Желаете возвести Цитадель?

Огненная Райда. ИнтерЛЮДия

Золотоволосая девушка, задумчиво сцепив руки под подбородком, внимательно смотрела на разворачивающуюся перед ней картину необузданной резни ясным и чистым взглядом, словно наблюдала за тем, как резвятся маленькие котята. Ни один мускул на её лице не шевелился, когда под напором огромного монстра бесславно гибла очередная сотня солдат. Казалось, что происходящее на записи ни капли её не волнует, а смотрит её она лишь из праздного любопытства.

Но люди, собравшиеся вокруг девушки и, соблюдая почтительное молчание, смотревшие запись вместе с ней, отлично знали, что внутри у неё всё кипит от злости и ярости. Зрелище погибающих солдат вызывало в ней тихий гнев. Хотя изображение, которое мог выдавать записывающий кристалл, было мутным и плохо разборчивым, общую картину она понимала прекрасно. И отлично представляла, сколько жизней уносила каждая вспышка на поле боя.

Сначала, когда штаб получил донесение о почти полном уничтожении дивизии полковника Шугта, она не поверила своим ушам. Да, он повёл в бой необстрелянных салаг, которые едва запомнили с какой стороны держать манастрел, но и задача перед ними стояла не по захвату одной из вражеских столиц, а по рядовой зачистке провинциальных городов для подготовки плацдарма.

Тем не менее, отчёты сообщали невероятное. Дивизия Шугта столкнулась с одним-единственным демоном-магом, чей магический фон, якобы превышал четыре сотни единиц, что уже само по себе попахивало бредом. За всю историю войны с тельварцами Империя не регистрировала у врага магов подобной силы. Но даже если и так, в одиночку он всё равно не смог бы что-то противопоставить вооружённой дивизии с поддержкой автоматонов. Но дальше отчёты сообщали и вовсе нечто немыслимое — обрушив на войска шквал из молний, демон создал прямо на поле боя огромный трон, уселся на него и призвал для боя какую-то жуткую тварь, которая и перебила практически всё войско Шугта.

Девушка долго думала, верить ли настолько бредово звучащим отчётам, пока в расположение её штаба не прибыл разведывательный отряд с записывающим кристаллом. Именно его она и просматривала в данную минуту, убеждаясь в том, что донесения оказались чистой правдой. Действительно один демон. Действительно с жуткой тварью.

Что, впрочем, в глазах девушки не меняло того факта, что сражение было проиграно абсолютно бездарнейшим образом. Весь её гнев был направлен не на демона и его ручного монстра, устроившего всю эту резню, а на бездарного командира, положившего у стен города несколько десятков тысяч молодых солдат. За просто так.

— Шугт, хитрый мерзкий ублюдок, — откинулась она на высокую спинку стула, завершив просмотр. — Решил подло сдохнуть, чтобы не лишили звания и не сослали в Ульриг на каторгу. А Империи теперь придётся семье полноценные полковничьи посмертные платить.

— Вы считаете, что у него были шансы на победу, генерал? — осторожно спросил кто-то из присутствующих в командном шатре.

— Шансы? — фыркнула девушка, презрительно глянув в сторону спросившего. — Это должна была быть верная победа, включи он хоть немного голову и перестрой боевые порядки. Тварь, которую на них спустили, еле шевелится. Достаточно было оставить ей на растерзание авангард, чтобы выиграть время для манёвра, отвести назад основные войска и взять монстра в клещи, накрыв огнём «Пауков» с нескольких сторон.

По шатру пронёсся одобрительный гул. Несмотря на свою обманчивую, чересчур юную внешность, генерал Райда считалась одним из самых умелых военачальников Империи. Хотя, бывало, ей тоже приходилось отступать или заканчивать сражения вничью, как произошло на днях у стен Карушской крепости, на её счету не было поражений. Тех, настоящих разгромных поражений, после которых с плеч командира летят погоны.

И даже если Райда отступала, позже она возвращалась, полностью сокрушая упрямого врага. До сих пор не было ни единого исключения из этого правила.

На стороннего наблюдателя, не знакомого с генералом и не слышавшего о её достижениях, Райда могла произвести крайне несерьёзное впечатление. Невысокого роста, с огромными голубыми глазами, которые взирали на всё вокруг с мнимой наивностью и искренностью, её внешний вид тянул едва ли лет на восемнадцать-двадцать, хотя на деле она была значительно старше. Но тот, кто имел глупость купиться на это в бою или во время подковёрных игр Империи, быстро осознавал жестокую истину, скрывавшуюся за маской простушки.

Райда не щадила врагов, с одинаковой тщательностью вбивая в грязь как демонов-тельварцев, так и имперских смутьянов, не делая никаких скидок на статус и происхождение. Если Империя приказывала ей: «Уничтожить», то никто даже не сомневался, что приказ будет выполнен и на месте цели останется лишь зарево пожара. Именно за этот подход, а также генеральский доспех с золотой чеканкой, который она выкрасила в ярко-багровый цвет, на фронте ей дали прозвище Огненная.

— Какие будут наши действия, генерал? — осмелился спросить один из её помощников.

Райда ответила ему не сразу, задумчиво глядя на раскинутую по столу карту региона, посреди которой лежал уже погасший запоминающий кристалл.

— Руммей, — коротко окликнула она, не отрывая взгляда от топографических линий.

— Здесь, генерал! — бодро отрапортовал один из присутствующих, делая шаг вперёд.

Им оказался командир региональной разведывательной сети. Именно его люди смогли добыть запись боя на запоминающем кристалле.

— Что нам известно об этом демоне?

— Немногое, генерал, — разочарованно нахмурился он. — Если свести воедино несколько разрозненных донесений, то он появился в регионе около трёх месяцев назад. Впервые его повстречал патрульный отряд из лагеря майора Гурга. Отряд был разгромлен, «Пауки» уничтожены на месте. А солдат унизили, раздев догола и отправив в таком виде обратно в их лагерь. После этого его никаких боевых или иных контактов с ним не было…. до нынешних дней. Мои люди говорят, что он называл себя Владыкой демонов…

— Владыкой? — прервала его Райда. — Разве у демонов не альянс? С каких пор у них объявился единовластный Владыка?

— Не могу знать, генерал. В сводках разведштаба нет ни слова о возможной смене власти или государственном перевороте у демонов. Однако так он именовал себя и при первом контакте с отрядом Гурга. Кроме того, именно из-за него среди солдат одно время ходили слухи о роке и какой-то демонической богине. Но очаг слухов быстро исчез, так как лагерь майора попал под атаку дракона и был почти полностью уничтожен.

— Ладно, пока забудем об этом, — кивнула девушка. — Продолжай.

— К сожалению, я добавлю немногое, генерал. Описаний его внешности почти нет. Среднего роста, демоническая раса неизвестна, носит тёмный плащ и одежду вроде аристократической. Лицо либо скрыто маской из звериного черепа, либо часть плоти на голове действительно отсутствует. Феноменально силён. Даже если предположить, что показатели магоуловителя ошибочны, это не отменяет того факта, что демон больше пяти минут находился под шквальным огнём «Пауков» и манастрелов, даже не поморщившись. Допускаем, что это была иллюзия, но иллюзии не испускают столь невменяемый магический фон. Кроме того, не знаю, стоит ли это говорить… — неожиданно замялся Руммей.

— Стоит. Говори, — приказала Райда.

— Это всего лишь домыслы, генерал, но у моих парней сложилось впечатление, что этому демону было… просто лень сражаться. Именно поэтому он и выпустил на поле боя ту тварь.

— Лень? — удивлённо вскинула брови военачальница.

По шатру прокатилась волна тихих обсуждений.

— Как я уже сказал, генерал, это лишь домыслы разведчиков, исходя из поведения демона.

— Хм… — Райда задумалась и, скрестив руки на груди, вновь взглянула на карту. — Хочешь сказать, что он мог даже не показать всю свою силу? И дивизия Шугта была обречена в любом случае?

— Боюсь, у меня нет информации для столь смелых выводов, генерал, — отрицательно помотал головой разведчик.

— Понятно, — кивнула Райда и погрузилась в размышления.

Командиры у стен шатра тихо обсуждали увиденное и услышанное, стараясь не мешать генералу. Райда редко проводила военные советы с помощниками, почти всегда принимая решения единолично. И этот случай не оказался исключением. Генерал не собиралась спрашивать мнения присутствующих о сложившейся ситуации. Однако это не значило, что она собрала их тут просто так. В любой момент каждому мог быть отдан приказ или запрошена необходимая для принятия решения информация. Подход Огненной отличался от других генералов Империи, но не давал повода усомниться в его эффективности.

— Каруш подождёт, — наконец прервала она своё молчание. — По крайней мере, пока я не смогу ясно представить уровень угрозы от этого… Владыки. Руммей!

— Да, генерал! — тут же шагнул вперёд командир разведчиков.

— Делай, что хочешь, но засунь в этот город, Лаграш, своих шпионов. Я хочу знать об этом демоне всё. Кто он такой, что ест, о чём думает и кому раздвигает ноги по ночам. Ты меня понял?

— Так точно, генерал! — браво рявкнул Руммей.

— Гарум! — Райда, тем временем, принялась раздавать приказы другим командирам.

Когда с постановкой задач подчинённым было закончено и шатёр опустел, девушка позволила себе устало потянуться и похрустеть затёкшей шеей. То, что сокрушение Каруша придётся на какое-то время отложить, её опечалило, но лишь самую капельку. Так как загадочный демон, объявившийся в регионе, показался ей более интересной мишенью для испытания своих сил и талантов.

Ей крайне редко встречались достойные противники, и каждого она, если это не противоречило приказам Императора, бережно сохранила в живых. Будь то демоны или фиарнийцы, подобными персонами нельзя было разбрасываться. А потому Райда предпочитала их коллекционировать.

Невзирая на все её таланты, обычные победы на поле боя почти не вызывали отклика в душе Райды. Гораздо приятнее ей было сокрушать дух и волю того, кто оказался этого достоин. Кто доказал свою силу и непоколебимость, сражаясь против её армии. Кто смог заставить её искать нестандартную стратегию и необычную тактику для победы.

Лишь уничтожение воли и убеждений, превращение в личную игрушку подобной личности доставляло Райде настоящее, сладостное удовольствие. В какой-то момент она поняла, что не радость служения Империи и патриотизм, а жажда пополнения коллекции стала единственным смыслом и поводом, ради которого она продолжала воевать, хотя сама военная жизнь ей давно наскучила. Но Райду это полностью устраивало. Радость от новых игрушек, с которыми можно было развлекаться ночами напролёт, полностью искупала любые неудобства военно-походной жизни.

Спохватившись, что она какое-то время сидит, мечтательно подняв взгляд к потолку, Райда вздохнула и встала со стула. Хотя сейчас было не время, внутри неё стремительно нарастало возбуждение и желание развлечься, дабы притушить распалившееся предвкушение встречи с сильным противником.

Приняв решение, Райда поправила золотую генеральскую мантию, выглядящую прямо как продолжение её волос, и широким шагом вышла из штабного шатра. Приказы были отданы, важных дел пока не имелось, а значит, в ближайшие часы её никто не побеспокоит и она вполне может позволить себе провести немного времени среди коллекции.

Свои игрушки Райда всегда возила с собой, выделяя под коллекцию отдельный шатёр. Само собой, подобное было против устава, однако Император и главнокомандующие снисходительно закрывали на это глаза, признавая за Райдой право на маленькие удовольствия.

Искомый шатёр стоял чуть в стороне от лагеря, дабы звуки и шум, доносящиеся оттуда, не мешали отдыхать обычным солдатам. Так что Райде понадобилось несколько томительных минут на то, чтобы добраться до окраины лагеря и откинуть тяжёлый полог её сокровищницы.

Стоило ей зайти внутрь, как генерал оказалась с головой укутана в столь любимые ею звуки: звон цепей, несвязные мольбы, испуганный визг и распалённые признания в верности. Привыкнув после улицы к полумраку шатра, Райда любовно оглядела свою коллекцию и перевела взгляд на длинный стол, на котором покоилось множество различных предметов, без которых не обходилось ни одно развлечение. Как непритязательных, но острых и начищенных до блеска, так и более изощрённых, которые не вредили плоти, но позволяли получить более изысканное удовольствие.

Убедившись, что всё в полном порядке, Райда медленно провела по рукоятям пальцами, выбирая, с чего начать сегодня.

— Владыка демонов… — медленно пробормотала она, словно смакуя титул своей новой цели. — Достоин ли ты стать главным украшением этой коллекции? И как долго сможешь кричать, оказавшись в моих руках?