Игла Дживана

Глава 11 Вечеринка

Лифт поднимался мучительно медленно. Я думал, сойду с ума. Голова буквально лопалась от всего, что успело со мной случиться за последний час. А ведь Аверре предупреждал не навлечь на себя неприятностей. И что в итоге? Я оказался под колпаком полиции и все из-за любопытства. И почему было не остаться в читальне и подождать, пока кто-то другой выяснит, что это был за крик? Для чего стоило залезть туда самому? Ответ напрашивался сам: инфочип. Сунув руку в карман, я извлек маленькое и довольно хрупкое устройство на свет.

«Что же такого интересного ты в себе хранишь?»

От греха подальше, дабы не искушать самого себя, спрятал штучку обратно. Лучше просто передать носитель Аверре и на этом забыть о нем. Ну а убийство? Что я следует рассказать наставнику? Нетрудно представить, как он разозлится. Не то чтобы меня это волновало, просто проблемы, ставшие практически постоянными моими спутниками на Боиджии, могли существенно ограничить его доверие. Однако и молчать я не мог. Мало того, что в любой момент могла заявиться полиция, так ведь еще наставник был знаком с аборигенами и наверняка располагал подсказками о вероятных мотивах, заставивших их убить хранительницу.

И, – да! – еще та дамочка с красными волосами. Почти всю дорогу до отеля я ломал голову, кем она могла быть и откуда свалилась. Конечно, в том, что позволил себя так легко раскрыть, виноват был только я сам, и все-таки, нормалы подобным образом на встречу с лейром не реагируют. Складывалось ощущение, будто девица заранее знала, кто я такой, а все, что говорилось ранее и потом – лишь отлично сыгранный спектакль.

Негромкий звоночек известил о долгожданной остановке. Двери лифта разъехались, я выскочил в коридор. Остановившись напротив номера Аверре, только собрался позвонить, как дверь открылась сама, явив раздраженное лицо наставника.

– Где ты был? – гневно вопросил он, посторонившись.

– Как где? – играть в препирательства мне ужасно не хотелось, но против природы не попрешь.

– На часы обращал внимание? Даже гуатана справился бы с этой задачей быстрее!

Сравнение с параксанским приматом немного уязвило.

– Вот и раздобыли бы себе экземплярчик.

Сурово сдвинув густые брови, Аверре поднял правую ладонь на уровень груди и слегка шевельнул кончиками пальцев. Весь воздух в моих легких тотчас же пропал. Я схватился за горло и медленно, выпучив глаза, начал оседать на пол.

– Не слишком ли ты много болтаешь, мой друг? – в голосе наставника звучало вселенское спокойствие, но взгляд… даже сквозь красноватую дымку я разглядел ослепительную ярость солнечного протуберанца, плескавшуюся в нем.

Вдруг я почувствовал, что снова могу дышать. Кровь все еще бешено долбилась в виски, но воздух свободно циркулировал в легких. Вместе с ними в груди клокотала злость за оскорбленное самолюбие, и я прилагал массу усилий, чтобы не дать ей вылиться наружу и усугубить момент.

– Ты принес то, о чем я просил?

Говорить было трудно – в горле точно стальной щеткой поработали, – так что я поднялся, подошел к письменному столу и положил инфочип сверху кипы бумаг, помеченных риоммским гербом.

Взгляд Аверре медленно опустился с моего лица на предмет.

– Хорошо, – тусклая улыбка нехотя наползла на лицо наставника, заставив меня отвернуться к окну, где, в просветах между облаков, уже розовел закат. – Так что же тебя задержало?

– Убийство, – отозвался я, не оборачиваясь.

– Будь любезен, объяснись.

Я сжато изложил суть произошедшего в Архиве убийства.

Выслушав меня внимательно, а может, только сделав вид, Аверре подошел к барному столику и, плеснув из графина на треть стакана густой ядовито-зеленой жидкости, залпом опрокинул в себя.

– Видел что-нибудь необычное?

Я задумался, а не стоило, потому что он сразу это просек:

– Что именно?

Пришлось отвечать.

– Полицию кто-нибудь вызвал?

Я кивнул:

– Да. Ганд, который вместе со мной нашел тело. Капитан Гетт опросил нас и отпустил.

– Гетт? – удивление Аверре показалось любопытным, но будучи уже ученым, вопросы я пока не задавал. – Ты сказал ему, кто ты и с кем на планете?

– Кажется, его это не очень интересовало. Только дежурный опрос: кто, что видел и слышал. Прочая мелочь досталась его помощнику.

– Что ж, может быть, оно и к лучшему. – Аверре на короткое время задумался, потом хмыкнул. – С капитаном Геттом мы давние знакомцы, однако, хоть сколь-нибудь теплых чувств друг к другу не питаем.

Тоже мне удивил.

– Будь внимателен с этим разумником, – предупредил наставник. – Узнав, что ты прилетел со мной, он займется тобой всерьез. Будь готов.

– Вы так говорите, будто я в чем-то виноват.

– Но именно так он думать и будет. Во всяком случае, до тех пор, пока сам не поймет, что ошибся.

– Спасибо, утешили.

– Не о чем тебе волноваться, Сет, – сказал Аверре, заглядывая мне в глаза. – Если только ты не позволил себе сделать нечто необдуманное и в высшей степени глупое.

Приняв самый невинный вид, неохотно подумал о Красноволосой, видевшей, как я таскал улики с места преступления. Стоило ли сказать об этом? Конечно, нет.

– Вот и отлично. Иди, переодевайся.

Успев облегченно вздохнуть, я заново насторожился:

– Зачем это?

– Пока ты развлекался с памятью Измы, граф сообщил мне, что сегодня вечером он устраивает небольшой прием, и мы с тобой входим в число приглашенных.

– А это еще в честь чего?

Аверре мученически воздел глаза к потолку:

– Ты никогда не устаешь от вопросов?

– Вроде бы нет, – отозвался я.

– Отказывать на подобные приглашения не принято. Кроме того, для тебя это будет прекрасной возможностью пообщаться с первыми лицами Мероэ. Такой шанс выпадает раз в жизни.

Вот тут я готов был с ним не согласиться. Сказать, что мне не хотелось тратить время на вечеринку у местного вельможи, значит не передать и сотой доли тех чувств, которые я испытывал на тот момент.

– Может быть, я лучше тихо посижу у себя? – предложил я. – Уверен, моего отсутствия граф даже не заметит.

Но встречный тон Аверре был непререкаем:

– Присутствие нас обоих обязательно, и это не обсуждается. У тебя три часа на то чтобы подготовиться. Есть с собой что-нибудь подходящее?

Недоуменно похлопав глазами, я вопросительно уставился на него: подходящее? Единственным нарядом, что я взял с собой в путешествие был тот, что уже красовался на мне. Мысль о посещение светских мероприятий как-то не приходила в голову.

– Хм. – Наставник недовольно прищелкнул языком. – Жди у себя.

Он резво вытолкал меня из своих апартаментов, а сам заспешил в сторону лифта.

Только и мечтавший о том, как бы остаться наедине, я закрылся в номере и выложил на стол оба минновых зернышка. На вид малютки казались совершенно одинаковыми, разве что первое было немного темнее из-за машинного масла, налипшего сверху.

Опустившись в кресло, я несколько долгих минут разглядывал семена, точно загипнотизированный, соображая, за какие такие заслуги, махди или кто-то подражающий им, захотел смерти совершенно безобидной старушки? Могла ли ее смерть быть как-то связана со мной? Я осознавал, что такое предположение отдавало некой долей эгоизма, но правильнее подразумевать это, чем подводить все под случай или совпадение. Никто никого просто так не убивает. Всегда есть мотив. А его-то я как раз и не находил.

Я подумал об инфочипе Аверре. Возможно, убийца охотился за ним, но не успел забрать, поскольку вмешались мы? И снова загвоздка: получается, напавший специально ждал меня или… не меня?

Тут ход мыслей перескочил на Красноволосую. Фразы и намеки, брошенные ею, ясно свидетельствовали, что девочка не из простых. Жаль я не подумал прислушаться, когда она отвечала на вопросы Севоя, и не запомнил имени.

Вдруг ужасно захотелось знать, что хранится на том инфочипе, но я понимал, что подойти к Аверре с просьбой показать эти файлы, было бы, мягко говоря, неразумно. Наставник не сделал никаких попыток разъяснить произошедшее, он так же не прокомментировал явную схожесть в почерке с тем, кто чуть не убил меня ранее, а это уже напрягало. Складывалось впечатление, будто ему вообще плевать. Но я-то доподлинно знал, что это не так, и потому терялся в догадках.

Я развернул кресло к окну, поставив локти на подлокотники и сцепив перед собой ладони. Спускавшееся все ниже солнце щедро отдавало городу оранжевый свет, падая лучами прямо на мое лицо. Наслаждаясь обволакивающим теплом, я прикрыл глаза.

Загадки всегда оставались одной из моих главных слабостей. Столкновение с необъяснимыми чужими тайнами не просто привлекало любопытство, оно сказывалось головной болью, избавиться от которой можно было, лишь разгадав их. А тут целый сонм мистерий, вот-вот грозивших разорвать череп изнутри! Как такое пропустить?! Аверре четко обрисовал сферу своих интересов, так что на его помощь и поддержку я не рассчитывал, однако сидеть на месте и снова ждать непонятно чего я тоже не хотел. Я собирался взяться за дело самостоятельно.

Стук в дверь прервал размышления. Удивленный тем, что наставник неожиданно проникся соблюдением правил приличия, я быстро прибрал со стола улики и отправился открывать. Но когда увидел на пороге робота-лакея, сжимавшего в манипуляторах вешалку с болтавшимся на ней парадным костюмом, просто потерял дар речи.

– Мастер Аверре приказал, чтобы вы надели это, господин.

Вдохновленное темно-лиловым кошмаром, который принято было называть фраком, мое настроение со стремительностью сверхзвукового поезда мчалось к абсолютному нулю. Проклиная того, кто выдумал никчемную условность непременно рядиться в эту, с позволения сказать, одежду, я волком глянул на лакея.

– Куда прикажете положить? – как и положено машине, ничего не заметив, поинтересовался тот.

Посторонившись, я мрачно пробурчал:

– Оставь на кровати.

В замке мы были ближе к полуночи. Скрывшееся за горизонтом солнце уступило место безлунному и неожиданно-безоблачному небу. Большую часть своего времени проведя в стенах Цитадели, я редко видел звезды вживую и, пока присланный за нами флаер мчал через город, любовался мириадами ярких огоньков на абсолютно черном куполе.

Следуя приказу Аверре, я все-таки нацепил на себя тот ужас, что он раздобыл для вечеринки, и с удивлением обнаружил, что весьма неплохо в нем выгляжу. Костюм сидел строго по фигуре, придавая довольно субтильному телосложению чуть более заметный вид. И цвет и фактура ткани, в сущности, были мне по душе. Где Аверре умудрился так быстро достать костюм? К слову, сам наставник нарядился ничуть не хуже, хотя, это-то как раз и не удивило. Среди всех адептов Адис Лейр он был единственным, кого отличала тяга к щегольству и безукоризненный вкус.

У входа нас встречала целая делегация слуг, только Измы нигде не было видно. Зато его светлость в роскошной черно-золотой мантии не поскупился и лично приветствовал Аверре и меня, мимоходом сообщив, что почти все уже собрались. Он провел нас в залу, располагавшуюся в одной из восточных башен под стеклом прозрачного купола и достаточно просторную, чтобы вместить целую армию. Но этим вечером гостей набралось чуть больше двух десятков.

Мне было скучно и некомфортно среди множества незнакомых лиц, каждый из которых не преминул засвидетельствовать свое почтение «дорогому мастеру Аверре». Шум голосов и звон бокалов заглушали негромкий музыкальный фон, доносившийся с балкона, куда заточили группу музыкантов.

Пока другие не спеша разбивались на маленькие группки, вполголоса обмениваясь последними новостями и сплетнями и перехватывая напитки и закуски у циркулирующих меж ними слуг, мастер потихоньку объяснял, кто на этой провинциальной ярмарке тщеславия исполнял первые роли.

Не такого высокого полета птицы, чтобы в их присутствии подгибались коленки и дрожали руки: всего несколько официальных лиц Боиджии, графская семья, местные деятели искусства и бизнесмены. Узнав, что мы не единственные чужаки на этом празднике, я не особо удивился, хотя представителя Тайной Канцелярии Риомма нигде пока не встречал. Я заметил, что все слуги, разносившие напитки, не были роботами, а это несколько не вязалось с моим представлением о современном высшем обществе. Хотя, слово «современный» в отношении Боиджии можно было применить лишь с большой натяжкой.

– Изволите агариса? – поинтересовался незаметно подкравшийся официант. В руках он держал поднос, уставленный десятком хрустальными бокалов, доверху наполненных искрящимся вином.

– Изволит, – не дав мне и рта раскрыть, отрезал Аверре, немедленно схватив с подноса два бокала и вручив один из них мне. – Пей, а то мне надоело любоваться твоей кислой физиономией.

Покорно опрокинув в себя полный бокал агариса, я к своему удивлению нашел его вкус очень приятным.

– Это тебя немного расслабит, – сказал Аверре. – Ты будто аршин проглотил. На, возьми еще.

– Больше не хочу, – качнул головой я.

– А кто тебя спрашивает? Пей, пока гости не начали шептаться. Мне не нужно, чтобы за тобой закрепилась репутация нелюдимого и мрачного придатка. Будь очаровательным учеником мастера Аверре. Заставь их полюбить себя.

Я неприязненно покосился на свору разношерстной публики, подумав, с каких это пор Аверре стал так заботиться о своей популярности, но еще одну порцию вина все-таки выпил. На этот раз медленнее, смакуя каждый глоток.

Вдруг что-то кроваво-красный всполох среди моря голов привлек мое внимание, но растворился раньше, чем я успел разглядеть, как следует.

– Решили напоить своего протеже, мастер Аверре? – поинтересовался Занди. Он улыбался, хотя веселым отнюдь не выглядел. Впрочем, оно и понятно – следом за ним, как приклеенные всюду следовали две престарелые матроны. Тетки графа непрерывно пререкались между собой, создавая вокруг дополнительный фоновый шум.

Заметив меня, старушенции разом умолкли, но лишь на время достаточное, чтобы оценить взглядом, и тут же принялись обсуждать увиденное:

– Даггер, дорогая, ты только погляди на это! – воскликнула одна из тетушек, тощая, как щепка, и востроносая. – Какой симпатичный юный экземпляр! Не знала я, мастер Аверре, что вы питаете склонность к смазливым мальчикам.

Я даже рот не успел открыть, а она гнусно похихикать, когда ответила значительно более плотная по габаритам дама:

– Вечно ты несешь всякую чушь, Аккев! Прекрати, пожалуйста. Что могут подумать гости? К тому же, он совсем не так хорош: какой-то костлявый и бледный чересчур. Только тебе такое и может нравиться. Хоть убей, а я не понимаю, как это возможно? Даже ухватиться не за что. – Тут она без всякого предупреждения протянула руку и попыталась потрепать меня по щеке пухлыми когтистыми пальцами.

Успев увернуться, я непонимающе-возмущенным взглядом впился в Аверре, надеясь получить разумное объяснение таким выходкам. На помощь со стороны Занди рассчитывать не приходилось – судя по бурым пятнам, расползавшимся по лицу, граф сам готов был провалиться от стыда под землю.

– Ух, какие мы строптивые, – проворковала мадам Аккев и снова захихикала, подмигнув, отчего я чуть челюсть на пол не выронил.

– Боюсь, это мое упущение, – изволил-таки вмешаться наставник. – Не было времени выбирать кого-то лучше.

Самое странное, что он вовсе не казался ни удивленным, ни смущенным, ни даже хоть сколь-нибудь раздраженным. Улыбался, точно речь шла о погоде.

– Прошу прощения, Сет, – ожил Занди. – Позволь представить тебе моих ненаглядных тетушек: мадам Даггер и мадам Аккев – моя основная головная боль на сегодняшний день.

– Кхамейр! Негодник! – хором ахнули старухи, шутливо стукнув его в бок. – Что теперь подумает о нас молодой человек?

– Хуже, чем есть, уже не подумает.

– Вам очень повезло, юноша, – обратилась ко мне напрямую пухлая, как мяч Даггер. – С таким-то наставником! Едва ли в Галактике найдется кто-либо, исследовавший ее так полно, как это сделал мастер Аверре. Вы даже вообразить не можете, чему он может вас обучить. Выдающийся путешественник, выдающийся!

Решив отомстить наставнику, я намеренно окинул его оценивающим взглядом, после чего повернулся к старухам и проговорил:

– Что-то не особо верится.

У графских теток и даже Занди глаза на лоб полезли, чем испортили все впечатление от недоброго прищура Аверре. Будет знать!

Видимо почувствовав, что атмосфера накаляется, а я не достоин лишней траты времени, мадам Даггер оперативно подхватила под тонкую ручку сестру и увела ее прочь.

– Еще раз приношу свои извинения, – немного сконфужено проговорил граф.

– Ничего страшного, ваша светлость, – отозвался Аверре, делая глоток вина. – С таким самолюбием как у моего ученичка, любая критика отскакивает от него, точно дробина от корабельного кожуха.

Я успел лишь сверкнуть глазами, когда к нашей малой группке пристала инопланетянка с похожей на вытянутый конус головой. Как выяснилось, то была весьма знаменитая артистка, Имина Суаммей. Ее вертикально расположенные веки хлопали длинными зеленоватыми ресницами, подобно опахалам. Жеманничая и похихикивая, она обратилась к Аверре:

– Скажите, мастер, неужели правда, что вы участвовали в экспедиции на планету, где с небес сыплется металлический дождь? – При этом ее игривый смех больше всего напоминал кваканье полярных жаб в брачный период.

Я даже не представлял, что известность Аверре в среде нормалов столь широка. Хотя, едва ли они могли его знать как лейра. Скорей, как немного сумасшедшего ученого.

Аверре не спеша опустошил бокал.

– В системе Дейт-917 время от времени случаются грозы, когда с небес падают капли раскаленного металла. Мы с экспедицией провели там без малого трое суток, прежде чем все снаряжение вышло из строя и нам срочно пришлось эвакуироваться.

– И вам не было страшно? – потрясенно спросила артистка.

– Я – ученый, – чуть выпятив грудь, откликнулся Аверре. – Во время исследований я забываю, что такое страх и думаю только о работе.

– Разве отсутствие чувства самосохранения не более опасно, чем те катаклизмы, что могут поджидать вас на исследуемых планетах?

– Нет, если это не противоречит здравому смыслу.

Намеренно ли он веселил публику или же нет, в любом случае байки Аверре вызывали у меня и Занди тихий смех. Это была отличная тактика. Нагромождение выдуманных историй и небылиц, как щит окутывало истинную суть вещей и защищало наставника от подозрений в связи с темными искусствами лейров.

Взболтав остатки агариса, я опрокинул их в себя. С каждой новой порцией боиджийское вино нравилось мне все больше.

Я оглянулся, надеясь перехватить кого-то из слуг, чтоб поменять бокал, как вдруг моим глазам предстала гостья, в первые секунды, казалось, никем из присутствующих не замеченная. Она не спеша продвигалась сквозь скопления народа, высматривая кого-то в толпе. Возможно, причиной послужило выпитое, но эта молодая особа показалась мне слишком прекрасной, чтобы оказаться реальной. Свет падал на хрупкую фигуру, подчеркивая изящные линии силуэта в невесомых складках платья цвета янтаря, струился по блестящим, темным с золотым отливом волосам, оттеняя безупречный овал лица и нежные, но выразительные черты. Больше всего поражали глаза незнакомки: немного раскосые, большие и темные в своей глубине, как два синарийских алмаза. Кто она и откуда, ни я, ни, казалось, подавляющее большинство приглашенных не знали, но все без исключения смотрели ей вслед, как завороженные.

Впрочем, не для всех личность необычной гостьи, как выяснилось, была загадкой. Заметив хозяина вечера, красавица улыбнулась и уверенно направилась в его сторону, будто бы не замечая провожающие ее взгляды.

Занди первым вышел незнакомке навстречу, отвесил приветственный поклон и протянул руку, проговорив:

– Миледи, вы пришли! Я все же не был до конца уверен, что увижу вас сегодня, и счастлив, что моя надежда не оказалась напрасной.

– Благодарю, граф, – откликнулась гостья, позволив поцеловать белоснежную ладонь. Даже голос у нее был под стать внешности: низкий и хрустально-мелодичный.

– Полагаю, я должна извиниться за то, что заставила вас ждать – меня задержали дела.

– Это привилегия истинной дамы, миледи. – Занди обернулся к гостям: – Господа, я бы хотел представить вам леди Эйтн Аверре, представителя Риоммской Империи и главу Агентства внешних исследований, а также племянницу нашего многоуважаемого мастера Аверре.