Желаете возвести Цитадель?

Глава 29. Уважение по-тёмноэльфийски

Лаграш и его города-соседи не просто так считаются захолустьем и окраиной гоблинского королевства.

Лежащие на юге от них леса скудны на дичь и ягоду, хотя простираются на четыре-пять дней пути. Попытки основать там промысловые деревни неизменно оборачивались неудачей, так что единственной ощутимой пользой от них была лишь древесина для отопления и строительства. На опушке леса и вовсе сильно редеют и превращаются во влажную мшистую марь, предвестницу бескрайних топей Чорганских болот, раскинувшихся на юго-западе материка.

Горт рассказывал, что дорога через эти топи может занять целые месяцы. И даже не потому, что на каждом шагу ожидает зыбкая трясина и раскисший торф. А из-за тварей, что населяют эти места. Гигантских змей в костяной броне, комаров размером с молодого гоблина, сонмов прячущихся в воде пиявок, что способны за минуту высосать досуха кровь зазевавшегося путника. И прочих, не менее забавных и любопытных представителей местной экосистемы. К примеру, тех же болотных порингов, блуждающих разумных мимиков-трясин или виспов, пытающихся ночью поджечь твою палатку или болотные газы возле лагеря.

Но даже если хватит духу и сил пересечь эти гиблые места, то дальше на юг смельчака ждёт лишь каменистая пустошь, постепенно переходящая в опаляющую пустыню, где-то в центре которой находится гнездовье огненных драконов. К счастью, твари редко покидали свой дом, а охотиться предпочитали не на гоблинов или эльфов, а где-то юго-западнее. На тучных равнинах, полных упитанной травоядной добычи. Так что каких-то особых проблем от них, несмотря на явную близость обитания, обычно не ждали. Но «обычно» — не значит «совсем». Так как в истории случалось всякое. Но в целом, гоблины и драконы практически не пересекались.

Иначе говоря, южная граница Королевства Бракка выглядела совершенно бесперспективно. По крайней мере, в глазах коренных тельварцев.

В моих же глазах, глазах бывшего жителя Земли и владельца «Полиглота», за болотами обитали невероятно мощные и опасные потенциальные союзники, живая авиация. Опыт общения с тем драконом наглядно демонстрировал, что ребята они, в общем-то, не злые. А то, что города жгут — так это просто приветствие такое. Между прочим, уважительное и искреннее, исходящее от всего драконьего сердца. А сердце у них большое. Не их вина, что мы просто несведущи в драконьей культуре. И не наша вина, что драконы не разбираются в наших обычаях.

Как ни крути, а договориться друг с другом ни одна сторона раньше не пыталась. Из-за банального незнания языка.

Но я-то знал! И мог попробовать наладить контакт. Вопрос был сугубо во времени, что придётся затратить на дорогу… и в отсутствии самой дороги. Но кто сказал, что её нельзя построить? По моим смелым расчётам, сотне мертвяков это будет вполне по силам. Хотя и займёт приличное количество времени. Но я в ту сторону ведь и не тороплюсь? У меня пока и прямо здесь дел по самые уши…

Зачем я вообще вспомнил про драконов? Да просто в качестве примера того, что, обладая некоторыми знаниями и иным пониманием ситуации, можно видеть перспективы там, где остальные видят лишь смертельный риск и верную погибель. Вот и люды, похоже, знали о нашем регионе несколько больше, чем сами местные жители. И очень хотели воспользоваться своими познаниями.

Увы, всех подробностей капитан не знал, даже несмотря на блестящие перспективы стать элитой элит армии Тьмы, что я ему описывал. Его двоюродный брат о полученных приказах говорил мало и с явной неохотой. Точнее даже, неприязнью, если верить словам пленника. Достоверно капитан знал лишь одно. Транспортные Ходуны тащили в кузовах, помимо провизии, огромный запас высококачественных вельд-кристаллов и какие-то ящики с неизвестным содержимым, за которые отвечали несколько таинственных офицеров от генштаба. Они присоединились к выходившему из Ликрама войску в самый последний момент и передали приказ об изменении поставленных перед войском задач.

Изначально все они должны были выдвинуться на помощь Райде, ни о каком рейде на города речь не шла. Однако новоприбывшие офицеры разделили войско на две части, взяв с собой лишь немного боевой техники и прорву солдат. Шугт пытался протестовать, в меру своих полномочий и положения, однако повлиять на штабных ему не удалось.

Куда направлялись загадочные фиарнийские шишки, не знал ни капитан, ни его почивший двоюродный брат. Единственное, что те им приказали, так это двигаться сквозь тельварские города, оставляя за собой побольше разрушений и хаоса, затрудняя преследование тельварскими разведчиками. А во время атаки на третий город штабные планировали воспользоваться хаосом штурма и, позаимствовав часть транспортников и солдат, исчезнуть в подступающем прямо к стенам города лесу. Зачем и для чего? Шугту не доложили. А, соответственно, не знал и пленный капитан. В этом я почти не сомневался, так как он не «вспомнил» новые важные детали даже после того, как я, раз уж он пытается водить меня за нос, приказал в шутку его убить и стражи утащили капитана в соседнюю комнату, дабы не оскорблять мой взор кровью премерзкого люда.

Короче говоря, фиарнийцы, судя по всему, собирались что-то отыскать в наших землях. Вот только что? Аксилан обещал перетрясти все легенды и слухи, до которых мог дотянуться, но особых надежд узнать ответ я, честно сказать, не питал.

Неслышно вздохнув, я легонько прижал к себе спящих служанок и поёрзал спиной, стараясь как можно глубже и уютнее утопить себя в мягкой паучьей постели. Нет, никаких шалостей сегодня не произошло. На самом деле, я вообще не ожидал увидеть своих горничных в замке. Но они заявили, что, услышав от посланного к ним гоблина историю о замке, должны были лично убедиться в комфортабельности моего походного жилья. Кроме того, подмигнула Латика, если их не будет поблизости, господин рискует проснуться не раньше обеда и опоздать к отбытию. Аргумент звучал очень весомо.

Так как я вернулся довольно поздно и мне ещё следовало хорошо выспаться, пришлось сразу же заявить, что грехи сегодня отменяются. На что служанки безропотно согласились, однако лукаво заявили, что раз господин опять отбывает на неопределённый срок, его горничные, дабы не чувствовать себя в это время слишком одиноко, сегодня составят ему компанию. Я сначала было хотел решительно отказать, но потом махнул рукой.

В результате, когда я поел и отправился спать, девушки зажали меня с трёх сторон. С трёх — потому что практически в наших ногах, вплотную к кровати устроилась почивать Шарлотта. Притащи горожане сюда орочью кровать, так и она бы на неё залезла, место бы позволяло. Поначалу, ложась спать, я думал, что вскоре начнутся поползновения определённого толка, однако горничные повели себя на удивление смирно и быстро уснули.

…В какой-то момент я даже почувствовал себя обманутым.

И что самое обидное, хотя я намеревался хорошенько выспаться перед дорогой и обломал служанок, сон никак не шёл. В голову лезла всякая чепуха обо всём подряд, начиная от того, как вообще дальше жить и заканчивая тем, как забавно будут выглядеть зомби-дорогоукладчики с застрявшими в них гигантскими комарами. И главное — какого хрена люды забыли в нашей глухомани? Я пытался послать Аллегри мысленный запрос, но ответа так и не дождался. В конце концов, мерное дыхание спящих девушек таки смогло меня усыпить и я отключился до самого утра.

Пробуждение принесло ожидаемую суматоху. Проснуться, умыться, съесть до крошки обязательный завтрак, выгнать всех из замка и проверить, что нигде в каморке не сныкался спящий гоблин.

Не то что бы я был против того, чтоб кто-то прокатился в Хранилище, просто соблюдал равноправие. Если уж мне предстоит отбивать задницу в седле и натирать мозоли, то это должны делать и все остальные, кто будет ехать вместе со мной. И вообще, если бы Эсми с Латикой прознали, что я могу таскать в кармане и живых существ, они попытались бы остаться в замке, чтобы сопровождать меня в пути.

Не могу сказать, что идея была так уж плоха, но лучше уж пусть сидят дома. К тому же, в таких условиях, если они будут излишне рьяно выполнять свои обязанности, то даже их неутомимости окажется недостаточно, так как при отправке замка в Хранилище, время для них бы просто замирало. Весь путь превратился бы для них в бесконечную череду работы с редкими вкраплениями сна.

Такая перспектива меня не слишком радовала, так как попахивала плохим обращением с прислугой, даже если они сами будут уверять, что не против.

Наконец, отправив замок в Хранилище, а девушек обратно в особняк с наказом следить за ним до моего возвращения, я созвал краснокожую братию и отправился через город к противоположной его окраине. Туда, где встали лагерем солдаты графа Вриду и он сам. Шарли, не захотевшая уходить вместе с Эсми и Латикой, гордо семенила впереди моего ящера.

По пути к нам присоединились остальные гоблины во главе с Гортом и магистром Лион. Гоблины щеголяли своими любимыми электрическими копьями с чёрными стягами на древках и любовно одёргивали на плечах тёмные плащи-накидки, поправляя складки. Что до магистра… Сегодня я старался лишний раз в её сторону не смотреть, ибо её нынешнее одеянии оказалось ещё возмутительнее предыдущего.

Подъезжая, Горт и Лион что-то степенно обсуждали, рисуя пальцами в воздухе какие-то загогулины, вероятно, магические конструкты. А потом старый шаман приблизился ко мне:

— Доброе утро, Владыка, — поздоровался он и перешёл на доверительный шёпот, — Госпожа Лони просила передать, что не сможет проводить вас. Работа оказалась тоньше и сложней, чем она предполагала.

— Спасибо, старче, — кивнул я.

И правда, ушла в работу с головой как и обещала. Наверное, даже лучше, что я покину город на какое-то время. Гномке предстояла куча хлопот, не только над малым прототипом, но и над банальными городскими заказами. И моё присутствие, как показывал недавний опыт, её бы лишь отвлекало.

— И она просила вам вручить кое-что, — добавил Горт и запустил руку под кольчужное пончо, выудив оттуда небольшой мешочек. — На всякий случай. Сказала, что это спасительный корень и вы знаете, для чего он.

Моя рука, в которую опустился холщовый мешочек размером с кулак, предательски дрогнула. Спасительный корень? Тот корень?! О чём вообще думает эта рыжая язва?! Что я вот так вот начну направо и налево, едва ступив за порог?! Ну я ей выскажу, когда…

— Господин Нотан, — раздался у уха вкрадчивый голос и я вздрогнул от неожиданности, осознав, кто успел ко мне подкрасться.

И поспешно спрятал мешочек с глаз долой, пока не начались какие-нибудь неудобные вопросы. От Лион, а это была именно она, они стали бы особенно неудобными.

— Господин Нотан, сегодня ночью я разговаривала с магистрами Башни, — тем временем, продолжила она вполголоса, лениво, без особого интереса, скользнув взглядом по «гостинцу» от гномки. — Они готовы прибыть лично за… товаром, однако подготовка займёт время. Прямо сейчас в Университарии недостаточно боевых магов для организации охранного эскорта. Кроме того, требуется создать несколько дополнительных артефактов карманных измерений для перемещения золота.

— Про артефакты могу понять, — я озадаченно почесал щёку. — Но охрана? Зачем магистрам охрана? Разве они сами по себе не сильнейшие маги?

— О, Владыка, это же вопрос статуса, — ехидно усмехнулась тёмная эльфийка, выразительно вскинув брови. — Половина магистров даже по нужде ночью без сопровождения не отправится. Не приведи Бездна, пойдут слухи о том, что они стали недостаточно влиятельны, раз уже не могут позволить себе даже банальный почётный караул.

— Пыль в глаза друг другу пускают, понимаю, — хмыкнул я. — Так что там с временем на подготовку?

— Они прибудут сюда недели через три, не раньше, — сообщила чародейка.

— Прекрасно, значит, мы без каких либо проблем успеем вернуться, — обрадовался я и неожиданно задумался.

Три недели… Хм… А ведь скоро осень?

Я совсем забыл о ярмарке, что будет проходить в Лаграше в конце лета. По идее, на неё мы тоже без проблем успевали, вот только… Подготовиться к ней я так и не успел! Нет, мануфактура работала вовсю и старательно шила футболки, плащи, флаги и гобелены с ликом Аллегри, с этим не было никаких проблем. Вот только я планировал зачаровать хотя бы немного вещей, чтобы выставить часть на аукцион, а часть разыграть в лотерее. Но мой текущий запас… был крайне жиденьким.

Ну, стоило уже смириться с тем, что ничто в этом мире не желало идти по моему плану.

Спасибо хотя бы на том, что год в Тельваре оказался длиннее земного. Всё те же четыре сезона, но каждый длился на один месяц дольше. Так как я прибыл сюда, как в итоге выяснилось, в конце весны, почти перед самым началом лета, то у меня имелся ещё один лишний месяц форы для манёвра. Ну, если точнее, то уже чуть меньше. Но если мы действительно уложимся в полторы недели на всё про всё, то у меня ещё оставались шансы немного наверстать отставание по зачарованию вещей.

— Разумеется успеем, Владыка, — ответила чародейка, поправляя непослушную прядь, упавшую на лицо из под шляпы. — Даже если нет, не сомневайтесь, они вас подождут. Есть одна вещь, что вызывает у меня куда большее беспокойство.

— Хм? О чём вы, магистр? — я немедленно навострил уши.

— Я решила порадовать ваш взор лучшим традиционным одеянием тёмных эльфов, но вы даже не смотрите в мою сторону, — сказала она с лёгкой тревогой в голосе и я чуть с ящера не свалился, когда это услышал. — Может я вновь сделала нечто, что разочаровало вас и теперь вы не желаете меня видеть?

Разумеется, ничего такого Лион пока не совершила, к моей огромной радости.

Вот только лучшее традиционное одеяние тёмных выглядело как несколько полос ткани, наброшенных на плечи, и перехваченных на талии изящным поясом. И на этом, если опустить белый цвет и золотистые узоры, его описание можно было заканчивать. Повседневное одеяние Лион, в котором она ходила прежде, хотя и было… вызывающим, всё ещё держалось в рамках приличий.

Но мимо этой, кхм, одежды приличие даже рядом не пробегало. Крупная грудь эльфийки покачивалась в такт шагам ящера и, того гляди, норовила выскользнуть из ненадёжных объятий тканевых лент. А светлые угловатые татуировки, нанесённые на кожу, притягивали взгляд и так и норовили завести его куда-нибудь на соблазнительные бёдра, а то и куда подальше — на едва прикрытые тканью ягодицы, например. Белые невысокие сапоги, да шляпа были самыми целомудренными предметами её гардероба.

Иначе говоря, смотреть на Лион было просто опасно. А я всегда старался держаться подальше от опасностей.

Вот только как об этом сообщить чародейке?

— Не беспокойтесь, магистр, вы не сделали ничего такого, — успокоил её я. — Просто обдумывал некоторые вещи. К слову, не знал, что наряды тёмных эльфов столь откровенны, — в итоге я решил тактично пойти в обход. — Разве он удобен для длительного похода?

— В нём не жарко и он не стесняет движений. Кроме того, эти наряды — наша гордость, — эльфийка бесстыдно провела рукой по груди. — Среди тёмных эльфов сдержанность и скромность считаются пороками, Владыка. Мы гордимся нашими телами и не стыдимся желаний. И подобные одеяния… — она опасно оттянула одну из лент пальцем, едва не стянув её с плеча, — прекрасный способ показать себя тем, кого мы уважаем, не посягая на нормы приличия других народов. Что думаете, Владыка? Разве наша культура не прекрасна?

— …Действительно прекрасна, — после короткой паузы признал я.

А что ещё мне оставалось ответить? Мама учила меня всегда говорить правду.

Однако сразу возникали вопросы по поводу Эсваля. До сегодняшней беседы с Лион я даже не задумывался о том, что его поведение не соответствует народным традициям. Молодой маг земли хоть и был тёмным эльфом, вёл себя… крайне порочно. Был тих, скромен, не слишком уверен в себе и носил закрытую одежду. Похоже, что парнишка некогда хлебнул лиха, раз вёл себя настолько отлично от родных культурных устоев. О чём, к слову, весьма красноречиво свидетельствовали его укороченные кем-то уши.

Вот только раньше у меня не было повода задуматься над его характером, так как до встречи с Лион Эсваль был единственным тёмным эльфом, которого я видел с расстояния ближе сотни метров. Уж больно редко попадались на глаза его соплеменники. Что тоже, в общем-то, вызывало вопросы.

— Вы подарили мне жизнь, несмотря на оскорбление, что я вам нанесла. И даже оставили шанс разгадать ваши тайны. И раз я получила от вас дар жизни, то отныне принадлежу вам. Такова честь тёмных эльфов, — тихо сказала магесса, чтобы не услышали остальные, и добавила уже громче. — Мне остаётся лишь выказывать своё уважение к вам всеми возможными способами, и верно служить душой и телом, чтобы отплатить за проявленную щедрость и заработать утраченное доверие. Если будет нужно, не стесняйтесь использовать их без раздумий.

Она произнесла это столь обыденным тоном, что мне оставалось лишь неопределённо кашлянуть в ответ. Так значит, она ничуть не приукрашивала, когда говорила об этом графу, при встрече в мэрии. Теперь мне всё стало более-менее понятно. Но вот осадочек от прошлого убийства у меня пока никуда не исчез. И как бы не бурлила кровь при взгляде на эти дьявольские изгибы, едва прикрытые тканью, разум советовал держать эту знойную дамочку на некотором расстоянии от себя и не спускать с неё глаз, сколь бы двояко это ни звучало. Мало ли когда и от чего её снова замкнёт.

Вот только, судя по подарочку от Лони, моя невеста сильно сомневалась в том, что разум рано или поздно не переметнётся в другой лагерь. Мда. Да что там, она даже была уверена, что всё уже произошло. Вот это и называется доверие? Или, наоборот, это и есть доверие, несмотря ни на что? Слишком сложный какой-то мир… На Земле всё было проще и понятнее.

А может… Это просто неизбежный отпечаток висящей над головой гибели цивилизации? Все вокруг просто стремятся жить и брать от жизни лучшее, пока в голову не прилетит заряд манастрела. Кажется, я не так давно уже задумывался об этом. А может, это просто дежавю. Но, в любом случае, теория имела право на существование.

От сложных размышлений, отягощённых невольным созерцанием покачивающихся смуглых бёдер, меня спасли северные ворота города и расположившиеся за ними войска Вриду. В качестве жеста вежливости, граф немного отвёл свою армию от городских стен и лишь после этого отдал приказ разбивать лагерь. Так что теперь между ставкой графа и Лаграшем простиралась полоса свободного пространства.

Прям то что надо, дабы поставить тут мой карманный Горменгаст. Не откладывая дело в долгий ящик, я приказал своему отряду остановиться и взмахнул рукой, перетаскивая походную цитадель из ячейки Хранилища на свободу.

От мощного, тугого удара земля под ногами натурально вздыбилась и ящеры занервничали. В лагере Вриду взвыл тревожный рог и в нашу сторону сразу бросились солдаты. На то, чтобы навести порядок, ушло немало времени и окончательно успокоить солдат графа смог лишь он сам, когда явился к моему замку вместе с Астиль и охраной.

— Во имя Богини, что это такое? — спросил он, поражённо глядя на возникшее из ниоткуда здание.

— Это, граф, наша походная палатка, — хмыкнул я. — В ней мы сможем поесть и поспать, пока будем в пути. Внутри есть склады, относите припасы и вещи туда, мои парни покажут дорогу. Справа ворота в стойло для ящеров. Можете завести туда подменных зверюг, если хотите. Только фураж не забудьте.

— Но где?.. Как?.. — поражённо мямлил Вриду совсем не по-графски.

Астиль и вовсе смотрела на замок огроменными глазами и даже не обратила внимания, что её шляпа давно упала на землю.

— В кармане, мой дорогой граф, — пояснил я и на всякий случай уточнил. — Пространственном.

Вриду медленно перевёл поражённый взгляд на меня и тихо спросил:

— В карманном измерении? ВОТ ЭТО?!

— Вот это, — кивнул я и устало вздохнул.

Почему у них у всех такая одинаковая реакция? Хоть бы кто-нибудь отреагировал иначе!

В конце концов, ажиотаж в войске немного спал и бойцы Вриду занялись погрузкой припасов и прочего барахла. И, по некоторому размышлению, запасных ящеров тоже добавили в «багаж». Мы сможем двигаться ощутимо быстрее, если будем полдня двигаться на одних зверюгах, и полдня на других, свежих. По заверениям тех, кто ухаживал за этими пародиями на велоцирапторов, ночи для них будет вполне достаточно, чтобы отдохнуть и восстановиться.

В итоге, мы были готовы к отправке лишь спустя час-полтора, но эта задержка, в теории, стоила того. Убрав замок в Хранилище под восторженных вздох толпы, я выдохнул и повернулся к Шарлотте.

— Шарли, девочка моя, нам пора, — я потрепал паучиху по макушке и та довольно заёрзала. — Беги домой и жди моего возвращения, хорошо?

Паучиха неожиданно сделала пару шагов назад и помотала головой. А потом, словно для доходчивости, скрестила передние лапки.

— Шарли, не капризничай, — чуть нахмурился я. — В этот раз кареты не будет, тебе придётся всё время бежать вместе с ящерами. Разве ты выдержишь такой темп?

Шарлотта на удивление уверенно закивала и пару раз подпрыгнула.

Некоторое время я сверлил её взглядом, надеясь, что питомица одумается, но та лишь нетерпеливо перебирала лапами.

— Ну хорошо, — вздохнул я, соглашаясь. — Но если устанешь, отправлю в замок и будешь там сидеть до ночного лагеря, поняла?

Шарли понятливо подпрыгнула и радостно подбежала ко мне.

Уделив довольной паучихе ещё минутку, я вскочил на ящера и оглядел наш отряд. Довольно лыбились гоблины, что наши, что графа, Вриду с Гортом и Кульдом тихо обсуждали что-то, глядя на карту, магистр Лион задумчиво листала нечто вроде блокнота и рассеянно вертела в пальцах пишущий стержень. А Астиль нервно теребила в руках жезл и время от времени поглядывала в мою сторону.

Немного странноватый, на мой вкус, вышел отряд, но какой уж есть.

Ладно. Пора выдвигаться!