Желаете возвести Цитадель?

Глава 3. Штурм при свете фонарей

Если бы вдруг фиарнийцы по какой-то причине набрались храбрости и решили вернуться, то Лаграш мог бы пасть в считанные мгновения. Практически весь город, кроме тех бедолаг-стражников, которым пришлось идти в дозор или патруль, собрался сейчас на площади перед мэрией и усиленно приводил себя в небоеспособное состояние. Включая, конечно же, меня.

Загляни сюда прямо сейчас кто-нибудь, незнакомый с обстоятельствами последних дней, он ни за что бы не подумал, что город ещё недавно стоял на грани захвата и, вероятно, уничтожения. Всюду разносился смех, гремели ложки и сталкивались стаканы. По всей площади жарко гудели костры, освещая столы, согревая воздух и весело разбрасывая искры в темнеющее небо.

— За Владыку! — в очередной раз донеслось с какого-то стола.

И по округе немедленно, словно пирующие только этого и ожидали, раскатилось нестройное, но весьма воодушевлённое:

— ЗА ВЛАДЫКУ! — перемежаемое звоном и грохотом стукающихся кружек, бокалов и прочей посуды.

Я не стал отставать от коллектива и осушил кубок. Застолье длилось уже пару часов, а я всё ещё ощущал лишь начальные признаки захмеления. Если так подумать, а ведь гирака, которой нас потчевал старейшина орочьего племени, была малость покрепче, но тоже меня едва проняла. Только сейчас, задумавшись над этим и сравнив, так сказать, показания внутреннего алкометра, до меня дошло, что это всё «Стоик». Когда речь шла не о гномьем спирте, навык творил настоящие чудеса.

Хотя, будем честными, настоящие чудеса он творил именно в случае с гномьим спиртом, выжить после которого могли только гномы. И от этого я всё сильнее задавался вопросами о том, как и из чего бородачи гнали своё демоническое пойло, что оно получалось ТАКИМ?

Я скосил взгляд на довольно жмурившуюся от вкусной еды гномку. Можно было бы и спросить, конечно, но тогда она явно обратит внимание на то, что я прихлёбываю «какой-то компот» вместо настоящего праздничного напитка. И тогда мне придётся сменить содержимое кубка. Хотя «Стоик», после всеобщего улучшения моих сил, отныне мог ликвидировать похмелье от умеренного количества гномьего спирта, процесс его пития всё ещё был далёк от приятного. И требовалось особое настроение, чтобы я добровольно захотел опрокинуть стаканчик с ним.

И раз гномка пока не обращала внимание на то, что именно мне подливают в кубок, я предпочёл бы, чтоб так всё и оставалось.

Несмотря на приближение ночи, гульба на площади только набирала обороты. Горожане притащили музыкальные инструменты и пытались сыграть какую-то мелодию. Получалось криво и нестройно — зато громко, успешно справляясь с задачей звучать громче собравшейся тут толпы. А народу гомонило вокруг преизрядно. Я даже в лучшие дни не собирал столько лаграшцев за раз на свои речи и проповеди, сколько сидело сейчас за столами.

Поначалу, когда пир только начался, я воспринимал происходящее не иначе как чистый хаос. Но постепенно, когда немного пригляделся, начал замечать, что всё очень даже организованно. Например, островки составленных вместе столов чётко делились на определённые группы. Поблизости от нас восседали влиятельные и зажиточные лаграшцы с семьями. Глава союза торговцев, старший градостроитель и прочие уважаемые личности. Восточнее я заметил столы ремесленников. Рядом с ними скучковались фермеры. Иногда эту стройную систему нарушали те, кто собирались за столами не по роду деятельности, а по месту проживания. Например, пировали по-соседски, целой улицей. В общем, так или иначе, люди предпочитали находиться в кругу своих коллег или друзей.

Так что самым разношёрстным столом на площади был именно наш. Тут сидели и гоблины-добытчики со своими семьями, и представители кузнечной династии Меднобородов из клана Медного Горна, единственный на всю округу шаман, градоначальник собственной персоной, а также целый Владыка демонов и даже его служанки. А в промежутке между составленными П-образно столами сидела огромная паучиха и доедала уже третье блюдо чего-то смахивающего на зажаренного целиком кабанчика.

Надо сказать, что усадить Эсми с Латикой за стол мне удалось с большим трудом. Девушки настаивали, что так делать не положено и всё норовили остаться где-нибудь позади моего стула, чтобы подливать вино и менять блюда. Наверное, в этом был определённый смысл и нормы этикета, но мне не нравилась мысль, что такой хороший вечер старательные девчонки проведут на ногах.

Пришлось поставить им ультиматум, что если они хотят исполнять свои обязанности, то делать им это придётся сидя за столом, справа от меня. Слева, согласно своему официальному статусу невесты, расположилась Лони. Дальше сели Орен, Горт и Лаэнвель. И где-то дальше, среди гоблинов, умудрились затесаться Эсваль и ещё пара хороших знакомых из мэрии.

Столь близкое соседство с Ореном поначалу меня немного напрягало, так как кузнец мог начать задавать неудобные вопросы, ответы на которые мы с гномкой пока не обсудили. Но тот ограничился небольшой беседой о всякой ерунде и альд-кристаллах, а потом принялся обсуждать с Гортом и Лаэнвелем наше путешествие. И делал это, надо сказать, весьма дружелюбно, хотя гнома с шаманом до отъезда даже приятелями было назвать сложно.

Но, раз уж они вдруг нашли общий язык, тем лучше для меня. По крайней мере, Орен был занят и не мешал нам с Лони обсуждать яства, поданные на стол. Так как некоторую их часть приготовили как раз эльфийка с эали, то первое время они жутко стеснялись и ёрзали на стульях, не зная как быть. Но постепенно атмосфера праздника сделала своё дело, а вино сгладило какие-либо оставшиеся углы. Служанки сидели всё ещё раскрасневшиеся, но теперь уже по иной причине. И в последнее время начали как-то уж чересчур часто посматривать в мою сторону, постреливая взглядами, что вызывало предчувствия определённого рода. Ох…

Чтобы не давать чертовкам повода для лишних мыслей, я сделал вид, что не обращаю на них никакого внимания и потянулся к блюду, сцапав с него последнюю птичью ногу, зажаренную до румяной корочки. Буквально на секунду опередив чёрный блестящий коготь Шарли, тянувшийся к окорочку с противоположной стороны.

Не нащупав на блюде лакомства, паучиха приподнялась на лапах повыше и заглянула на стол, а потом посмотрела на меня.

— Кто успел, тот и съел, — развёл я руками. — Вон, у гоблинов ещё мясо осталось, отожми у них.

Шарлотта понятливо кивнула и повернулась к другой части стола. Гоблины на это отреагировали мгновенно, бросившись на защиту еды. Блюда с мясом накрывались руками, а то и широкой гоблинской грудью, чтобы точно не подпустить врага к провианту. Но Шарли сдаваться просто так не захотела и бросилась на штурм. Вскоре на правой части нашего стола закипела почти безобидная потасовка.

Неожиданно я почувствовал как меня аккуратно тянут за правый рукав. Повернувшись, я увидел Эсми, пытавшуюся таким образом привлечь моё внимание. И кажется, эали хотела что-то сказать.

— Господин Нотан, — шепнула она. — Это не наше с Латикой дело, но вам не кажется, что стоит уделять госпоже Лони больше внимания?

Я опасался, что малость захмелевшая служанка начнёт говорить всякие глупости, однако…

А ведь они правы. Как бы там ни было, а Лони сейчас — моя невеста. А всё, что мы сделали за вечер — это кратко обсудили несколько блюд и после этого почти не общались. Понятно, что большинству не до того, но наверняка найдётся кто-нибудь глазастый, кто этот нюанс углядит. Сидим-то мы на самом виду.

Спохватившись, я сразу повернулся к гномке и увидел, что она задумчиво смотрит в нашу сторону, сидя вполоборота, и рассеяно покачивает кружку. И как давно она так сидит? И о чём думает? Вроде бы, я не сделал ничего дурного, но на миг почему-то смутился.

Просидев так ещё пару секунд, гномка неожиданно опустошила кружку за пару глотков, кхекнула, поднялась со стула и, оставив опустевший сосуд на столе, сказала:

— Нотан, давай прогуляемся?

Окончательно растерявшись, я лишь кивнул и отправился следом за Лони.

— Владыка, но как же ваша речь?! — спохватился Лаэнвель, увидев наш уход, однако был остановлен широкой рукой Орена и усажен обратно на место.

— Дела у них, не видишь чтоль? — пробасил кузнец и вернулся на свой стул, бросив на прощание ободряющий взгляд.

Как пить дать старик понял всё не совсем так.

Интересно, что это на неё нашло? Предложение прогуляться звучало довольно серьёзно. Она собирается высказать мне за слишком разгульную жизнь со служанками? Или просто поколотит за то, что это бросает тень на её репутацию?

Хотя я шёл бок о бок с гномкой, в мою сторону она голову особо не поворачивала, глядя куда-то вдаль. Я даже не был уверен, что она ведёт меня в какое-то конкретное место, скорее просто хотела уйти подальше от толпы и шагала в выбранном наугад направлении.

— Ты хотела о чём-то поговорить? — не выдержав неопределённого молчания, я решил прощупать почву и нарушил затянувшуюся тишину.

— Угу, — коротко кивнула гномка, продолжая идти.

Одно лишь короткое «угу». Никаких пояснений. Из-за этого намечающийся расклад начал нравиться мне всё меньше. Никак и правда поколотит?

— Если это из-за моих горничных, — неуверенно начал я, — то…

— Чего? — спросила Лони, замедлившись, и взглянула на меня. — Причём тут они?

— Как причём? Это ведь ты на нас волком смотрела, когда они вдруг начали глазки строить.

— И ничего не волком, — нахмурилась рыжая. — Задумалась просто, вот и всё.

Она внезапно остановилась прямо посреди улицы и глубоко вздохнула.

— Слушай, Владычество. Я понимаю, что вся эта каша заварилась из-за моей глупой шутки. Ты весьма разумно предполагал, что я просто откажусь от договорного брака, ты сохранишь деловые отношения с дедом и все будут довольны. А вышло то, что вышло, — сказала она и взглянула мне прямо в глаза. — Но если я вдруг правда соглашусь с идеей дедушки, как ты поступишь? Что ты вообще думаешь обо мне?

Опа… Я, конечно, планировал взвешенный разговор двух взрослых людей, но как-то не предполагал, что он произойдёт в такое время и в таком месте.

Что думаю? Да если бы я знал! На самом деле, я много чего думаю. Даже слишком много и всё разное. Описать это в двух словах было сложновато и я растерянно почесал голову.

— Давай найдём какую-нибудь скамейку? — предложил я.

Искомый объект нашёлся довольно быстро, мы уселись и я, вздохнув, принялся вываливать на Лони всё то, что крутилось у меня в голове последние полтора месяца. Рассказал о том, что слишком привык быть вольной птицей, что не хотел покушаться на её свободу. Об уважении, что к ней испытываю. И всём прочем, что успел мысленно обмусолить уже не один десяток раз. Это заняло больше времени, чем я предполагал, но в конце я ощутил невероятное облегчение. Ком этой проблемы зрел слишком давно и успел затянуться в весьма плотный узел.

— …В общем, как-то так, — неловко закончил я. — Даже если бы я решился таки предложить тебе брак, чтобы сохранить связи с Ореном, то не стал бы настаивать в случае отказа.

Лони ответила не сразу, задумчиво глядя куда-то в даль.

— Знаешь, мне даже немного обидно стало, — фыркнула, наконец, гномка и взглянула на меня. — Получается, я недостаточно женственная для тебя? — она перевела взгляд на свою одежду и задумчиво оттянула рубашку, словно видела её в первый раз. — Никогда не задумывалась о подобных мелочах, честно говоря. Для гномки так одеваться вполне нормально. У нас как-то не в ходу все эти расфуфыренности. Но если это единственное препятствие… — она вновь взглянула на меня, но на этот раз её глаза как-то хитро блестели, — значит, у меня есть шансы?

Так, минуточку. Куда это вдруг свернул разговор? Туда, куда я думаю? Лони что… Стоп, серьёзно? Да ну, бросьте… Хотя, если так подумать, тогда некоторые её последние действия обретают некоторый новый смысл. И всё же… Чёрт, а сердце-то заколотилось. Всё таки, не каждый вечер приходится осознавать подобные вещи. К тому же, женственности в гномке может было и маловато, но она всё ещё оставалась рыжей и симпатичной. И своей в доску.

Я смущённо почесал в затылке и брякнул первое, что пришло в голову:

— Как ты до этого докатилась вообще?

Вопрос звучал настолько по дурацки, что Лони расхохоталась и долго не могла успокоиться.

— Да даже не знаю, — ответила она, отсмеявшись. — Наверное, просто понравилось как уверенно ты тогда схватил меня в подземелье и прижал к себе. Я вообще не думала, что мы уйдём оттуда живыми, и тут ты вдруг не просто бросаешься в бой, а успешно сражаешься и ещё меня прикрываешь, полностью разрушая свою личину осторожничающего лентяя. Разве девичье сердце могло после такого устоять?

— Хорош издеваться, — отмахнулся я, решив умолчать о том, что решение сделать ставку на «Магическую защиту» было совершенно спонтанным.

— Но я же серьёзно, — насупилась гномка. — Ты вообще представляешь мои мысли в тот момент? Я вдруг поняла, что сильно заблуждалась на счёт твоего настоящего характера. А вот деда, похоже, ещё тогда что-то такое в тебе увидел.

Нет, блин, ничерта он не увидел! Это всё дайсы!

— Когда ты вдруг упал замертво, меня словно кувалдой по кумполу шарахнули, — добавила она. — Война уже забирала у меня друзей и знакомых, но ни разу до этого я не ощущала такой пустоты внутри. Странно даже, до сих пор удивляюсь.

— Это всё потому, что ты в душе понимала — дед тебе голову открутит из-за моей гибели, — шутливо хмыкнул я.

— Балбес, — беззлобно огрызнулась гномка и пнула меня по ноге. — Такой рассказ испортил.

— Ладно, не обижайся, я понял, что ты хотела сказать, — теперь настала уже моя очередь молчать и витать в мыслях. — Хорошо. Мой ответ — да, шансы есть. Но разве тебе этого достаточно, чтобы согласиться с идеей Орена?

— Ну… — задумалась она. — Если бы всё шло обычным чередом, разговоры о браке стали бы действительно чересчур поспешными. Но тут ведь особые обстоятельства, верно? Хотя причины у нас разные, ни ты, ни я не хотим разочаровать одного дедулю.

— И всё таки…

— Скажем так, я верю в свои силы, — прервала меня Лони. — Ты смог изменить моё мнение о тебе. Значит и у меня получится сделать так, чтобы ты взглянул на меня по новому. Вопрос лишь в том… — на её лице заиграла лукавая улыбка, — какие шаги я буду предпринимать для этого.

Подняв руку, она зацепилась пальцем за воротник и притянула к себе. Я увидел отблески уличных фонарей, мерцающие в её зелёных глазах. Чуть подрагивающие пушистые ресницы. И слегка приоткрытые губы, которые, спустя миг, коснулись моих.

Рыжее чудовище. Как есть чудовище. Сначала устроила на ровном месте ворох проблем, а потом встряхнула их ещё больше своим неожиданным откровением. И вознамерилась начать штурм моего сердца. И вот что теперь делать с этим воплощением хаоса?

А ещё в голову стукнула мысль, что с момента прихода в Тельвар я постоянно играю роль ведомого в каких либо отношениях. Сначала горничные проявили инициативу и взяли меня в оборот, теперь вот гномка. Может, у них тут тайно в ходу матриархат, а я и не в курсе?

— Утром наверняка будешь об этом жалеть, — пробормотал я, когда она наконец отстранилась и отпустила мой воротник.

— Почему? — удивилась гномка. — Потому что протрезвею? Так я ведь и не пила практически, только для храбрости немножко.

Правда что-ли? Я задумался. припоминая события вечера, и понял, что ни разу не видел, чтобы Лони подливала что-нибудь себе в кружку. По крайней мере, у меня на виду. Если это правда так, значит, гномка была сегодня действительно серьёзна.

Пока я сидел с выражением задумчивого Буратино, Лони встала со скамейки и потянулась.

— А на счёт свобод особо не волнуйся, Владычество, — неожиданно сказала она. — Я не дура и понимаю, каких целей ты хочешь добиться. И знаю, какими путями порой тебе придётся идти. Может даже дело дойдёт до политических браков.

Э… чё?

— Не забивай себе этим голову слишком сильно, — продолжала она, не обращая внимания на медленно захлёстывающий меня шок. — Главное, это какие отношения будут у нас с тобой.

Чего???

— У меня будет к тебе одна просьба по этому поводу… Но это потом, — улыбнулась рыжая. — Сейчас рано говорить о таких вещах.

Что значит — «рано»? Да я с каждой секундой понимаю всё меньше и меньше!

— И, кстати говоря, — она вдруг заговорила тише и, наклонившись к моему уху, насмешливо шепнула. — Если деда узнает про горничных, точно голову тебе отвертит.

Я нервно икнул, вспомнив, по какой тонкой грани хожу благодаря тем девицам. Нет, всё, хватит таких экстремальных приключений. Я просто маленький бедный Владыка, который пытается не помереть в этом ужасном и полном опасностей мире. Как оказалось, опасностей хватало и в пределах городских стен и даже собственного дома.

— Ладно, Нотан, пойду я спать, — заявила тем временем гномка, встряхнув копной рыжих волос. — Хочу завтра с утра заняться проектом этого твоего ре… рейлгана. Кстати, загляни в мастерскую после обеда, надо обсудить пару моментов.

— Э… Хорошо, — кивнул я, едва уловив, о чём вообще шла речь.

Махнув на прощание, гномка отправилась восвояси, оставив после себя шок, хаос, душевный раздрай и сладковатый привкус на губах.

Проводив Лони взглядом, пока она не скрылась за поворотом, я немного упорядочил бардак в голове и пришёл к одному несколько философскому заключению:

— В Бездну всё. Возьму и женюсь. Из вредности.

Встав со скамьи, я повернулся, твёрдо намереваясь вернуться на пир и поискать чем ещё можно набить пузо, чтобы заесть стресс, и увидел примечательную картину. В паре домов отсюда, из-за угла торчали головы. Самые разные головы. Бородатая, красная и сморщенная, парочка служаночьих и даже одного немолодого эльфа. А на тротуаре лежало несколько краснокожих тел, сжимавших в руках по пушистой ветке и старательно косивших под клумбы. А на стене дома, на уровне второго этажа, мерцала россыпь рубиновых точек.

Ах вы, засранцы… Надеюсь, вам было весело. Но сейчас сеанс романтической комедии превратится в ужасающую резню! Я вам покажу, как лезть в чужую личную жизнь!

Словно дождавшись этого момента, на руке завибрировал браслет. Чувствуя, как уровень моего раздражения стремительно повышается до немыслимых пределов, я коснулся артефакта и увидел вместо обычного текста один-единственный смайлик:

︶ε╰✿