Я – Легенда 2: геном хищника

Глава 8

В лесу заплакал ребёнок. Потом кто-то покашлял и засмеялся, но плач не прервался, а будто со стереоэффектом донёсся с другой стороны. Шелест листьев и смешанная с кустами тень, отчего она казалась совсем каким-то фантастическим существом.

Думаю, что я тоже красиво смотрелся в этом окне. Вытянутый силуэт, подсвеченный со спины костром. Что-то было в этом демоническое. Хотя и мишенью я был прекрасной. Для любого человеческого стрелка.

Но пришли не стрелки и совсем не люди. Пришли волки. Или гиены, или шакалы… В общем, собаки какие-то сутулые, без примесей пауков или каких-то других гадов. Но много. И очень злые.

Метрах в сорока через дорогу тень, отбрасываемая кустом, разделилась, и в просвете появился первый. Всё-таки ближе к шакалу — серая, почти пепельная шкура, темно-жёлтые глаза и стандартный набор из когтей и клыков. Шакал оскалился, растянув морду в подобие улыбки. Не милой, а как у Джокера из фильмов про супергероев.

— Сюда смотри, — прошептал я, показав двумя пальцами себе на глаза, а потом ткнув указательным в шакала.

Прищурился и тоже оскалился для большей убедительности. Думал зарычать, но далеко — всё равно не услышит. Но как ни таращился, пытаясь налить глаза кровью и вложить туда хоть капельку той ярости, что меня переполняла после рождения из змеюки, ничего не получалось.

Сутулый шакал лишь тявкнул, будто бы смеясь над моими стараниями, и сделал шаг вперёд.

— Не работает твоя магия, малой, — пробурчал, обращаясь, по сути, сам к себе.

По телу будто бы пробежал лёгенький заряд тока, словно это какая-то проверка готовности мышц. И пришло осознание, что магия-то работает, но не на шакала. Там настройки сугубо индивидуальные, а у монстров передо мной разум коллективный, стайный. До конкретно этого образца, который уже появился на глаза, посыл тупо не дошёл, а размазался на всю стаю. Остальных я ещё не видел, но уже чувствовал.

Много.

Злые, но сытые. А, значит, пришли убивать ради собственного удовольствия. Даже не территорию собственную защищают, а конкретно хотят поглумиться. Видимо, против природы не попрёшь. Шакал — он и в нашем мире шакал, а они и там любят толпой на одного и кружить вокруг, глумиться.

Шакрасу это не понравилось. Где-то на профессиональном уровне. Будь у хищников профсоюз, он бы попытался их оттуда исключить за неспортивное поведение. Хищником быть можно, просто убийцей — нет.

Шакал задрал морду и завыл, дождался ответов, пронёсшимся по всему лесу и начал брать разгон. Зря они так демонстративно, я теперь точно знал, сколько их, и где мелькнут их тени. Вскинул СВД и потянул спусковой крючок. По сравнению с подвыванием в кустах бабахнуло будь здоров. Ещё и остатки хижины добавили, усилив акустику. Но шакалов это не испугало. Видимо, тоже индивидуальная смерть, не сразу до стаи доходит.

Шакал рухнул, будто ему лапы битой перебили. В упор, всего с тридцати метров, кость не выдержала. А новый третий глаз во лбу мёртвому шакалу уже не поможет.

Касанием спускового крючка я разом спустил и всю стаю. Рычание, лай, дрожание листвы, и сразу три монстра выскочили из леса. Неслись так, будто у нас тут шакальи бега, а я главный приз. Еще и мерцать начали — я будто бы моргал, а они становились ближе. Средний нёсся прямо, боковые — рывками, будто что-то поняли и пытались уйти с линии огня.

Три выстрела. И моя безмерная благодарность человеку, который придумал самозарядные винтовки! Средний вывалился прямо на дорогу, его уже мёртвого протащило по инерции. Левый мотнул мордой в сторону, а обратно мотать уже было нечем. Там же и рухнул с перебитой нижней челюстью. Правому я, похоже, повредил позвоночник. Прежде чем умереть, он ещё немного прополз в сторону.

Я сначала решил, что до них начало доходить. Но нет — он всего лишь уступил дорогу следующему. И опять синхронно. Я только успел выстрелить, как уже на дороге появилось ещё двое. А третий взвился в прыжке, начав ещё от деревьев, а закончив практически перед ступеньками. Правда, уже мёртвым.

Два оставшихся бросились в хижину. Один — бегом через дверь, второй — в прыжке прямо через моё окно.

Я присел, пропуская, пахнущего мокрой псиной монстра. Дал ему возможность, спокойно долететь до костра, а сам встретил морду, появившуюся на пороге. Пнул, вбивая его в дверной косяк с такой силой, что они сломались оба. Шакал дико захрустел, а из косяка раскрошилось сразу несколько камней.

И тут же раздался вопль монстра, упавшего в огонь. Звон котелка и грохот стальной кружки. Запахло палёным и стало очень светло. Обезумевший шакал заметался по хижине горящим факелом, мне только и надо было, что уворачиваться. Он врезался в собрата, лежащего на входе, подпалил его и, продолжая выть, выскочил на улицу. Подсветил мне новую троицу, по которой я тут же отстрелялся, и завалился в кустах.

— Как бы пожара не было, — задумался я, расталкивая свои вещи подальше от огня и топча разбросанные угольки.

Перезарядил магазин. И перешёл ко второму окну, по инерции меняя позицию. Надо бы экономить патроны, но врукопашную пока не хотелось. Я ощутил присутствие сразу пяти монстров. Тройка, уже по старой схеме, собрались идти напролом, а боковые прошли сильно мимо, намереваясь обойти хижину. Окон за спиной не было, только маленькая форточка, либо остатки дымохода, либо само уже разрушилось, но пролезть там не получится.

Я сделал шаг назад, скрываясь в тени — понятно, что шакалам всё равно, но портить наработанные ранее привычки не хотелось. Не все время за мной будут только дикие монстры охотиться. Обзор при этом я себе оставил достаточный. Выцелил серую шкуру между деревьями, и когда морда спряталась за густым папоротником, но забыла про уши, выстрелил. И точно попал, но трава раздалась в стороны, и оттуда выпрыгнул ещё один. Самый крупный, может, даже и вожак стаи. Он спокойно принял в себя две пули и ещё две пропустил мимо, пару раз исчезнув прямо у меня на глазах. Ни то призрак, ни то телепортер какой-то на короткие дистанции. Буквально пять сантиметров колебания из стороны в сторону. Надеюсь, это просто скорость, потому что телепортации я ещё не был готов удивляться на Аркадии!

Отвлёкшись на него, чуть не пропустил ещё двоих. Монстры сменили тактику — пригнулись к земле и крались, стараясь максимально долго оставаться за деревьями. А потом резко, с таким же мерцанием, перескакивать от одного к другому. Одного поймал как раз на таком перелёте — ещё не видел его, но шакрас подсказал, когда произойдёт прыжок. Высота прыжка и скорость прыжка — уже по прошлому опыту. Второго достал уже на дороге. Он, видимо, так вникся в роль мышки-попрыгушки, что на секунду завис, выйдя на открытое пространство.

Или подставился специально, потому что в следующий момент, крыша с грохотом проломилась сразу в двух местах, засыпав меня хворостом. И сразу стало тесно. А ещё и жалко подставлять СВД под зубы, хотя приклад легко бы по ним попал. Я вжался в стену, крутанувшись по ней в угол. Оставил в нём винтовку и кувырком разминулся с прыгнувшим на меня шакалом. Вскочил, плечом толкая второго монстра, и выхватил «курносого».

Но слишком медленно. Шакал прыгнул, целясь клыками мне в лицо. Увернуться уже не получалось, и я просто вскинул левую руку. Давно я не испытывал таких острых чувств. В прямом смысле слова острых. Хваленую продавцом кожаную куртку монстр даже не заметил, прокусил рукав и тисками зажал моё предплечье, лишь на пару сантиметров не клацнув по биомонитору. И получил в упор, в незащищенное брюхо, две пули. Закатил глаза, но челюсть не разжал. Кажись, заклинило.

Тут же второй кинулся на меня, теперь понизу, намереваясь цапнуть меня под колено. С этим оказалось проще — подставлять ногу под укус не пришлось, я просто выстрелил, припечатав его в пол. И пока он пытался подняться, произвёл контрольный выстрел.

Неожиданно для себя всё-таки зарычал. Почувствовал какое-то неудобство в левой руке и с каким-то даже удивлением вспомнил, что там тушка болтается килограмм под сорок. Мельком вспомнил набор инструментов, который мне пытался всучить Патрик. Может, и не просто так там столько кусачек и плоскогубцев было. А у меня только в мультитуле и то под другие задачи. Боли я не чувствовал, всё онемело (как когда то-то в больнице) и вроде как до кости там дело не дошло.

Я уже достал мультитул и даже одной рукой раскрутил его, высвободив плоскогубцы. Или острогубцы, если быть точнее. Ещё, правда, не придумал, что именно буду делать, как дверной проём заполнила серая масса. Добрался вожак. Переступил порог, оскалился и глухо зарычал.

Вот честно! Не будь на мне зубастой прищепки, я бы уже выпрыгнул в окно. Да что там в окно — через крышу бы уже перемахнул за стену и газовал бы на своём байке. Но прищепка была.

И, вообще, какая-то неловкая возникла ситуация. Я с мёртвым монстром в одной руке, с острогубцами в другой. Костёр погас, револьвер с одним патроном в кармане, винтовка в другом конце комнаты. Ещё и этот вожак дурацкий, которому до меня даже прыгать не надо — тут метра полтора, не больше.

Но он всё-таки прыгнул…

А я вспомнил, что я меткий, а с шакрасом ещё и ловкий и ткнул подлетающую тушу острогубцами в нос. И оба раза попал, то есть в каждую ноздрю, тут же сжав ручки, и резко дёрнул вниз.

Взгляд вожака мне, наверное, ещё долго будет сниться. Будто ему яйца прищемили, а не ноздри. Такие нежные монстры пошли, что шакрасу и развернуться-то негде. Шакрасу наш финт понравился, он оценил его где-то между хитростью и проворностью.

Я одёрнул руку и, пока явно переживший болевой шок монстр не очухался, перехватил мультитул и несколько раз пробил, но уже в ухо. А потом уже по зубам, вцепившемуся в меня трупу. И вроде всё шло хорошо, но тут шакрас решил, что врагов больше нет и включил обратно болевые ощущения.

В общем, трофеи я пошёл собирать только после того, как жахнул дважды по двести «Живинки», а остальные сто потратил на дезинфекцию четырёх прокусов. К счастью, чистых. Без признаков яда или какой-то иной заразы.

Начал с вожака, не сразу разыскав кристалл в густой шерсти.

'Обнаружен геном шакала. Тип альфа. Уровень редкости: 6. Средняя цена закупки в генотеках: тысяча аркоинов. Возможные навыки, передаваемые донором реципиенту: скорость, наведённые атмосферные вибрации, чувство стаи — обнаружение носителей подобных генов, а также незначительные телепатические способности в рамках одного вида.

Понятно, всё-таки шакалы и всё-таки вожак. Ещё и с опцией коллективной связи. Мерцание в движении тоже интересная штука, то есть они как-то создают вокруг себя эффект турбулентности. Но ещё интересней то, что такая стая может общаться на расстоянии и находить своих.

Пусть незначительно, но хотя бы на уровне: был часовой, нет часового. С таким навыком и рации не нужны. Это при условии, что у всей гипотетической банды одинаковые геномы. Стоп, это уже, если да кабы, да сектанты такое в себя приняли. Ещё не известно, как много на Аркадии желающих стаями жить. А вот обнаружение — это интересно.

Вдруг шакрас, как тот рыбак, тоже сможет собрата издалека увидеть? Сомнительно, учитывая, что он одиночка, но какой-то способ распознавания свой-чужой должен же у них быть? Я пожал плечами: если что-то подобное и существует, то в Сером лесу второго шакраса точно нет. В бестиарии Нолана я про такое ничего не припоминал, но, может, профессиональные звероловы больше про это смогут рассказать.

Пока собирал эссенции с шакалов на улице, попытал Аркашу. Узнал про ещё несколько видов монстров, живущих стаями. В том числе крылатых и кровососущих, но к ши-тау это не относилось. А про шакраса, собственно, Аркаша ничего и не знал.

Чем глубже в лес заходил за сахаром, тем слабее были трофеи. Тип альфа, что логично было предположить, оказался единственным. Остальные были без какой-либо классификации вообще и стоили в четыре раза дешевле. Но я всё равно оказался в плюсе.

Когда я навёл порядок, уже полностью стемнело. Я развёл новый костёр, а всех шакалов отнёс подальше от дороги и сложил в кучу. Чтобы другим монстрам наглядно было, если вдруг шакрас ещё не пометил территорию. Проверил таймер на биомониторе — опять почти всё, что за день потратил, отыграл обратно. Практически в балансе нахожусь. С этими мыслями и уснул.

Проснулся, когда было уже не просто светло, но и жарко. Чуть ли не полдень, и солнце уже успело всё прогреть, превратив лес в небольшую парилку. Рука ещё ныла, но в основном больше чесалась. Перекусил, собрался, проверил, что заначку просто так не найти, и выехал на дорогу.

Без приключений проехал через лес, хотя чувствовал, что живности вокруг было много. Особенно возле хижины и трупов. Над хижиной кружили стервятники, а по кустам подкрадывалась какая-то мелочь. Как шустрая, так и не очень. Практически на выезде (уже снова видел степь) дорогу мне перегородила банда крупных муравьёв. Крупных в том смысле, что колесом я бы его не раздавил. Шакрасу они были безразличны, мне тоже. Муравьям я тоже, но не сразу. В момент, когда я подъехал и начал перегазовывать, сразу штук двадцать выстроились в боевой порядок, и из леса ещё подтянулись. Но как только я заглушил двигатель, все успокоились и плотным ручейком побежали дальше.

Сражаться с муравьями желания не было и пришлось ждать почти двадцать минут. К этому времени поток в одну сторону начал редеть, и я уже было собрался проскочить, как тут же из леса появилась встречка. На середине дороги два потока встретились, и я снова завёлся, порычав, поддавая газа.

Неожиданно, но это сработало. Две глазастых головы повернулись в мою сторону, пошуршали усиками и сдали назад, развернув ручейки. Я кивнул, чувствуя, что это капец какой-то. С муравьями оказалось проще договориться, чем с некоторыми людьми.

Дальше приключений не было. Я оказался на территории Трёхи, встретившей меня пустой степью с редкими акациями, полусухими травами и камнями. В общем-то, всем тем же самым, чем меня провожали земли общины.

На дороге никого, вокруг никого. Ближайшие фермы и хоть какая-то жизнь на карте были обозначены километров через пятьдесят. А ещё через двести была точка, где засекли карательный отряд фанатиков.

Но встретил я их раньше.

Сначала я увидел дым. Нехороший такой, не костёр с шашлыками, а полноценный пожар, когда горит и чадит вперемежку всё. И дерево, и кожа, и чуть ли даже не покрышки. Местность пошла холмистая, и что именно горит, я не видел. Но судя по карте, там был небольшой хутор (или как это называется у голландцев). Вот только никаких опасностей вокруг него карта не выдавала. Ближайшие аномалии были километрах в двадцати южнее, особые охотничьи зоны, наоборот, на севере. И до фанатиков было ещё километров восемьдесят.

Я нашёл несколько крупных камней, заросших кустарником, и оставил там мотоцикл. Подхватил рюкзак, снайперку и дальше пошел пешком. Перевалил через первый холм, ещё через один, и только оттуда мне открылась часть картины. Горело два сарая того самого хутора. И еще прилетел звук — женский крик, видимо, настолько отчаянный, что преодолел аж полтора километра. Слишком большая для меня дистанция, но кое-что я всё-таки смог разглядеть.

Людей на земле. Как тех, кто уже не встанет — в основном мужики. Так и ещё живых, сбившихся в кучку возле колодца на земле — потоньше и помельче, видимо, женщины и дети. Пару мужиков я там тоже разглядел, но положение у них было незавидное. Один стоял на коленях и будто бы молился, а второго сейчас пинали лысые уродцы-фанатики.

Самих фанатиков я насчитал около десятка. Те, кто не пинал мужика, разделились на две кучки. Половина крутилась вокруг женщин, рыпаясь на них, как какие-то дикари. А вторая носилась по двору, что-то таская из дома и ещё целых сараев. Что-то скидывалось прямо на землю, под ноги главному. А что-то сразу отправлялось в грузовик, кузов которого торчал из-за дома.

Пользуясь дальномерной шкалой прицела, перепроверил себя. В принципе, плюс-минус правильно определил. Полтора километра до них было. Многовато, но территория между нами, в принципе, позволяла приблизиться. Вопрос в том, что с отходом будут проблемы, когда меня срисуют.

Но, подгоняемый нетерпением шакраса, который явно решил, что и этот беспредел не пройдёт в профсоюзе хищников, я уже скользнул в ближайшие заросли кустарника. Потому что полностью был согласен со своим геномом.