Желаете возвести Цитадель?

Глава 32. Просто новая мантия

Скрашивал досуг.

На этих словах Вриду я мысленно застонал, ибо произошедшее восприняли именно так, как я ожидал… и так, как опасался. То есть, совершенно неправильно. Можно было бы попытаться внести ясность, но… Во-первых, я сомневался, что от этого будет толк. Во-вторых, в том, что ситуацию поняли превратно, имелись своим плюсы. Как минимум, репутационные. Так что пусть, от меня тут точно не убудет.

— Ну что же, выкладывайте, — хмыкнул я, в ответ на упоминание о новостях. — Случилось что-то серьёзное?

— Вы знаете, где находится Лакуш? — спросил граф и я чуть напряг память, вспоминая карту королевства.

— Город на северо-восток отсюда, вроде бы? Днях в десяти пути?

— Именно так, Владыка, — кивнул граф. — Это владения вдовствующей графини Ригук, но тут важно другое. В окрестностях города появилась огромная стая монстров.

То, с какой интонацией Вриду сообщил мне эти вести, не оставляло повода для сомнений. Граф считал, что это именно мои монстры, о существовании которых он узнал в день своего перерождения, когда мы засели за обсуждение удара по людам.

— Они напали на город? — уточнил я, памятуя, что забыл приказать обитателям подземелья относиться к тельварцам с должным уважением.

— Насколько мне известно, нет, — помотал головой гоблин. — Точнее, монстры были у стен города, но не вся орда, а лишь несколько мелких групп. Ничего серьёзного.

— Славно, — со сдержанным облегчением кивнул я.

Честно говоря, то, что новости о монстрах появились только сейчас, сильно меня удивляло. Учитывая, как долго они плутали по стране, я каждый день с некоторой опаской ожидал новостей о том, что они где-то объявились и сожрали какую-нибудь деревню. Но с тех пор, как наши дороги разошлись в ущелье Бар-Гаота, я не слышал о них ни слуху, ни духу. Что за маршрут выбрали твари, раз только сейчас попались на глаза тельварцам? И где шарашились всё это время?

— Сможете организовать слежку за их продвижением? — спросил я графа. — Нам нужно понимать, когда и где они впервые столкнутся с людами, если вообще столкнутся. Было бы неплохо устроить на их позициях двойной переполох, — ухмыльнулся я. — Один организуем мы, а другой обеспечат монстры.

— И желательно в один день, чтобы фиарнийцы вообще одурели от таких подарков, — хмыкнул Вриду. — Но сначала нужно разобраться с «наследством» виконта. Прежде чем мы начнём, нужно попытаться взять в свои руки все ниточки, ведущие к тем, кто остался в тени. А по поводу слежки — даже без моих распоряжений за монстрами уже присматривают. Появление такой орды на обитаемых землях дело просто неслыханное. Так что меня будут держать в курсе происходящего.

Я удовлетворённо кивнул.

Всё могло стать намного проще, если бы можно было провернуть сценарий, который я наплёл сидящим под присмотром Аксилана пленникам. Тот, в котором они умирают, поднимаются в виде нежити и отвечают на все вопросы. Увы, благодаря Лион я знал, что нежить становится покорной в обмен на потерю разума. Чем сообразительней поднятый мертвец, тем свободнее он от оков поднявшего его некроманта. Старина Эртус Личенберг тому прекрасный пример. Будучи возвращённым на этот свет скелетом, он подчинялся кому-либо лишь по собственной воле, так как его прежний благодетель, некогда оплативший любимому казначею посмертие и выбивший у правителя разрешение на ритуал, сохранил разум Эртуса в полной неприкосновенности. Ибо именно разум он в нём и ценил.

Но, так как виконт после подъятия наверняка бы заартачился и ушёл в несознанку, поднимать его требовалось покорным и послушным, готовым выполнить любое требование хозяина. К сожалению это означало, что его лучшими репликами стали бы: «А», «Ы» и «Слушаться». Не совсем то, что требовалось при нормальном допросе.

— Ах, да, граф, ещё кое что, — спохватился я. — Было бы неплохо донести до других, чтобы они не пытались сражаться с ордой и дали ей, так сказать, свободную дорогу до людов. Я бы даже попросил поставить для них дорожные знаки с надписями «Люды там», да только эти твари читать не умеют.

— Ожидал, что вы это скажете, Владыка Нотан, но… — неопределённо повёл рукой Вриду. — Сами понимаете, моя власть ограничена. Если король или маркизы решат действовать, я смогу лишь дать им свою рекомендацию, не более того.

— Я понимаю, граф. Этого будет достаточно.

— Если позволите вопрос… Как вы планируете устроить для Его Величества аудиенцию с Богиней? — неожиданно спросил меня Вриду, опершись на башенный мерлон.

— Ха? — я повернулся к гоблину. — Любезный граф, вы даже не допускаете мысли, что мы сможем разойтись полюбовно?

— Я допускаю мысль, что Его Величество может говорить лишь то, что вы хотите услышать, но при этом иметь совсем иные планы. Лучше действовать наверняка, — ухмыльнулся граф.

Иначе говоря, Вриду открытым текстом советовал убить короля. Принять превентивные меры, так сказать. Временно, конечно, убить, но тем не менее. И, памятуя о своей неудачной попытке договориться с графом, я склонен был с ним согласиться. Граф хотя бы честно заявил, глядя прямо в глаза, что видит во мне угрозу.

— Что-ж, будем разбираться с проблемами по мере их поступления, — кивнул я. — В конце концов, с напрыга этот вопрос не уладить. Никто в здравом уме не позволит мне остаться с королём тет-а-тет. А проливать лишнюю кровь не хотелось бы.

— Полностью с вами согласен, — задумчиво кивнул Вриду. — Я подумаю, что можно сделать в данном случае.

— Ну, один вариант могу назвать вам прямо сейчас, — хмыкнул я. — Сначала переродить всех придворных аристократов, одного за другим, а потом устраивать встречу с королём. Но это займёт невероятно много времени.

Мы постояли некоторое время в молчании. Граф долго смотрел в ночную даль, видимо, размышляя о делах насущных, а потом повернулся и взглянул на шпиль у нас за спиной.

— Вам бы штандарт, Владыка, — задумчиво сказал он.

— Строил в спешке, — развёл я руками, — о флаге как-то не подумал.

Штандарт, да?.. Строго говоря, его у меня пока и не было. Схематичные игральные кости на стягах у гоблинов я за таковой не считал, ибо рисунок появился там в результате небольшой шутки. В тот день, когда оболтусы решили повязать на свои копья чёрные тряпки, кто-то из них спросил, должны ли они на них что-нибудь намалевать. Так как я буквально незадолго до этого крутил в руках Мастерские дайсы, они мне первыми в голову и пришли.

В том, стоит ли и дальше использовать этот знак, я малость сомневался. В изображении дайсов, конечно, имеется своя ирония и символизм, однако… выглядит ли он достаточно серьёзно? Это следовало обдумать.

Вскоре граф оставил нас с Шарли и отправился почивать. Да и нам стоило закругляться. Так что, посмотрев на звёзды ещё немного и подумав о смысле жизни, Вселенной и всего такого, мы пошли вниз.

Магистра Лион к тому моменту в комнате уже не оказалось и о её посещении напоминала лишь смятая постель, да позабытая на столе склянка из под краски. Скинув одежду, я занырнул под одеяло и практически сразу рухнул в темноту сна, лишь самым краем сознания успев отметить, что Шарли тоже забралась на кровать и устроилась под боком.

Утренняя встреча с Лион прошла на удивление гладко. Я опасался… чёрт его знает, чего опасался, но предполагал, что поведение чародейки должно было как-то поменяться после вчерашнего. Однако она вела себя как и прежде, и, при встрече, первым делом горячо поблагодарила меня за работу над клановым знаком.

По её признанию, она практически всю ночь не спала, занимаясь исследованием знака, Однако многие узоры требовали глубокой расшифровки, ибо не относились ни к общераспространённым, ни к знакам высшего сословия. И, при первой же возможности, она собиралась отправить в Университарий и на родину подробное письменное описание знаков, чтобы ими могли заняться геральдисты, так как передать все нюансы, пользуясь лишь голосовой связью кристалла, было невозможно.

Что до небольшого инцидента на кровати, то его словно и не было. Я даже засомневался, а запомнила ли эльфийка то, что с ней произошло. Единственным отличием от её обычного поведения стала разве что чаще окутывавшая её задумчивость, да чаще на свет появлялся блокнот, в который она что-то усердно записывала, невзирая на тряску от ящера.

А вот кто изменился, так это гоблины. После вчерашнего звукового представления, устроенного чародейкой, они бросали на меня немного завистливые, но уважительные взгляды. Особенно это касалось бойцов Вриду. Мои же охламоны, уже привыкшие за время ночных дежурств у дома к самым разным звукам, больше надувались от важности, всеми силами демонстрируя как велик их Владыка. Что касается Астиль… Первую половину дня эльфиечка провела ярко-алой, ибо стыдливо краснела всякий раз, как ей на глаза попадались я или Лион. Почему-то меня это очень забавляло.

Несмотря на крайне бурное начало путешествия, в дальнейшем дорога проходила тихо и спокойно. Мирные пейзажи проплывающих мимо полей, лугов и лесочков неизменно радовали душу и настраивали на благодушный лад. Невольно вспоминалась наша прошлая поездка к Карушской крепости. С отбитыми задницами и ночёвками на холодной земле. Всё таки, неплохо я развился с тех пор.

Единственным примечательным событием стал попавшийся по дороге путник в незамысловатых холщовых одеждах. Он сидел на обочине, спрятавшись от солнца под ветвями невысокого дерева, и пил из фляги. Поначалу я даже не обратил на него особого внимания, однако что-то зацепило меня на самой периферии взгляда и оглядел его повнимательнее.

— Старче, — слегка удивлённо спросил я ехавшего рядом Горта. — А это кто?

Издалека путник выглядел как обычный эльф. Стройный, длинноухий, разве что ниже обычного. Но приглядевшись, я понял, что тот абсолютно лыс, а кожа окрашена в какой-то странный телесно-бордовый оттенок.

Шаман, глянув в сторону отдыхающего путника, ни капли не удивился и сразу же пояснил:

— Полукровка, Владыка. Редкое зрелище.

— Полукровка? То есть, полуэльф? — уточнил я.

— Можно и так сказать, — кивнул гоблин. — Обычно дети от представителей разных народов рождаются по крови матери. Но иногда случается так, что кровь отца пытается взять верх и дитя получает некоторые черты его народа. У встреченного нами путника мать эльфийка, а отец гоблин, Владыка.

— Понятно, спасибо, старче, — кинул я, мысленно удивляясь принципам работы местной генетики. — И часто рождаются такие дети?

— Сложно сказать, Владыка, — задумчиво поправил бронешляпу Горт. — До сегодняшнего дня я видел четверых таких за всю свою жизнь. Этот пятый.

— А как их воспринимают в обществе?

— …По разному, — расплывчато ответил шаман после небольшой паузы, но подобный ответ был для меня весьма исчерпывающим.

Персон с физическими отклонениями, вне зависимости от эры и культуры, если не боялись, то всегда сторонились. И было бы глупо ожидать что в ином мире внезапно обнаружились бы другие порядки. Возможно, стоит в будущем добавить к своим проповедям что-то на тему любви ко всем ближним?

К ночи второго дня пути мы уже стояли лагерем восточнее Карушской крепости, которую мне, хоть и издалека, но удалось увидеть не в состоянии щебёнки. Как же славно, всё таки, жахнула тогда бомбочка Орена. Вон и запруда, образовавшаяся после взрыва, всё ещё на месте, сияет отражением закатного солнца. Терраформинг по-гномьи, мать его… Если он на пару с Лони и рейлган такой забабахает, будут люды бедные, это я гарантирую

Резко контрастируя со вчерашним вечером, сегодняшний прошёл абсолютно и исключительно спокойно. Идя в свою комнату, я мельком заглянул в дверной проём Лион и обнаружил, что та, разложив на столе какие-то бумаги и пару хитроумных устройств, напоминавших увиденные в башне Эрмита, вовсю занялась неким экспериментом. Удобная, всё же, штука, эти пространственные карманы. Можно таскать с собой даже мини-лабораторию.

Я лишь пару раз видел чародейку в настолько сосредоточенном состоянии и находил его довольно интересным. Магистр сбрасывала с себя амплуа раскрепощённой эльфийки и полностью отдавала себя процессу. Серьёзный, отрешённый от всего внешнего взгляд, задумчивое лицо и полная самоотдача работе делали её по особому привлекательной. Наблюдение за увлечёнными людьми всегда немного завораживало, не важно, касалось ли это Лони, Лионеллиан или даже служанок, когда они хлопотали по дому.

Я не стал отвлекать чародейку расспросами, чтобы не рушить эту тонкую рабочую атмосферу, и отправился дрыхнуть. Как выяснилось за время этого путешествия и той ночёвки у стены постоялого двора, в компании с Шарли спалось заметно лучше обычного.

Наутро следующего дня магистр Лион подошла ко мне. Выглядела она жутко невыспавшейся. Судя по всему, она почти не спала уже вторую ночь подряд. Сначала из-за кланового знака Аллегри, а потом из-за эксперимента неизвестного рода. Тем не менее, в глазах эльфийки сверкала воодушевлённость. И когда она заговорила, цели её вчерашнего эксперимента выяснились сами собой:

— Владыка Нотан, я обнаружила кое что интересное касательно шкурки вашей питомицы, — сообщила она с довольным прищуром. — Скажите, Шарлотта обладает какими-нибудь магическими способностями?

— Магическими? — удивился я и покачал головой. — Нет, ни разу не видел. Шарли, у тебя есть магия? — спросил я паучиху.

Шарлотта в ответ лишь растерянно развела лапками. Впрочем, ожидаемо. Обладай Шарли магией, в качестве врага она была бы беспредельно страшна. А природа, как известно, любит баланс.

Если, конечно, природа имела хоть какое-то отношение к Шарли.

— Дело в том, что вчера я закончила первую часть исследований экзувия, что вы мне оставили, Владыка, — пояснила истоки своего вопроса Лион, изящно взмахнув рукой. — И обнаружила, что основным его свойством является поглощение магии.

— Поглощение? Но ведь её присутствие не мешает мне или Горту создавать заклинания… — начал было я и Лион торопливо замахала руками.

— Неправильно выразилась, Владыка. Не поглощение, а… впитывание, — поправилась она. — Этот покров не забирает чужую магическую энергию насильно, но постоянно вбирает в себя свободные эманации эфира, излишки от высвобожденных заклинаний и прочее.

— Очень любопытно… — пробормотал я и взглянул на паучиху. Оказалось, что та смотрит на Лион очень внимательно, словно старается не упустить ни единого слова. — И что происходит с этой энергией потом?

— Простите, Владыка, этого мне пока понять не удалось, — погрустнела эльфийка. — Могу пока лишь сказать, что сам экзувий не является хранилищем собираемой энергии, подобных свойств у него я не обнаружила. Он лишь собирает капли магии, чтобы куда-то её передать, что с ней происходит потом… Боюсь, знает лишь сама Шарлотта, — задумчиво пробормотала Лион, глядя на паучиху.

— Понятно, что ничего не понятно, — хмыкнул я и кивнул. — В любом случае, спасибо за информацию, Лион. Продолжайте в том же духе, может выясните что-то ещё.

— Само собой, Владыка, — улыбнулась чародейка.

Через полчаса, после быстрого завтрака, мы снялись с места и, проехав немного вдоль реки, перебрались на другой берег по лёгкому мосту. И памятуя о монстрах вроде ворласка, способных таиться в обманчиво безопасной реке, я двигался по переправе с большой опаской.

Сказанное магистром не выходило у меня из головы и я постоянно поглядывал в сторону бегущей неподалёку паучихи. Впитывает магию… Уж не поэтому ли она так раздобрела? Мало того, что я фоню магизлучением что тот реактор, так ещё и постоянно усиливаю паучиху своей способностью. Для чего бы ей ни была нужна эта энергия, она получает её практически постоянно, первосортную, да ещё и с устрашающим усилением развития.

Впрочем, одно лишь это не объясняло странности Шарлотты, ведь с самой первой минуты нашей встречи она была очень умной. Да что там — вполне разумной и явно смышлёнее некоторых гоблинов.

— Как же жаль, что ты не умеешь говорить, — пробормотал я и Шарли, словно услышав это, на мгновение остановилась и глянула в мою сторону, после чего вновь затрусила подле отряда.

Магическая энергия… Переключившись с Шарлотты на размышления о магии, я задумался над тем, что умудрился улучшить свою магическую выносливость во время постоянного использования силы при строительстве стены. Отличный бонус, спору нет, но за счёт чего это происходило? Будь это какая-нибудь из многочисленных новелл, прочитанных мной на Земле, принцип описывался бы на манер «растягивания» магического сосуда мага при каждом полном использовании силы.

Вот только у меня, на минуточку, нет никакого сосуда. Вся моя магия — заёмная. И силу я получаю, так сказать, через шланг. Растягивается шланг? Звучит сомнительно. Система, что приделала ко мне Аллегри, видится мне с немного иными принципами работы. Тогда за счёт чего увеличивается моя выносливость мага? И действительно ли я прав с теорией, что ключ к этому — постоянное колдовство на износ, как было во время строительства стены? Ведь именно тогда я и заметил первые сдвиги.

Было бы неплохо найти более весомые подтверждения мои догадкам.

— Старче, Лион, — подозвал я своих спутников.

— Да, Владыка? — хором ответили они с разных сторон.

Горт ехал неподалёку и обсуждал с бароном Кульдом какие-то нюансы разведческого дела, а Лион традиционно тёрлась где-то поблизости от меня.

— Есть вопрос, — сказал им я, когда ящеры спутников поравнялись с моим. — Возможно, немного странный. Верно ли утверждение, что запас магической силы увеличивается при полном её использовании? Частом и регулярном?

В глазах шамана и эльфийки проскользнуло удивление, сменившееся недоумением.

— Честно говоря, старый Горт впервые слышит о таком методе развития, — озадаченно сказал гоблин. — Любой маг, постигая основы ремесла, учит раздел специальных заклинаний-конструктов, направленных на внутреннюю тренировку своего магического источника. Более того, частый полный выплеск силы и регулярное магическое истощение приведут лишь к увяданию источника.

— Всё так, как говорит мастер Горт, — кивнула Лион. — Почему вы задали подобный вопрос, Владыка? Неужели развитие асани имеет серьёзные отличия от обычных магов?

— Честно говоря, я просто обдумываю одну теорию, — уклонился я от прямого ответа. — И стало интересно, имеет ли место подобная практика.

— Нет, Владыка, — покачала головой Лион. — Ни один маг в здравом уме не станет вредить собственному источнику.

— Спасибо.

Поблагодарив своих экспертов по практической и теоретической магии, я вернулся к прерванным размышлениям. В общем и целом, обстоятельства я понял, хотя и не подразумевал, что дело должно доходить до полного истощения. Я его испытал на себе дважды и точно знал, что штука поганая. И это при том, что у меня нет собственного источника, на который это влияет напрямую. Обычным магам, наверное, приходится ещё хуже.

Иначе говоря, мои методы развития отличались от общепринятых… Наверное. Строго говоря, у меня был единственный способ это проверить. Начать расходовать магию на всё подряд. Чем быстрее, тем лучше, чтобы успевать восстанавливать её как можно чаще в течении дня. Один чёрт мне в дороге заняться совершенно нечем. Если прямая зависимость действительно имеется, то при быстрых циклах расхода-восстановления эффект прирастающего запаса силы будет заметнее и понятнее. Если же причина не в этом, то и данный момент я смогу заметить довольно быстро.

Вот только на что можно тратить магию, не слезая с бегущего на крейсерской скорости ящера? Да ещё и быстро? Не стены же строить на ходу, ей-богу.

Ответ пришёл внезапно, в виде вспомнившегося свежеполученного умения. Если кто и мог высосать меня досуха за считанные минуты, так это «Мантия Владыки»! И с ящера слезать не надо, как-то по особому концентрироваться тоже. Идеально!

Без какой-либо задней мысли, искренне радуясь обнаруженному решению задачки, я решил не откладывать в долгий ящик проверку теории и приступить к эксперименту немедленно. Чем быстрее я начну прокручивать запасы своей магии, тем быстрее пойму, не ошибся ли в предположении. Будь наш отряд сильно меньше, я бы побоялся так поступать, однако вокруг скакало два десятка солдат, опытные вояки в лице Вриду и Кульда, старина Горт и настоящий магистр. Ну и эльфиечка, для ровного счёта. Условия, можно сказать, чуть ли не лабораторные!

На грудь навалилось знакомое по прошлому разу ощущение тяжести и нехватки дыхания, сила хлынула из меня полноводной рекой, превращаясь в трепещущий на попутном ветру идеально-чёрный плащ с всполохами тёмного огня по краям.

И в тот же момент вокруг раздались встревоженные крики. Все, кроме Горта и Лион, бросились в разные стороны, а от своих спутников-магов я немедленно ощутил хлёсткие волны готовящихся заклинаний, из-за которых ящеры заартачились и решили остановиться.

— Владыка, берегитесь! — зарычал Горт, вскидывая посох и быстро оглядывая окрестности.

— Атака тёмной магией! — рявкнула Лион, подбрасывая вверх сферу непонятного заклинания с элементом света. — Искать противника!

Одна лишь Шарли, уже видевшая мантию из чистой тьмы, спокойно наблюдала за происходящим чуть в стороне.

Белоснежная вспышка, разлившись над головой, заключила нашу троицу в жемчужный пузырь мягкого света и отрезала от чего-либо за его пределами. Даже земля под лапами ящеров — и та скрылась за молочной пеленой. Бесследно исчезли все тени. Похоже, это была какая-то форма барьера. И буквально один миг спустя, когда я только задумался о том, чтобы попробовать всех успокоить, мантия из тьмы на плечах вскинулась словно огромное крыло, ширясь и ярясь своим бездонно-чёрным пламенем, и ударила по световому пузырю, причудливо смешиваясь с ним словно выплеснутые в молоко чернила.

Лион болезненно вскрикнула, едва не упав с ящера, и барьер взорвался белоснежными искрами, пуская вокруг себя волну потерявшей форму силы. Поднялась пыль и захрустели мелкие камни, отброшенные во все стороны. А мантия, тонкими трепещущими жгутами раскинувшаяся почти по всей форме исчезнувшей сферы, стремительно возвращалась к прежнему виду.

— БЕЗ ПАНИКИ! — заорал я, вскидывая вверх кулак, и бросил взгляд на Лион.

Магистр выглядела откровенно плохо. За какое-то мгновение её лицо стало осунувшимся, а из носа бежал ручеёк тёмной крови. В широко распахнутых глазах, чей взгляд был направлен прямо на меня, полопались сосуды. Саму же эльфийку била крупная дрожь.

Это плащ её так огрел? Вы что, шутите?!

— Всем спокойно! — повторил я, скользя взглядом по отряду и убеждаясь, что те перестали искать несуществующего врага и поворачиваются в мою сторону. — Друзья, всё в порядке! Никакого врага нет! А это… просто моя новая мантия! Называйте её Тьма! — брякнул я под конец, в попытке разрядить обстановку.