смутят меня, чтобы сознаться в шпионстве?

– Залезай, – повторил Занди тверже. Пассажирская дверь спереди открылась.

Посмотрев на нее, я не стал спорить. Только скопировал ухмылку графа и уселся справа от Измы. Мект всеми силами делал вид, будто мое присутствие его никоим образом не тревожит. Обернувшись назад, я встретился с ледяным взглядом леди Аверре.

– Привет. Буду признателен, если довезете до отеля – наставник давно ждет.

– Не сомневаюсь, – проговорила Эйтн тоном, который ощущался почти физически.

– Изма, вперед, – приказал граф.

Кивнув все с тем же затравленным видом, мект тронул машину с места.

– Сет, не знаю, как ты это воспримешь, но нам с леди Аверре хотелось бы с тобой кое о чем поговорить.

Чуть повернув голову в сторону Занди, я ехидно процедил:

– Я и не сомневаюсь. Ладно, задавайте свои вопросы, выбора у меня все равно, похоже, нет.

– Для чего мастер Аверре устроил эту слежку? – выдал граф без обиняков. Очевидно, парочка заранее успела сговориться, что слово будет держать именно он.

Изо всех сил стараясь, чтобы лицо не выражало ничего, кроме вежливого интереса, я спросил:

– А о чем речь?

– Брось, Сет! – воскликнул Занди. – Мы знаем, что ты был у ведьмы, причем чуть не попался! Давай, рассказывай!

– Вы знаете? – тут я уже обернулся к нему всем корпусом и им это, кажется, не сильно понравилось. – Не думаю, что вы хоть что-то обо мне знаете. И, кстати, вам придется постараться, чтобы выбить из меня признание.

Тихий смешок Занди и мимолетная улыбка, промелькнувшая на лице Эйтн, заставили насторожиться и, как выяснилось, не зря.

– Постараться? – переспросил граф. – Например, вот так? – Эйтн передала ему небольшой лазерный пистолет, извлеченный из складок шерстяного плаща, а он упер дуло мне в висок.

Не знаю, доводилось ли вам когда-либо испытывать на себе чувство, вызванное направленным в вас оружием, но скажу так: даже если вы лейр, это все равно, мягко говоря, неприятно. Один вид темного жерла, готового в любую секунду исторгнуть из себя кипящую плазму, гарантировано охладит пыл даже самого отчаянного задиры. Что уж говорить о провинциале вроде меня, чаще встречавшего лучевое оружие на картинках учебника, чем в жизни.

Такими, во всяком случае, представлялись мне мысли в упор глядящего на меня графа: в конце концов, и лейры тоже смертны.

Жаль было его разочаровывать.

– Не думал, что наше знакомство в итоге сведется к этому. – Мой голос был спокоен, хотя внутри все обрывалось: а если не получится?..

Рука Занди оставалась тверда, как и взгляд Эйтн, направленный на меня.

– Когда иные аргументы не работают, приходится прибегать к самым действенным методам. Я не могу допустить, чтобы слова ведьмы достигли ушей дяди.

Деланно усмехнувшись, а заметил:

– А, по-моему, он и без этого все прекрасно знает.

– Но только не о контракте.

– И что? – пришлось мне спросить. – Убьете меня?

Взгляд графа сделался опасным.

– Есть и другие способы заставить тебя держать рот на замке.

Я понял, что он хотел этим сказать: слабый заряд способен на несколько часов парализовать тело.

– Честно говоря, я не очень люблю боль, – признался я, простодушно заглядывая графу в глаза. Я ждал появления искры, сообщившей бы мне о намерении нажать на курок, и когда этот момент настал, легким теневым толчком отклонил руку Занди немного в сторону.

Прозвучавший выстрел был не громче пролетевшей мухи. Я щекой почувствовал его тепло, зато все остальные, едва ли успели что-то понять, прежде чем оглушенный Изма рухнул на штурвал, а лишенная управления машина резко дала крен вбок. Хвала полумертвому меройскому движению, что шедший по встречной полосе флаер был всего один, иначе без жертв могло не обойтись.

Воспользовавшись общим замешательством, я, не дожидаясь, пока Занди выровняет машину, выскочил из нее на всем ходу и аккуратно приземлился на тротуар.

– А еще я не люблю, когда мне угрожают, – пробормотал себе под нос, распрямляясь. Не дожидаясь продолжения и не разбирая дороги, припустил в отель.

О том, какими последствиями обернется для меня эта история, я, по обыкновению, старался не думать, но мрачные мысли волей-неволей лезли в голову.

Аверре точно будет в ярости. Еще бы, ведь одним махом едва не угробил местного правителя и племянницу наставника! Хотя, что еще оставалось делать? Позволить им вывести себя из игры, когда что-то, наконец, стало проясняться? Ну, уж нет! Изму, конечно, было жалко – бедняга страдает из-за меня вот уже второй раз. Однако себя я жалел в гораздо большей степени.

В отеле про мои новые подвиги еще пока никто не слышал.

Проскочив незамеченным мимо стойки портье и суетившейся там Литы, я молнией взлетел наверх, где первым делом стал ломиться в дверь наставника. Я планировал доложить ему обо всем из первых уст и заодно прикрыть себе тыл.

На стук, к удивлению, никто не ответил. Спустившись обратно, я вытянул у хозяйской дочки, сбившейся с ног в поисках одного из своих питомцев, что Аверре ушел из отеля сразу после завтрака и сообщил раньше обеда себя не ждать.

Глянув на часы, я понял, что время только-только приближалось к полудню, а это давало возможность осуществить идею, на которую я пытался уговорить себя еще со времени убийства в Архиве.

Отсутствие Аверре на месте открывало доступ в его апартаменты, где, как я, пусть и с малой долей вероятности, надеялся, должен был храниться тот самый инфочип, что стоил госпоже Чи‘Эмей ее жизни.

Возвратившись к дверям наставника, я мысленно обратился к замку с просьбой открыться. Не сумев отказать направленному на него заряженному моей волей потоку Теней, замок еле слышно щелкнул и дверь открылась.

Я и сам не знал, почему решил, будто наставник вдруг оставил инфочип здесь без присмотра, но не проверить наиболее простую из возможных версий не мог. Во всяком случае, это хоть как-то могло занять время до его прихода и позволило мне изводить себя угрызениями совести по поводу аварии.

На всякий случай замечу: это был первый раз, когда я без разрешения хитростью пробрался в чужое жилище, так что легкое волнение можно назвать вполне уместным.

Обойдя весь номер, заглянув в ванную и в каждый из шкафов, под завязку забитых франтовскими нарядами наставника, и убедившись, что, кроме меня, в номере нет ни души, я принялся обыскивать тумбочки письменного стола. Включил терминал, бегло просмотрел файлы, не имевшие ни малейшей практической ценности, и разочарованно откинулся на спинку кресла: не осталось даже признака, что этот инфочип вообще здесь когда-то был. Между тем, я предположил о наличии каких-нибудь тайников, где без труда могла оказаться спрятана столь невеликая вещица, как вдруг приближающиеся шаги по ту сторону двери, заставили меня подскочить и вырубить терминал.

Кто бы там ни пожаловал, Аверре он определенно не являлся – ментальное эхо наставника я бы учуял еще с первого этажа. Поэтому, когда в замке завозились, отошел к окну, собираясь провернуть еще один трюк из нестандартного набора элийров. Суть его заключалась в том, чтобы стать невидимкой для посторонних глаз и встретить незваного гостя лицом к лицу, в то время как сам гость даже не будет подозревать о чужом присутствии. Разумеется, заставить свое тело сделаться прозрачным я не мог, однако этого мне и не требовалось. Дело в том, что элийры, путем концентрации на ментальных волнах противника, при необходимости умели заставить его полностью игнорировать свое присутствие. Иными словами, они как будто превращались в предметы меблировки: они есть, но внимания на них никто не обращает. Создавая себе небольшую касту ассасинов, Бавкида намеренно обошла правила Адис Лейр и позволила лейрам-убийцам перенять технику ментальных манипуляций элийров.

Раздался щелчок. Я застыл, стараясь лишний раз не дышать. Дверь медленно отворилась и, к моему удивлению, в комнату, уверенно ступая, вошла любезная помощница леди Эйтн.

В отличие от меня, Ридж держалась достаточно свободно, словно доподлинно знала, что в комнате никого не окажется. Я ухмыльнулся: вот ведь незадача…

Тем временем, острый взгляд Красноволосой медленно скользил по комнате, подозрительно осматривая на предмет вероятных устройств слежения. Уже одно это подогрело мой интерес почти до кипения. Стоило ли говорить, что мне было любопытно, как Ридж удалось взломать замок? Интересно, чтобы ответила на это Лита?

Меня Ридж, как и ожидалось, не замечала в упор. Оставаясь у окна неинтересной статуей, я пронаблюдал, как она, заглянув на всякий случай в ванную, подошла к столу и, очевидно с теми же намерениями, что и я, активировала терминал. Однако, вопреки ожиданиям, вовсе не данные жесткого диска интересовали Красноволосую. Протянув руку к клавиатуре, девушка произвела несколько быстрых манипуляций, после чего в крышке стола открылась потайная панель. Довольная собой, она извлекла из узкого компьютерного разъема инфочип.

На целую секунду я стал видимым, однако овладел собой прежде, чем Ридж успела что-либо заметить. Лишь приглядевшись, я понял, что чип у нее в руках отличается от того, что я доставил Аверре из Архива.

Пока приходил в себя, Ридж успела дойти до настенных бра и отсоединила от плафона маленькое устройство, неприятно напомнившее приспособление для скрытой видеосъемки. Уронив его в карман и отрубив компьютер, она довольная покинула номер.

Новые неожиданности прибавили количество вопросов, но прежде чем сломать голову в попытке их объяснения, я, не мешкая ни секунды, ринулся вслед за Ридж.

Не представляю, каким образом Эйтн удалось поместить камеру в номере своего дяди, а самому Аверре ее не заметить. Разве что чувствительный к электронике мастер-лейр был сбит с толку местным терминалом, который являл собой одну из самых устаревших моделей и потому не был никак экранирован.

Выждав несколько секунд, дабы позволить Ридж спокойно загрузиться в лифт, я, быстрый и бесшумный, словно призрак, выскочил в коридор и помчался вслед за ней, но уже по лестнице. Цель моя на тот момент казалась абсолютно ясной: добыть чип с записью, причем прежде, чем они успеют просмотреть отснятый материал. Главную роль тут играло даже не мое чувство ответственности перед наставником, а, скорее, стремление из вредности не дать его племяннице заполучить желаемое. Встроенные в стенную панель датчики движения кабинки подсказали, что лифт остановился этажом выше, так что две-три секунды спустя я уже находился у нужных дверей. К слову, это было вовсе не трудно: Эйтн Аверре занимала мансарду площадью равной правому крылу отеля.

Без долгих колебаний я тем же способом, как до того поступил с замком наставника, отпер дверь и мигом проскользнул в прихожую, будто спроектированную специально для Эйтн. Признаюсь, что на короткое мгновение засомневался, на Боиджии ли я нахожусь, настолько изящно и изысканно тут все было оформлено: куда ни глянь, везде цветы, бледно-золотистые стены, белые ковры и резная мебель. И нежный аромат духов…

– Мне показалось, или дверь действительно хлопнула? – раздался приближающийся голос хозяйки, а спустя секунду появилась она сама.

Поразившись слуху Эйтн, я, по-прежнему оставаясь незамечаемым, еще больше удивился ее внешнему виду в облаках прозрачного шифона и белого шелка, составлявших вариант домашнего облачения. Спровоцированная мной небольшая авария на ней, кажется, никак не сказалась. Выглядела Эйтн, как обычно, цветущей, хоть и оставалась несколько напряжена. Окинув прихожую быстрым взглядом, она скользнула им мимо меня и, чуточку нахмурившись, вернулась обратно.

Не отставая, я прошел в просторную светлую гостиную, где, свободно расположившись на диване, восседала Ридж. Закинув ногу на ногу, она вертела в пальцах только что добытый инфочип и ухмылялась.

– Кто-то пришел?

Отрицательно качнув головой, Эйтн заняла диван напротив.

– Ну? – спросила она.

– Оно у меня, – сообщила Ридж, демонстрируя носитель. – Даже странно как-то, что твой дядя ничего не заметил. При нашей последней встрече он не показался таким уж никчемным.

– Ты уверена, что тайник не вскрывали?

– Абсолютно. Я специально оставила парочку индикаторов на этот случай. Оба остались нетронуты.

Эйтн кивнула:

– Хорошо.

– Кстати, – заметила помощница, – ты не сказала, как себя после всего чувствует граф?..

– Он в порядке, – сдержано ответила Эйтн. – Если бы не его реакция, все могло закончиться куда трагичнее.

– Вот уж не думала, что у этого Эпине хватит храбрости сделать нечто подобное. Ну не выглядит он как человек, от которого можно ждать неприятностей. Хлюпик. Симпатичный, конечно, но все равно хлюпик.

Оставаясь неподвижным, как соляной столб, я ухмыльнулся. С моей позиции было видно, как сузились глаза Эйтн.

– Не стоит доверять видимости, – потеребила она необычной формы кулон у себя на шее. – Человек, внешне грозный, часто на самом деле труслив. Но Сет… время от времени в его взгляде мелькает что-то непредсказуемое и меня это настораживает.

– Настораживает? Тебя? – хохотнула Ридж, хотя слова леди Аверре поразили не ее одну. – Вот уж, не поверила бы.

Но Эйтн решила не продолжать тему и со значением ответила:

– Но лучше бы занялась своими прямыми обязанностями.

Ридж тут же перестала вертеть инфочип, заново и с интересом посмотрев на него:

– Думаешь, найдется что-нибудь любопытное?

– Во всяком случае, убедимся, что ничего важного не упущено.

Брови помощницы слегка подпрыгнули вверх:

– А могло быть?

– Не знаю, – после короткой паузы сказала Эйтн. – Но чем скорее мы это выясним, тем лучше.

Не став спорить, Ридж направилась через гостиную в соседнюю комнату.

Собираясь тихонько проследовать за ней, чтобы изъять вероятный и компрометирующий наставника материал, я едва успел сделать пару шагов, прежде чем услышал:

– Думаешь, я не знаю, как лейры становятся невидимыми?

Медленно повернувшись, я наткнулся на тяжелый, словно пресс, взгляд Эйтн.

– Что ты здесь забыл?

Фраза прозвучала мимо моего сознания. Под впечатлением ее недюжинных способностей, я не знал, как реагировать.

– Нечего сказать? – пропела она, приближаясь к терминалу. – Тогда, может быть, при разговоре с полицией слова у тебя появятся? – Протянув ладонь к панели, Эйтн собралась нажать кнопку быстрого набора.

– Полицию вызывать не обязательно, – проговорил я, наконец, выйдя на середину гостиной.

Изящно очерченная бровь девушки скептически приподнялась:

– Вот как? И почему же это?

Без долгих размышлений, я выдал первое, что пришло на ум:

– Что-то мне подсказывает, причины, побудившие твою помощницу залезть к мастеру Аверре и унести из его номера инфочип, их заинтересуют куда больше.

Вопросительно-насмешливое выражение Эйтн сделалось угрожающе-холодным:

– Да ну? Сначала докажи.

– А зачем? – искренне изумился я. – Мне будет достаточно просто рассказать обо всем Батулу.

– Только попробуй!

– А иначе что? Или забыла, с кем имеешь дело? – Я будто бы невзначай взмахнул рукой, и пара драгоценных ваз позади Эйтн сорвались со своих постаментов, полетев на пол. Звон бьющегося фарфора заставил ее обернуться, а меня – вернуть себе прежнее ощущение уверенности: – Вот незадача.

Я улыбался, пожалуй, даже слишком самоуверенно и нагло. Тем и переполнил чашу терпения. Из глаз Эйтн разве что искры не сыпались, но это оказалось мелочью по сравнению с тем, что произошло дальше.

Подняв ладонь к шее, она одним резким движением сорвала кулон, выпустив что-то мелкое – не больше пары сантиметров, – и серебристо-серое. Я даже не понял, что это, пока тихо жужжащая тварь, похожая на насекомое, не метнулась ко мне.

Ни одного лейра, ясное дело, такими штуками врасплох не застать. Скорость реакции и молниеносность рефлексов были, фактически, вшиты в подкорку нашего мозга на ментальном уровне с начала обучения в Цитадели.

Но я не собирался уклоняться от твари. Я хотел сделать так, чтобы ее маленькое нашпигованное электроникой тельце рассыпалось прямо в полете, превратившись в горстку металлической пыли.

Но не тут-то было. Даже не отреагировав на мой ментальный посыл, тварь тонкими и острыми, как иголки, лапками, впилась мне прямо в лицо.

Вздрогнув от неожиданности и вскрикнув от боли, я дернулся, но споткнувшись о диван, рухнул спиной назад. Сделав круг под потолком, насекомое заново спикировало к моему лицу и, растопырив конечности, занесло длинное блестящее жало, собираясь вонзить его в глаз. От попыток согнать ее, тварь отбивалась вдвое яростней, но с места даже не двигалась.

– Убери это! – заорал я, когда тень Эйтн выросла надо мной, и мой свободный глаз увидел ее удовлетворенное лицо.

– Постарайся не двигаться, – сказала она и сделала что-то, а может, и вообще ничего не делала, но тварь, вцепившаяся в правую половину моего лица, застыла, словно каменная. – Жало этой красавицы ядовито. Одним ударом она может пронзить твой мозг и начинить его метатоксином, который сначала блокирует ментальное восприятие, а затем парализует нервную систему. И все это сопровождается непередаваемой по силе болью.

– Убери это, – повторил я, но уже тише, хотя дрожать продолжал, точно лист на ветру.

Эйтн улыбнулась.

– Вы, лейры, порой, кажетесь настолько самоуверенными, что иногда я недоумеваю, как до сих пор никто не сумел завершить то, чему генерал Занди положил начало полторы тысячи лет назад. А ведь аборигены Боиджии не единственные, кто может противостоять вашим силам.

Вдруг оседлавшая меня тварь втянула жало и легко упорхнула обратно к хозяйке на шею, обратившись в тот же хромированный кулон, каким была до этого.

– Откуда у тебя эта игрушка? – спросил я, поднимаясь. Коснувшись лица, я увидел капельки крови на кончиках пальцев. Ранки от шести лапок оказались довольно незначительными, и остановить кровотечение оказалось делом двух секунд.

– Я же говорила, что много путешествовала. – Эйтн любовно погладила кулон. – В нашей Галактике есть места, где о лейрах даже не слышали, но у них существуют свои культы поклонения тем же течениям, что наделили могуществом вас. Этот кулон – подарок верховного шамана народа курсу специально для защиты от демонов.

Ее многозначительная ухмылка разозлила меня еще больше, однако снова горячиться я не спешил. Казалось, силой образовавшегося между нами напряжения можно было обеспечить электроэнергией половину Мероэ.

Немного разрядить обстановку удалось только Ридж, влетевшей в гостиную с криком:

– Я кое-что нашла! – Увидев меня и Эйтн, застывших друг напротив друга с далеко не дружескими выражениями на лицах, она резко затормозила, выдав вопросительное: – А он что здесь делает?

Эйтн невозмутимо ответила:

– Визит вежливости.

– День добрый, – оскалился я в поддержку.

– Что ты обнаружила?

Прежде чем ответить, Ридж подозрительно покосилась на меня:

– А это ничего, что он тут?

– Все в порядке, – кивнула Эйтн. – Ну?

– Тебе следует пойти и самой посмотреть.

– Только меня не забудьте, – проговорил я, сгорая от нетерпения узнать, что такого смогла запечатлеть скрытая камера в номере мастера.

Будто не услышав, девицы пересекли гостиную и скрылись за дверью из рифленого стекла. Не собираясь торчать в неведении, я заторопился следом и оказался в комнате, значительно отличавшейся антуражем от прочих жилых помещений мансарды леди Эйтн. Здесь не было ни цветов, ни ваз, ни статуэток или картин, а только голые белые стены, пара шкафов, большой письменный стол и одно единственное кресло. За застекленными дверцами шкафов теснились приборы и приспособления назначения непонятного. Внешне они могли чем-то напоминать те, что были видены в воспоминании Измы, только гораздо более модернизированные. Над столом, рядом с лампой, висела поставленная на паузу трехмерная проекция апартаментов Аверре и фигура хозяина в ее центре. Эйтн и Ридж стояли здесь же и смотрели только на голограмму. Стоило мне приблизиться, Ридж нажала кнопку воспроизведения записи и изображение ожило.

– Я не вижу в этом смысла, – громкий веселый голос Аверре раздался из встроенного в стол динамика. Качество передаваемого звука и изображения оставляло желать лучшего, что, скорей всего, объяснялось примитивностью следящего устройства. Вместе с миниатюрной фигурой наставника проектор отображал некоторую часть комнаты, но адресат слов в видоискатель не попадал. – Если бы он знал о ней, то давно бы достал и использовал. Он не из таких людей – тянуть не станет. Нашего знакомства было вполне достаточно, чтобы понять это. Я думаю, стоит еще немного подождать.

О ком шла речь, я не понимал, да и Эйтн, судя по напряженному выражению – тоже. Но Ридж, уже просмотревшая запись до конца, раскрывать интригу пока не собиралась.

– Времени и так прошло немало, – отозвался невидимый собеседник глухим и безэмоциональным, словно пропущенным через фильтр, голосом. – Иши требует возвращения.

– Передай старейшине, что ему не о чем беспокоиться, – сказал Батул. – Я сделаю так, что он сам придет к вам, пусть не сомневается.

– Иши вам доверяет, мастер, я – нет, – сказал таинственный гость. – Но моего мнения никто не спрашивает. Иши сказал, что дает вам еще два дня. И если возвращения не произойдет, мы возьмемся за него сами.

Прозвучавшая угроза, казалось, нисколько не повлияла на добродушие Аверре, напротив – он стал улыбаться шире.

– Через двое суток все будет готово.

– Я передам ваши слова Иши.

– Нет необходимости. Я собираюсь сделать это сам, как только закончу здесь и навещу лавку Си-Джо.

Неприятно-злобное шипение крупой посыпалось из динамика:

– Вам не будут рады, Аверре!

– Ничего. Я это переживу, – сказал наставник и взмахнул рукой. – Можешь идти.

Внезапно с изображением что-то случилось – будто волна помех пробежала, – а потом появился и собеседник, узнав которого, я едва сам не зашипел: коренастый махди со светящимися синим пламенем глазами вплотную подскочил к Аверре и зло пророкотал:

– Я тебе не подчиняюсь, чужак!

На что наставник, глазом не моргнув, спокойно проговорил:

– А мне этого и не требуется. Лучше подчинись приказу своего Иши и возвращайся к нему, пока я не потерял терпение.

Оскалившись, махди отступил на шаг назад.

– Я мог бы убить тебя, – рыкнул он. – Я бы сделал это меньше, чем за мгновение.

– Если бы сумел, – оборонил Аверре. Он лишь слега изогнул бровь, и аборигена неожиданно скрутила жуткая судорога.

Невольно вздрогнув, я мог легко представить себе, какие чувства испытывал на тот момент махди. Он несколько секунд извивался и корчился, ощущая спазмы острой боли и не обронив при этом ни звука.

– Не заблуждайся насчет своих возможностей, – произнес наставник, меланхолично наблюдая за корчами аборигена. – И вспомни, что ты сейчас далеко от своей деревни, так что твои обряды тебе помочь не смогут. Я повторюсь: не испытывай моего терпения, а отправляйся к Кхем’са и передай ему, что все идет, как и задумано. Ты меня понял?

Сквозь хрипы и еле сдерживаемые стоны, удалось разобрать нечто напоминающее согласие.

– Славный мальчик. А теперь ступай.

Стоило Аверре отвернуться, невидимые путы, сковывавшие махди, ослабли. Однако туземец не стал беспомощно валяться на ковре, приходя в себя от пережитой боли. Поражаясь силе воле махдийского воина, я наблюдал, как он медленно поднимается на ноги, сверля злобным взглядом затылок моего наставника. В какой-то момент показалось, что махди вот-вот бросится, но он развернулся и, будто птица, выскочил в распахнутое окно, растворившись в темноте меройской ночи.

– Вот, – заключила Ридж, остановив запись. – Что скажете?

– Когда была сделана запись? – спросил я, не дав Эйтн и рта раскрыть.

Сверившись с данными на чипе, Ридж ответила:

– День сегодняшний. Вернее, ночь.

Резко развернувшись, я вылетел из комнаты. Нужно было срочно вернуться в номер Аверре и осмотреть его на наличие семечек минна, которые мог оставить абориген. Я не верил в удачу, но в тот момент уповал на везение, как никогда в жизни, мысленно умоляя судьбу, чтобы в номере еще не успели произвести уборку. Занди не зря говорил, что у аборигенов с их растением-тотемом есть своя метафизическая связь. Найти минн представлялось жизненно важной задачей, ведь сумев сопоставить его с теми семенами, что были у меня при себе, я мог бы определить, сделал ли это один и тот же махди. И если – да, то личность убийцы была у меня на руках.

Лифт распахнул двери как раз в тот момент, когда робот-чистильщик собирался войти внутрь номера Аверре. Я нервничал так сильно, что тратить времени на просьбы и уговоры не стал и просто сшиб его с ног узконаправленной волной энергии. Робот вкатился в комнату кубарем и так и остался лежать на полу – шла перезагрузка программы. Влетев следом и прикрыв за собой дверь, я взялся за поиски улик.

На ползание по полу убил больше получаса, но безрезультатно – в комнате не осталось и следа минна.

Сильно раздосадованный неудачей, я уселся прямо на ковер и осмотрел номер с новой перспективы. Требовалось утихомирить разум, но взбудораженные видеозаписью мысли не желали останавливать нарастающий шторм. Выводы и рассуждения рождались и умирали внутри головы подобно мириадам микроскопических вселенных, чьи потуги стать полноценными заранее обрекались на провал. Чем больше я думал, тем сильнее запутывался, а это порождало раздражение и невнимательность к деталям. Разбираться во всем требовалось по порядку, для чего, к сожалению, у меня существенно не хватало данных.

Если Аверре был как-то связан с аборигенами, знал ли он заранее о готовящемся на меня нападении и убийстве старухи-архивариуса? Хотел ли он, чтобы это произошло, или просто побоялся вмешаться в ход событий?

Вспомнились слова аборигена, сказавшего, что кто-то там ждет возвращения. Интересно, о каком возвращении шла речь? Уж не Иглы ли? Но если это так, то, стало быть, артефакт вовсе не у махди, как все предполагают. Тогда, где он?

Дальнейшие рассуждения на воде прервала Эйтн, объявившись на пороге с претенциозным вопросом:

– Как проходит мозговой штурм? – За это время она уже успела переодеться (опять!), и сейчас стояла, облаченная в черное с синими кружевами платье. – Я собираюсь навестить ту лавку, о которой упомянул дядя.

– Зачем это? – помимо воли вырвалось у меня.

Она улыбнулась:

– Надеюсь застать его там. Если помнишь, за завтраком он предлагал присоединиться к его прогулке. Я проверила – эта, так называемая, лавка находится в Пир Ямей, целом районе подобных заведений.

– Снова собираешься эксплуатировать Занди в качестве провожатого?

Девушка, как будто задумалась.

– Вообще-то, я подумывала предложить эту роль тебе.

Мои брови поползли вверх:

– Мне?

Эйтн усмехнулась.

– Надо же, как это тебя удивило. Так привык следовать за кем-то тайно, подглядывая исподтишка? В любом случае, видеозапись дает мне право задать дяде некоторые вопросы и на этот раз отвечать ему придется. – Она обвела номер взглядом. – Ну а тебе, разве, не о чем его спросить?

– Предлагаешь сделку? – настороженно предположил я.

– Только на время, – хитро улыбнувшись, кивнула она и протянула руку.

Просто из вредности выждав несколько секунд, я не торопясь поднялся с ковра и пожал мягкую ладонь.